Читать книгу Под гнётом короны. Том 1. Короли и люди - Ольга Сергеевна Кобцева - Страница 5

– Улыбайся, старый король должен видеть, что мы ему рады, – наставительно прошептал Димир, хлопнув Ника по спине, и встал рядом с ним.

Никос улыбнулся. Вышло не очень естественно, рот ассиметрично исказился в попытке продемонстрировать гостеприимство, лицо казалось глуповатым и потерянным. Но приказ старшего брата, тем более короля, есть приказ, обязательный для исполнения, и принц продолжал выдавливать из себя фальшивые лучи радости. Димир же, наоборот, разве что не светился от переполняющих эмоций.

Всё это казалось очень глупым и странным. Когда Онтфорк пал под напором калледионского правителя, Димир рвал и метал. Он проклинал старого короля, злился, кричал, ходил из стороны в сторону, закрывался в кабинете в попытках пережить свою ярость. Он прекрасно понимал, что его собственное королевство, его Эфлея, окажется следующей волной на пути следования калледионского корабля. Но ругать стоило не старого короля, а себя самого: если бы Димир своевременно помог Онтфорку, то он бы теперь не рисковал стать королём без королевства. Королём, который правил всего пару месяцев.

Сейчас же, несмотря на недавнюю бурю, Димир выглядел спокойным. Если молодой король и притворялся, то у него это получалось гораздо правдоподобнее, чем у Ника.

– А молодец всё-таки Маргарет. Вовремя она решилась. Вовремя, – вполголоса проговорил Димир, одобрительно кивая головой, хотя сестры рядом не было и услышать похвалу она не могла. – Расправь плечи, не сутулься, – напомнил он брату.

Маргарет угодила тем, что выходила замуж, и это оказалось прекрасным поводом пригласить в гости калледионского короля.

«А вот и он», – взволнованно выпрямился принц.

Ворота Монт-д’Эталя распахнулись, пропуская королевскую карету. Экипаж подъехал почти вплотную к храму, где должна была обручиться Маргарет. Нарядные гости ступили на эфлейскую землю. Впереди, в окружении личной стражи и многочисленной свиты, с сияющей короной на седой голове шагал калледионский король. Он широко ступал по дороге, высоко поднимал голову и постоянно щурился от белого зимнего неба. На расстоянии от него, будто отдельно, шла группа людей: его старший сын – наследный принц Калледиона; средний сын с женой; и королевская дочь, миловидная девушка, на вид ровесница Ника.

Калледионская семья неспешно двигалась к входу в храм, где стояли Никос и Димир. Принц, сам не зная почему, смотрел лишь на ноги гостей. Их сапоги с каждой секундой всё громче стучали по мощёной дороге, потом ступили на белокаменную лестницу храма и преодолели высокие ступени. С обеих сторон вышли слуги, чтобы торжественно представить своих правителей. Калледионский король вдруг окликнул своего слугу и, нарушая принятую церемонию, сам двинулся вперёд. Его взгляд вцепился в принца. Мужчина нахмурился. Рот сжался в узкую розовую линию, широкий нос с горбинкой смотрел вниз.

Димир последовал примеру старого короля и тоже отстранил слугу.

– Мы рады приветствовать вас и вашу семью здесь, в Эфлее! – оживлённо заговорил он. – Надеюсь, эта встреча будет началом длительного и ничем не омрачаемого мира между нашими королевствами!

Речь молодого короля выглядела заготовленной. А старый король пока хранил молчание.

«Суровый человек», – поёжился принц. Он потихоньку разглядывал вражеского короля: тот, высокий мужчина средних лет, с прямой спиной, слегка полноватый, седобородый, стоял, опираясь на декоративную трость. Мех плотной мантии сиял на солнце.

Димир продолжал с улыбкой:

– Мы прежде не встречались полными семьями, поэтому, думаю, стоит представить всех друг другу. Я – король Димир Таяльди, – гордо проговорил он, обращаясь скорее не к калледионскому королю, а к принцессе позади него. – Это Никос Таяльди, мой младший брат, принц Эфлеи.

Ник смутился, когда несколько пар глаз обратились к нему. Больше всего смутил неотрывный взгляд короля.

– Добро пожаловать в Монт-д’Эталь! – коротко поздоровался принц.

Он опустил голову, но лёгкий удар брата по спине заставил вернуться в «гостеприимное» положение.

– Наша сестра Маргарет, принцесса Эфлеи, и её будущий муж сейчас в храме, готовятся к церемонии. Вы их скоро увидите, – всё так же любезно рассказывал Димир.

– Джеральд юн Реймстон, если кто-то обо мне не слышал, – представился калледионский король и улыбнулся в первый и последний раз за день. – Это мой сын…

Джеральд представил сыновей, невестку и дочь. Ник, к своему стыду, не запомнил их имена, все усилия он направлял на то, чтобы учтиво улыбаться королю. Но он запомнил главное: «Джеральд. Его зовут Джеральд. И он твёрже камня. Вряд ли у Димира получится его задобрить».

Двери храма Существ распахнулись, и служитель, низенький и сухонький старик в длинном чёрно-белом одеянии, звенящим голосом пригласил всех внутрь. Темнота храма поглотила гостей. Ник перевёл дыхание и вошёл последним.

Внутренний мир храма делился на две противоположные части: на светлую и тёмную. Это разделение выражалось во всём. В чёрно-белой плитке на полу, в чёрно-белых одеждах служителей храма, даже в окнах, которые, благодаря архитектурной находке строителей, освещали лишь белую половину зала. Чёрная же половина казалась царством вечной тьмы как в прямом, так и в переносном смысле. По периметру зал окружали фигуры Существ – половина из белого, половина из чёрного камня. Они напоминали людей, но людьми не являлись: их обличия вмещали в себя и животные черты, и мрачные фантазии скульпторов, и воплощение чьих-то снов. Одну руку они прижимали к телу, вторую выставляли вперёд, вверх ладонью, чтобы молящиеся могли положить записки, деньги или ценности. Их слепые глаза без зрачков обращались в центр зала, туда, где соединялись чёрная и белая сторона. Каждым из этих миров правил свой король. Среди светлых Существ возвышался мужчина – или нечто, похожее на мужчину. Напротив него чернела рослая фигура королевы тёмных Существ, или Мёртвой Королевы: человекоподобной, но пугающей неестественными чертами.

Огромный зал пах цветами и благовониями. В центре располагался алтарь, а около входа для гостей расставили дубовые скамьи с мягкими подушками. Калледионскому королю Димир любезно предложил сесть рядом с собой в первом ряду. Второй и последующие ряды заняли менее важные гости. Все ждали принцессу Маргарет и её жениха.

В противоположном конце зала из маленькой незаметной двери появился служитель в чёрно-белых одеждах. Он шёл вдоль разделяющий черты к центру, за ним следовали жених и невеста. Он – по светлой части зала, она – по тёмной. Все трое остановились у алтаря, и служитель заунывным напевом принялся молиться Существам. Голоса гостей вторили ему, глухо разлетаясь по залу.

– Да благословят этот брак светлые Существа! – пел служитель.

– Да не вторгнутся в наши жизни тёмные Существа! – подхватывали гости.

Жених стоял спиной к мужеподобному Существу, за невестой возвышалась фигура Мёртвой Королевы. Губы брачующихся шевелились в молитве.

– Да станут единым принцесса Эфлеи Маргарет Таяльди и… – напевная речь служителя на секунду прервалась, пока он вспоминал титул жениха, – … и один из самых богатых людей Заморья, Харео Бельверес.

– Да станут единым! – вторил зал.

Жених притянул невесту к себе, на светлую половину храма.

– И пусть нить вашей общей судьбы не рвётся, – закончил служитель, скрепляя руки жениха и невесты тонкой шерстяной нитью.

Эту нить после срывали и оставляли на лестнице снаружи. Молодожёны направились к выходу из храма, и поток гостей последовал за ними. Ник встал.

– Который раз тебе говорю, улыбайся! – сердито шепнул Димир, хлопнув брата по плечу. – Мы всё-таки на свадьбе. Вон, король Джеральд смотрит на тебя!

Принц послушался. Старый король отвернулся, не оценив стараний. Зато в его сторону повернулась калледионская принцесса, чьё имя Ник не помнил. Они неловко встретились взглядами, девушка улыбнулась в ответ, и тут же отвлеклась от него, посмотрев куда-то за его спину. На Димира, видимо. Неудивительно. Тот выглядел, как настоящий король: высокий, статный, с глазами, словно горное озеро.

Празднование свадьбы перенеслось в украшенный Монт-д’Этальский зал. Длинные праздничные столы пестрели от всевозможных угощений. Гости ели, пили, веселились, поздравляли молодожёнов. Половицы скрипели под ногами танцующих. Ник уже свыкся с образом гостеприимного принца и даже немного наслаждался празднованием, но всё же скучал по Академии, где его друзьям не было дела до высоких манер и церемоний. Жаль, Академия осталась в прошлом. Его настоящим стал Монт-д’Эталь, его родной дом.

Орава гостей, калледионский король, танцы – голова шла кругом. Играла музыка. Воздух стал жарким, душным, наполненным запахом еды. Ник лениво подпёр щёку ладонью, глядя то в зал, то в свою тарелку. И снова Димир повернулся к нему. «Наверно, сейчас выскажет очередное замечание», – решил принц, и заранее выпрямил спину, улыбнулся и перестал чавкать.

– Как тебе калледионская принцесса? Хорошенькая? – спросил молодой король.

– Ну да, – согласился принц. – А что?

– Я хочу на ней жениться.

– Потому что она хорошенькая?

Димир хмыкнул.

– Потому что она калледионская принцесса. Даже если бы она была страшной и старой, как дакхаарская королева, мне бы всё равно пришлось на ней жениться. Брак с ней решил бы все проблемы. Не будет же старый король идти с войной на своего зятя. То есть на меня. На нас. На Эфлею.

Ник повернулся в сторону калледионского короля. Вид у Джеральда так и оставался недобрым, а дорога к калледионской принцессе так некстати пролегала мимо него. Но Онтфорк пал, и следующей в очереди могла оказаться Эфлея.

– Иди. Удачи, – с сомнением сказал принц.

Молодой король хмыкнул.

– Ты бы себе тоже поискал выгодную невесту, – посоветовал он Нику.

Принц промолчал.

Димир нацепил сладкую улыбку и дошагал до Его Величества Калледионского короля Джеральда, под чьим крылом пряталась принцесса. Старый король насупился. С его стороны было бы неприлично отказывать гостеприимному хозяина бала, поэтому он нехотя отпустил дочь на танец. Щёки девушки разгорелись, когда молодой король обнял её за талию.

Ник в скромном одиночестве наблюдал за ними. Взгляд блуждал от танцующих пар к накрытым столам, от потолка к полу, от настенных свечей к окнам, занавешенным снежной бурей. Скучать долго не пришлось. Мимо стола прошла девушка в платье цвета спелой вишни и с каштановыми волосами, которым под тусклым светом отдавали медью. Ник заворожённо проследил за ней. Она почти скрылась в арке, которая вела в коридор, но в последний момент обернулась и посмотрела прямо на принца. Её улыбка блистала лишь мгновение, но Ник понял, что она обращалась к нему.

Брат, разгорячённый танцем, плюхнулся рядом.

– Я в уборную, – оправдался Ник и понёсся к арке.

Здесь, в тишине коридора, он понял, что совершает глупость. Зачем он пошёл за девушкой? Ему следовало соблюдать приличия: дождаться её и пригласить на танец, красиво ухаживать. Но вместо этого принц ступал по коридору, прислушиваясь к шорохам вокруг. Взбудораженная фантазия рисовала незнакомку в каждом тёмном проулке.

– Принц Никос? – услышал он нежный шёпот.

Девушка стояла во впадине коридора. Драгоценные камни, рассыпанные по платью, переливались сдержанными бликами. Она словно бы невзначай обнимала себя и поддерживала грудь, нежно отодвигая волосы и проводя пальцами по тонкой шее. Ник приблизился к девушке, и темнота скрыла их от любопытных глаз.

– Меня зовут Юлана.

– Ник, – представился принц, хотя это было лишним.

– Ты мне понравился, Ник.

Он смутился спокойному напору девушки. Стоило уйти, но дурман страсти окутал принца. Ник зачарованно разглядывал девушку, её улыбку и тёмные, как ночное море, глаза. В коридоре послышались голоса слуг, и он сильнее прижался к Юлане, чтобы никто не заметил их неприличную встречу. Девушка не воспротивилась близости. Наоборот, мягкой ладонью она дотронулась до лица Ника и откинула в сторону тёмные завитки волос. Он замер.

– Ты стесняешься? – спросила она.

– Так не положено, – пояснил он, стараясь скрыть смущение.

– Я дакхаарка, наши нравы проще, чем ваши. Я тебе нравлюсь?

Принца пробрала сладостная дрожь. Он прижался к груди Юланы, едва сдерживаясь от поцелуя. Её волосы пахли цветами.

– Нравишься, – признался Ник.

Юлана мягко провела пальцами по его волосам, притянула принца к себе, и их губы сомкнулись. Ему стало горячо. Он обнял девушку и припал к шее, ловя каждый её вдох. Тягучий, словно мёд, поцелуй продолжился, и страсть оглушила Ника.

Когда они расстались, время перевалило далеко за полночь. Гости разошлись. Огни в чертоге потухли, и только по углам осталась гореть пара-тройка свечей, да лунный свет проникал в высокие окна.

Ник перед сном проходил по залу. Его неспешные шаги вперемешку с топотом слуг гулко отдавались под высоким потолком. Он остановился у окна. Снаружи виднелась белоснежная балюстрада балкона, покрытая корочкой снега. Балкон выходил на внутренний двор, изрытый морщинами от каретных колёс. Ник не стал выходить на улицу, но знал, что там, внизу, Димир провожает самого важного гостя – калледионского короля с его семьёй. Старый король задержался на праздновании, одним из последних покинул зал, но не пожелал остаться на ночь в замке, как бы Димир ни настаивал. Его карета только что отъехала от Монт-д’Эталя.

В зале послышались ещё одни неспешные шаги. Они приближались к Нику, распространяя вокруг себя холод. Принц повернулся: Димир подходил и потирал друг о друга замороженные на улице руки.

– Отец был прав на счёт него. Джеральд – скот, – тихо сказал молодой король.

– Уехал? – спросил Ник.

– Уехал.

Димир остановился подальше от холодного окна, опёрся на стену. Тёплым дыханием попытался согреть руки. Потом скрестил их на груди, заглянул в окно, отвернулся, вздохнул. Оба брата молчали, каждый прятался в своих мыслях. Наконец Димир отпрянул от стены.

– Как думаешь, у меня всё получится?

– Надеюсь, – ответил принц.

Он прижался спиной к окну и почувствовал, как холод пробирается под тонкий праздничный костюм. Димир продолжил:

– Ты тоже должен помогать мне. Если мы хорошенько не постараемся, то можем потерять всё. Посмотри на Маргарет: она ничего не смыслит в управлении королевством, но и то принесла пользу, приведя в Эфлею богатого мужа. Ты ведь можешь помочь Эфлее не меньше, чем сестра. Ты не присмотрел себе невесту?

– Присмотрел, – не без удовольствия доложил Ник. – Её зовут Юлана.

– Юлана? Нет, она нам не подходит.

Принц хотел возразить. В том коридоре он успел прочувствовать, что девушка подходит ему как раз идеально. Но, к счастью, он не успел рассказать брату об уединённой встрече.

– Она замужем, – пояснил Димир.

Внутри принца всё рухнуло, сердце заковалось в железо. Молодой король тем временем продолжил:

– Поищи другую невесту. Впрочем, не спеши – сначала я женюсь на калледионской принцессе, а потом о тебе позаботимся. Договорились?

Снежный пепел врезался в стекло и унёсся прочь в сумрачную даль. Ник холодно кивнул:

– Договорились.