Читать книгу Королевна - Ольга Гесс - Страница 2

– Дерёшься как девчонка! Больше силы! Больше ярости! От тебя должно веять ужасом, а не рыбой! – Грендэн уложил соперника на лопатки.

Погодные условия мало подходили для ожесточённой борьбы. Морозный ветер, дующий с берегов Львиного Глаза, невольно предупреждал жителей столицы Эндельстана, что скоро наступит зима, и рыбу, наконец, придётся заменить мясом. Пожалуй, только эта мысль грела Грендэну душу.

Молодой человек ненавидел рыбу, поэтому каждая осень представлялась ему испытанием; чудовищем с огромной рыбьей головой и тысячью плавников, медленно надвигающимся на Эндельстан, чтобы пытать его жителей своим невыносимым запахом. Столице повезло больше, чем остальным землям, в ней хотя бы было пищевое разнообразие, и она могла себе позволить питаться рыбой только три месяца в году. А вот на западных землях, наверное, все люди состояли на 80% из рыбы и на 20% – из её чешуи. Жалкое зрелище.

– Не думай, что я так легко сдамся! – секунда, и Грендэн лежит на земле.

Земля. Холодная, сырая земля. Возможно, она действительно где-то была, но только глубоко-глубоко под песком, который нагревался летом и остывал в другие сезоны.

Юноша усмехнулся:

– У тебя трясутся руки. – Хильда нахмурилась и сильней прижала остриё ножа к его горлу. – Серьёзно. А ещё твоя острая коленка упирается мне в причинное место.

Девушка слезла с соперника и спрятала оружие, которое днём утащила с кухни, под пояс длинной, шерстяной юбки.

– А ещё ты не умеешь драться, – Грендэн схватил подругу за щиколотку левой ноги, и она плюхнулась рядом с ним. Он засмеялся.

– Когда-нибудь я стану хорошим воином, – мечтательно протянула Хильда и с помощью нехитрых телодвижений сделала ангела на песке, – как ты.

Грендэн резко сел.

– Думаешь, зима в этом году будет холодной?

– Она всегда холодная, Грендэн, но мы не работаем на земле, мы не знаем, что такое сильные морозы. Задай этот вопрос какому-нибудь крестьянину. Если он будет в хорошем расположении духа, то обязательно ответит тебе на него, а если нет, то просто заколет вилами.

Ухмыльнувшись, он посмотрел на Хильду.

– Ты хочешь, чтобы крестьяне закололи меня вилами?

– Нет, потому что мне не выгодна твоя смерть.

– Правда?

– Конечно. Кто ещё будет учить меня обращаться с оружием? А вдруг война?

– Война… Что ты знаешь о войне? Ты никогда на ней не была. Ты всю жизнь провела на кухне!

– Вот именно, Грендэн, я всю жизнь провела на кухне. Я не была свободной, как ты. Я уже родилась рабыней.

– А я видел смерть своих товарищей. Кому из нас не повезло больше?

– О, Грендэн, – простонала Хильда и вновь упала на землю, пытаясь сделать песчаного ангела ещё больше.

Их разговоры всегда сводились к войне. До того, как молодой человек попал в столицу, он занимался мятежом на западных землях. Одним только Богам известно, как его туда занесло, ведь родиной Грендэна, впрочем, как и Хильды, был Юг. Никаких морозов, зим и вонючей рыбы – вечное лето с горячим солнцем и ягоды. Но, видимо, такой была его судьба: стать рабом при дворе короля Аргуса. После его заключения прошло не так много лет, поэтому он ещё помнил, какова свобода на вкус. Грендэн помнил всё: и цвет, и запах ветра, голос воли, походку Богов своих земель. Он помнил даже то, что хотел бы забыть. Например, образ смерти перед его голубыми глазами. Дыхание, проносившееся над его ухом, шёпот, срывавшийся с демонических губ, что пришли к ним из чужой культуры. Мятежники, да будет вам известно, не отбирают себе воинов, они принимают всех, всех людей, которые поклоняются солнцу и ветру, строят кресты и разрушают одноглазых идолов, всех, кто потерял веру в Богов Эндельстана. Они думают, что сами строят свою судьбу. Думают, верят в это и теряют всё, что смогли к этому времени приобрести.

Но Грендэн не был настоящим мятежником. Юноша продолжал верить, что на путь разбойничества его подтолкнули не поиски лучшей жизни, не голод на Юге, а Боги. Боги, которые толкают, и наблюдают за тем, как ты летишь. Если выживешь, то это, непременно, будет их заслугой, а если нет, то такой была твоя судьба. И Грендэн верил; разрывался между земными желаниями и небесными. Рассчитывал, что Боги простят его и возьмут к себе в Небесный Зал, где подарят ему новую жизнь. Однако они не спешили его забирать. Молодой человек выжил во всех боях, даже в тех, из которых выбраться смертному было невозможно. Воины королевской армии дали ему прозвище «Непобедимый» и забрали с собой в столицу. И теперь «Непобедимый Грендэн» следил за конями и свиньями Аргуса, а в свободное время учил Хильду обращаться с мечом.

– Ты уходишь от разговора, когда не знаешь, что ответить. Я слишком хорошо тебя изучил.

– Настолько хорошо, что постоянно возвращаешься к одним и тем же темам.

История Хильды не была столь красочна, как у её приятеля. Она не воевала за лагерь мятежников, не боролась в своём подсознании с Богами и не чувствовала запахов свободы, смерти и рыбы. Девушка уже родилась рабыней, не видевшей родных, южных земель. Все семнадцать лет Хильда провела в столице, находясь в услужении сначала у короля, а затем у его супруги Бриетты. Мечтала ли она, подобно Грендэну, о свободе? Разумеется. Мечтала, но не грезила.

– Думаешь, у меня получится сбежать?

– И куда ты собрался бежать? – спросила она, продолжая с закрытыми глазами возить по песку руками и ногами.

Он хмыкнул:

– Я хочу вновь присоединиться к мятежникам. У них совершенно другая жизнь, понимаешь? Они не подвластны безумным указам короля, им вообще плевать, кто правит Эндельстаном. И Боги у них свои, а не те, которых им навязывают Жрецы.

– У мятежников нет Богов, – напомнила Хильда.

– Есть, – упёрся Грендэн, – но говорить о них не принято. Каждый верит в то, что сам хочет, и поклоняются тем, в ком они нуждаются больше всего. Вот ты, Хильда, ты знаешь, каким Богам поклоняется Юг?

– Мы им каждое лето приносим дары, если ты забыл. А зимой – Богам северных земель. Весной…

– Западным Богам, а осенью восточным, да, верно. Но так ли сильна наша вера в них?

– Что ты имеешь в виду?

– Разве нам могут помогать чужие Боги? Это не наша культура, в столице всё фальшиво и лживо!

Девушка медленно подняла ресницы.

– А какой он, Грендэн, твой Бог? Кому ты хочешь поклоняться?

– Не знаю. – раздражённо ответил молодой человек. – Вот почему я хочу сбежать из столицы. Я хочу найти себя. Свои земли, своих Богов, понимаешь?

– Тебе некуда бежать. Нам некуда бежать.

– Нам? – оскалился бывший мятежник. – Я не предлагал тебе покидать Эндельстан вместе со мной. Ты же не выживешь при таких условиях.

– При каких условиях, Грендэн?

– Ты сама сказала, что мы не знаем, какие морозы бывают зимой в столице, а если я убегу на северные земли, где снега всегда покрывают землю?

– Ты собрался бежать зимой?

– Разве я говорил о зиме?

– Ты слишком навязчиво ей интересуешься. – Хильда подсела к приятелю, чтобы у них была возможность обсуждать его побег тихо. – Подожди до весны, когда у короля появятся новые заботы. Зимой в столице нечего делать, и он целями днями восседает на троне с кубком вина. Твой побег заметят, обязательно заметят, можешь не пытаться со мной об этом спорить, и все силы Его Величество пустит на твои поиски. Пощады не будет, Грендэн, тебе отрубят голову.

Он вздохнул:

– Весной бежать слишком поздно. В это время года мятежники начинают походы, меня могут не допустить до лагеря.

– Они убьют тебя?

Волны Львиного Глаза всё ближе и ближе подбирались к берегу, словно пытаясь целиком поглотить столицу. Когда вода коснулась босых ног юноши, он обхватил колени руками и начал непрерывно смотреть в одну точку. Там, где-то за горизонтом его взгляда, скалами возвышались Огненные Земли. Место, откуда никто ещё не возвращался живым. Иногда рыбаки, которые собирались в столице со всего Эндельстана, вытаскивали из воды обезображенные тела, с ног до головы, покрытые гниющими язвами, что появлялись на глубоких порезах и ожогах. Поговаривали, что Огненные Земли кишат кровожадными драконами, поэтому излюбленной казнью короля стала ссылка на Драконий Остров, ещё одно название тех земель.

– Смерть неизбежна.

– Да, но только не от рук мятежников, а уж тем более от меча короля. Наша судьба написана кровью Богов.

– Думаешь, они уготовили мне что-то особенное?

Хильда улыбнулась и, похлопав приятеля по плечу, поднялась на ноги:

– Уверена, что они уготовили тебе судьбу великого воина. Продолжим? – она подняла палку. Настоящих мечей им было не достать.

Грендэн ещё раз взглянул на море и нехотя встал. Посмотрев по сторонам, он заметил, что девушка схватила «его оружие».

– Твой валяется вон там, – усмехнулся юноша и указал пальцем на сломанную пополам деревяшку.

– Будем считать, что это мой трофей. Я же победила тебя в прошлый раз!

Он улыбнулся и покачал головой. Наклонившись вперёд, Грендэн руками поманил Хильду.

– Давай, победи меня ещё раз. Стань настоящей воительницей! – размахивая палкой, девушка побежала вперёд, но соперник успел вовремя отскочить. – Полегче, подруга, ты как разъярённый медведь. Ещё один такой набег, и ты проломишь мне череп. – Хильда начала дуть в сторону, чтобы убрать таким образом прядь белокурых волос, выбившихся из хвоста, а затем развернулась и снова побежала на Грендэна. – А ты смешно бегаешь! Ещё смешней, чем дерёшься! – когда она стояла к нему спиной, молодой человек схватил её за плечи и повалил на песок. – Очень плохой воин, – зажав коленями ноги рабыни, он уселся на неё, вырвал из рук палку и бросил в море. Львиный Глаз незамедлительно поглотил «деревянный меч», считая его теперь по праву своим.

Тренировку нарушил женский кашель. Грендэн, испугавшись появления незваного гостя, быстро слез с девушки и помог ей подняться на ноги.

– Ваше Величество, – молодые люди одновременно поклонились.

Перед ними стояла Бриетта, жена короля Аргуса, и улыбалась. Жрец связал их священными узами брака в двадцать пятую осень её жизни, сейчас к концу подходила двадцать шестая. Люди смеялись, что жадный правитель поддался влиянию со стороны отца Бриетты и поверил в его сказки о том, что Боги наградили старшую дочь купца волосами из меди. О том, что его жестоко обманули, Аргус узнал позже, однако, разорвать договор не смог. Не было на то причин. А Бриетта, осознав, какая сила сосредоточилась отныне в её худеньких руках, днём и ночью слонялась по замку и, сверкая хитрыми зелёными глазами, раздавала слугам советы. Или, как ещё говорили жители столицы, совала свой длинный нос во все дела. Нос у королевы действительно был чересчур непропорциональный для выходцев с Запада.

Женщина сцепила пальцы в замок.

– Мне жаль, что приходится прерывать вашу столь милую забаву, но тема моего разговора не терпит до утра… Хильда, ты служишь нашей семье уже много лет, но, кажется, пришло время освободить тебя от обязанностей.

– Если я в чём-то провинилась, Ваше Величество…

– Нет, на этот счёт ты можешь не переживать. Никаких ошибок за тобой замечено не было. Именно поэтому мы с королём решили тебя отпустить.

– Отпустить?

– Дать личную свободу, – уточнила женщина.

– Свободу, – протянула Хильда, не веря собственным ушам; она посмотрела на Грендэна, который в ту же секунду встал к девушке спиной. Волны поднимались всё выше, насмехаясь над юношей, чью судьбу Боги только что передали простой рабыне, не умеющей держать в руках меч.

– Мне понятны твои чувства, милое дитя, – королева положила руку на плечо подданной, – проведя всё детство в оковах, ты никогда не рассчитывала на личную свободу. Но наш суверен, с позволения всех Богов, готов не просто тебя отпустить, но и наградить землёй. Тебе, наконец, улыбнулась удача!

– Я отправлюсь домой? На Юг?

Вопросы Хильды слегка подпортили настроение королевы. Она надеялась, что ей не придётся обсуждать эти детали.

Рука Бриетты, сильно сжимавшая плечо девушки, опустилась.

– Тебе должно быть известно, что Эндельстан переживает сейчас не лучшие времена. Свободных земель нет. Но по милости нашего суверена тебе выделено место на Огненных Землях.

– На Огненных Землях? – переспросила Хильда, и Грендэн обернулся. Видно, не всегда свобода приносит своему обладателю счастье.

– Да, – ответила женщина так, словно не видела в этом ничего дурного, – Рич перевезёт тебя на них завтра утром. Я бы с радостью отправила тебя с Грендэном, но мой супруг боится, что он сбежит. Глупо, правда? – засмеялась королева, но, не найдя отклика со стороны подданных, кашлянула и вновь сделала серьёзное лицо. – За выплаты можешь не беспокоиться. Мы выпишем тебе жалованье в полном размере и даже больше. Верная служба заслуживает большого вознаграждения.

– Зачем золото мертвецу? – тихо спросил Грендэн, и Хильде стало не по себе. Бриетте, впрочем, тоже.

– Что ж, – Её Величество сделала шаг назад, – не буду вас больше задерживать. Я слышала, вы с Грендэном близкие друзья. Вероятно, вам нужно попрощаться, – для женщины, находящейся на седьмом месяце беременности, королева слишком быстро потопала в замок.

Юноша ухмыльнулся:

– Ловко она решила от тебя избавиться.

– Королева дала мне свободу, я должна быть благодарной, – пробормотала Хильдой.

– Ха. Драконы, которые тебя сожрут, будут ей благодарны… Вот мой тебе добрый совет, Хильда: столкни завтра толстяка Рича с лодки и уплывай на радость всем Богам.

– Куда?

– Подальше из Эндальстана, – он сел на берег.

Когда сгущаются сумерки, скалы Огненных Земель выглядят ещё более устрашающими. А по ночам эти земли воспламеняются, и огонь, рождающийся из пасти огромного дракона, уничтожает всё, что попадается ему на пути.

Хильда улыбнулась. Страх, что прежде поражал её сердце, сменился на грусть, и эта тоска теперь отражалась в глазах, цвета спокойного моря. Но сегодня уже вряд ли вода будет спокойной, возможно, ночью жителям столицы придётся засыпать под звуки волн, бьющихся о скалы, как это часто бывает во время шторма.

– Ты до сих пор сомневаешься, что судьбы вершат Боги? Смотри, что они написали для меня. Я родилась рабыней, которая умрёт свободной женщиной.

Молодой человек взял её за руку.

– Не стоит думать о смерти.

Она не могла о ней не думать. И пусть за внешней холодностью Хильда пыталась скрыть своё беспокойство, тем не менее, Грендэн чувствовал, как дрожь скользила по телу девушки, замирая на кончиках пальцев, которые он сильно сжимал.

– А я и не думаю о ней. Никто не знает, что его ждёт. Возможно, я буду первым человеком, который вернётся оттуда живой.

Где-то вдалеке воды Львиного Глаза соприкасались с пламенем Огненных Земель и являли миру потрясающее слияние двух противоположных стихий, удовлетворяющее взор Богов, но недоступное для смертных.