Читать книгу Судьба солнечного дракона - Рацлава Зарецкая - Страница 5

Вопреки моему желанию, нас с Мирён разделили. Ее уведи служанки в комнату для прислуги, чтобы переодеть и нанести мазь на больную ногу, а меня придворная дама Ок с надменным выражением лица повела сразу в купальню, которая была размером с целый этаж нашего с Тэсо дома. От воды уже исходил горячий пар, а по ее поверхности плавали разноцветные лепестки цветов. Во влажном воздухе стоял тяжелый запах благовоний и ароматических масел.

– Это купальня Его Высочества наследного принца, – с подобострастием произнесла придворная дама.

И что теперь? Я должна поцеловать тут каждую плитку и возблагодарить Небеса за честь мыться в купальне наследного принца?

Вслух я ничего не ответила. Даже не удостоила даму Ок своим взглядом. Надо показать, что во мне тоже есть стержень, тогда, может быть, она не осмелится мне вредить. По крайней мере открыто.

Потянувшись к завязкам на чогори, я вдруг вспомнила про спрятанный за пазухой клинок. Нельзя было показывать оружие посторонним, они сразу же его отберут, а потом еще и нажалуются наследному принцу, что я замыслила его убить.

Я принялась снимать с себя пыльную одежду нарочито медленно, чтобы ненароком не засветить кинжал, который осторожно прятала за слоями такни. Затем сложила одежду, в которой был спрятано оружие, ближе к воде и твердо произнесла:

– Вещи мои не трогать.

– Но они грязные, госпожа. Их надо постирать и…

– Постираете позже, – перебила я придворную даму, чем вызвала ее недовольство. Она вообще плохо скрывала свои эмоции, что было большим минусом для прислуги.

– Хорошо, госпожа.

Удовлетворенно кивнув, я осторожно спустилась по лестнице в воду, настолько горячую, что на мгновение я замерла, борясь с желанием одеться и убежать. Однако сверлящие мою макушку взгляды дамы Ок и трех служанок, оставшихся в купальне, не дали мне этого сделать. Стиснув зубы, я медленно погрузилась в воду. Кожа горела от горячей воды, но я терпела, ничем не выказывая свое недовольство.

После адской ванны на меня накинули роскошный халат, чья шелковая ткань немного успокоила мою разгоряченную кожу. Схватив грязную одежду вместе с кинжалом, я прижала ее к груди и поспешила к выходу из купальни.

Слуги привели меня в покои, которые оказались примерно такого же размера, что и купальня. Осмотревшись, я сделала вывод, что вряд ли это покои наследного принца – комната была скромно обставлена и выглядела совершенно необжитой.

– Это покои наследной принцессы, – подтвердила мою догадку придворная дама. – Они пустовали долгое время, и мы не успели обставить их должным образом. Весть о женитьбе Его Высочества свалилась на нас как снег на голову.

– На нас тоже, – ответила я, сев за столик и посмотрев на себя в зеркало.

После горячей ванны на моих обычно бледных щеках проступил румянец, который мне удивительным образом шел.

Служанки обступили меня и принялись кружить вокруг, трудясь над прической и макияжем. В это время придворная дама Ок придирчиво выбирала для меня наряд из множества разноцветных шелковых одеяний, лежавших в резном шкафу из светлого дерева с золотым изображением дракона на дверцах.

– Вот это. – Дама Ок передала одной из служанок нежно-сиреневую чогори и насыщенно-фиолетовую юбку. Рукава и плечи чогори были расшиты золотыми цветами, как и низ юбки.

– У меня есть своя одежда, – Я осмотрелась по сторонам в поисках вещей, которые привезла из дома. Стража у ворот дворцового комплекса обещала доставить их позже в мои покои.

Придворная дама скривила губы.

– Ваша одежда не подходит для нашего королевского двора. – Слово "нашего" было сказано так, будто дама Ок была не просто придворной дамой, а самой королевой.

– Но она…

– Его Высочество наследный принц, – наглым образом перебила меня дама Ок, – потратил свое драгоценное время на то, чтобы распорядиться подготовить для вас как можно больше красивой одежды.

– Очень любезно с его стороны, – кисло ответила я, разглядывая невероятно красивую одежду. У меня такой отродясь не было.

Не то, чтобы я одевалась бедно, просто всегда предпочитала роскоши комфорт. Шелк мы с Тэсо надевали только по праздникам, а в остальные дни предпочитали неброские хлопковые одеяния. Дворяне Королевства Таль тоже не выделялись одеждой, беря пример с меня и брата. И никто никогда бы не подумал усомниться в их принадлежности к дворянскому сословию только лишь потому, что они не одеты в роскошные шелка.

Однако в Тэян роскошь была неотъемлемым признаком высокого статуса. И правящая семья кричала о своем статусе на все Королевство, строя дворцы с золотыми крышами и наряжаясь в броские дорогие одежды.

– И все же я хотела бы, чтобы мои вещи были при мне, – твердо сказала я, старательно не обращая внимания на недовольную гримасу придворной дамы.

– Как прикажете, госпожа. – Сказано это было, как мне показалось, немного с издевкой.

Такое отвратительное поведение прислуги не стал бы терпеть ни один дворянин, и уж тем более отпрыск королевских кровей. Я уже давно могла бы заткнуть эту наглую придворную даму, но пока что предпочитала молчать. Сначала надо было разведать обстановку, а уж потом вступать в бой.

Когда приготовления были завершены, придворная дама Ок повела меня на пир.

– В Королевстве Тэян не принято, чтобы прислуга шла вровень с господами или впереди них, – поведала мне дама Ок, идя справа и чуть впереди от меня. – Однако первое время для вас будут действовать исключения. Пока вы не запомните расположения всех дворцов и павильонов, я буду ходить по правую руку от вас, показывая путь. Настоятельно рекомендую запомнить все как можно скорее.

– Хорошо, – кивнула я, высматривая в длинной веренице следовавших за мной служанок Мирён.

– Ваша служанка отдыхает. – Дама Ок правильно расценила мой взгляд. – Как только боль в ее ноге утихнет, она приступит к своим обязанностям. Можете за нее не волноваться.

Я удивленно посмотрела на придворную даму и, остановившись, произнесла:

– Спасибо.

Придворная дама Ок лишь кивнула и жестом велела мне следовать дальше. Пока мы петляли между дворцами, меня посетила робкая мысль о том, что, может быть, не все здесь такие ужасные, как я себе навоображала. И, возможно, наследный принц не такой уж тиран, как о нем говорят. Сан упомянул, что Армин возится с младшими сестрами. Разве могут дети, находясь под тиранией, так заливисто смеяться и беззаботно бегать по саду?

Мои мысли прервала музыка, доносившаяся из павильона, который располагался в настоящем оазисе. Тут росли высокие и раскидистые деревья, кустарники с крупными и пестрыми цветами и множество пионов всех оттенков розового и красного.

– Это Павильон Благодати, – сообщила мне дама Ок. – Здесь обычно проходят все грандиозные пиры и чаепития. Есть еще Павильон Легкого Бриза, который расположен на берегу моря. Он чуть меньше, и его используют гораздо реже.

– Почему? – удивилась я. Ведь куда приятнее любоваться морем, чем цветами, которые растут здесь на каждом шагу.

– Женщины правящей семьи не любят сквозняки и морской запах, – ответила придворная дама. Мне показалось, что ее тонкие губы слегка скривились. – И некоторые мужчины тоже. Его Величеству вообще противопоказаны любые сквозняки, даже легкое дуновение ветра. Ему от них сразу же становится хуже. Поэтому Павильон Легкого Бриза используется крайне редко, и только Его Высочеством наследным принцем.

У павильона придворная дама Ок почтительно склонилась и встала за моей спиной. Сделав глубокий вдох и выпрямив спину настолько, что заболел позвоночник, я поднялась по ступеням и, разувшись, смело шагнула внутрь.

Вдоль прямоугольного помещения в два ряда стояли столы, а за ними сидели разодетые в разноцветные шелка люди. Когда я вошла, разговоры тут же смолкли, и все уставились в мою сторону. Сглотнув, я медленно поклонилась и громко и отчетливо произнесла:

– Меня зовут принцесса Нара. Я счастлива находиться при дворе правящей семьи Королевства Тэян.

– Вот только не надо нам этой приторной вежливости, – раздался недовольный женский голос. – Таль нас презирает, это неоспоримый факт. Так что не стоит лебезить перед нами.

Я подняла взгляд и сразу же увидела говорившую. Женщина лет тридцати пяти в ало-золотых одеяниях и с роскошной прической смотрела на меня с нескрываемым отвращением. Она сидела ближе всего к трону, перед которым стоял стол с яствами и который, к моему удивлению, пустовал.

– Ёнхва! – воскликнула еще одна роскошно одетая женщина в ало-золотых одеяниях. Она выглядела чуть старше первой и тоже сидела рядом с троном, только по правую сторону от него. – Как ты разговариваешь с будущей женой нашего сына?!

Тут меня пронзила догадка. Это же две королевы! Одеты в алое и куда роскошнее всех присутствующих женщин, а также сидят подле трона. Сомнений нет – это королева Ли и королева Сон.

– Он не наш сын, дорогая Тохва. К тому же нет гарантий, что эта чужеземка станет его женой. – Недовольная королева обдала меня презрительным взглядом и, ухмыльнувшись, добавила: – Хотя, они друг другу подходят. Два чужеземных отребья.

Так вот почему дама Ок так нагло себя ведет со мной: она уверена, что я не задержусь тут надолго. Что меня либо изведет наследный принц, либо кто-то из его родни. Например, королева-язва. Не ей ли прислуживала придворная дама Ок ранее? Если ей, то это многое объясняет.

– Ваше Величество изволит оскорблять нашего правителя у него за спиной, да еще и в присутствии семьи? – подал голос статный молодой человек, одетый в бордовый таллён – официальный халат с широкими рукавами и круглым воротом. Что-то в его лице сильно напоминало Юля, который сидел с ним рядом в бирюзовом таллёне и с сожалением поглядывал на меня.

– Что-то я не припомню, когда ты стал прихвостнем Армина, принц Гон. Брат все же перетянул тебя на его сторону? – усмехнулась королева Ёнхва.

– Я на стороне своей кровной семьи, – процедил принц Гон. – Моего отца, моей матушки, принца Юля и принцессы Ёнджа.

– А остальные родственники тебя не волнуют? – подловила принца королева Ёнхва.

Принц Гон хотел ответить ей, но Юль ухватил его за рукав и что-то шепнул. Гон зыркнул на брата, раздул ноздри, но промолчал.

– Давайте не будем ссориться в такой чудесный день! – воскликнула миловидная женщина в фиолетовых одеяниях, которая занимала место в середине правого ряда, вместе с Саном и уже знакомой мне принцессой Щинэ. Наверное, это была та самая старшая наложница, о которой ранее мне говорили принцы. – Иди к нам, дорогая. – Женщина махнула рукой, подзывая меня к себе.

Не раздумывая, я поспешила к семье Сана, горя желанием как можно скорее скрыться со всеобщего обозрения.

Опустившись на подушку между старшей наложницей и Саном, я облегченно выдохнула. Две служанки тут же освободили передо мной место и втиснули туда еще один стол. Еще четыре девушки принесли для меня еду.

– Это моя матушка, старшая наложница Кан Чанми, – шепнул мне Сан, таллён которого в точности повторял цвет одежды его матери и сестры.

Я повернулась к улыбчивой женщине, склонила голову и тихо произнесла:

– Спасибо.

Вместо ответа наложница Кан сжала мою ладонь своей, теплой и нежной. Этот жест приободрил меня, и робкая улыбка снова чуть не появилась на моих губах, но я вовремя ее сдержала.

Кажется, наложница Кан и королева Тохва были на моей стороне. Да и принц Гон не производил отталкивающего впечатления. Кажется, он умен и рассудителен. Интересно, каковы остальные родственники?

Я потупилась и осторожно осмотрела присутствующих из-под опущенных ресниц. Большую часть королевских родственников я еще не знала. Надеюсь, Юль и Сан быстро составят для меня список членов королевской семьи, иначе мне грозит безнадежно запутаться в именах и титулах.

– Ну и сколько нам еще ждать Армина? – нарушил тишину высокомерный голос.

Красота говорившего юноши была неоспоримой, но какой-то недоброй, колючей. Брови были сведены вместе, на лбу пролегли морщинки, несмотря на юный возраст, а черные глаза так и сверкали недовольством. Если бы не цвет его глаз и не место между королевой Ёнхва и миловидной большеглазой девушкой примерно моего возраста, я бы подумала, что это и есть наследный принц. К тому же на юноше был синий таллён – цвет наследного принца, – но без золотых узоров.

– Столько, сколько потребуется, – сдержанно ответила королева Тохва. – Он наш правитель.

– Наш правитель – король Ван Джон! – рявкнул юноша в синем таллёне. Он определенно был принцем, но вот каким – вопрос. – Армин лишь жалкий регент!

– Когда ты уже престанешь завидовать, что этот титул достался ему, а не тебе? – подал голос молчавший до этого Сан.

Дерзкий принц вперил в него свой злобный взгляд.

– Я никому не завидую.

– Брось, Вон, – Сан криво ухмыльнулся, – всем известно, как ты мечтаешь править. Вот только этого никогда не произойдет. Даже если ты прилепишь к спине крылья и выкрасишь глаза в желтый, Сыном Великого Солнечного дракона тебе не стать.

Юль тихо усмехнулся, а принц Вон аж побагровел от злости.

– Да пошли вы к черту! – выкрикнул он, стукнув по столу кулаком, отчего сидящая рядом с ним девушка – его жена или сестра, – вздрогнула и прижала тонкие пальчики ко рту. – И Армин, и вы, его глупые прихвостни!

– Да ты, я смотрю, в конец обнаглел, посылая меня к черту, – раздался звучный баритон, от которого у меня по рукам и спине пробежала волна мурашек.

Все затихли и устремили взгляды на прибывшего. Я тоже медленно повернула голову и на миг забыла, как дышать.

В самом начале прохода над присутствующими возвышался статный юноша с заведенными за спину руками. Лицо его было поразительно красивым: правильные черты лица, большие миндалевидные глаза, четко отчерченные губы и идеально прямой нос. Его длинные черные волосы были откинуты за спину, а на голове скреплены золотой заколкой. Насыщенно-синий таллён был расписан золотыми узорами, которые блестели в свете солнечных лучей. Если бы не злобная гримаса, застывшая на его пугающе прекрасном лице, то я бы назвала его внешность божественно прекрасной. Но ухмылка делала его красоту дьявольской, заставляя не любоваться ею, а бояться. Дьявольский эффект усиливали еще и золотые глаза, в которых плескались ненависть и презрение.

Никто так и не посмел ответить наследному принцу Армину – в том, что это был именно он, не было никаких сомнений. Искривив губы в жуткой ухмылке, он все тем же звучным голосом произнес:

– Может, кто-то из вас, дорогие родственнички, расскажет мне, чьи это люди и почему они хотели прирезать меня в день моей помолвки?

С этими словами наследный принц Армин выставил вперед руки, которыми держал за волосы две окровавленные головы.

Тут же раздались женские крики. Кого-то затошнило, кто-то поспешил закрыть глаза, а сидящая рядом с принцем Воном девушка даже упала в обморок. Я же смотрела на скалящегося наследного принца, золотые глаза которого искрились неподдельным весельем, и в ужасе понимала, что зря начала надеяться на хороший исход. С таким мужем я сгину в этом роскошном месте быстрее, чем воцарится мир между нашими королевствами.

Наследный принц явно наслаждался произведённым эффектом. Скалясь, он подошел к королеве Ёнхва и бросил головы ей на стол.

– Да как ты посмел! – крикнул принц Вон, вскочив с места.

– Ой, а разве они не ваши? – театрально изумился наследный принц Армин, указав на головы.

– Вы ошибаетесь, Ваше Высочество, – прошипела королева Ёнхва, выдержке которой позавидовал бы любой. У нее перед носом лежало две окровавленные головы, а она почти не изменилась в лице.

– Ошибся, значит… – задумчиво произнес наследный принц. Повернувшись к слугам, он приказал: – Тогда уберите это, и продолжим пир.

Сверкнув золотыми глазами, он поднялся на возвышение и лениво опустился на трон. Бедные служанки с плохо скрываемым отвращением принялись убираться.

– Позовите лекаря для принцессы Хёнок, она не приходит в сознание, – с беспокойством сказала королева Тохва, глядя на лежавшую на полу девушку – ту, что сидела рядом с принцем Воном.

– Я сам отнесу свою жену к лекарю. – Принц Вон будто только сейчас заметил, что принцесса без сознания.

Подняв жену на руки, он направился к выходу из павильона, даже не удосужившись спросить у наследного принца разрешение уйти. Армин проводил его тяжелым взглядом и хмыкнул.

– Нара, не волнуйся так, прошу, – шепнул мне на ухо принц Сан.

Я непонимающе уставилась на него. Принц молча указал вниз, и я ахнула, только сейчас заметив, что с силой сжимаю подол его таллёна.

– Прости, – выдохнула я, быстро сложив руки на своих коленях.

Принц тихо усмехнулся.

– Ничего страшного. Не думал, что…

– Сан! – раздался властный голос наследного принца.

Взгляды всех собравшихся разом устремились на него.

Наследный принц сидел на троне так, будто занимал его уже очень давно: царственно-небрежно, откинувшись на спинку и свесив изящные и одновременно мужественные кисти рук с подлокотников. Надменный взгляд золотых глаз впился в меня так, что мне сразу же захотелось снова вцепиться в таллён Сана.

– Почему моя невеста сидит рядом с тобой?!

Я бросила испуганный взгляд на Сана. Вся моя бравада исчезла, стоило только встретиться с пугающим взглядом наследного принца. Даже отрубленные головы не напугали меня так, как его взгляд.

– Потому что тебя не было, и мы с матушкой решили посадить принцессу Нару к себе, чтобы она не скучала, – с широкой улыбкой произнес Сан. – К тому же подле тебя нет места, дорогой брат.

– Как же нет, есть, – хмыкнул наследный принц и, взглянув на меня, с ухмылкой добавил: – Иди сюда, принцесса Королевства Таль.

Глубоко вдохнув, я медленно поднялась и на негнущихся ногах направилась к трону. Пока шла, остро ощущала прикованные ко мне взгляды и слышала тихие шепотки.

Остановившись у трона, я поклонилась и твердым голосом произнесла:

– Приветствую вас, Ваше Высочество наследный принц. Меня зовут принцесса Нара.

– Иди сюда, Нара. Не стой там, – довольно спокойным тоном позвал меня наследный принц.

Я послушно поднялась на возвышение и замерла по левую руку от Армина. Неожиданно наследный принц схватил меня за талию и усадил себе на колени. Все произошло настолько быстро, что я даже не успела издать звука удивления. Замерла в его руках, как пойманная и испуганная птичка и осторожно вдохнула исходивший от кожи наследного принца странный, но приятный запах.

– Ну что, начнем пир! – произнес Армин, потянувшись за чашей, в которую служанка уже налила вина. – Хотелось бы выпить за то, что я, в который, раз остался жив после очередного покушения, но этот повод у нас бывает каждый день. Так что сегодня поднимем чаши за мою невесту принцессу Нару!

Остальные тоже подняли вверх наполненные вином чаши и повторили слова Армина:

– За принцессу Нару!

Боясь пошевелиться, я сидела на коленях наследного принца и смотрела на собравшихся в павильоне. Никого не смущало то, что незамужняя девушка сидела на коленях у мужчины, которого знала всего ничего. В Королевстве Таль такое было неприемлемо, даже если этот мужчина – жених девушки. До свадьбы любая физическая близость у нас осуждалась. Жених даже за руку свою невесту брал только с ее разрешения, а тут такое!

– Вот, держи, – наследный принц поднес к моим губам светло-розовый кусочек чего-то непонятного, в форме серпа.

Я с опаской посмотрела на предложенное мне угощение.

– Это креветка. Живет в море. Вкусная, – пояснил Армин, настойчиво протягивая мне еду.

Сглотнув, я осторожно открыла рот, и так называемая «креветка» была сразу же в него отправлена. Наследный принц провозгласил еще один тост, за здоровье его отца, короля Ван Джона, а я все жевала и жевала креветку, поражаясь тому, насколько вкусное и нежное у нее мясо. Жаль, что такое не водится в наших горных реках.

Заметив, что еда мне понравилась, наследный принц принялся подкармливать меня. Вскоре я уже позабыла об обеих его выходках и, осмелев, беспечно ела то, что он мне предлагал.

Напряжение в павильоне полностью спало. Люди ели, пили и оживленно общались. Будто бы и не было паники из-за отрезанных голов. И будто бы никто не пререкался друг с другом. Даже две королевы общались друг с другом вполне спокойно, с легкой улыбкой на губах.

Внезапно Армин слегка подтолкнул меня в сторону, сгоняя со своих колен, а затем и сам поднялся с трона.

– Прошу нас простить, но мы удаляемся, – объявил он. – Пируйте дальше без нас.

С этими словами наследный принц схватил меня за руку и потащил за собой. По пути я успела поймать на себе взволнованный взгляд Юля и заметить, как помрачнел Сан. Тревога, которая затихла во время еды, снова дала о себе знать. Ох, Небеса, только бы меня не постигла участь тех бедолаг, у которых теперь нет голов…

У входа в павильон стояли двое мужчин. Первый, судя по военной форме, офицер. На его красивом выражении лица застыло волнение. Он о чем-то тихо, но эмоционально расспрашивал второго мужчину, который был на десяток лет моложе, примерно мой ровесник, еще юноша. На нем тоже была военная форма, но не такая роскошная, как у первого. И волосы у него были намного короче, чем было принято носить мужчинам в обоих наших королевствах.

Завидев нас с принцем, оба мужчины выпрямились и склонились. Мельком я увидела, что правая часть лица юноши была обезображена грубыми шрамами.

– Ваше Высочество, – с придыханием произнес первый мужчина.

– Капитан Сон, – кивнул ему наследный принц. – Что привело тебя сюда?

Капитан Сон закусил нижнюю губу и кинул быстрый взгляд на павильон. Наследный принц понимающе кивнул и тихо сказал:

– Насколько я знаю, она просто потеряла сознание. Из-за моей выходки. – Армин поджал губы, будто бы выражая… сожаление? Да нет, мне просто показалось.

– Я сказал ему то же самое, – произнес юноша. Несмотря на возраст и суровые черты лица, голос у него был намного грубее, чем у капитана. – Но он решил дождаться вас.

– Не волнуйся. – Наследный принц положил свободную ладонь на плечо капитана Сона. – Я пошлю во дворец Вона слугу разузнать, как себя чувствует принцесса Хёнок.

– Благодарю вас, Ваше Высочество! – Капитан Сон снова склонил голову.

Наследный принц кивнул и повел меня той же дорогой, по которой мы шли к павильону с придворной дамой Ок. За нами, не отставая и почти бесшумно, следовал юноша со шрамами.

Глядя на широкую спину наследного принца, я размышляла о его характере и намерениях касательно меня. Картина того, как он держит отрезанные головы и скалится, прочно засела в голове. По истине жуткое зрелище, которое теперь наверняка будет часто мне сниться вместе с тем чудовищем, что зовет к себе.

Когда мы вошли во дворец, наследный принц обернулся и обратился к юноше:

– Найди придворную даму Ок и передай ей, что я велел сделать для принцессы Хёнок какой-нибудь целебный отвар. Пусть служанка отнесет его во дворец Вона, узнает о самочувствии принцессы и потом расскажет капитану Сону все, что узнала.

Юноша быстро поклонился и, со словами «будет сделано», отправился выполнять поручение. Наследный принц же потащил меня наверх. Моя ладонь, которую он крепко держал в своей, взмокла и начала ныть.

– Это Туксури, – не глядя на меня, произнес Армин. – Мой телохранитель. Привыкай, он почти всегда будет рядом. Даже сегодня, когда мы будем спать.

– Когда мы будем спать сегодня? – сдавленно переспросила я.

Наследный принц вел меня совершенно в ином направлении – мои покои находились в другом месте.

– Меня хотят убить все, кому не лень, поэтому Туксури дежурит круглосуточно. Он может спать стоя и очень чутко. Мимо него незамеченной не пролетит даже муха.

Армин расценил мой вопрос неверно. Постоянное присутствие телохранителя волновало меня не так сильно, как его слова о том, что мы будем спать вместе.

– Отпустите меня! – потребовала я, пытаясь вырваться из крепкой хватки. – И вообще, куда вы меня ведете?! Мои покои в другой стороне.

Наследный принц послушно отпустил меня, но при этом ухмыльнулся так жутко, что у меня от страха сбилось дыхание.

– Хочешь, чтобы я любил тебя в твоих покоях? Пусть так, мне все равно, где это делать. Хоть тут, на мраморном полу.

Его ухмылка превратилась в оскал. В золотых глазах полыхало жгучее пламя. Дрожа всем телом от страха, я все еще старалась выглядеть смелой в его глазах. Он же меня просто запугивал, верно?

– Думаю, вы сильно торопитесь, Ваше Высочество, – сказала я, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе. – Прошу меня простить, но я устала и хочу отдохнуть. Увидимся позже.

Я повернулась, чтобы уйти, но Армин вдруг схватил меня за плечи и вдавил в холодную нефритовую стену.

– Ты с ума сошел?! – От неожиданности я даже обратилась к нему неформально.

– Глупый вопрос, принцесса, – прошипел дракон, прожигая меня своими золотыми глазами. – Все в округе знают, что я сумасшедший.

– А еще безжалостный, кровожадный и злой, – выплюнула я ему в лицо. – Отпусти меня, говорю! Мы еще не женаты, ты не имеешь права ко мне прикасаться!

Золотые глаза дракона недобро сверкнули.

– О, Нара, ты плохо знаешь обычаи Королевства Тэян. У нас первая брачная ночь происходит не после свадьбы, а после помолвки. – Армин коснулся своими длинными пальцами моей щеки, и я зажмурилась, пожираемая страхом. – Да ты вся дрожишь. Неужели так меня боишься?

Да, чертов дракон, я тебя боюсь! Вернее, я боюсь того, что ты можешь со мной сделать, но тебе я в этом никогда не признаюсь. На кону благополучие моего народа, и ради него я буду сильной.

Открыв глаза и поймав на себе взгляд раскаленного солнца, я твердо произнесла:

– Нет. Я тебя не боюсь.

Губы Армина растянулись в хищной ухмылке.

– А зря, принцесса. Очень зря.

Перехватив мои запястья одной рукой, Армин раздвинул двери и втолкнул меня в свои покои.

Не успела я возмутиться, как наследный принц, хищно глядя на меня, начал стремительно приближаться. Отступать было некуда – разве что к кровати, но это же ему и надо было. Сглотнув, я решила не пятиться, а остаться на месте. Будь что будет.

Горящие расплавленным золотом глаза Армина пожирали меня. Его красивые губы искривились в жуткой ухмылке. Протянув руку, наследный принц коснулся кончиков моих волос. Сделал еще шаг навстречу, и оказался так близко, что я ощущала на своей щеке его горячее дыхание.

Внезапно ладони Армина легли на мои плечи. Я вздрогнула и затаила дыхание. Хотелось закрыть глаза, но тогда наследный принц решит, что я его совсем уж боюсь, а это наверняка его только раззадорит. Поэтому я продолжала с вызовом смотреть на Армина, пока его пальцы пробирались под воротник моей шелковой чогори.

Вот сейчас он потянет за завязки и…

– Черт, – выдохнул наследный принц.

Ухмылка исчезла с его лица. Брови сошлись на переносице, золотые глаза смотрели мне за спину.

– Просил же… – Оставив меня ошарашенную стоять посреди покоев, Армин стремительно подошел к ближайшему к нам окну и раскрыл ставни. То же самое он проделал с остальными окнами.

Покои наполнились шелестом волн и приятным свежим ароматом, отдаленно похожим на тот, что витает над горными источниками. Так вот какой запах у моря – влажный и немного терпкий. Захотелось сразу же спуститься к воде, прогуляться по побережью босиком и ощутить, как волны ласкают ступни.

– Сколько раз просил придворную даму Ок не закрывать окна, когда тепло! – прервал мои мысли о море недовольный голос наследного принца. – Ну кто, кроме насекомых, которых я могу с легкостью испепелить, посмеет сюда забраться?!

Армин снова возник передо мной. Хмурясь, он грубо притянул меня к себе и дернул за завязки на чогори. Мои руки сами по себе взлетели вверх и прижались к груди.

– Не сопротивляйся, принцесса, – пробормотал дракон. – Нам нужно сделать это, чтобы скрепить союз. Ты же не хочешь, чтобы тебя с позором отправили обратно? Если это случится, мое королевство уничтожит твое…

– Тогда Тэян тоже не выживет! – выплюнула я ему в лицо. – Проклятие Великих драконов иначе не снять. Неужели вы, Ваше Высочество, обречете свой народ на гибель лишь потому, что ваша невеста отказалась с вами спать?

– Снова перешла на «вы», – недовольно буркнул Армин. – Мне это не нравится. Мы как будто чужие.

– Так мы и есть чужие, Ваше Высочество. Наше знакомство состоялось несколько часов назад, – напомнила ему я.

– А вот у меня такое ощущение, что я знаю тебя всю жизнь, – тихо произнес наследный принц, задумчиво глядя в окно, на спокойные морские воды.

Продолжая прижимать руки к груди, придерживая таким образом блузку, я украдкой поглядывала на Армина. Очень неоднозначная личность. То рубит головы и кидает их на стол королеве, то как ни в чем не бывало празднует помолвку. Только что он пытался взять меня силой, а теперь говорит какой-то бред и смотрит на море, как заворожённый. Похоже, с головой у него явно беда.

– Значит, ты меня не хочешь? – спросил Армин, не глядя в мою сторону.

– Нет! – довольно резко ответила я. Кашлянув, добавила чуть мягче: – Поймите, в нашем королевстве совсем иные обычаи. Физическая близость с женихом до свадьбы у нас возбраняется.

– Королевство девственников.

– Что? – Я не была уверена, что правильно расслышала слова наследного принца.

– Ничего.

Армин, наконец, посмотрел на меня. Его взгляд скользнул по моему правому плечу, с которого сполз рукав чогори, обнажая кожу.

– Что за жалкая имитация метки избранной? – В недавно спокойном голосе наследного принца остро чувствовался гнев. – Хотела обмануть меня, выставив себя моей избранной?! Решила, что я не отличу клеймо от божественной метки?!

Я бросила взгляд на свое плечо. Клеймо все еще было ярко-красным, но уже не причиняло боли. Мирён хорошо постаралась, обрабатывая его. А вот жрица, заклеймив меня невестой солнечного дракона, невольно навлекла на меня его гнев.

– Мне поставили это клеймо, потому что меня выбрали для вас высшие силы, – прикрыв плечо, твердым голосом произнесла я. – Вам придется смириться с тем, что я – ваша судьба. Как и с тем, что я не собираюсь спать с вами до свадьбы.

Я ждала, что Армин наорет на меня или потребует срезать клеймо, но ничего из этого не последовало. Наследный принц лишь фыркнул и лениво махнул рукой в сторону кровати.

– Не хочешь спать со мной – не спи. Но пролить кровь на простыню тебе следует, иначе утором весь королевский двор будет судачить о том, что мы не справились со своими брачными обязательствами.

Я закатила глаза. Ну что за дикие нравы в этом королевстве! В Таль никому нет дела до близости супругов, потому что это их личное дело.

– Ну и пусть судачат. – Я завязала крепкий узел на чогори. – Увидят кровь после свадьбы и успокоятся.

– Моя дорогая принцесса, – оскалился Армин. – В который раз тебе говорю, что у нас иные обычаи. Если крови не будет, королевы пришлют к нам специальных надсмотрщиков, которые будут сидеть прямо здесь, – он указал на место перед кроватью, – и наблюдать, как мы любим друг друга, чтобы потом в подробностях пересказать все королевам. Только так они успокоятся. Этого ты хочешь?

От услышанного у меня приоткрылся рот. Я стояла и пялилась на Армина так, если бы он сказал мне, что после свадьбы меня разрежут на части и скормят морскому чудовищу.

Наследному принцу понравилась моя реакция на его слова. Ухмылка снова вернулась на его красивое лицо.

– Вижу, что не хочешь. Тогда действуй, Нара. Оставь в моей постели след потери своей невинности.

Сказано это было так мерзко, что меня передернуло.

– И как мне это сделать? – поинтересовалась я.

– Ну, один способ я знаю. – Наследный принц поиграл бровями.

Поняв, на что он намекает, я закатила глаза к потолку.

– Меня интересует способы, помимо этого. Может, послать слуг за куриной кровью?

Армин одарил меня недовольным взглядом золотых глаз.

– Не думал, что ты настолько глупая.

Вспыхнув, я крепко сжала челюсти и, приподняв подол пышной юбки, выскочила из покоев принца. Молясь, чтобы по пути мне никто не попался, я спешила в свои покои, где лежал заветный кинжал.

Благо, во дворце наследного принца было пустынно. Видимо, все слуги находились на нижнем этаже и не предполагали, что мы так рано вернемся с пира.

Влетев с свои покои, я быстро осмотрела их, надеясь, что строптивая дама Ок все же выполнила мой приказ и не тронула дорожную одежду. Когда мой взгляд остановился на пыльной кучке ткани, неприметно лежащей на полу рядом с кроватью, я радостно взвизгнула и кинулась к ней. Кинжал был там, где я его спрятала – в скрученной чогори. Сунув его за пазуху, я поспешила назад.

Наследный принц ждал меня, развалившись на постели. Я стремительно влетела в покои, задвинула за собой двери и, вынув кинжал, подошла к Армину.

Брови наследного принца взметнулись вверх.

– И ты туда же? – устало спросил он. – Решила воспользоваться отсутствием Туксури? Так ведь я сам не обделен силой и…

– Отодвинетесь. – Я засучила рукава и бесцеремонно толкнула наследного принца к краю кровати.

Подобного он не ожидал, поэтому легко перевалился с середины постели на самый ее край. Воспользовавшись этим, я стянула одеяло и с ухмылкой уставилась на белоснежную простыню.

– Что ты…

Не успел Армин договорить, как я аккуратно полоснула кинжалом по своей нежной коже, где-то чуть ниже локтя. Алая кровь тонкой струйкой потекла из раны. Перевернув руку, я дождалась, когда несколько капель сорвется и упадет на простыню.

– Ну вот, – объявила я, прикрыв рану ладонью.

– С ума сошла?! – рявкнул Армин. Его золотые глаза полыхали злобой.

Ну что опять? Неужели слишком мало крови? Сомневаюсь, что надо больше, но, наверное, ему виднее. Наверняка он уже переспал со многими женщинами своего королевства, раз у них с этим все так просто.

Вскочив с кровати, Армин подлетел ко мне и схватил мою порезанную руку.

– Ай, – поморщилась я от легкой боли.

– Кто тебя просил это делать?! – Дракон был очень зол. Кажется, таким злым он не был даже когда приволок на пир отрезанные головы.

– Ты, – робко пискнула я, забыв о формальностях.

– О, Небеса! – простонал Армин, не выпуская мою руку. – И что мне теперь делать с твоей раной? Безумная ты девчонка!

– Кто бы говорил, – буркнула я, глядя на дракона из-под опущенных ресниц.

Армин внезапно усмехнулся. Злость в его глазах исчезла так стремительно, будто ее и не было вовсе.

– Больно? – поинтересовался наследный принц, рассматривая мою рану.

– Терпимо.

– У меня где-то была мазь для ран. – Армин выпустил мою руку и принялся выдвигать многочисленные маленькие ящички в письменном столе. – В предпоследний раз на меня напало сразу двадцать наемников, и одному из них удалось немного задеть меня. Вот тут. – Наследный принц провел указательным пальцем по своей шее. – Рана была неглубокой, и мазь от дамы Ок быстро помогла. Она должна быть где-то здесь, я уверен.

Придерживая рану, я шагнула ближе к принцу. Он хаотично выдвигал все ящички, рылся в них и, не задвигая обратно, продолжал поиски. Я шагнула еще ближе с намерением посмотреть, что находится в ящичках. Отрезанные пальцы врагов? Их скальпы? Флакончики с кровью, чтобы поддерживать силы и энергию?

К моему разочарованию, в ящичках был обычный хлам. Какие-то сухие цветочки, листочки с каляками-маляками, бусинки, браслеты, заколки и куча разнообразных ракушек.

Мда, ну и наборчик ценностей. Как раз для местного злыдни.

Не удержавшись, я хихикнула. Армин тут же повернулся ко мне с хмурой физиономией.

– Что? – требовательно вопросил он.

– Ничего. – Я приставила кулачок ко рту и кашлянула. – А вот это, случайно, не мазь? – спросила, завидев в одном из ящичков, битком наполненным ракушками, кусочек светлой керамики.

Армин посмотрел в указанном мной направлении, сгреб слой ракушек в сторону и громко произнес:

– Мазь! Нашлась! – Вытащив баночку, опустился на пол и, потянув за мою юбку, сказал: – Садись, давай.

Я послушно села напротив.

– Руку.

Протянула ему порезанную руку.

С видом знатока, Армин принялся осторожно наносить мазь на мою рану. Затем, не задумываясь, оторвал от подола своего таллёна кусок ткани, и перебинтовал мне рану.

– Шрама не останется, не волнуйся, – сказал наследный принц, закрыв баночку с мазью крышкой.

– А если останется? Тогда что, не женитесь на мне? – Я аккуратно опустила рукав блузки, полностью скрыв рану.

– Мы не в Таль, Нара. – Армин оторвал от своей одежды еще один лоскут, затем встал и, подойдя к кувшину с водой, намочил его. – На, вытри кровь с рук, а то одежду заляпаешь.

– Благодарю. – Я приняла кусок ткани, стараясь не касаться рук наследного принца. На сегодня мне с лихвой хватило физического контакта с ним.

– Я знаю, что в вашем королевстве правители не берут в жены женщин, у которых есть шрамы на теле, пусть и едва заметные. – Армин вернулся на свое место подле меня. – Однако у нас в Таль на это смотрят проще. Шрамы нас не пугают.

– Да уж, я заметила, что у вас на все смотрят проще, – пробормотала я, увлекшись оттиранием крови с ладоней. – Особенно с терроризированием невинных соседей.

– Невинных? – фыркнул Армин. – Это ты свое королевство имеешь ввиду?

– Не только свое. На скольких вы нападали? Мне на руках и ногах пальцев не хватит, чтобы сосчитать.

– Что плохого в том, чтобы сделать свое королевство больше?

Я вскинула на Армина удивленный взгляд.

– Может тем, что из-за этого умирают невинные люди?

– Я веду войну только с воинами, а не с простым народом. Всех, кто однажды взял в руки меч, уже нельзя считать невинными.

– Но ведь мечом можно защищать, а не убивать! – воскликнула я.

– Такого не бывает. Взяв в руки меч, пусть даже только ради защиты, ты рано или поздно кого-нибудь им убьешь. – Золотые глаза дракона смотрели на меня, не моргая. Ощутив, что под этим взглядом моя душа будто бы начинает плавиться, я отвела взгляд в сторону.

Мне хотелось сказать ему, что я не такая. Что я тоже однажды взяла меч, но еще никого не убила. И не убью. Только защищу.

– Мой брат, Тэсо, беря меч, поклялся защищать наше королевство и не причинять вред невинным, – тихо произнесла я, глядя в окно на потемневшее небо. – До сих пор он верен своей клятве, и от его меча умирают только чудовища.

– А ты не допускаешь, что чудовища тоже могут быть невинными? – предположил Армин, внимательно глядя на меня.

– Вот уж нет! – вспыхнула я. – Акви – безжалостные монстры, от когтей которых погибли наши родители! Им неведомы чувства! И уж невинным их точно не назовешь.

К моему удивлению Армин спорить не стал.

– Что ж, поверю тебе на слово. С акви я не встречался, поэтому не берусь с тобой спорить. Однако убийство – чудовищ, животных или людей, – это все равно убийство. Как ни крути.

Я скосила заинтригованный взгляд на наследного принца. Как из его наглых уст могут литься не лишенные логики слова? Очень даже гуманные слова. Злыдни разве могут так мыслить?

– Тем не менее, ты продолжаешь проливать кровь, упиваясь битвами и своими завоеваниями, – заключила я.

– Я просто хочу показать своим родственничкам, что достоин трона Королевства Тэян, – низким голосом произнес Армин. – Большая часть меня ни в грош не ставит. Оно и понятно, ведь я бастард. Отец нагулял меня, когда, будучи еще наследным принцем, разъезжал по Тэрё с дипломатическими визитами. Вернувшись, он женился. А потом, став королем, женился еще раз. Набрал наложниц. Однако так и не смог произвести на свет Сына Солнечного дракона. И вот, когда его здоровье впервые пошатнулось, он вспомнил о моей матери. Он знал, что она родила ему сына, но не был уверен в его родовитости. Однако старому засранцу повезло, и я оказался драконом. К тому времени моя мама уже давно скончалась, а я влачил жалкое существование, не осознавая своей сущности. Меня, дикого и тощего, приволокли в Тэян, разодели в пух и прах, поставили перед бесчисленными родственниками с недовольными лицами, и объявили наследником. – Армин усмехнулся, вспоминая прошлое. – Помню, как исказились тогда лица главных тварей королевского двора – королевы Ёнхва и ее сыночка. Они уже воображали, как коронуют Вона, а тут вдруг появляется какой-то чужеземец с диким взглядом, и все, Вон больше не наследник.

– Так это они хотят тебя убить? – прошептала я, пораженная истерией наследного принца. О том, что он бастард, всем было прекрасно известно, а вот такими подробностями биографии наследного принца Армина никто в моем окружении не располагал.

– Они занимают первые строки в списке подозреваемых мной, – кивнул Армин. – Вот только я никак не могу найти доказательств их вины. Семья Сон очень хитра. Королеве Ёнхва во многом помогает ее брат – генерал Сон Бёнхо.

– И сколько подозреваемых в твоем списке? – поинтересовалась я.

– Пальцев на твоих ручках и ножках не хватит, чтобы сосчитать, – ухмыльнулся Армин. Кинув взгляд на окно, он цокнул языком и объявил: – Уже поздно. Тебе надо отдохнуть. Завтра будет трудный день. Как, впрочем, и все дни в этом гадюшнике.

Наследный принц поднялся и, осмотрев меня, довольно кивнул.

– Выглядишь растрепанной и немного ошарашенной. Самое то, после ночи с чудовищем.

Я открыла было рот, чтобы спросить, что он имеет ввиду, как Аримн вдруг резко стянул с себя таллён и кинул его на пол. За ним последовала нижняя рубашка, и вот уже наследный принц стоял передо мной по пояс голый. В полумраке покоев его мускулистый торс будто сиял, привлекая к себе все мое внимание.

– Это для убедительности, – сказал он и, шагнув к дверям, громогласно крикнул: – Дама Ок!

Спустя некоторое время в коридоре послышались торопливые приглушенные шаги.

– Могу я войти, Ваше Высочество? – услышала я знакомый голос.

– Входи, – разрешил наследный принц.

Двери разъехались, и в покоях появилась придворная дама Ок. Вежливо поклонившись принцу, она спросила:

– Что вы хотели?

– Проводи принцессу Нару в свои покои. Я сильно утомил ее своей ненасытностью, пусть отдохнет у себя. – Говоря это, наследный принц гаденько улыбался. Мне захотелось стукнуть его за недвусмысленные намеки.

– Как прикажете. – Дама Ок повернулась ко мне и произнесла: – Принцесса Нара, позвольте мне сопроводить вас в ваши покои.

Кивнув, я пошла за дамой Ок. Проходя мимо наследного принца, я не удержалась и бросила в него пылающий раздражением взгляд. Ответом мне была наглая ухмылка.