Читать книгу Двойной мир. Последний аргумент - Оксана Тарасовна Малинская - Страница 2

Металлические двери скрылись в стене, и Энрико вошел внутрь. Здесь царила гнетущая обстановка, и даже роботы-охранники, казалось, были чем-то очень удручены. Лейтенант Михайлова, не обращая ни малейшего внимания на человекоподобные фигуры, двинулась вперед по коридору. Несколько растерянный Энрико пошел за ней.

– Вы не хотели бы мне объяснить, что происходит? – спросил он. – Я думал, все наши дела с вами закончились. Если у вас какой-то вопрос касательно подземцев…

– Это не насчет подземцев, – ровно произнесла Михайлова. – Мне нужно, чтобы вы поговорили с Мэри.

Это имя отозвалось болью в груди. Каждый раз, когда он наталкивался на кого-то, кого звали так же, как и убийцу его сестры, Энрико становилось дискомфортно, но здесь, на военной базе, где и держали саму эту девушку (хотя он до сих не был уверен, можно ли ее так назвать), реальность того, что случилось, ощущалась острее.

– Я не хочу с ней разговаривать, – сердито заметил Энрико.

– Я бы тоже предпочла не вовлекать вас вновь в это дело, но, к сожалению, Мэри отказывается говорить с кем-либо, кроме вас, а нам очень нужна кое-какая информация от нее.

– Какая именно?

Михайлова ненадолго остановилась посреди коридора. Метнув на него оценивающий взгляд, она достала нечто вроде старого сенсорного планшета.

– Вам нужно подписать соглашение о неразглашении, – сказала она и протянула гаджет вперед. Это не планшет, внезапно понял Энрико. Это ДНК-сканер, используемый для проставления печати.

– Я уже подписывал два месяца назад, – напомнил Энрико.

– За эти два месяца многое произошло, – уклончиво произнесла Михайлова. – Мы не сообщали вам об этом, потому что вы выразили желание держаться подальше от всех этих тайн, но, к сожалению, сейчас у нас нет другого выхода. Я собираюсь сообщить вам кое-что важное. Галактически важное, я бы сказала. Вы должны пообещать, что никому не расскажете о том, что сейчас услышите, иначе я не могу допустить вас к Мэри.

– Ну и не допускайте, – возмутился Энрико. – Как будто я горю желанием потолковать с убийцей моей сестры!

– Прошу вас, Энрико, приложите сюда свой палец. От этого зависит судьба всей нашей Галактики.

Энрико с сомнением покосился на экран. Он так надеялся на то, что вся эта история с подземцами и оборотнями закончилась. Он наконец-то узнал правду о том, что случилось с Терри, и на Огюст его больше не тянуло, так что ему не хотелось вновь влезать во что-то непонятное.

– А что насчет моей жены? Ей я смогу рассказать?

– Ваша жена – журналист.

– Который пишет обзоры на книги.

– В последнем выпуске она написала статью про технологии сжатия пространства.

– Ну и что? Она ни словом не упомянула пространственные аномалии на Огюсте и истинные причины их появления.

– Я просто к тому, что она может написать о чем угодно, если захочет, а мы не можем допустить, чтобы кто-то посторонний узнал о том, что происходит.

– Значит так, – Энрико скрестил руки на груди. – У меня от моей жены секретов нет. Или я получаю право рассказать ей обо всем, или я сейчас же улетаю отсюда и возвращаюсь к своей работе. Это вам нужно, чтобы я поговорил с Мэри, а не мне.

Михайлова сузила глаза и раздраженно заправила выбившуюся из пучка прядь волос за ухо. Из-за странного освещения в этой части военной базы ее кожа казалась серой, а само лицо выглядело слегка помятым. В глубине души Энрико ей сочувствовал, но сдаваться не собирался. Полная честность была одной из главных составляющих их отношений с Софьей, и он не собирался отступать от своих принципов ради каких-то военных тайн.

– Хорошо, – поняв, что он не уступит, устало кивнула Михайлова. – Но тогда ей тоже нужно подписать соглашение. Времени лететь за ней нет. У нас есть образец ее ДНК, нужно только заручиться ее согласием, и я поставлю ее печать рядом с вашей.

– Я ей позвоню, – Энрико поспешно коснулся нейрофона и вызвал свою жену. Она ответила почти сразу.

– Энри, я как раз собиралась тебе позвонить, – голос Софьи звучал как-то напряженно. – Ты когда вернешься домой?

– Пока не знаю, – под пристальным взглядом Михайловой Энрико чувствовал себя неуютно. – Соф, тут такое дело… я на военной базе.

– Где? – удивилась Софья. – Ты же в офис своей компании полетел!

– Ага, и как только закончилась приемка проекта, меня тут же встретила Михайлова и отвезла на базу. Теперь она говорит, что я должен поговорить с Мэри, но перед этим нужно подписать соглашение вроде того, что мы уже подписывали два месяца назад.

– А ты не можешь отказаться?

– Я пытался, но она настаивает, что это очень важно. В общем, я сказал им, что подпишу только если получу право рассказать обо всем тебе, и теперь звоню, чтобы получить разрешение поставить твою печать.

Софья немного помолчала.

– Не нравится мне все это, – пробормотала она.

– Мне тоже. Ну так что? Если я тебе все расскажу, ты потом никому не проболтаешься?

– А разве я рассказала кому-то об оборотнях и подземцах?

– Значит, мы можем поставить печать?

– Ставьте.

– Отлично, Соф. Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, – вздохнула девушка и отключилась.

Завершив разговор, Энрико повернулся к Михайловой:

– Она согласна.

– Хорошо, тогда давайте поскорее покончим с формальностями.

Энрико прислонил свой палец к экрану, после чего Михайлова отыскала в базах данных образец ДНК Софьи и приложила его к соглашению. Тогда лейтенант убрала сканер в карман, и подошла к одной из дверей слева.

– Для начала нам нужно сюда, чтобы ввести вас в курс дела, – спокойно произнесла она.

Энрико кивнул, и дверь тут же скрылась в стене. Вместе с лейтенантом он вошел через образовавшийся проем внутрь. Комната оказалась совершенно пустой, за исключением нескольких голопроекторов по углам. Михайлова коснулась одной из стен, активировав голографический интерфейс, и легкими движениями запустила какую-то программу.

Свет погас, и они очутились в кромешной тьме. Это длилось всего несколько секунд, но Энрико успел испугаться. Сердце заколотилось чуточку быстрее, во рту пересохло, и тут вдруг в воздухе перед ним повисли маленькие золотистые шарики. Звезды, догадался Энрико. Это была запись происходящего в космосе.

Энрико слабо разбирался в астрономии, однако заметив голубой газовый гигант, вращающийся вокруг ближайшей звезды, он понял, что это система Аврора – на одном из спутников этой планеты была довольно известная исследовательская база, и находилась она всего в пятнадцати световых годах от системы Пикар, где располагалась планета Жан Феликс вместе со своим «близнецом» Огюстом.

– Это запись с зонда, сделанная примерно месяц назад, – пояснила Михайлова.

Энрико с любопытством оглядывался. Он никогда не улетал с родной планеты на расстояние больше пяти световых лет, и теперь его завораживала другая часть космоса. Впрочем, за исключением голубого гиганта, она мало чем отличалась от той, в которой он находился сейчас. Какое-то время он разглядывал яркие шары звезд и уже начал скучать, как вдруг в нескольких шагах от него мелькнуло нечто, напоминающее корабль. Размером он был с половину звезды, его покрытие было какого-то странного зеленоватого цвета, но в остальном вполне обычный летательный аппарат, каких полно у людей и других рас.

Корабль подлетел к далекому красному карлику, и тогда Энрико кое-что заметил. Звезда, рядом с которой он появился, как будто сдвигалась с места неведомой силой. Словно корабль привязал к ней ниточки, а потом потянул.

– Что это? – удивился Энрико. – Это точно запись реального происходящего, а не какая-нибудь анимация?

– Абсолютно точно. Этот корабль неизвестным образом сдвигает звезды. К счастью, это пока случалось только в ненаселенных системах. Но вот что мы зафиксировали вчера…

Звезды сместились. Прямо перед Энрико возник зелено-голубой шар планеты, в которой он узнал Листовию-прайм. В паре световых лет от нее вновь возник этот корабль и полетел в сторону – но звезда системы потянулась вслед за ним.

– Чей это корабль? – нахмурился Энрико.

– Мы не знаем. Он не принадлежит ни одной из известных нам рас. Однако есть кое-что, что позволяет предполагать его хозяев. Мы толком не можем его просканировать. Однако мы обнаружили вокруг него некое биополе, совсем как…

– У корабля оборотней, – закончил за нее Энрико. – И вы хотите, чтобы я расколол Мэри, их ли это корабль?

– И что они задумали, если получится. Я провожу вас к ней.

Голограмма растворилась в воздухе, зажегся свет. Михайлова тут же решительно направилась к выходу, и Энрико поспешил за ней. Очутившись в коридоре, он встряхнул головой: зрелище сдвигающихся звезд казалось противоестественным. Может, это те самые пространственные искажения, о которых их предупреждали подземцы? Но они вроде говорили, что те появляются из-за побочного эффекта распада межзвездных туннелей, а это явно устроил какой-то корабль.

Через несколько минут они вновь остановились около какой-то двери. Только сейчас Энрико обратил внимание на то, что все коридоры были странным образом пустынны, но не успел спросить, где остальные офицеры, как дверь распахнулась, и Михайлова жестом пригласила его внутрь. Энрико с опаской шагнул.

Мэри сидела на кушетке за энергетическим полем, обхватив руками колени, и смотрела на клочок неба, виднеющийся в зарешеченном окне – эта комната немного выдавалась над землей, в отличие от остальной части военной базы. Заметив Энрико, она неожиданно улыбнулась.

– Привет, Энри, – сказала она, встала и приблизилась к энергетическому полю.

– Привет, – сквозь зубы протянул Энрико. Мэри по-прежнему выглядела как его сестра, что было еще больнее, чем он запомнил. – Ты сказала, что будешь говорить только со мной. Что ж, вот он я.

– Да, это ты, – как-то странно довольно кивнула она. Ее глаза смотрели восторженно, словно они очутились в детстве и только что поймали самую большую и красивую бабочку на Огюсте. Энрико сглотнул ком в горле и изо всех сил постарался подавить слезы. – Мне нужно, чтобы ты организовал мне прием у твоего друга Зака.

– Зачем? Уверен, что на базе есть врачи.

– О, они тут есть, – Мэри кивнула. – Но они не собираются меня лечить.

– Ты чем-то больна?

– Да, больна. Я застряла в этом теле, и оно мне до жути надоело! Я хочу сменить форму. Только один раз, чтобы перестать выглядеть, как Терри. Это Зак меня такой сделал, наверняка он знает, как все исправить.

Энрико вздохнул. Ему тоже очень хотелось, чтобы Мэри выглядела как-то иначе, но им нельзя было позволить оборотню вернуть себе свои способности.

– Обратись с этим вопросом к Михайловой, – посоветовал Энрико и оглянулся. Как он и ожидал, лейтенанта в камере не оказалось – видимо, решила оставить их наедине. – Или еще к кому. А я здесь, чтобы узнать о том корабле, ни больше, ни меньше.

– Чтобы я с вами сотрудничала, я должна получить что-то взамен, – улыбнулась Мэри.

– Так, понятно, – Энрико развернулся к двери. – Я только зря на тебя потратил время.

– Ну подожди, Энри, – жалобно протянула Мэри. – Хорошо, я скажу тебе кое-что. Да, это наш корабль.

– Что они замыслили? – Энрико подошел к энергетическому полю вплотную. – Зачем они сдвигают звезды?

– Я скажу тебе два слова и назову один временной промежуток, – Мэри смотрела ему в глаза, и трудно было не видеть в ней свою сестру. – Темная туманность. Четырнадцать лет назад.

– И что это значит?

– Это значит, что тебе нужно договориться с Заком, чтобы он меня осмотрел. Пока этого не произойдет, я больше ни скажу ни слова.

– Мне нужно обсудить это с Михайловой.

– Обсуди. Но поторопись.

Смерив ее подозрительным взглядом, Энрико вышел из камеры. Михайлова стояла в коридоре, устало прислонившись к стене, и просматривала данные с камер безопасности на голографическом планшете. Заметив Энрико, она их тут же свернула.

– Полагаю, вы все слышали, – он пожал плечами.

– Да, слышала. Ситуация ни капли не прояснилась, – Михайлова вновь заправила прядь волос за ухо. – Какая еще темная туманность? Ближайшее межзвездное облако в сотне световых лет отсюда.

– Ну, я тем более не понимаю, о чем она. Организовать ей встречу с Заком?

– Для начала мне нужно обсудить это с начальством, – вздохнула Михайлова. – Пока что вы можете быть свободны. И помните: вы не можете рассказать никому о том, что узнали, кроме вашей жены. Даже Заку.

После этого Михайлова проводила его до ангара с кораблями, где посадила в автоматизированный аэрокар. Аппарат полетел к его дому, а сам Энрико тем временем размышлял о произошедшем. Похоже, Мэри надоело сидеть на базе, и теперь она пытается потихоньку выбраться на волю. Темная туманность… Это всего лишь два слова, которые могут не иметь никакого отношения к происходящему. Вполне возможно, что она только вид делает, что что-то знает, а они идут у нее на поводу. Энрико только зря время на нее потратил. Понять бы еще, зачем она попросила его прилететь… И что означал этот восторженный взгляд? Нет, Энрико было не привыкать к тому, что женщины так на него смотрят. Но Мэри-то не женщина. Или все-таки женщина? Трудно было сказать. Но вряд ли он ей нравился. Просто она чего-то от него хочет. Как обычно.

Прилетев домой, Энрико постарался выкинуть произошедшее из головы. Наверняка военные обсудят полученную «информацию» и придут к выводу, что их просто развели, и что не стоит потакать капризам какого-то оборотня, а значит, к нему они больше не обратятся. Едва он вошел в квартиру, как Софья, ждавшая в прихожей, тут же бросилась его обнимать.

– Чего это ты? – удивился Энрико, и тогда жена прошептала ему на ухо:

– Здесь мои родители. О военных тайнах ни слова.

После этого Софья оторвалась от него и улыбнулась, а в прихожую зашли двое, мужчина и женщина. Почему-то при их появлении Энрико накрыла печаль, но все же он постарался сказать как можно дружелюбнее:

– Здравствуйте, мистер и миссис Новиковы. Как поживаете?

Высокий рыжеволосый мужчина, Вячеслав Новиков и отец его жены, сухо кивнул.

– Хорошо, Энрико. Мы как раз рассказывали Софе о том, что хотели сделать тебе деловое предложение.

– Деловое предложение? – удивился Энрико. – Мне? Я же ничего не понимаю в биологии и имплантации органов.

– А тебе и не нужно понимать. Ты тестировщик…

– QA-инженер, – поправил он.

– Ты занимаешься тестированием программного обеспечения, верно? Нам и нужно, чтобы ты кое-что… протестировал.

– Что именно? – Энрико растерянно оглянулся на Софью и увидел, что она недовольно скрестила руки на груди. Что бы ни собирался предложить отец его жены, той это явно не нравилось.

– Мы объединили усилия с одной компанией, чтобы разработать нейроинтерфейс. Больше не нужно будет делать пассы в воздухе или разговаривать с компьютером, чтобы совершить какое-то действие. Достаточно будет только подумать. Все уже почти готово. Мы бы хотели, чтобы ты…

– Это исключено! – сердито воскликнула Софья. – Я не позволю своему мужу участвовать в этом!

– Подожди, Соф, – перебил ее Энрико. – Почему ты так категорично настроена? Звучит не так уж и плохо. Это может быть интересный опыт.

– А пусть они сначала расскажут, что случилось с дядей Андреем четырнадцать лет назад.

Зак Палмер снял больничный халат и отдал его роботу, который понес предмет одежды на склад. Рабочий день закончился, можно было отправляться домой. Пациенты расходились по палатам, чтобы приготовиться ко сну, а немногие врачи, заступающие в ночную смену, собирались вздремнуть в ординаторских до тех пор, пока кому-нибудь не понадобятся. Только роботы спокойно стояли на своих местах, не показывая признаков усталости. Зак коротко кивнул тому, что стоял у выхода на крышу и отмечал всех прибывающих и уходящих, и вышел на улицу.

В небе над головой стройными рядами летели аэрокары – час пик, многие люди сейчас покидали работу. Зак недовольно поморщился: он терпеть не мог летать в это время, толком и не развернешься, но выбор был небольшой – либо лететь домой, либо оставаться тут и ложиться спать на тесном диване. Так что Зак двинулся к своему аэрокару, и собрался уже разблокировать двери, как вдруг откуда-то из глубины стоянки летательных аппаратов к нему направилась девушка.

Она была невысокого роста, со светлыми волосами и глазами настолько блеклыми, что в полумраке их цвет определить было невозможно. Больной она не выглядела, однако лицо ее было мрачно, как будто она собиралась сообщить ему какую-то плохую новость.

– Доктор Закари Палмер? – спросила она, когда подошла на достаточное расстояние.

– Да, это я, – кивнул Зак. – Чем могу помочь?

– Вы должны полететь со мной, – не терпящим возражений тоном произнесла девушка.

– Куда? – от неожиданности Зак растерялся. – И не хотите ли вы сначала представиться?

– Мое имя не имеет значения.

– А у вас есть ордер на мой арест?

– Что? – тут удивилась уже девушка.

– Ордер на мой арест. Нечто, дающее вам право меня задержать.

Девушка ненадолго задумалась, а потом запустила руку в карман куртки и достала оттуда бластер.

– Сойдет за ордер? – ухмыльнулась она.

– Сомневаюсь, что у вас есть право носить с собой эту штуку, – протянул Зак.

– Может, и нет, но, тем не менее, она у меня, и, если вы не хотите пострадать…

Зак мысленно прикинул варианты. Незнакомка не казалась кем-то, способным убить, и оружие держала как-то неуверенно, но бластер в руках неопытного стрелка становился еще более опасным. Даже если в ее планы не входит причинить ему вред, при любом его неосторожном движении она может перенервничать и что-то выкинуть, и неизвестно, чем все это кончится. Лучше, наверное, согласиться пойти с ней. Тем более что на парковке работали камеры наблюдения, и наверняка они все засняли. Скоро кто-нибудь заметит, что произошло, и пришлет ему помощь.

– Ладно, – спокойно произнес Зак. – Если у вас дома кто-то болеет, вы могли просто объяснить ситуацию, и я бы согласился вам помочь без всяких угроз.

– Никто у меня не болеет. А теперь иди вперед.

Зак с опаской покосился на бластер и заметил, что рука, которая его держала, трясется. Но при этом лицо девушки было ровным и спокойным.

– У вас лучевая болезнь? – предположил он. – Если вы не хотите, чтобы правительство знало, где вы подверглись радиационному излучению, я могу дать вам таблетки неофициально.

– Нет у меня никакой лучевой болезни! – кажется, девушка начала злиться. – Ты пойдешь сам, или мне тебя оглушить?

Больше Зак решил не спорить. Он повернулся в ту сторону, куда указывало дуло бластера, и двинулся между рядов аэрокаров, лихорадочно прикидывая, что бы могло понадобиться этой незнакомке, если не лечение.

– Это как-то связано с подземцами? – он ненадолго оглянулся.

– Смотри вперед.

Зак послушался, но перед этим он успел заметить, что в ее глазах промелькнула какая-то эмоция. Только он не успел уловить, какая. Ага, получается, она знает о подземцах. Это уже что-то.

– Я с ними уже два месяца не контактировал, если что, – тем временем продолжил Зак.

– Я в курсе.

– Ты хочешь с ними пообщаться? Но зачем? И откуда тебе про них известно? Я думал, на Жан Феликсе из их агентов сейчас есть только я.

– Я не их агент. Стой.

Зак остановился. Слева от него стоял двухместный ховербайк.

– Залезай, – дуло бластера ткнулось ему в спину. – На первое сиденье.

– Эм… видишь ли, я на таких штуках никогда не летал. Управлять не умею.

– Залезай говорю!

– Ладно, – Зак осторожно перекинул ногу через летательный аппарат и поставил ее на небольшую перекладину, после чего сел и с опаской оглянулся. – Надеюсь, ты не хочешь, чтобы я попытался взлететь и рухнул на землю? Если ты хочешь меня убить, можешь просто выстрелить из той штуки.

– Я не хочу тебя убивать, – девушка осторожно приблизилась, а потом села на ховербайк сзади него и одним движением руки активировала летательный аппарат. – Сейчас мы взлетим в воздух, и мне придется убрать оружие. Но если ты будешь сопротивляться и пытаться сбежать, то рухнешь с огромной высоты, тебе это понятно?

– Понятно, – сердце Зака неожиданно заколотилось быстрее. Он никогда не понимал, как кто-то может летать на этих штуках – они были опаснее, чем мотоциклы в 21 веке.

Девушка надела шлем с респиратором, протянула руки вперед и ухватилась за две ручки по бокам, невольно прижавшись к его спине. По коже Зака пробежали мурашки, и он сам не понял, было ли это от страха, или от ее близости.

– А мне за что держаться? – спросил он, отчаянно стараясь звучать смело, но в конец фразы пробралась предательская дрожь.

– Держись за поручни. Не забудь надеть шлем с респиратором и пристегнуть ремни, – несколько властно произнесла девушка.

Зак так и сделал, поднял взгляд на забитое аэрокарами небо и сглотнул ком в горле. Ну почему им обязательно нужно лететь на этой штуке? Разве нельзя с комфортом устроиться в салоне, не рискуя свалиться, и спокойно все обсудить?

Ховербайк загудел чуть громче.

– Меня зовут Валери, – вдруг сообщила девушка.

Едва он успел выдавить «Очень приятно», как ховербайк взлетел в воздух. Ненадолго его придавило к сиденью, но после набора высоты Зак почувствовал, как будто просто едет на мотоцикле по очень ровной трассе. Слева и справа летели корпусные аэрокары, но Заку было не по себе от того, что у их транспорта не было защитной оболочки, только ремни.

Валери вклинилась в самую нижнюю линию и набрала скорость. Зак судорожно вцепился в рукоятки. Они летели вперед, под ними проносились разноцветные крыши домов с яркими вывесками, предлагающими различные развлечения, а прохладный ветер слабо обдувал его тело, но не сносил с сиденья. Прошло несколько минут, прежде чем Зак осмелел, и принялся оглядываться по сторонам.

Теперь, когда он понял, что не упадет, он смог начать получать удовольствие от полета. Да, конечно, смотреть в окно аэрокара гораздо безопаснее, но ощущения совсем не те, как если наблюдать город с высоты птичьего полета без каких-либо преград. Заку казалось, что одно лишь неосторожное движение – и он полетит вниз без надежды на спасение, и это как-то… бодрило. Он даже забыл о том, что летит против своей воли – ему казалось, что он просто на необычном свидании с девушкой.

Однако длилось это недолго. Они отлетели в пригород и принялись снижаться над тихим спальным районом, где не было никаких ярких цветов, и только ровный голубоватый свет фонарей разливался над крышами домов. Валери направила ховербайк к самому маленькому из них – всего лишь пять этажей – и вскоре они уже опустились на крышу. Аппарат перестал гудеть, но Зак еще какое-то время сидел, стараясь сохранить в памяти это удивительное ощущение.

– Вставай, – Валери уже успела снять шлем с респиратором, отстегнуть ремни безопасности, достать из кармана бластер и направить ему в спину.

Зак тоже сначала медленно снял шлем, потом респиратор, отстегнул ремни, вдохнул свежий вечерний воздух и с сожалением поднялся с ховербайка. Он был бы не прочь еще немного так покататься, но очевидно, что Валери куда-то торопилась. Зак немного огляделся, рассчитывая, что найдется кто-то, кто заметит оружие в руках у девушки, но, похоже, здесь никого не было. Да и вообще окрестности выглядели как-то безжизненно – несмотря на то, что давно уже стемнело, ни в одном из окон близлежащих домов не горел свет.

– В этом районе живет кто-нибудь, кроме тебя?

Валери слегка улыбнулась:

– Ты проницательный. Нет, на несколько километров отсюда здесь нет ни одной живой души, кроме меня, тебя и еще кое-кого. Так что можешь не кричать, никто тебе не поможет.

– Мое похищение наверняка засняли больничные камеры, – пожал плечами Зак.

– Может быть. Но кому надо их просматривать? К тому времени, как кто-нибудь заметит твою пропажу, я уже и сама тебя отпущу, так что не беспокойся.

– Ладно, – не стал спорить Зак. – Но ты же меня привезла сюда не для того, чтобы поболтать на крыше.

– Нет. Пошли внутрь.

Вместе с Валери Зак приблизился ко входу в дом. В старом лифте они спустились на третий этаж. Несмотря на то, что электричество работало, в воздухе почему-то витало ощущение запустения. Валери подошла к одной из дверей, коснулась пальцем нейрофона у себя на голове, и тогда открылся проход. Валери просто зашла внутрь, даже не попытавшись пригрозить ему бластером. Зак мог бы развернуться и уйти, но к этому моменту ему было слишком уж любопытно.

Это оказалась простая, ничем не примечательная квартира, подобную которой он видел не раз, когда приходил к пациентам домой. Из скромной прихожей они проследовали в нечто вроде гостиной. В комнате зажегся свет, и тогда Зак замер.

Здесь обнаружился подземец, вот только какой-то странный. Обычно представители их расы коренасты, бледны, имеют хобот длиной до плеч и по четыре пальца на руке. Но кожа у этого была розоватого оттенка, хобот вдвое короче нормы, а пальцев оказалось штук по тридцать на каждой руке, и они торчали наподобие бахромы.

– Здравствуйте, – растерянно произнес Зак. – Кто…

– Меня зовут Греч, – с трудом выдавил подземец. – А вы – Зак Палмер, да?

– Да, это я. Простите… Вы подземец? Но почему вы так странно выглядите? Вы больны? – спросил Зак.

– Нет, это не болезнь. Это… лучше я вам покажу.

А в следующую секунду один из рядов пальцев на его руках пропал. Просто втянулся в тело Греча, как будто его там никогда и не было. Зак похолодел, а потом в страхе попятился…

– Вы оборотень, – ошеломленно пробормотал он.

– И да, и нет, – выдохнул Греч. – Родился я и вырос подземцем, как вы нас назвали… Но потом мне внедрили ДНК оборотня, и я стал чем-то средним между этими двумя расами.

– Но зачем? – пораженно спросил Зак.

– Наша раса вымирает, как и раса оборотней. У нас есть группа ученых, которые решили посмотреть, не поможет ли скрещивание наших двух рас изменить ситуацию и увеличить фертильность.

– И… как? У вас получилось?

– Трудно сказать…, – Греч вздохнул. – У меня был напарник, который исследовал меня, но он куда-то пропал. Я не могу с ним связаться, как и ни с кем из подземцев на Огюсте. И я слишком ослаб, чтобы совершить самостоятельный перелет. Вы моя последняя надежда, Зак. Я попросил Валери привезти вас, потому что знал, что вы периодически входите в контакт с моим народом. Я надеялся, что вы сможете рассказать им о случившемся и прислать кого-нибудь мне на помощь.

– Но я и сам давно не разговаривал с подземцами, – растерялся Зак. – Я их вроде как просил меня не беспокоить, и они так и сделали…

– Вы можете позвонить им?

– Я… да, хорошо. Но почему вы здесь, а не в туннелях Огюста?

– Видите ли… Официально этот эксперимент одобрен не был. Мы с моим коллегой проводили его тайно. Однако теперь он пропал, а мое самочувствие ухудшается… без помощи моих сородичей мне не обойтись. Вы мне поможете?

– Сделаю, что смогу, – кивнул Зак. Вот только как отреагирует подземцы на такое странное явление? И станут ли они ему помогать?

– А что случилось с дядей Андреем? – удивился Энрико.

– У дяди Андрея была шизофрения, которую не успели вовремя диагностировать, потому что он почти все время проводил один в этой своей обсерватории, – спокойно произнес мистер Новиков. – У Энрико ведь, я так понимаю, нет никаких психических заболеваний?

– Откуда вы знаете, что он сошел с ума не из-за тех таблеток, что вы ему дали? – с вызовом спросила Софья.

– Стоп-стоп, – Энрико помотал головой. – Давайте все успокоимся, и вы мне спокойно объясните, что произошло с дядей Андреем, и почему из этого следует, что мне не стоит тестировать нейроинтерфейс.

Софья смотрела на своих родителей так, как будто считала их чуть ли не преступниками. Энрико это показалось странным. Его жена всегда относилась к мистеру и миссис Новиковым вполне нормально, хотя и без особого обожания. Во всяком случае, за шесть лет их совместной жизни он ни разу не замечал столь открытой неприязни. Про дядю Андрея он раньше слышал – это был брат Екатерины Новиковой, в девичестве Лапиной, и, насколько ему было известно, тот состоял на учете у психиатра с шизофренией, хоть сейчас у него и был период ремиссии. Софья не очень любила об этом разговаривать, потому Энрико и не спрашивал подробностей. Ну, был у нее в семье человек с психическим заболеванием, ну и что? В их время подобные проблемы со здоровьем вполне успешно излечиваются.

– Софья рассказывала тебе о том, что у меня есть брат? – нехотя протянула миссис Новикова.

– Да, – кивнул Энрико. – Он наблюдается у психиатра, верно?

– Верно. Четырнадцать лет назад мы с Вячеславом разработали первый прототип имплантата для работы с нейроинтерфейсом. Мы объявили поиск добровольцев для того, чтобы испытать на себе технологию, и Андрей тоже решил поучаствовать. Ему в мозг было встроено специальное устройство, позволяющее посылать команды компьютеру силой мысли. Также мы выдали ему специальные таблетки, которые должны были улучшить нейропроводимость. Испытание проходило хорошо, устройство работало, здоровье испытуемых оставалось в пределах нормы. Пока однажды вечером у Андрея не случились галлюцинации. Он заявил, что его помощница превратилась в птицу и вылетела в открытое окно, а до этого он якобы открыл новую темную туманность, которую никто так и не смог найти.

Энрико невольно стиснул руку Софьи так, что она на него недоуменно оглянулась. Помощница превратилась в птицу? Темная туманность? Совпадение или нет то, что он услышал сегодня эти слова от Мэри?

– Его осмотрел психиатр и диагностировал шизофрению, – тем временем продолжала миссис Новикова. – Андрею пришлось уволиться из обсерватории и пройти курс лечения. Сейчас он вполне здоров, однако его карьера ученого была закончена. Он живет один дома в компании роботов-слуг, и мы отдаем ему некоторую часть нашего дохода, чтобы он мог нормально жить.

– И это произошло из-за вашего испытания? – уточнил Энрико.

– Наверняка мы не знаем, – встрял мистер Новиков. – Он был единственным из всех испытуемых, а их было около сотни, с кем такое произошло. Кроме того, несмотря на самые тщательные исследования, ни нам, ни высококвалифицированным специалистам по медицине не удалось обнаружить связи между нашими имплантатами и таблетками и шизофренией Андрея. Однако нам не было разрешено начать массовое производство. Последние четырнадцать лет мы улучшали технологию, делая ее более безопасной. Наши технические специалисты уже приступили к разработке программного обеспечения для компьютера, которым можно будет управлять силой мысли, но нам нужен специалист, который поможет составить и провести тесты. Мы, конечно, могли бы нанять кого-нибудь со стороны, как мы это делали раньше, но зачем, если наша дочь замужем за QA-инженером?

– И вы уверены, что на этот раз все безопасно? – спросил Энрико.

– Мы учли все возможные факторы, которые могли свести с ума Андрея в прошлом. Разумеется, полноценных испытаний мы пока не проводили, поскольку нам нужен компьютер, способный откликнуться на мысленные команды человека, но мы уверены, что все будет в итоге в порядке.

– А я вот не уверена, – покачала головой Софья. – После того случая ваша репутация была изрядно подпорчена, и многие ваши сотрудники остались без работы. Я не хочу, чтобы Энрико в этом участвовал.

– Так ты его жена или начальник? – несколько сердито спросил мистер Новиков. – Мне кажется, Энрико может принять решение самостоятельно.

Софья недовольно поджала губы и посмотрела на отца так, как будто он ее очень сильно обидел. Энрико задумался. Многие вещи теперь стали понятны. Нет, его жена в основном была не конфликтным человеком, и при нем с родителями никогда не ссорилась, но он всегда замечал, что она не испытывала особого энтузиазма и радости, когда они ходили на семейные вечера. Она была вполне вежлива, но ей гораздо больше нравилось, когда они втроем с Заком собирались на фильм в виртуальной реальности или даже просто сидели в кафе. Энрико думал, что это потому, что ее родители были занятыми людьми, мало времени проводили с дочерью, и они просто не были особо близки. Нет, это тоже, скорее всего, сыграло свою роль, но основная причина все-таки в том, что произошло с дядей Андреем. Вот только действительно ли он сошел с ума четырнадцать лет назад?

– Мне нужно подумать, – наконец, выдавил Энрико. – Когда вам нужно дать ответ?

– Полагаю, мы можем дать тебе несколько дней на размышления, – после небольшой паузы произнес мистер Новиков. – И могу сказать, я абсолютно уверен, что с биологической точки зрения все совершенно безопасно. На этот раз все должно получиться.

– Ну что ж, не будем вам мешать, – миссис Новикова как-то странно усмехнулась и посмотрела на дочь. – Не настраивай своего мужа так категорично против. Если наш проект удастся, то он получит очень много денег за участие в его разработке, что для вас только плюс.

После этого Новиковы покинули их квартиру. Софья тут же обняла его за шею и устало положила голову ему на плечо.

– Вот уж не думала, что им хватит наглости прийти сюда и предложить тебе такое, – пробормотала она.

– А почему ты так сильно против? – Энрико погладил ее по волосам. – Даже если здоровье испытуемых повредится, я же к этому отношения иметь не буду. Я специалист в другой области.

– Да дело не в этом, – она робко подняла на него глаза. – Просто, ну… прошлый QA-инженер тоже захотел принять участие в эксперименте и решил испробовать все на себе. Нет, так-то с ним все в порядке, но я просто испугалась, что ты…

– Понятно, – Энрико вздохнул. – Ну, над этим я еще подумаю, а пока мне нужно тебе кое-что рассказать.

Софья на него внимательно посмотрела:

– Ты думаешь, что дядя Андрей видел настоящего оборотня, а вовсе не сошел с ума?

– Такая вероятность есть, – кивнул Энрико. – Но вообще я хотел рассказать о моем визите на базу. И знаешь, я сегодня уже слышал словосочетание «темная туманность». Вот только сказала мне его Мэри.