Читать книгу Авварис: Встреча - Наталья Александровна Головань - Страница 4

Очнувшись, первым, что она увидела, были глаза. Для нее не существовало ничего более важного – они затягивали, и не было никакого желания этому сопротивляться. Хотелось, чтобы время остановилось, и можно было полностью раствориться в них.

Глаза моргнули, и этого мгновенья девушке хватило, чтобы собрать хоть какие-то крупицы расползающихся мыслей. Перед ней, склонившись к самому лицу, сидело невообразимо красивый мужчина. Она, кажется, впервые в жизни видела что-то настолько прекрасное.

Его лицо не выражало ничего, кроме холодного безразличия и, может быть, небольшого любопытства. Ее переживания были настолько сильны, что не оставляли места прозаичным вопросам: где она находится, кто перед ней? Хотелось смотреть на него вечно.

Она не заметила, как потянулась к нему. Это движение было моментально пресечено не сильным, но резким толчком. Много маленьких иголок тут же впилось в тело, а в голове немного прояснилось – пропала наркотическая дымка желания. Холод, идущий от земли, помог прийти в себя.

Взглянув снизу на объект обожания, девушка зажмурилась. Прошло пару секунд, и она услышала удивительно мелодичный голос. Краем сознания уловила, что молодой бог спрашивает, понимает ли она его?

Кивок головой дался нелегко, тело не слишком хорошо слушалось. Хотелось только одного – быть с ним. С усилием оторвав от него взгляд, она огляделась и обнаружила вокруг высоченные многовековые деревья. Она была в лесу, на какой-то небольшой поляне, причем одежды на ней не было. Тут же захотелось прикрыться, но вокруг была лишь невысокая трава.

Место было совершенно точно незнакомым, однако никаких чувств по этому поводу она не испытывала. Неважно, что она не помнила ни своего имени, ни кем была. В голове проступали какие-то смутные образы, но они как будто находились за туманной стеной, преодолеть которую не было ни сил, ни желания. Мысли все время возвращались к красавцу, который пропал так же внезапно, как и появился.

Она легла на землю и закрыла глаза, чтобы тут же их раскрыть: внезапно, на живот упал небольшой мягкий мешок, а рядом приземлилась пара ботинок. Все тот же неизвестный стоял неподалеку, прислонившись к стволу дерева, и молча наблюдал. Теперь на его лице не осталось даже доли любопытства, лишь скука.

В мешке обнаружилась штаны из скользкого, но приятного на ощупь материала, и длинная синяя рубаха. Девушка не без смущения начала одеваться под холодным взглядом. Натянув слегка великоватые ботинки, она поднялась на ноги, и уже собралась подойти поближе к красавцу, но была остановлена властным взмахом руки.

– Не подходи, – произнес мужчина. – Будешь идти на расстоянии двадцати стоп от меня.

Она кивнула, не доверяя своему голосу. Хотя даже и не пыталась скрыть разочарования от того, что не может подойти ближе.

– Ты не хочешь узнать, где ты и как сюда попала? – спросил мужчина, вертя в руках какой-то медальон.

Она помотала головой. Ее интересовал только он.

– Что же, я обязан тебе кое-что рассказать. Этого требует Закон.

Говорил он нехотя. Казалось, что все происходящее нагоняет на него невыносимую скуку. Стало тоскливо, в груди защемило.

– Ты на Авварисе. И ты попала на земли моего народа. Меня зовут Сиртэн, я – твой сопровождающий. Меня направили сюда мои…. Как только мы поняли, что на нашей земле появился новый человек, – от последнего слова так и несло презрением. – Я буду тебя звать… – он на мгновение задумался, а затем усмехнулся, – Дэорией.

Не все слова были понятны, хотя общий смысл она уловила. Несмотря на то, что имя казалось красивым, по его усмешке она поняла, что оно имеет какое-то негативное значение. Ей было все равно – она была готова слышать от него все, что угодно, даже ругательства в свой адрес.

– Сейчас, – продолжал Сиртэн, – мы направимся в городок неподалеку, где ты сможешь отдохнуть, поесть и встретиться с представителем Империи. Он тебе расскажет все подробнее.

Не сказав больше ни слова, ее провожатый повернулся спиной и направился вглубь леса. Только сейчас Дэория заметила колчан со стрелами у него за спиной. На поясе висел длинный кинжал.

Она молча пошла следом, стараясь держаться на расстоянии «двадцати стоп». Находясь позади, она теперь любовалась его походкой. Неужели все, что с ним связано, будет вызывать у нее такой восторг?

Странная пара шла по широкой тропе между высокими деревьями, которые, казалось, могли достать до самого неба. Все вокруг было очень красивым – сочный зеленый цвет был везде, но это скорее успокаивало, чем раздражало. Трава была невысокой, и как будто аккуратно подстриженной, что позволяло рассмотреть множество насекомых и другой маленькой живности, мелькающей то тут, то там. Дэории было неприятно от того, что периодически какие-то насекомые пытались пробраться под рубаху, но она не хотела жаловаться. В конце концов, Сиртэн, возможно, терпит те же неудобства. Однако, присмотревшись к провожатому повнимательней, она поняла, что на нем нет ни одного насекомого, и они даже не приближались к нему – как будто их что-то отталкивало.

Дэория с любопытством изучала представителей флоры и фауны вокруг. Невдалеке носилась стайка каких-то темно-коричневых крылатых животных с мохнатыми ушами и смешными носами. Они быстро летали низко над травой, а потом резко взмывали вверх, почти перпендикулярно к земле. Пара зеленых змей, затаившись в траве, охотились на них, и даже успели поймать одно животное, которое не успело увернуться от хищника.

Небольшие толстые птицы, важно переходили от одного дерева к другому, забавно покачиваясь. Они рылись у корней, ища длинных червей. Везде летали насекомые – бабочки, пчелы, жуки. Со всех сторон доносилось стрекотание, жужжание, стук и копошение, сливаясь в непрекращающуюся какофонию звуков.

В кронах деревьев мелькало что-то белое, но этот зверь так и не показался полностью из-за листьев. Ветер прошелся по листве и какие-то птицы, видимо, возмущенные этим, громко зачирикали, издавая приятные звуки.

Дэория остановилась, наслаждаясь их пением. Казалось, обрывки странных мелодий проникают под кожу, будоража чувства. Она не слышала больше ничего, сосредоточившись на звуках. Внезапно, кто-то неприятно дернул ее за руку, и она словно очнулась ото сна.

– Не стоит их слушать, – спокойно сказал Сиртэн. – Это сэнги, местные трезвонки. Слушающий их умирает в течение получаса, а затем они слетают с ветвей и пожирают его тело.

Избавившись от чар птиц, девушка вновь попала под магию Сиртэна. От его прикосновения по коже побежали легкие электрические разряды.

Они долги шли. В какой-то момент Дэория почувствовала, что не может больше сделать и шага. Она оперлась спиной о дерево и опустившись прямо на землю,. Будто почувствовав это, Сиртэн остановился и обернулся, с недоумением глядя на девушку.

– Что это ты делаешь? – в его голосе послышалось удивление.

– Я устала.

– Устала? – Переспросил Сиртэн, казалось, удивленный тем, что вообще существует такое понятие как усталость.

– Я больше не могу идти. Дай мне немного времени передохнуть. – Она прикрыла глаза.

– У меня нет времени на отдых!

Дэория услышала приближающиеся шаги и удивленно открыла глаза, когда почувствовала, что ее легко подняли с земли. Совершенно невозмутимый Сиртэн продолжил путь, положив ее на плечи. Ей подумалось, что так, наверное, несут домой добычу. Эта мысль и сладковатый аромат, исходивший от его тела, кружили голову.

Весь оставшийся путь Дэория наслаждалась тем, что находится так близко к Сиртэну, хотя тому, похоже, на это было совершенно наплевать.

Уже начало темнеть, когда они вышли на открытую местность. Было очень неожиданно увидеть столько неба. Несмотря на начинающиеся сумерки, оно казалось прекрасным. На приличном расстоянии от кромки леса стояла стена с видневшимися над ней крышами домов. Это был явно небольшой городок, как и говорил Сиртэн.

Он не то чтобы аккуратно, скорее как мешок, сбросил Дэорию на землю, а сам направился к воротам каменного ограждения. Девушке ничего другого не оставалось, как последовать за ним. Затекшие ноги не хотели слушаться. Пока они шли, Дэория заметила несколько небольших дозорных башен, расположенных на стене.

Сиртэн постучал в ворота, выбив при этом какой-то замысловатый ритм. Он весь подобрался, когда они со скрипом отворились. К ним вышел маленького роста старичок – девушка попыталась вспомнить, как называют таких невысоких людей, но так и не смогла – в темной мешковатой одежде, он с презрением поглядывал на пришедшего.

– Чего надо? – недружелюбно отозвался недоросль. У него на груди тоже болтался медальон, похожий на тот, что был у ее провожатого. Разве что не такой изящный.

– Вот, – указал на девушку Сиртэн. – Я все доставил. Теперь она – ваша забота.

Старичок с ног до головы осмотрел Дэорию и от его колючего взгляда ее пробрал озноб.

– Что, вы, лесовички, уже не такие гостеприимные как раньше? – прогнусавил старик.

– Это не твое дело. Вы все равно не видите дальше своего носа, – фраза явно имела какой-то подтекст.

Старик изменился в лице, хотел что-то сказать, но лишь поиграл желваками.

– Заходи, красавица, – его слова прозвучали подчеркнуто нейтрально.

Сиртэн, не прощаясь, развернулся и направился обратно в лес. Не понимая, что она делает, Дэория уже шагнула было следом, как ее остановил старик, мертвой хваткой вцепившийся в руку. Девушка посмотрела вниз, думая, как бы отцепить от себя эту помеху.

– Не стоит, дорогуша, – мягко произнес старик и потянул ее внутрь, закрывая ворота. – С нами тебе будет намного лучше, чем с ним, уж поверь.

Теперь, когда Сиртэна не было поблизости, старик утратил всю свою холодность. Он смотрел на девушку приветливо, можно даже сказать участливо.

– Пойдем, тебе нужно подкрепиться. Небось, этот болван и не подумал, что тебя следует покормить.

Только сейчас Дэория поняла, как сильно ей хочется есть. Стараясь не впадать в отчаяние от того, что, скорее всего, больше никогда не увидится с Сиртэном, она завертела головой, разглядывая все вокруг.

Старик остался у ворот, указав ей на небольшое строение, расположенное через площадь, назвав его трактиром. Что это значило, девушка смутно догадывалась, поэтому, расправив плечи, двинулась туда.

Она прошла мимо большого здания, построенного из белого камня, высокого, с красиво украшенным фасадом. Следующий дом был густо оплетен какими-то растениями с узкими листьями и хищного вида шипами. Даже почудилось, что часть веток потянулась вслед за ней, но это, скорее всего, была просто игра воображения. Внезапно невдалеке мелькнула вспышка медных волос, но через мгновенье увидела, что это часть какой-то вывески. В груди неприятно заныло.

Задумавшись, она чуть не столкнулась с человеком, от вида которого негромко вскрикнула. Это был невысокий мужчина со смуглой кожей, отливающей синим, и лицом, которое было сплошь покрыто шрамами. Оно казалось высеченным из камня, если бы не живые, можно даже сказать полубезумные черные глаза с ярко-белыми белками. На нем была надета черная шкура: кое-где прожженная, кое-где разодранная.

Дэория осторожно обошла его, так как сам он не сдвинулся с места и лишь втянул носом воздух, как бы принюхиваясь. От этого по телу побежали мурашки, рождая неприятное чувство надвигающейся опасности.

Наконец, Дэория подошла к трактиру. Здание представляло собой трехэтажный деревянный дом с распахнутыми настежь дверями, из которых тянулся запах еды. Внутри было много небольших столиков, почти за всеми из которых уже сидели люди. Напротив дальней стены стоял длинный деревянный стол. Как только Дэория ступила на дощатый пол, к ней тут же подлетела пухлая темноволосая женщина неопределенного возраста, попутно вытирая руки о видавший виды передник. На груди болтался уже ставший привычным медальон.

– Добро пожаловать, милая, – приветливо сказала женщина, беря гостью за руку, и подвела ее к одному из столиков, на котором сиротливо стояла пустая сковородка.

Девушка тяжело опустилась на стул.

– Сейчас я принесу тебе еды, а потом устрою на ночлег, – мягко сказала женщина. – Расплатишься, как только поговоришь с представителем Империи, – подмигнув, хозяйка направилась вглубь помещения.

Она с интересом рассматривала зал и других посетителей. Большинство из них были обвешанные оружием и шкурами. Отметила, что медальоны есть у тех, кто выглядит побогаче.

Рассматривая разношерстную компанию, заметила, что не все присутствующие люди: некоторые из них были маленького роста, скорее похожи на детей, чем на взрослых, с зеленоватой кожей, а еще у пары посетителей вообще вместо одежды была серая шерсть, что смотрелось очень необычно – наверное, им бывает довольно жарко в солнечную погоду. Глядя на этих существ, краем глаза заметила, что к ней направляется хозяйка с большим подносом.

Буквально через несколько секунд стол перед Дэорией был заставлен тарелками со всевозможной едой. Последним хозяйка поставила кувшин с красным вином и пару кружек – как будто вскоре к девушке кто-то должен был присоединиться за трапезой.

Увидев всю это, она снова вспомнила, насколько голодна, а в ее животе тут же громко заурчало. Взяла приборы, и с превеликим удовольствием начала свой небольшой пир. Все было оказалось очень вкусным, поэтому решила, что потом обязательно поблагодарит хозяйку.

Съев половину принесенного, откинулась на спинку стула, потягивая сладкое вино. Движения стали замедленными и ленивыми, а в голове слегка шумело – видимо не стоило пить столько за раз. Однако алкогольная дымка быстро испарилась, оставив едва заметную расслабленность и удовлетворенность жизнью. Видимо, в этом и было преимущество вина – оно не пьянило, а скорее успокаивало.

Появилось время подумать о том, кто она и где находится. На первый вопрос она не смогла ответить, как бы не пыталась. Сознание немного прояснилось после встречи с рыжеволосым красавцем, однако вспомнить ничего не удалось. Иногда всплывали лишь какие-то обрывки воспоминаний о людях. Вот, большой мужчина держит ее за руку и ей хорошо. Она счастлива. Красивое платье, вроде только недавно приобретенное. Она смеется в компании нескольких парней. Не густо – ни имени, ни профессии. Ничего.

Как только она потянулась за кувшином, чтобы вновь наполнить свою кружку, ее руку мягко перехвалили, отставив кувшин на другой конец стола. Подняв глаза, девушка увидела перед собой высокого парня с мелкими пурпурными прядками в черных волосах. Вполне обычная внешность, если бы не пронзительно голубые глаза.

Он внимательно всмотрелся в лицо, а потом улыбнулся.

– Думаю, что Вам пока хватит, уважаемая, – и, уже отодвигая стул, спросил. – Я могу присесть?

– Почему бы и нет? – ответила девушка. – Вы представитель Империи, не так ли?

Собеседник сел, не выпуская из рук небольшую сумку, в которой что-то позвякивало при каждом движении.

– А Вы очень проницательны, – он смотрел с интересом. – Я представляю Империи в этом городе. И как мне Вас величать?

– Дэорией.

Он негромко засмеялся, отчего девушка смутилась.

– Отличное имя, – сказал он, улыбаясь, а затем продолжил. – Я здесь для того, чтобы объяснить Вам, или хотя бы попытаться объяснить, где Вы, в каком положении сейчас находитесь и что со всем этим делать.

Дэория кивнула.

– Итак, вы здесь, в новом для Вас мире. Откуда именно Вы прибыли я не могу знать, но здесь Вы нуждаетесь в защите, так как не знаете этот мир и всех его законов. Я принадлежу к расе людей. Мы можем предоставить Вам не только защиту, но и власть, деньги, здоровье.

После всего услышанного, у Дэории создалось впечатление, что ее пытаются подкупить.

– Звучит очень многообещающе, – начала девушка. – Но вы не сказали о том, что потребуется от меня взамен.

Собеседник одобрительно кивнул.

– Не сказал, потому, что фактически от Вас ничего не потребуется, кроме того, что Вы примете наше подданство. Потом Вы будете работать для своего процветания, и это принесет пользу всему нашему государству. Больше ничего.

Это звучало правдоподобно, но чего-то не хватало. Дэория чувствовала, что ей что-то не договаривают.

– А потом я смогу выбрать другое подданство, скажем, лесовиков?

На этот вопрос имперец рассмеялся так громко, что все посетители, делавшие вид, что не замечают эту пару, теперь открыто уставились на них.

– Нет, этого Вы сделать не сможете по нескольким причинам: во-первых, приняв нас, Вы как бы заключаете контракт, нарушить который невозможно, во-вторых, – тут парня снова пробрал смех, – лесовики Вас и так не примут. Вы для них, скажем так, животное, не более, – в его тоне мелькнула враждебность.

– Я могу отклонить Ваше предложение о принятии подданства?

– Конечно можете, но Вам следует знать, что не все окружающие здесь дружелюбны.

– Хорошо, я подумаю об этом. Скажите, а сколько в Империи есть рас?

– Ну, есть люди, жители леса, джунглей, гор, болот, степей и тундры. – он зажимал пальцы, называя каждую из них. – У каждой расы есть свои способности, а уровень их магии колеблется – где-то больше талантов, где-то меньше.

– Магии? Это как?

– О, – казалось, собеседник немного смутился. – Я не могу Вам этого продемонстрировать, так как сам не владею, но если Вы примкнете к нам, то я отведу Вас к нашим магам. И если у Вас есть талант к ней, то Вы получите лучших учителей.

– К любому из этих государств я могу, как Вы говорите «примкнуть»?

– Теоретически, да, – как бы нехотя произнес собеседник.

– Есть что-то еще, что мне необходимо знать?

– Да! Наше правительство каждому прибывшему совершенно безвозмездно, исключая любые обязательства с вашей стороны, дает «набор пришельца», – на этот раз улыбка была вполне искренней. – Он рассчитан практически на любую непредвиденную ситуацию, – он указал на небольшую сумку, которую принес с собой.

– Я сейчас поясню Вам, что здесь и для чего.

Он начал поочередно доставать разные предметы, описывая их.

– Это – небольшая карта-путеводитель по нашему миру. В ней краткая информация о каждой расе и указаны границы их проживания. Ничего сложного, просто открываете и смотрите. Теперь, – следующим появилось плоское золотое украшение с прозрачным кругом внутри, – медальон-переводчик, на случай трудностей в понимании. Вы и так можете разобрать, что вам говорят, но тонкие нюансы теряются. Медальон нужно просто надеть на шею.

Дэория тут же это и сделала.

– Далее небольшой нож с креплением, веревка. Теперь лекарства, – парень указал на множество разноцветных бутылочек причудливой формы. – Эти красные от большинства ядов, а эти зелёные – от местных болезней.

Стало ясно, что позвякивало в сумке.

– Дальше вам полагается эквивалент двадцать золотых. Вам этого должно хватить на довольно продолжительное время, если не будете тратить бездумно, или если Вас не обворуют, – небольшой кожаный мешочек переместился ближе к Дэории. – Непортящаяся еда, хватит на несколько дней.

На стол перед девушкой легли неприглядного вида бурые бруски, замотанные в прозрачную пленку и со странным запахом.

– И очень неплохая еда, поверьте мне. И, наконец, самое главное, – в его руке появился кулон в виде небольшого голубого шарика, оплетенного золотистой вязью символов. – Это на случай, если Вы все же решите принять подданство Империи. Этот кулон поможет Вам в любой ситуации. Даже если Вам будет грозить смертельная опасность! Вам следует лишь раздавить его в руке – не бойтесь, Вы не порежетесь, все предусмотрено – и Вы немедленно окажетесь под нашей защитой. Очень удобно то, что пока вы не захотите, повредить кулон будет почти невозможно, поэтому его можно даже носить в сумке. Однако, когда Вы все таки примете решение, то это получится сделать очень легко. За сохранность кулона тоже переживать не стоит. Даже несмотря на то, что он сделан из довольно дорогого материала, я могу Вам с уверенностью сказать, что его никто не украдет у Вас.

– Это касается всех вещей или только кулона?

Собеседник усмехнулся, наливая в кружку вина.

– Нет, это относится только к кулону. Поэтому мой Вам совет: держите ухо востро, тут хватает жуликов, чтобы обокрасть Вас сразу, как только я уйду отсюда. Ну, так каково будет Ваше решение о подданстве?

– Мне надо подумать.

Девушка огляделась и увидела несколько косых взглядов, поэтому поспешила все запихнуть обратно в сумку, демонстративно закрепив нож на руке, чтобы при случае его можно было быстро достать. У нее получилось это проделать так ловко и быстро, будто бы она делала это раньше. На этот жест парень снова усмехнулся, но промолчал.

– Что-нибудь ещё? – спросила девушка, вешая сумку на плечо.

– Нет. Теперь, пожалуй, я могу откланяться. Еще день я буду здесь, вы легко меня найдете в гостинице на главной площади. Или просто раздавите шарик. Завтра я Вас найду и мы еще раз побеседуем.

– Хорошо. До встречи.

Имперец поднялся и, кивнув, молча удалился. Она вновь осмотрела посетителей, которых стало еще больше. Засмотревшись на особо колоритного мужчину, пропустила тот момент, когда все взгляды посетителей устремились к входу в трактир.

Из дверного проема послышался рык.

Дэория повернулась на звук и увидела того странного человека с дикими глазами, на которого натолкнулась на улице. Он стоял, широко расставив ноги, и выглядел при этом как хищное животное. От него исходили волны опасности, и девушке почудилось, что воздух вокруг него начал густеть. Вдруг мужчина показал зубы и стремительно бросился на нее.

Скорее удивившись, чем испугавшись, Дэория подскочила с места и сделала быстрый шаг в сторону. Инерция и почти полное отсутствие шеи не позволило нападающему ни сбить с ее ног, ни даже зацепить рукой. Неслабо приложившись о стену, мужчина вскочил на ноги и кинулся снова.

Нужно было что-то с этим решать. Нож не был бы достаточно эффективен против такого бугая. Дэория оглянулась в поисках оружия и увидела сковородку с остатками еды на соседнем столике. Правда, попытавшись схватить ее, не смогла этого сделать – та оказалась чрезвычайно тяжелой, руку потянуло вниз. Воспользовавшись этим движением для увеличения скорости и взмахнув сковородой как маятником, снизу-сбоку врезала в несущееся на нее тело. Тяжелое орудие рассадило нападающему бок. Серьезная рана как будто привела его в себя. Он зарычал и, хромая, выбежал прочь, прижимая руку к месту удара. Лишь после этого присутствующие очнулись.

Хозяйка запричитала, подлетев к девушке:

– С тобой все в порядке, дорогая? – вопросы дополнялись ощупыванием на наличие ран. – Ох уж эти неконтролируемые выходцы джунглей! Совсем у него ум за разум зашел!

– Да, все отлично, – произнесла Дэория, нисколько не покривив душой, тяжелая сковорода упала с громким стуком на пол.

Странно глянув на посетительницу, хозяйка забрала со стола пустые тарелки, попутно подхватив лежащую на полу сковороду.

Только усевшись обратно, девушка поняла, насколько напряжена. От адреналина, который все еще бурлил в крови, руки продолжали немного трястись. После этого небольшого сражения она чувствовала себя просто замечательно – у нее как будто прибавилось сил. Хотелось еще что-то сделать, или с кем-нибудь подраться. Чтобы сделать хоть что-то, она выхватила из ножен на руке нож и всадила его в центр стола. Чуть отпустило.

Оглянувшись, заметила, что многие посетители стремительно отвели глаза, уткнувшись в свои тарелки или делая вид, что наслаждаются беседой. Наверное, им редко удавалось видеть подобные представления.

Вскоре хозяйка вернулась к столу Дэории.

– Дорогая, Ваша комната уже готова. Могу я Вас проводить?

– Да, спасибо. Скажите, сколько я Вам должна за ужин и комнату.

Женщина перестала суетиться и сделала вид, что задумалась.

– Так, ужин и комната будут стоить пятую часть монеты, которые Вам дали. Однако – Вы не подумайте, что я Вас принуждаю к чему-либо – если Вы примете наше подданство, то я возьму с Вас лишь половину от этого.

Дэории предложение не понравилось, и не столько из-за прямолинейности, сколько тем, что ее пытали купить, не давая даже шанса хорошенько все обдумать. Хозяйка ласково смотрела на нее, похоже, даже не понимая, что ее слова прозвучали неуместно.

– Благодарю, но я пока еще ничего не решила, – как можно спокойнее произнесла девушка, протягивая монету.

Хозяйка лишь пожала плечами и вскоре вернулась со сдачей.

– Пойдемте, дорогуша, я покажу Вашу комнату на эту ночь, – направилась вглубь зала, где обнаружилась небольшая деревянная лестница. Дэория вернула нож в ножны и поспешила за ней. Взойдя по лестнице, они оказались в просторном коридоре, с двух сторон которого располагались жилые комнаты.

– Вот, – в руках Дэории оказался небольшой ключ с выгравированной на нем цифрой «7». – Если Вам что-то понадобится, не стесняйтесь звать меня.

– Спасибо.

Хозяйка улыбнулась и ушла обратно в зал, а девушка отправилась искать свою комнату. За дверью с указанной на ключе семеркой оказалось маленькое, но уютное и чистое помещение. У стены стояла одноместная кровать, рядом, под небольшим окном, расположился стол с грубо сколоченным табуретом и полотенцем на нем, у стены хозяевам удалось втиснуть невысокий шкаф для вещей. На столе стоял кувшин с водой, а на полу большая миска.

Закрывшись изнутри, направилась было к кровати, но тут заметила движение слева. Стремительно развернувшись и выхватив нож, она застыла в ступоре. На стене напротив висело зеркало.

Надо же, она давно пришла в сознание, но так и не удосужилась посмотреть на свое лицо. В зеркале отражалась невысокая стройная девушка, с длинными белыми волосами и темными глазами. Она была худощавой, может быть даже слишком. В голове быстро промелькнули образы, в которых она делала что-то утомительное и люди вокруг занимались тем же. Многие покрыты потом, но одеты в яркие обтягивающие одежды. В ушах даже зазвучала ритмичная музыка. Образы пропали так же быстро, как и появились.

Вернув нож обратно в ножны, Дэория подошла и села на кровать, подогнув под себя ноги. Сняв сумку, вытянула оттуда путеводитель по миру и сняла с шеи кулон-переводчик. Развернув листы, увидела витую надпись «Империя», под которой шрифтом поменьше были написаны и другие названия.

Большая карта пестрела россыпью разноцветных лоскутов с четко очерченными границами. На всех участках были нарисованы разные обозначения, а каждый цвет соответственно подписан. Прочитав надписи, девушка поняла, что это карта расположения рас. На карте нашлись и другие обозначения, но Дэория так и не поняла, что они значат.

Перевернув лист, она обнаружила, что с обратной стороны есть небольшие сведения о каждой расе: не только о том, где они обитают, но и как выглядят, чем питаются и какой у них социальный уклад. Даже прилагались картинки, очень реалистичные – изображенные человечки выглядели чрезвычайно живыми и создавалось впечатление, что они вот-вот сойдут со страницы и отправятся по своим делам.

Информации было много, но, видимо, это только самое основное. Например, в книге писалось, что горняки невысокого роста, всего 150—170 см. На картинке был изображен хмурый человечек со смешными косматыми бровями и носом-картошкой. Обычно они живут в городах, вырубленных в скалах, имеющих обширные сети туннелей. Ниже приводились примеры таких туннелей и они выглядели как настоящие лабиринты, в которых с легкостью можно заблудиться.

При взгляде на следующее описание, сердце Дэории забилось чаще – тут была информация о лесных жителях. У всех представителей этой расы очень белая кожа и длинные рыжие волосы. С картинки на девушку смотрел – с видом превосходства – очень красивый парень-лесовик. А под ним была изображена и лесная девушка. Взглянув на нее, Дэория поняла, почему Сиртэн не заинтересовался ею: зачем, когда у его расы есть такие замечательные представительницы? Писали, что все они искусны в выращивании садов, селекции, философии, искусстве, особенно в поэзии.

«Интересно, есть ли хоть что-то, что у них не получается?» – подумала она и вздохнула.

Также писалось, что они могли вступать в браки с представителями других рас, но история насчитывала всего несколько подобных случаев.

Следующая картинка заставила девушку невольно вздрогнуть – там был изображен житель джунглей, выглядевший воинственно и мерзко со своей злой ухмылкой. Смуглая кожа с синим отливом казалась даже красивой, но, похоже, это единственное, что не отталкивало в них. В путеводителе указывалось, причем текст был выделен, что этих существ стоит остерегаться, так как их жизнь подчинена получению удовольствий, в основном, еде, сексу, насилию. Они очень любят игры, поэтому достаточно азартны, не чураются наркотиков и других способов изменения сознания.

Перевернув скорее страницу, она увидела смешных созданий с зеленой кожей. Это оказались болотники. Тут говорилось, что кожа у них зеленая из-за живущих на ней в симбиозе бактерий с функцией фотосинтеза, которые для организма играют роль внешней иммунной системы. Живут эти чудики в болотистой местности. В характеристиках указывалось, что эта раса хитра, изворотлива и состоит из патологических обманщиков. Несмотря на интересный внешний вид, они Дэории не понравились.

Дальше шла раса степовиков. Эти чем-то были похожи на людей, однако кожа у них слишком уж смуглая. Указывалось, что степовики довольно дружелюбны и оптимистичны – не чета болотникам или жителям гор. Также они неусидчивы и азартны, особо любят соревнования в чем угодно, гордятся своими достижениями.

Северяне не понравились ей так же, как и дети джунглей. На картинке был изображен крупная фигура с покрытым густой серой шерстью телом. Выглядело это не слишком приятно.

Она решительно перевернула страницу и начала читать последнюю описанную расу – людей. Было немного грустно узнать, что у людей нет собственной экосистемы и они живут с торговли. А еще они принимают изгоев отовсюду. Текст про Империю она просто пробежала взглядом – читать откровенную рекламу не хотелось.

Дальше было описание разных животных и растений, и Дэория потеряла интерес. Отложив путеводитель, достала из сумки брусок еды. Развернув и переборов отвращение, откусила маленький кусочек. На вкус еда была одновременно сладковатой и кислой, и казалась вполне съедобной. К тому же, явно была сытной. Начав зевать, она сложила все обратно в сумку и начала готовиться ко сну. Помылась и вытершись мягким полотенцем, улеглась в постель. За день она очень устала, поэтому заснула сразу же, как только ее голова коснулась подушки.

Этой ночью девушке снился Сиртэн в большом светлом зале, заполненном множеством стеллажей с книгами. Лесовик лежал, держа в одной руке большой фолиант, обитый кожей, а в другой – хрустальный бокал, наполненный красным вином. Сиртэн, спокойно читающий страницу за страницей и иногда отпивающий вина из бокала, вызвал сильное желание.

Вскоре к нему приблизилась, такая же рыжеволосая, как и он, женщина. Грациозно опустившись рядом, начала что-то тихо говорить Сиртэну, а потом поцеловала в губы. Он не оттолкнул от себя нахалку, вместо этого даже приобнял. В груди заныло. Боль была почти физической.

Девушка резко проснулась, привстав на кровати и снова упав на подушку.

Болела голова. Недолго полежав, дождавшись, пока головная боль немного утихнет, девушка встала и умылась.

Пока одевалась, думала о том, что следует делать дальше. Конечно, она не собиралась оставаться в этом городишке надолго, хотя тут и было неплохо. Она знала не так много о месте, в котором оказалась, поэтому нужно будет найти подходящий род занятий. Одно решение оформилось – ни при каких обстоятельствах она не примет подданство. Каким-то шестым чувством понимала, что ничего хорошего это не сулит. Пусть к лесным жителям путь заказан, она постарается найти способ, чтобы хотя бы заинтересовать Сиртэна. Очень хотелось увидеть его хоть раз. Хотя он воспринимает ее как «животное».

От таких мыслей настроение немного ухудшилось. И было совершенно непонятно, с чего можно начать поиски работы.

Одевшись и захватив свои небольшие пожитки, Дэория закрыла комнату и спустилась в зал трактира. Сейчас здесь было намного меньше посетителей, а благодаря той информации, что она почерпнула из путеводителя, теперь могла определить расы присутствующих.

Присев за столик, ожидая пока к ней подойдет хозяйка, Дэория развлекала себя тем, что угадывала «кто есть кто»: вот недалеко прошел северянин, а в дверях трактира появился болотник, на улице стоит несколько горняков, а недалеко от них только что прошел еще один житель болот. Хотя большая часть присутствующих были смешанной крови. А по некоторым даже сложно было определить их предков.

Вскоре на стол шлепнулась пара исписанных листов, где были перечислены все блюда, которые мог предложить трактир – тут было и мясо, и рыба, и овощи, и фрукты. Рядом с каждым блюдом были нарисованы монетки, что явно означало его стоимость. Все стоило недорого.

Пока Дэория изучала листы, хозяйка нетерпеливо постукивала башмаком по дощатому полу.

– Я Вас слушаю, дорогая.

Девушка указала на выбранные блюда, а затем спросила:

– А что такое «лисс»?

– Это очень бодрящий напиток. Попробуйте, не пожалеете.

– Хорошо, принесите одну порцию.

Буквально через несколько минут хозяйка принесла заказанные блюда и небольшую кружку лисса. На вид это была абсолютно белая субстанция, а когда девушка дотронулась до кружки, то поняла, что та еще и горячая. Осторожно отпив лисса, Дэория почувствовала горьковато-пряный привкус, никак не вяжущийся с сильным сладким ароматом, исходящим от напитка. Тем не менее, лисс пришелся Дэории по душе, причем он действительно произвел бодрящий эффект.

Она начала есть принесенные блюда, которые были такими же вкусными, как и вчера.

– Привет, – от напитка ее отвлек вчерашний представитель Империи, присаживаясь напротив. – Как ночка?

– Спасибо, хорошо, – она решила не отдавать инициативу, сразу же озвучив свое решение. – Я не буду пока принимать подданство. Для начала немного осмотрюсь. Деньги пока есть, а там видно будет.

Парень хотел сказать что-то еще, но она ему не дала.

– Я помню. Если что – раздавить шарик, – Дэория улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой, думая как бы поскорее отделаться от него.

Имперцу не осталось ничего, кроме как улыбнуться в ответ.

– Ну, хорошо. Тогда всего доброго. Надеюсь, мы еще увидимся, – он встал, отвесил церемонный поклон и важно удалился.

Никаких сожалений о принятом решении не было. Дэория посидела еще немного, неторопливо смакуя принесенные блюда. Мысли сами вернулись к воспоминаниям о ее герое и их короткой прогулке по лесу. Спешить все равно было некуда.

– Я могу составить тебе компанию? – женщина неясного возраста сидела напротив Дэории, внимательно разглядывая ее.

Девушка так сильно задумалась, что от внезапности чуть не подавилась. Не понятно, как можно пропустить садящегося за твой стол собеседника? Аппетит куда-то подевался. На женщине было темное платье с пышной юбкой. Волосы собраны в пучок, а весь ее вид излучал холодную вежливость. С едой во рту говорить было неудобно, поэтому пришлось просто кивнуть. Как определила Дэория, женщина принадлежала к расе людей.

– Мня зовут Фрила. Ты здесь недавно, – то ли спрашивая, то ли утверждая, протянула собеседница. – Как тебе все произошедшее?

Дэория решила продолжить общение без слов и пожала плечами. Под пристальным взглядом прозрачно-голубых глаз глотать пищу было нелегко, поэтому девушка нарочито медленно подцепила вилкой очередной кусочек мяса и отправила в рот. Она жевала монотонно, показывая полную незаинтересованность в собеседнице.

Фрила же, словно специально, подождала, когда мясо будет проглочено, а затем произнесла:

– Ты для него никто, животное, мельком увиденное и сразу забытое.

Девушка сразу же поняла, о ком говорит эта странная дама. Слова причинили боль. На глаза невольно навернулись слезы, но она постаралась не выдать своих чувств, и холодно произнесла:

– Я не понимаю, о чем Вы.

– Прекрасно ты все понимаешь. Вон, даже глаза стали мокрыми. Я о том рыжеволосом красавчике, притащившем тебя сюда.

Девушка нахмурилась.

– Откуда вы знаете? Шпионили?

– Я многое о тебе знаю, – собеседница улыбнулась и продолжила прямо смотреть в глаза. – И могу сделать так, что ты будешь для него желанной партией.

– Это зачем? И какая Вам от этого выгода?

– «Как» и «зачем» есть одно. Ты можешь стать достойной его, но это будет полезно и мне.

Дэория откинулась на спинку стула.

– Я вас внимательно слушаю.

– Ты мне подходишь: вчера я видела, как ты справилась с тем дикарем. Ты отклонила предложение Империи, понимая, что это хоть на немного повысит шанс быть с тем лесовиком. – женщина окинула тело Дэории быстрым взглядом. – Ты молодая, умная, в хорошей форме, не красавица, но и не уродлива, только пришла, не стала гражданкой Империи. Это именно то, что надо. Я предлагаю тебе вступить в общество своего рода шпионов. Мы научим тебя всему, что потребуется, ты отработаешь вложенное в тебя, а затем будешь делать то, что захочешь. Можешь остаться с нами и работать по найму, можешь уйти совсем. Но таких, как ты, в этом мире будут единицы. Поверь, даже некоторые короли будут рады взять тебя в жены, и для какого-то там лесовика брак с тобой будет союзом равных.

Надо было бы все хорошенько подумать, подробнее расспросить и взвесить, но решение возникло само собой, безо всякой альтернативы. На душе сразу стало легко, будто исчезло колоссальное давление. Теперь появилось какое-никакое, но будущее.

– Я согласна. Что для этого нужно сделать?

Женщина порылась в кармане платья и положила на стол непрозрачный пакетик.

– Что в нем?

– Снотворное – выпьешь и заснешь. Проснешься уже в другом месте, там и будет проходить учеба.

– А без этого никак?

Собеседница покачала головой – выглядела она спокойной. Вроде одета небогато, но ощущение власти и силы, даже тщательно скрываемое, можно было уловить. Подумалось, что есть много способов похитить или заманить ее, учитывая полное незнание мира и порядков, только эта светлая мысль посетила ее слишком поздно. Конечно, взять с нее было нечего, и она откуда-то знала, что в публичный дом попадают гораздо проще.

Распечатав пакетик, Дэория высыпала в рот какой-то порошок и запила его лиссом. Вкус порошка был похож на вкус мела. Она смотрела на возможную отравительницу, пока не закружилась голова и сознание не уплыло. Последняя мысль была о том, что в своей «новой» жизни она увидела слишком мало.

* * *

За довольно грязным столиком сидело двое. Из-за капюшонов невозможно было понять, к какой из рас они принадлежали.

– Откуда такая срочность? – тихо произнес мужской голос.

– Сегодня днем я нашла нам нового «охотника», и его нужно срочно переправить в известное тебе место, – голос принадлежал женщине.

– О, и что мне за это будет?

Женщина порылась в складках своего балахона и извлекла оттуда пухлый мешочек, звякнувший при соприкосновении со столом. Взвесив плату в руке, мужчина спрятал мешочек в карман.

– Ты знаешь, что этого недостаточно.

– Что ты хочешь знать? – женщина явно была раздражена.

– Почему именно этот человек? Что в нем такого особенного?

– Любовь.

– Любовь? Я не ослышался? – собеседник, казалось, не верил услышанному.

– Да. А и у нее отличный потенциал для обучения.

– «У неё»?! Так это женщина?!

– Девушка, если точнее.

– Ты раньше никогда не вербовала девушек. И кого же любит эта красотка?

– Лесовика. Этот ходячий айсберг бросил ее, как только довел до города, а она втрескалась в него по уши, – по голосу женщины было не понять кого она больше презирает: жителя леса или наивную девушку.

– Да, кое-кто будет несказанно счастлив, обучая ее.

– Это уже его проблемы. Буду ждать тебя на нашем месте через полчаса.

– Хорошо, дорогая, – сарказм в голосе мог задеть кого угодно, но, как оказалось, не эту собеседницу.

Женщина зашипела, лишь когда он скрылся из виду.