Читать книгу Авварис: Встреча - Наталья Александровна Головань - Страница 5

Сквозь закрытые веки он увидел свет. Чересчур интенсивный, чтобы можно было долго притворяться, что он все еще без сознания. Создавалось впечатление, что ему специально светят в глаза, пытаясь определить насколько сильно это будет его раздражать. Захотелось зажмуриться еще больше, только бы не давать этому «кому-то» навязать свою волю. Поборовшись еще какое-то время, он все же открыл слезящиеся глаза и понял, что никого рядом нет. По крайней мере, никого похожего на человека.

Конечно, он знал, что станет намного хуже, но чтобы так? Терпеть это было невыносимо! Солнце, казалось, прожигало голову насквозь и доставало через глаза до затылка. От этого, естественно, немедленно стала разгораться ноющая головная боль. К ней добавилась боль от острых камней, которые вдавились в бок, оставив на коже красные отметины. Осмотрев себя, он поежился, обнаружив полное отсутствие одежды, что взбесило невероятно. Ощущения от чрезмерно яркого солнца и впившихся в кожу мелких камушков только усиливали раздражение, и он готов был взорваться. Пока все складывалось плохо, и что-то подсказывало, что дальше будет только хуже.

Оглядевшись, он увидел вокруг одни камни, поросшие жестким темным мхом. Ему решительно не понравился этот унылый серый пейзаж. Настроение стремительно падало, двигаясь с отметки «плохо» к отметке «отвратительно». Этот острый на ощупь, с небольшими колючками, мох покрывал почти всю видимую поверхность. По нему ползала масса различных насекомых. Эдакий живой ковер, ступив на который рискуешь получить уйму порезов и укусов.

Вокруг стоял шелест от множества копошащихся тварей. Они заползали на беззащитную кожу, перебирая по ней своими мерзкими лапками. Было противно от слова совсем. Хорошо, хоть не кусались. Пока. Кое-как стряхнув с себя насекомых, он осмотрелся. Было ясно, что он находится в горах. Причем, куда ни глянь, никаких признаков людей. Одни лишь насекомые и птицы высоко вверху. Много насекомых и птиц…. На его вкус, даже слишком много.

Чуть привстав, тут же снова плюхнулся на камни, хорошенько порезавшись и вогнав в себя еще больше этих ненавистных колючек – оказалось, что совсем рядом обрыв. Высота нагнала неконтролируемый страх, пришлось отползти подальше, не обращая внимания на кровь, начавшую сочиться из небольших ран на теле. Когда он отодвинулся на приличное расстояние, в голове тут же возник вопрос «как я здесь оказался?» и полное отсутствие вариантов ответа. Затем появилось понимание, что он не может вспомнить, кто он такой! Это вывело приступ паники на новый уровень. Какие-то образы в голове вертелись, но сквозь туман, покрывающий все воспоминания, сказать что-то о себе с уверенностью не получалось. Вроде бы он кем-то командует, и многие смотрят на него с уважением и…. Четкое немного пьянящее ощущение власти…. Сложные схемы, которые он организовывает…. Но не удалось вспомнить ничего конкретного – ни имен, ни дат, ни мест. Ничего, что могло бы хоть как-то помочь.

Немного успокоившись, он внимательно посмотрел вокруг и окончательно убедился, что ему отсюда не уйти. Кругом, куда ни глянь, были крутые склоны, а карабкаться вниз по этим камням, да еще и голышом, он не собирался. С трудом найдя большой валун с непокрытой растительностью поверхностью, осторожно прилег на него и закрыл глаза. Прикрыл веки руками, чтобы хоть немного приглушить свет. В воздухе витал запах крови, текущей из рассеченной кожи, и он без особой надежды подумал о хищниках. В голове было пусто и отсутствие мыслей не радовало: кто он и как сюда попал – не ясно, как отсюда выбираться – не ясно, что делать – не ясно.

Как будто этого было мало, он как будто видел еще какую-то дымку, «истекающую» от предметов, и изображение вроде как слегка двоилось и размывалось. Головная боль от этого только усилилась. Плюс ко всему, на нервы действовал шорох этих копошащихся тварей, ни на секунду не прекращающийся. Если он будет вынужден провести в этом месте хоть сколько-нибудь долго, то вскоре сойдет с ума, уж это точно!

Внезапно, интенсивность света резко уменьшилась – на него легла тень, давая телу и глазам защиту от солнца и возможность передохнуть. Открыв глаза, он уже хотел было поблагодарить кого бы то ни было за благословенную прохладу, но осекся, увидев над собой большое деревянное корыто, закрывающее свет. Над его краем виднелось несколько круглых голов. Он щурился, но это не помогало – из-за солнца невозможно было нормально никого рассмотреть. Почти каждый из наблюдающих за ним людей что-то говорил, но слова были какие-то странные. Голоса грубоватые, из чего можно заключить, что принадлежали они мужчинам. Язык, на котором говорили незнакомцы, был совершенно непонятным. Все как будто бы рычали и рокотали попеременно.

Корыто приблизилось, вниз скатилась прочная на вид веревочная лестница, и к нему потянулись волосатые руки. Выбора особо не было. Лучше уж эти люди, чем вынужденное одиночество среди камней. Ему помогли забраться наверх, хотя из-за крови на ладонях он то и дело соскальзывал с лесенки. Ступив на твердый гладкий пол, почувствовал себя почти что счастливым, не ощущая под ногами ни иголок, ни камней.

К нему степенно приблизились два невысоких человека. Один из них быстро показал явно драгоценную цепочку с медальоном и жестом дал понять, что хочет ее повесить ему на шею. Не было причин не позволять это сделать. При ближайшем рассмотрении предмет оказался красивым золотым амулетом. Как только он взял в руки украшение, рокот вокруг него приобрел смысл, складываясь в слова и предложения.

– Наконец-то удача улыбнулась нашему племени!

– Смотри, высокий какой!

– Ага, и худющий!

– Пусть будет Хаган!

– Хаган! Хаган! Хаган!

Все начали скандировать это странное слово. Он рассматривал невысоких людей, столпившихся вокруг. Они были на две головы ниже его, широки в плечах и безмерно волосаты. Вероятно, не стоило обманываться по поводу их роста, так как кулаки у каждого были очень внушительными. Мозоли на руках указывали на то, что все они привыкли много трудиться. Одеты они были в простые рубахи и штаны, хотя материал выглядел весьма плотным и качественным. Несмотря на то, что вид у всех был довольно суровым, что подкрепляли сведенные косматые брови, от них исходили волны радушия, которые невозможно было игнорировать.

– А ну тихо! Не видите, у гостя голова кругом идет, да еще и в крови весь, а вы как дети малые, увидевшие новую игрушку, – говоривший выступил вперед. Он вроде бы ничем особо не отличался от своих собратьев, однако те не просто смолкли, а как-то даже уменьшились.

На этом тесном корыте вдруг оказалось достаточно места.

– Спасибо, – хотелось показаться вежливым. – Не расскажете мне, где мы сейчас находимся и кого я должен благодарить за спасение?

– Конечно расскажем, уважаемый Хаган, но не здесь. Сейчас мы прилетим в более комфортное место, там и поговорим. А для начала позвольте обработать Ваши раны.

Он почувствовал, что их летательный аппарат ускорился, так как горизонт качнулся и животе заныло. Скалы внизу поплыли в сторону. Стало очевидным, что все его попутчики побаиваются высоты – вместо того, чтобы глазеть по сторонам, они, пусть и сохраняя важный вид, сбились в центре, глядя куда угодно, но только не вниз.

– Там, – собеседник махнул рукой в сторону постройки, стоящей в самом конце этой воздушной лодки, – мы обработаем Ваши порезы.

Главный направился прямо сквозь расступающуюся толпу, разговаривая с гостем. За Хаганом на полу оставались кровавые следы, но, казалось, никто не обращает на это внимания.

– Посмотрите вокруг, уважаемый Хаган, – его собеседник то ли меньше других боялся высоты, то ли вынужден был держать марку больше всех. – Это все наши владения. Правда, красота?

– Да, мне нравиться, – проговорил он и не слукавил, зрелище действительно было захватывающим. Пусть вокруг только горы, но вид они имели величественный и даже пугающий.

Его экскурсовод стал указывать на различные вершины, называя имена. Запоминать, наверное, не стоило, а вот вежливо кивать – в самый раз. Глядя на эти красоты, он снова ощутил странное чувство, что в прошлой жизни управлял чем-то большим и у него было много людей в подчинении.

Шагнув внутрь будки, он увидел перед собой небольшой стол со стулом, низкий аккуратно застеленный топчан и шкаф, набитый разнообразными склянками, бутылками и мешочками. Усадив его, бородач направился к шкафчику. Снял с полки внушительную бутыль и открыл ее. В воздухе сразу приятно запахло травами.

Подтащив сосуд к тому месту, где сидел Хаган, бородач вылил себе на руки немного зеленой жидкости и смазал ею кровоточащие ступни. Боль тут же ушла, оставив лишь приятную прохладу. Как ни странно, но неожиданно появились мысли об отсутствии одежды. Он даже почувствовал, что краснеет, и решил заговорить, чтобы скрыть свое смущение:

– Почему Вы зовете меня Хаганом? Я почему-то не помню своего настоящего имени, но мне кажется, что оно было другим. Мы раньше встречались, Вы знаете меня?

– Нет, не встречались. Не думаю, что я тот, кто должен Вам обо всем рассказывать – это прерогатива вождя нашего племени. Могу лишь сказать, что каждому прибывшему сюда дается новое имя, которое выбирают те, кто его обнаружит.

Он только хотел спросить, куда он, собственно, попал, но сказать ему не дали. Его спаситель уже закончил смазывать раны, дополнительно нанеся мазь на виски, что убрало головную боль. Поставив бутыль на место, протянул Хагану длинную простыню.

– Вот, это будет пока вместо одежды. Когда мы прибудем на место, Вас тут же всем обеспечат. А это, – проговорил смущенно, – обувь.

Из под топчана, бородач достал обувь, похожую на тапочки, но с твердой основой. Снаружи послышался громкий свист, а затем и длинный гудок.

– Скорее открывайте ворота! Мы привезли пришельца! – зычный крик перекрыл гомон.

«Да, прилетели действительно быстро, не прошло и десяти минут», – завернувшись в простыню и натянув маловатую для него обувь, он вышел из будки.

Судно ощутимо тряхнуло и они приземлились на площадку перед огромным входом в тоннель с раскрытыми настежь воротами. Корыто немедленно было втянуто внутрь, и то, что Хаган увидел, его чрезвычайно впечатлило.

Пещера явно была рукотворной. Потолки были очень высокими, и Хаган внутренне содрогнулся, представив, сколько же труда пришлось приложить, чтобы все это сделать. Стены были не то, чтобы гладкими, но их рельеф явно носил художественную нагрузку, и кое-где можно было даже рассмотреть тонкую вязь узоров. Внутри было достаточно темно и прохладно, и он почувствовал себя намного комфортнее здесь, чем под палящими лучами слишком яркого солнца.

Пол покрывали канавки, причудливо змеясь, пересекая друг друга. Группа, состоящая из Хагана, главного бородача и нескольких его сородичей, села на подъехавшую платформу в удобные кресла, инкрустированные массой металлических деталей, сделанных с тщанием и талантом. Когда Хаган расположился, к нему подошел сурового вида абориген. Он встал за спиной Хагана и начал подкручивать какие-то детали, и буквально через несколько секунд гость почувствовал, что сиденье, покрытое мягким материалом, стало немного шире, а спинка – выше. «Однако, уровень техники у них тут впечатляет…»

Послышался негромкий скрежет, эхом отразившийся от стен, и платформа начала движение. Она плавно ехала по канавкам в полу – недостаточно медленно, чтобы поездка растянулась надолго, но и не слишком быстро, так, что можно было все хорошенько рассмотреть. Они въехали в тоннель и вскоре уже катили по другой пещере. Посмотреть было на что! Помещения, через которые они проезжали, удивляли как своими размерами, так формой. В нескольких из них была и богатая отделка, но чаще в глаза Хагану бросалась эффективность использования площадей. Он откуда-то понимал, что пространство используется здесь на удивление качественно: каждый метр был отведен под строения, дороги, какие-то циклопические механизмы. И, конечно, впечатлял объем работ, необходимый для создания всего этого. В нескольких помещениях механизмы занимали всю площадь. Очень захотелось рассмотреть их получше, разобраться во всем этом. Наряду с техникой, бросалась в глаза безупречная слаженность действий работников. Никто не обращал на них внимания и можно было видеть, как сотни людей занимались своими делами. В их действиях не было суеты, все работало как единый, хорошо отлаженный механизм.

Платформа все глубже уезжала внутрь горы, но Хагану не было страшно. Наоборот – в этих закрытых со всех сторон помещениях, наполненных механизмами, он чувствовал себя намного комфортней, чем под беспощадным солнцем.

Проехав еще какое-то время, платформа въехала в просторный зал и остановилась. Темный пол был покрыт чем-то, содержащим маленькие блестящие вкрапления. Создавалось впечатление, как будто ты ступаешь по звездам. В зале находилось всего несколько человек, разбредшихся по углам. Они делали вид, что очень заняты, но Хаган периодически ловил на себе любопытные взгляды. У дальней стены, на возвышении располагался большой трон, инкрустированный золотом и какими-то черными камнями. При взгляде на это произведение искусства, снова немного начало двоиться в глазах, и вернулась слабая головная боль.

На троне сидел еще один бородач. Он был немного крупнее, чем те, кого он видел тут раньше. Но возможно, объем его телу добавляла одежда, отороченная мехом. Не спеша правитель поднялся со своего места и медленно направился к Хагану. Его размеренные шаги эхом отражались от стен.

Стоять в одной простыне перед этим явно властным и могущественным человеком, пусть и ниже его по росту, было как-то неудобно, но Хаган пытался выглядеть достойно, прямо глядя на приближающегося правителя.

– Мира Вам и достатка, уважаемый Хаган! Мне зовут Рекан. Я – вождь этого горного племени и правитель близлежащих земель. Для меня большая честь принимать Вас на Авварисе, – сказал он, подойдя вплотную к Хагану и немного поклонившись, чем несказанно удивил его. – Надеюсь, что Вас нашли в добром здравии.

Хагана удивила и осведомленность вождя.

– Добрый день, вождь Рекан, – Хаган тоже поклонился. – Все хорошо. Благодарю Вас, что не дали умереть мне на этих голых камнях.

– Что Вы, мы бы этого ни за что не допустили. Так как Вы прибыли налегке, – красноречивый взгляд на простыню, – я осмелюсь предложить Вам облачиться в наши одеяния, – он поднял руку, увидев, что Хаган хочет что-то спросить. – Затем я буду рад ответить на все Ваши вопросы за приветственным ужином.

Хаган кивнул и рядом с ним встал тот самый суровый бородач, который совсем недавно подкручивал его сиденье. Он жестом попросил следовать за ним. Они вышли через боковую резную дверь, оказавшись в длинном коридоре, по обеим сторонам которого располагалось множество дверей.

«Чтобы тут не потеряться, явно понадобится карта».

Они прошли вдоль бесконечного, как казалось, коридора и открыли одну из дверей, украшенных вычурным орнаментом. Комната была сравнительно небольшой, но, возможно, возникла иллюзия из-за количества вещей в ней – все горизонтальные поверхности были заняты многочисленными тканями и разнообразными материалами, переливающимися в лучах светильников.

За одной из ширм послышалось шумное копошение, буквально через секунду оттуда вынырнул невысокий, как и все здесь, мастер. Растительности на его лице было гораздо меньше, чем на других. Из одежды на нем были лишь легкая рубашка да штаны, заправленные в высокие сапоги. Провожатый Хагана остался у двери, продолжая хранить молчание.

– О, здравствуйте-здравствуйте, уважаемый! Как приятно видеть у себя пришельца, я уж думал, что и не доживу до нашей встречи! Как мне к Вам обращаться?

Хаган пожал плечами, продолжая кутаться в простыню.

– Все зовут меня Хаганом.

– Прекрасно-прекрасно! Это имя Вам очень к лицу! Что же, давайте подберем для Вас подходящую одежду, уважаемый Хаган. Позвольте-ка…

Мастер лихо сдернул с Хагана простыню, казалось, не видя в этом действии ничего особого.

– Так-так… – обошел вокруг, осматривая его. – Думаю, что у меня найдется что-то для Вас, хотя мы и не храним готовой одежды, и думаю, что это даже к лучшему.

Мастер скрылся за ширмой, чтобы тут же выйти обратно с множеством разрозненных деталей в руках, которые, казалось, невозможно соединить воедино: тут были и ткани, и железные вставки, ленты и шнурки и какая-то фурнитура. Были и вполне безобидные на вид брюки, которые оказались длинноваты.

Укоротив брюки прямо на Хагане, ловко орудуя страшными на вид инструментами, мастер подал ему черную же рубашку, которая, впрочем, не подошла. Перебрав еще пару подобных моделей, им все-таки удалось найти подходящий размер, что было, по словам представителя горного племени, большой удачей. Поверх рубашки на Хагана надели жилет с множеством карманов, и мастер заверил, что все они непременно пригодятся. Также ему полагался плащ: легкий, служащий, больше для красоты, чем для удобства. Стоило признать, что в нем он почувствовал себя ровней правителю.

С обувью тоже пришлось повозиться, так как не было подходящего размера, но мастер не хотел и слушать Хагана, заявившего, что останется в своих тапочках.

– Позор падет на голову моей семьи, если узнают, что я отпустил пришельца без обуви! Это надо же, надо же было такое сказать, – и он принялся еще суетливее что-то искать, разгребая многочисленные кучи и роясь в различных ящиках.

В итоге Хагану выдали высокие сапоги на шнуровке, в которые нужно было заправлять брюки. Отойдя на некоторое расстояние, горняк улыбнулся, явно любуясь проделанной работой. Метнувшись к стене, он притащил большое зеркало в человеческий рост в богатой раме.

Тут Хаган впервые посмотрел на себя – он был очень высоким и поджарым. Особенно на фоне местных жителей. Лицо было обычным, не сказать чтобы примечательным – губы тонкие, длинноватый нос ровный. Единственное, что выделялось на лице – немного насмешливые серые глаза.

– Спасибо Вам большое. Я очень доволен всей одеждой, – поблагодарил он, отступая от зеркала.

Мастер поклонился и весь как-то засветился от самодовольства и радости.

– Рад, очень рад, был помочь Вам, уважаемый Хаган. Прошу Вас приходить ко мне, если Вам что-то – все равно что – понадобится.

Хаган отвесил глубокий кивок и снова последовал за своим серьезным сопровождающим. Они вернулись в тот самый зал, где были до того. Явно ожидалась официальная церемония, так как теперь тут было куда больше народу, чем раньше, а посреди зала поместили длинный стол, заставленный блюдами.

Рекан, сняв свои меха, оделся в богато декорированный металлом плащ, а по бокам от него стояло несколько немного скромнее одетых соплеменников.

– Мы рады приветствовать пришельца в нашем горном племени, – зычно начал вождь, и все взгляды обратились на вошедшего Хагана. – Я, как седьмой сын Третьей династии, хочу обратить ваше внимание на то, что наконец-то, спустя бесчисленное количество лет, нам повезло…

Речь продлилась достаточно долго, но особого содержания у нее не было. Все сводилось к чествованию Хагана, в конце его имя проскандировали несколько раз. Все умолкли, ожидая ответных слов.

– Я тоже рад, что оказался здесь, среди таких великих… – тут возникла некоторая заминка, однако дальнейшее направление речи возникло само собой, – строителей и мастеров.

Вокруг одобрительно загудели. Последовав жесту вождя, все уселись за стол и тут же приступили к трапезе. Хагану досталось место справа от вождя, место слева осталось пустым. Вождь тут же положил себе в тарелку большую рыбину, дополнив ее гарниром из овощей. Хаган, чувствуя себя достаточно голодным, чтобы опустошить полстола одним махом, старался держать себя в узде. Поэтому положил в свою тарелку то же, что и вождь. Им налили вина, от которого исходил пряный аромат.

– Вскорости сюда приедет представитель Империи и будет многое Вам обещать. То, что он скажет – почти правда. Перед тем, как он начнет услаждать Ваш слух достоинствами подданства Империи, хочу рассказать Вам кое-что. Первый момент – что бы он не предлагал – мы дадим в два раза больше. Там Вы будете одним из многих, здесь же Вы уникальны. Второй момент – в Империи действует определенная структура, мы, конечно же, уважаем ее, но хочу предупредить – у них много бюрократии, подковерных игр и интриг. У нас же нет ничего такого, полный карт-бланш и полная свобода начинаний. Главный критерий, по которому здесь все оценивается – количество заработанных денег.

Хагану пришлись по душе аргументы собеседника. Не найдя, что ответить, он просто кивнул.

– Пока у нас есть время, я готов ответить на Ваши вопросы, но не обещаю, что ответы Вам понравятся.

– Скажите, где мы сейчас находимся и как я вообще оказался в Ваших владениях?

Рекан ответил, не прекращая разделывать рыбу:

– У каждой расы свое понятие того, как это происходит. Как в наш мир попадают пришельцы. Мне не известно, как Вы попали сюда, но я благодарен, что так вышло.

– А много есть рас? – спросил Хаган, уже давно догадываясь, что находится не в своем родном мире.

– Для кого-то много, для кого-то мало, – пожал плечами вождь. – Как по мне, так лучше бы их было побольше, а то торговать почти не с кем, да и не все из них выгодные партнеры. Некоторые так и стремятся обмануть, да урвать кусок посочней.

Тут же, иллюстрируя сказанное, вождь отрезал большой кусок рыбы и отправил его в рот, откусив хлеба и запив все это приличным количеством вина.

Хаган хотел еще о многом расспросить, как тут двери распахнулись и в зал, широко шагая, вошел человек, явно относящийся к другой расе. Он был высоким, широкоплечим и очень надменным. На плече висела небольшая сумка.

Не глядя по сторонам и даже не поздоровавшись, не сбавляя темпа, он подхватил свободный стул. Подойдя к столу напротив Хагана, поставил стул спинкой вперед, продолжая игнорировать всех присутствующих. Резко оседлал стул, как коня, чем окончательно упал в глазах Хагана, показывая просто вопиющее хамство. И как только Рекан стерпел это? Мельком взглянув на вождя, он поразился его спокойствию.

– Здравствуйте, я – уполномоченный представитель Империи, инспектор второго ранга. Моих полномочий хватит даже начать войну, если Вам здесь навредят, – самодовольно проговорил посланец, и Хагану тут же нестерпимо захотелось поубавить у него спеси.

– Здравствуйте, нет причин для такого радикального шага, молодой человек, – Хаган даже улыбнулся, хотя единственным желанием было отвернуться и демонстративно продолжать беседу с новыми знакомыми, – здесь все очень радушны и, очевидно, ждут именно Вас.

– Хорошо. Я здесь, чтобы предложить Вам дар судьбы, – с пафосом провозгласил представитель, – подданство Империи. Вопрос, как по мне, формальный, так как причин отказаться у Вас нет. Но перед этим я хочу задать пару вопросов.

– Я должен на них отвечать? – Хаган решил перехватить инициативу в разговоре. – Или я вправе делать то, что хочу?

После его реплики перешептывания за столом стихли, собеседник же, казалось, опешил. Впрочем, он тут же взял себя в руки и пауза продлилась недолго.

– Конечно, Вы свободны. Империя уважает свободу, но не уподобляйтесь ребенку, который научившись доставать хлеб со стола, решает, что родители ему не нужны.

Этот покровительственный тон выводил Хагана из себя, но он старался не подавать виду. Нужно получить больше полезной информации.

– Я ничего не помню, и не имею понятия, где я. Но я точно знаю, что любые решения лучше принимать взвешенно, тем более, когда речь идет о подданстве такого могущественного государства, как Империя, – его ровный и миролюбивый тон невозможно было игнорировать, и имперец ответил уже с другой интонацией.

– Конечно, Ваши слова говорят о Вас как о серьезном и вдумчивом человеке, и, естественно, я ни в коем случае, не буду торопить Вас. Я готов ответить на любые вопросы, свои же задам позже, – пусть его улыбка и была слегка натянутой, но это явно был прогресс.

– Спасибо. Я должен дать ответ сегодня или у меня есть время подумать?

– Обычно редко кто с этим тянет, – в голубых глазах имперца что-то мелькнуло, – но никаких ограничений нет. Мы будем рады Вас принять хоть через сто лет. Но чем раньше Вы это сделаете, тем лучше для Вас же.

– И чем же, позвольте уточнить? – учтиво поинтересовался Хаган.

– Ну, во-первых, наши лекари сразу по прибытии Вас осмотрят и проведут процедуры – чем скорее это будет сделано, тем дольше Вы проживете. Во-вторых, чем раньше начнете, тем большего достигнете для себя, и тем сильнее прославите Империю. В-третьих, какая у Вас альтернатива? Не останетесь же Вы, в самом деле, с этими туземцами?

В словах было неприкрытое оскорбление, но Хаган решил предоставить разбираться с этим самим хозяевам.

– Не знаю, как в Империи, но увиденное здесь меня поразило, и я сомневаюсь, что кто-то достиг такого же уровня мастерства, как этот народ, – гримаса собеседника стала неожиданностью.

– Конечно-конечно, – несколько смягчая предыдущий тон, проговорил имперец, видимо, поняв свой промах. – Горные люди умеют работать, и мы часто пользуемся их товарами, но культуру и прогресс несем именно мы. Люди же…

– Спасибо, – Хагану пришлось перебить, не дав ему еще больше оскорбить местных жителей. – Я немного устал с дороги. Можем ли мы продолжить разговор завтра?

Неожиданно в их беседу вступил вождь, безуспешно пытаясь скрыть ухмылку в сторону растерявшегося посланника.

– Мы с удовольствием предоставим Вам для отдыха лучшие хоромы, какие у нас есть, – его реплика вызвала новую гримасу инспектора, что позабавило Хагана.

– Предоставите, я не сомневаюсь, – нервно сказал имперец. – Хорошо, я прибуду через сутки, и мы продолжим разговор. Перед этим я хочу вручить Вам дар от нашей Империи: его получают все, кто приходит в наш мир, – Он встал, снял с плеча сумку и протянул Хагану. – О содержимом Вам и без меня расскажут гостеприимные хозяева.

Имперец повернулся в их сторону и уже другим тоном произнес:

– Я надеюсь, мне не придется ссориться с новым вождем клана, – быстро развернулся и размашистым шагом вышел из зала.

Как только дверь за ним закрылась, к хозяевам вернулась их живость, и со всех сторон послышался смех.

– Если Вы уже достаточно подкрепились, то прошу следовать за мной, я покажу, где Вам можно расположиться, – вождь, очевидно, хотел поговорить с глазу на глаз.

После пожеланий со всех сторон хорошо отдохнуть, вместе с тем же хмурым сопровождающим, вождь и Хаган вышли в длинный коридор. Пока шли по коридорам, было видно, что вождь слегка улыбается. По всему выходило, что он доволен тем, как прошла встреча с имперцем. Шли они не очень долго, скоро вождь остановился перед высокой черной дверью. Открыв ее, он позволил Хагану первым войти внутрь. Комната поражала своими размерами! У дальней стены расположилась массивная кровать с пологом на четырех столбиках, на вид очень мягкая.

Возле нее стояла небольшая тумбочка со светильником и странной вещью, издающей тихие щелкающие звуки. Также недалеко стоял шкаф и сервант с пузатыми бутылками. Дальше обнаружилась сложенная ширма, рядом с большой железной ванной.

Чего-то тут не хватало, и, осмотревшись, Хаган понял чего – окна. Это было мелочью, но он не утерпел.

– А можно мне комнату с видом из окна?

Вождь несколько смутился.

– Конечно, завтра же Вам будет предоставлена лучшая из них, но она будет немного уступать этой. Мы постараемся, чтобы Вы не заметили отличий.

Попрощавшись и пожелав хороших снов, вождь и его спутник удалились, прикрыв за собой дверь. Хаган не стал терять время, помылся и, переодевшись в длинную сорочку, найденную на кровати, аккуратно сложил вещи и сумку в шкаф. Лег в постель, накрывшись мягким одеялом, и быстро заснул, утомленный перипетиями минувшего дня.

Проснулся он отлично отдохнувшим, не имея понятия, сколько же он проспал. Потянувшись и еще немного полежав в удобной кровати, решил, что пора вставать. Привел себя в порядок, взял с тумбочки колокольчик – Хаган еще вчера сообразил, для чего он нужен – и, собравшись с мыслями, позвонил.

Буквально через мгновенье в комнату вошел его вчерашний хмурый провожатый.

– Чем могу помочь?

– Сколько я проспал?

– Часов десять, я думаю. Так чего Вы хотите?

– Есть. Я очень хочу есть, – Хаган начал одевать брюки, рубашку и жилет, решив оставить плащ здесь.

– Отлично, в таком случае я проведу Вас в обеденный зал. Наверняка все уже там и ждут возможности пообщаться с Вами. И вождь попросил, чтобы Вы захватили с собой дар Империи.

Действительно, народу в зале было больше чем в первый раз, и он даже увидел несколько женщин. Волос на их лицах было куда как меньше, чем у мужчин, но все равно до канона далековато. Вождь встал и тепло поприветствовал Хагана, остальные также поклонились.

– Я приветствую нашего отдохнувшего гостя, – он обвел руками собравшихся. – Прошу прощения за многолюдность, но мне не простили бы, если бы я не дал возможности взглянуть на Вас хоть мельком. Они останутся тут, мы же удалимся в приватный кабинет, – все вокруг зашумели, однако особого возмущения никто не выказывал.

Кабинет оказался за одной из дверей, ведущей из зала. Место оказалось небольшим, но приятным: у дальней стены стоял массивный деревянный стол, а посреди комнаты вокруг небольшого столика расположились диван с креслами. Собственно, в одно из кресел Хагана и усадили. Дверь, закрывшись, как будто бы отрезала все звуки. Тут было комфортно.

Рядом с креслом стоял столик с закусками.

– Вы говорили с имперцем несколько твердо, могу я узнать причину? Не мои ли слова Вас на это подвигли? – вождь жестом указал на блюда и сам отщипнул от одного из пирогов.

– В некоторой степени, – признался Хаган. – Этот зарвавшийся юнец мне не понравился, а вот Ваше предложение дать в два раза больше – заинтересовало. О чем идет речь? – пришлось говорить и пытаться, не нарушая этикет, поесть.

– Я скорее говорил о том, что подвергается счислению. Здоровье Вам наладить мы точно сможем не хуже Империи. А вот денег и роскоши Вы у нас получите намного больше. Я, признаться, действовал слегка наобум, рисковал. Вы могли оказаться не слишком полезны нам, но то, что я увидел, убедило меня в правильности первого шага.

– А чем я могу быть вам потенциально полезен?

– Пришельцы обычно думают по-другому. Иной тип мышления. Они привносят в мир много нового. Мы, дети гор, умеем создавать предметы. А новые полезные предметы – это хорошо и выгодно.

В Хагане что-то отозвалось на эти слова, зашевелилось чувство, будто где-то, не здесь и не сейчас, он явно занимался чем-то похожим. И ему это даже нравилось. Опять же, слово «деньги» задевало в душе важную струну, это явно было его призвание.

– Мне кажется, я мог бы Вам помочь, но для этого я должен разобраться во всем. Вы сказали, что в Империи много бюрократии, но их инспектор вел себя очень самодовольно и уверенно. Она так сильна?

Рекан рассмеялся.

– Не так, как этот надутый парнишка думает, но пусть заблуждается.

– Он сказал, что Вы молодой вождь…

– Не совсем молодой, как видите, – усмехнулся мужчина. – Но Вас, возможно, мне послали наши боги. Я совсем недавно стал вождем. Не могу сказать, что наше племя доминирует над остальными, – его честность, безусловно, вызывала уважение. – Да и вся наша раса потеряла авторитет. Наши соседи, активнее взаимодействуя с пришельцами, преумножились. Мы же все чаще остаемся не у дел. Поэтому я решил, что любой ценой раздобуду пришельца. Успел даже пару раз попробовать, но безрезультатно, а тут Вы! Это истинный подарок для нашего племени.

– Ну, я подарок еще тот, – произнес Хаган, вызвав смех у вождя.

Вскоре в кабинет принесли еще еды, поэтому к серьезному разговору они приступили только минут через десять.

– Скажите, а как у вас оформляются сделки на сотрудничество?

– О, с этим все просто. Хотя у всех по-разному, мы предпочитаем записанные на бумаге договора, это намного надежнее, чем устное соглашение.

– Отлично. Может, составим? – сказал Хаган, попивая вино.

Вождь улыбнулся, происходящее его явно радовало.

– Я уже все подготовил, – Рекан полез в какой-то тубус и, вынув оттуда немаленький свиток, с удовольствием протянув его собеседнику.

Хаган взглянул на документ, но ничего не понял из написанного там. Какие-то значки и закорючки, да и только. Сначала он подумал, что его захотели обмануть, но затем вспомнил, что он и понимает-то горных жителей только благодаря надетому на нем амулету.

Увидев растерянный взгляд собеседника, вождь несколько изменился в лице.

– Извините, я забыл Вас предупредить. В вещах, которые Вам вчера дали, есть специальный медальон-переводчик, он позволяет читать на любом языке. Нужно смотреть сквозь окошко. Когда закончим с договором, я объясню предназначение каждой подаренной Вам вещи.

Порывшись в сумке, Хаган легко отыскал медальон и, глядя сквозь небольшое окошко, начал читать сухой текст. Изучение документа заняло много времени, но процесс даже увлек. Наконец, он оторвался от свитка, с уважением посмотрев на вождя – текст договора был составлен очень грамотно, насколько можно было судить.

– Почти со всем согласен, но я хочу не пятьдесят, а семьдесят процентов, и потери по моей вине первых шести месяцев покрываю только наполовину.

Пауза слегка затянулась, а вождь нахмурился.

– По поводу компенсации потерь согласен, но доля не может быть больше половины – мы никогда так не работаем, и никто из нашего племени так не делает. Это закон, поэтому я не могу согласиться, даже если бы хотел. Даже всей моей власти на это не хватит.

И снова пауза.

– Хорошо, может тогда премию от успеха? Скажем, в размере десяти процентов, а в договор занесем только сам факт премии.

Вождь улыбнулся, с уважением посмотрел на пришельца.

– Хорошее предложение. Согласен, даю слово вождя.

– По рукам! Мне надо хорошо изучить что у вас к чему. Еще мне понадобится один из ваших, чтобы отвечал на все интересующие меня вопросы. Также я хотел бы иметь доступ к образцам товаров, всех, которые у вас есть. Так сказать, хочу все потрогать руками.

Подпись на договоре, как оказалось, нужно было заверить кровью, что и было сделано. Пусть процедура и была немного кровожадной, но это даже импонировало Хагану. Было видно, что жители гор привыкли перестраховываться.

– Мы все организуем. Я распоряжусь, чтобы Вам предоставили все материалы, плюс Вы можете говорить со всеми купцами, которые работают с племенами. Думаю, что это принесет пользу и лично для Вас.

– Когда я могу приступить?

– Завтра. Сегодня же мы покажем Вам город, а вечером пройдет ужин с нашей знатью. Надеюсь, это Вас не слишком утомит. А сейчас, если Вы не против, я расскажу, чем одаривает каждого пришлого Империя.

Как показалось Хагану, вещи были подобраны очень грамотно: тут тебе и небольшая карта-путеводитель по всему миру, где его особо заинтересовали описания государств, их структура и особенности; медальон-переводчик для переговоров и документов; немного денег; непортящаяся еда, что прекрасно могло помочь в пути; небольшой нож с креплением; нетолстая веревка; лекарства от ядов и местных болезней. Все-таки Империя была очень предусмотрительной, снабдив пришельца даже кулоном, с помощью которого можно было принять ее подданство в любом месте этих земель.

При этом Хаган почти сразу сообразил, что все это было почти бесполезным, заставляя людей принимать «правила игры» Империи. Вот взять, например, нож. Он, бесспорно, помог бы против одного нападающего или небольшого зверя, но не против группы бандитов или крупного хищника, тем более, что в голом виде особо-то и не подерешься. Или вот деньги. Как уверил вождь, их вполне хватало на некоторое время, но что делать, когда они закончатся? Можно пойти бродяжничать или попытаться что-то заработать, но легко ли это сделать новичку в этом мире? И тогда выход один – раздавить голубой кулон и присоединиться к Империи. Все было продумано, создавая иллюзию выбора.