Читать книгу История рыжего демона - Роджер Желязны - Страница 46

Прекрасный Принц ехал верхом по дремучему зеленому лесу. Далеко позади остались знакомые поля и холмы, и теперь он вступил на неизведанные земли. Он держал свой путь на север и, покачиваясь в седле, думал о мечах. Он знал уже, что Умеренно Удачливый меч и вполовину не так хорош, как Истинно Волшебный меч, но все же значительно лучше обычного меча. Он достал из ножен свой Умеренно Удачливый меч и посмотрел на него. Исключительно красивое ему все-таки досталось оружие: с изящно изогнутой гардой и кисточками на эфесе. Меча красивее этого ему видеть, пожалуй, не доводилось. Он был заметно меньше популярных в то время двуручных мечей, с прямым клинком (и никаких этих ваших турецких кривых лезвий, спасибо, не надо!). С клинком двусторонним, что тоже отличало его от тупоконечных сабель.

Умеренно Удачливый меч был хорош, но не без некоторых сложностей. Существует много самых разных Волшебных Мечей, и Аззи, торопясь снабдить своего подопечного чудесным оружием, не слишком приглядывался к тому, какой именно он выбрал. Возможно, он просто полагал, что все Волшебные Мечи одинаковы. До него не дошло, что понятие «волшебный» может включать в себя довольно много разных характеристик и что чары, наложенные на тот или иной клинок, отличаются свойствами.

В первую очередь Волшебные Мечи различаются своей направленностью. Есть (ну, или были когда-то), например, Несломимые Мечи, отличающиеся неукротимым характером. Мечей, непременно убивающих соперника, не так много, хотя именно этого качества ждет от своего изделия каждый уважающий себя оружейных дел мастер. Время от времени можно встретить и Всеодоляющие Мечи… правда, эти могущественные клинки, как правило, заметно укорачивают жизнь своих обладателей – ибо тех, кого невозможно одолеть в прямом поединке, обыкновенно отравит либо близкий друг, либо жена, либо жена близкого друга. В общем, при всех превосходных свойствах такого меча люди редко задерживаются на этом свете.

Прекрасный Принц ехал по лесной чаще. Это был, разумеется, зачарованный лес. Здесь росли только волшебные деревья, темные и зловещие, а между ними мелькали черные тени. Все это сильно напоминало реликтовые леса Древнего Мира, скрывавшие целые стаи чудищ.

В конце концов Принц выехал на поляну – солнечную лужайку, окруженную со всех сторон мраком и опасностью. В дальнем конце ее виднелся шатер, пошитый из зеленой и оранжевой холстин. Рядом с ней стоял привязанный к дереву большой черный жеребец – настоящий боевой конь.

Принц спешился и подошел к шатру. У входа грудой были навалены черные доспехи тонкой работы, изукрашенные жемчугом. Их обладатель, кем бы он ни был, наверняка обладал немалым состоянием и изрядной властью.

На воткнутом в землю у входа древке штандарта висел боевой рог. Принц снял его с крючка и протрубил. Не успело стихнуть эхо, как в шатре кто-то зашевелился. Потом полог откинулся, и из шатра вышел мужчина – крупный, черноволосый и очень хмурый. Он тащил за волосы девицу благородного вида, которая, казалось, близка была к обмороку.

– Кто это тут трубит в мой рог? – вопросил рыцарь. Одежду его составляло нижнее белье в яркую полоску. Увидев Принца, он нахмурился еще сильнее.

– Приветствую вас, сэр рыцарь, – отвечал Принц. – Меня зовут Прекрасный Принц, и я направляюсь спасать принцессу Скарлет от сонного заклятия.

– Ха! – только и сказал рыцарь.

– Почему это «ха»? – не понял Принц.

– Потому что это все, что я имею сказать по поводу этого твоего мелкого испытания.

– Выходит, ваше испытание важнее моего?

– Еще бы не важнее! – уверенно заявил рыцарь. – Да будет тебе известно, молодой человек, что я Персиваль, и целью моего похода является не больше и не меньше, как Святой Грааль.

– Э… Грааль? – переспросил Принц. – Неужели он где-то здесь, в этих краях?

– Разумеется, здесь. Это ведь зачарованный лес. В нем таится много всякого, так что и Святой Грааль наверняка нужно искать здесь.

– А эта дама?

– Пардон?

– Дева, которую вы держите за волосы.

Персиваль потупился.

– Ах, эта… Она к делу не относится.

– Но что вы с ней делаете?

– Мне что, подробно объяснить?

– Разумеется, нет. Я только хотел сказать…

– Я знаю, что ты хотел сказать, – буркнул Персиваль. – Она здесь для моего развлечения, пока я не нашел Грааль.

– Ясно, – кивнул Принц. – Да, кстати, вам нужен этот конь?

– Мой конь? – удивился Персиваль.

– Мне показалось, уместно будет спросить. Ибо если он вам не нужен, мне он наверняка пригодился бы. Он гораздо больше и сильнее моего.

– Ничего более странного я давно уже не слыхивал, – сказал Персиваль. – Юнец, у которого молоко на губах не обсохло, вваливается в мой лагерь и имеет наглость спрашивать, нужен ли мне мой конь. Ну что ж, приятель, конечно же, не нужен. Можешь забирать его, если хочешь.

– Спасибо, – поблагодарил его Принц. – Очень мило с вашей стороны.

– Но прежде, – продолжал Персиваль, – тебе придется сразиться со мной.

– Вот я и опасался, что все будет не так просто.

– Еще бы. Я вижу, у тебя Умеренно Удачливый меч.

– Ну, да, – подтвердил Принц, доставая меч из ножен. – Красивый, правда?

– Симпатичный, – согласился Персиваль. – Но, разумеется, до моего Волшебного Меча ему далеко, – он вынул из ножен свой меч и продемонстрировал его Принцу.

– Не уверен, – заметил Прекрасный Принц, – что мой меч сможет удачно противостоять вашему.

– Честно говоря, – отвечал Персиваль, – я в этом тоже сомневаюсь. Умеренно Удачливые мечи неплохи, но и слишком многого ожидать от них тоже не стоит. Особенно если речь идет о настоящем Волшебном Мече.

– Ну да, пожалуй. Так что, нам и впрямь придется драться?

– Боюсь, что так, – подтвердил Персиваль и ринулся в атаку.

Прекрасный Принц отскочил в сторону и взмахнул своим мечом. Два клинка сшиблись со зловещим лязгом. За этим последовал еще более зловещий звук: это клинок Прекрасного Принца разлетелся на осколки.

– Я победил! – вскричал Персиваль, занося свой Волшебный Меч для смертельного удара. – Ыгххх!

Прекрасный Принц считал уже себя покойником, поэтому в последние секунды своей жизни он попытался вспомнить все, что было в ней самого лучшего, а это, сами понимаете, в его конкретном случае не заняло много времени.

Однако время, отведенное Принцу на этом свете, еще не истекло. Поскольку меч его был не простой, а Удачливый (и очень даже неплохой для этого вида мечей), вышло так, что один из блестящих металлических осколков угодил Персивалю в горло – аккурат над самым воротником нательной рубашки.

Собственно, это и послужило причиной возгласа «Ыгххх!», испустив который, Персиваль замертво грянулся об землю.

– Извините, но вы первый начали, – произнес Принц. Он повернулся и пошел прочь, справедливо рассудив, что похоронить рыцаря могут и без его участия.

– Возьми себе меч, – посоветовал чей-то голос.

– Кто это говорит? – всполошился Принц.

– Я, – ответил меч Персиваля. – И коня взять не забудь.

– Кто ты? – спросил Принц.

– Меня называют Экскалибуром, – ответил меч.

– А что еще про тебя говорят?

– Прочти мои руны, – посоветовал меч.

Принц поднял меч и вгляделся в сияющий клинок. Да, на нем и впрямь были выгравированы какие-то руны, только прочитать их Принцу не удалось. Тем не менее, он почтительно кивнул мечу.

– Почему ты заговорил со мной?

– Вообще-то, мне этого не положено, – признался меч. – Но не мог же я просто так позволить тебе уйти и оставить меня! Я бы остался без работы, а я свою работу люблю. Ты найдешь меня весьма и весьма полезным. Если кто-нибудь станет у тебя на пути, ему придется иметь дело со мной.

Принц сунул меч в ножны и повернулся к коню.

– Постойте, сударь! – вскричала девица, привстав с земли, на которую упала в ожидании конца поединка. – Умоляю, помогите мне в беде – как подобает настоящему рыцарю.

Принц не помнил, чтобы приносил рыцарскую присягу, но все же повернулся к ней.

– Какого именно рода помощь вы имели в виду?

– Я валькирия, – объяснила она, – а этот человек захватил меня обманом, притворившись на поле брани мертвым. Теперь я могу вернуться в Валгаллу, только если вызову сюда Мост-Радугу, да и то если у меня будет при этом мало-мальски ценный трофей. Не могли бы вы помочь мне найти мой рог, который этот мужлан тоже присвоил?

– Я думаю, с этим не возникнет затруднений, – отвечал ей Принц. – Особенно если это тот рог, в который я трубил, когда пришел. Не он ли висит у входа?

– Ой, и впрямь, он! – обрадовалась она, подбежала к древку штандарта, поднесла рог к губам и извлекла из него жутковатый звук. И сразу же с неба упал край радуги, едва не придавив при этом Принца.

– Благодарю вас, благородный сударь! – бросила валькирия, собирая разбросанные доспехи Персиваля.

– А сам павший рыцарь вам разве не нужен? – удивился Принц. – Мне казалось, вы, благородные дамы, собираете именно таких?

– Что толку мне от рыцаря, который даже легенды о себе не смог подтвердить? – возразила она. – А хорошая броня, с другой стороны, на дороге не валяется, – она лязгнула по кирасе заостренным ногтем, собрала остатки доспехов в охапку и шагнула на радугу, не забыв послать Принцу воздушный поцелуй.

– Еще увидимся! – пообещала она и исчезла вместе с радугой.

Прекрасный Принц ехал по лесу верхом на черном жеребце, ведя собственного коня в поводу. Экскалибур висел у него на перевязи, приятно оттягивая плечо вниз. Вскоре Принц услышал негромкий шепоток у своего правого уха и понял, что это бормочет что-то сам себе Экскалибур.

– В чем дело? – спросил Принц.

– Ничего особенного. Так, пятнышко ржавчины.

– Ржавчина! – Принц достал меч из ножен и внимательно осмотрел. – Не вижу ничего.

– Я чувствую, как она на меня заползает, – возразил меч. – Мне необходима смазка.

– У меня нет масла.

– Чуток крови или ихора тоже сойдет.

– У меня их нет.

– Тогда не бери в голову, парень. Дай мне спокойно дремать, вспоминая минувшие дни.

Эта реплика показалась Принцу довольно странной, но он решил пропустить ее мимо ушей и продолжил свой путь.

Через некоторое время меч, похоже, заснул, ибо из ножен слышалось теперь негромкое похрапывание. Принц даже представить себе не мог, что говорящие мечи еще и храпят. Он постарался не обращать на храп внимания и ехал дальше, пока ему не встретился мужчина в монашеской сутане. Они обменялись приветствиями и разошлись в разные стороны, но Экскалибур вдруг встрепенулся.

– Видел, какой хитрый вид у этого типа? – спросил Экскалибур.

– Я не заметил ничего такого, – возразил Принц.

– Он замышлял уничтожить тебя, – заявил меч. – Каков наглец! Настоящий злодей!

– Да нет, не было в нем ничего злого, – настаивал Принц.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что я лжец? – возмутился меч.

– Нет, ни в коем случае, – заверил его Принц, ибо мало ли чего еще придет в голову говорящему мечу – особенно украшенному рунами.

– Надеюсь, – сказал Экскалибур, – мы еще встретимся с этим монахом, – и усмехнулся прямо-таки дьявольским смешком.

Ближе к вечеру им повстречалась компания купцов. Вид они имели достаточно добропорядочный, но, стоило им скрыться из вида, как меч сообщил Принцу, что эти купцы на деле шайка воров, собиравшихся оглушить его, Принца, ударом по голове, дабы похитить его, Экскалибур. Принц сказал, что он так не считает, но меч не стал его слушать. В конце концов он сам отцепился от пояса, бросил: «Я ненадолго» – и метнулся в лес. Вернулся он спустя час, весь покрытый кровью и шатаясь будто пьяный.

Весь следующий час меч ругался, распевал срамные песни и, наконец, начал обвинять Принца в том, что тот задумал что-то против него – ну, например, собрался у следующей же встречной кузни отправить его на переплавку. В общем, с психикой у меча явно имелись проблемы.

В тот же вечер, когда они остановились на привал, Принц дождался, пока меч уснет, тихонько поднялся и со всех ног бросился прочь от этой железяки.