Читать книгу Призрачная реальность. Мастер иллюзий - Софья Морева DRACON - Страница 3

Глава 1

Новый

университет

или

побег

– Эли, что тебя не устраивает? – в который раз вопрошал рыжий братец, раскачиваясь в гамаке.

– Андр, ну, сколько тебе объяснять. Надоело мне это. Посмотри на них, они же как цирковые клоуны, корчат из себя невесть что, – какими еще словами объяснить нашу учебу в Высшей Драконьей Академии?

Весь этот придворный пафос, излишние поклоны и услужливость встречающихся на пути преподавателей – фу, это так мерзко. Все наигранно и неискренне. Мне всякий раз становится противно от пребывания в стенах учебного заведения.

– Ну и что?

– Меня воротит от этой фальшивости. – Я тяжело вздохнула и сложила руки на груди, опершись о ствол дерева, к которому крепился гамак.

Возможно, все было бы хорошо, если не излишняя опека родителей. Кроме этого нормальному обучению мешал тот факт, что мой отец является одним из магистров этой самой Академии, а в придачу королем Огненных Песков. Мама тоже не промах, правительница Фантазии – самой загадочной страны на планете. А населяют ее неведомые зверушки… Нет, конечно, не так. Жители Фантазии ныне очень даже известные полулюди-полудраконы, а может, полулетучие мышки, которых когда-то создал мой дед по маминой линии. Такая у меня странная драконья семья. Вот и скажите, какая после этого учеба? Что бы ты ни ответил, ни сделал, ни создал – все принимается преподавателями как должное. Тьфу, противно.

Наверное, я одна такая ненормальная. Казалось бы, чего еще надобно? Учеба идет отлично, нужды ни в чем нет, живи припеваючи. Братец, вон, не жалуется, его все устраивает. Нет же, мне все не так. Хочу, чтобы было, как у обычных людей, за труды и усердие, а не за королевскую кровь. Хочу учиться по-настоящему, друзей иметь настоящих, а не ради короны и желания быть приближенными ко двору. И чтобы со мной не носились, как с новорожденным птенцом.

Для этого даже пыталась скатиться на «двойки», пусть бы меня отчислили из этой треклятой Академии и перевели куда-нибудь на периферию. Чем мог помочь перевод, не знаю, пусть хоть сменой обстановки. Да и куда там, в моей ситуации перевод был практически не возможен. Отметки по поведению так же роли не играли, их попросту натягивали до необходимого среднего уровня, позволяющего оставаться на плаву. Так что и отчисление было исключено. Вот и все. Но втайне я никогда не оставляла мечту учиться в каком-нибудь обычном университете магии и не переставала строить новые планы.

Если бы я знала, чем все это обернется, плюнула бы на свои «радужные» фантазии и спокойненько жила, считая за счастье всю эту угодливость и вычурность придворной суеты.

– Да плевать, – немного громче продолжал поучать брат, вырывая мое сознание из призрачных грез. – При дворце сколько таких еще наблюдать придется. Так что тренируйся на будущее. – Обычно улыбался он так красиво, почти всегда покоряя, но не сейчас. Сегодня я решительно не согласна с ним.

– Не придется.

– То есть как так, не придется? – он приподнялся. – Можно подумать, всегда найдется повод отлынить от очередного бала? Мы уже не дети.

– А ты у нас на что? – Я посмотрела в фиалковые глаза Андризарра. Точь-в-точь такие же, как мои собственные. Унаследовали от папы. Вообще, мы с братом очень похожи, за исключением цвета волос. Двойняшки как-никак.

– Что-то я не понимаю… Ты не желаешь быть королевой? – наконец сообразил рыжий братишка.

– Да, совершенно верно. Никогда. Не мое это.

– Ну, знаешь… – Брат картинно закатил глаза, а потом повалил меня к себе в гамак. Не иначе, как что-то задумал, наверняка, пакость какую-то. – Впрочем, как пожелаешь. Чего только не сделаешь ради любимой сестренки!

И с довольной улыбкой он принялся меня щекотать.

– Пусти! Не то укушу, – пригрозила я, жутко боящаяся щекотки. Как ни странно, это сработало и меня выпустили.

Вечером мы с Андри договорились полетать. Я просто обожала ночные полеты. Несмотря на то, что своими крыльями я все еще не обзавелась, полеты доставляли мне необычайное удовольствие. Ощущение встречного ветра, головокружительная высота, мелькающие деревья и озера под ногами – это чудесно. Поначалу брат летал аккуратно и красиво, стараясь не уронить наездника. Но с годами наездник, то бишь я, становился все опытнее и изворотливее. Так что теперь Андр часто совершал крутые виражи, и при этом я отлично держалась.

Вот и в этот вечер после занятий мы мчались навстречу ветру, наслаждаясь полетом. Однако хорошего понемножку. Вызов родителей, нагнавший нас в небе, игнорировать было нельзя. Голос мамы отчетливо прозвучал в головах, советуя не задерживаться. Чревато последствиями. А неприятностей на хвостатый зад наживать не хотелось.

– Мам, что случилось? – первое, что спросила, еще не приземлившись. Не терпелось узнать причину, по которой прервали наслаждение полетом. Черный дракон сел на площадке родительского замка, именуемого Сияющим, позволяя мне спуститься.

– Дорогая… – мама как-то странно говорила и была несколько напряжена. – Понимаешь, у всего есть свои сроки. – О чем это она, одному Богу, ну, или Святой Артумэль известно. Но моя улыбка по мере ее рассказа медленно улетучивалась с лица. Что-то здесь не ладно.

– Пап, может, ты внятно объяснишь. – Я перевела взгляд на отца. Он, как всегда, был серьезен, и по выражению лица вряд ли что-то можно понять.

– Я? Конечно, родная. – Он несколько смягчился, обнял меня и следующей фразой поверг в шок. Отец не любил долгих прелюдий и завуалированных вступлений, потому вот так сразу выдал суть разговора. – Тебе пора замуж.

Вот так, все предельно легко и просто. Ура, ура, надо визжать и радоваться, да только не мне.

– Что? Вы с ума сошли?! – я вспылила, и если бы в полной мере владела магией, то спалила бы все вокруг. А так, вышел маленький салют из безобидных искорок, немногим крупнее бенгальского огня.

– А к чему такая спешка? – вступился за меня брат. Кажется, его тоже шокировало подобное заявление.

– Что тут сказать? – грустно протянула мама, прохаживаясь по площадке. – Ты же знаешь, твоя сестра не летает, и ее магия очень слаба.

–А при чем тут это? Как будто замужество что-то решит! – возмущалась я.

– Действительно, свадьба тут при чем? – не отставал Андр.

– Дорогие мои, мы с мамой прекрасно понимаем, что вам это известие неприятно, но доверьтесь нам. Мы заботимся о вашем будущем. И если Элизарре предложили выйти замуж, то мы и раздумывать не стали над этим.

– Что? Если я не превращаюсь, то за первого встречного, значит! Спасибо, вот уж не ожидала от вас такого. Я же говорила Андр, не зря эта излишняя опека, неспроста. – По щекам покатились слезы. Андризарр обнял меня, искренне сопереживая, будто это его выдают замуж, и старался успокоить. – Знала, что это ни к чему хорошему не приведет… Знала… – всхлипывала я, уткнувшись в плечо брата.

– Пап, ну, неужели нет иного выхода? – Андр гладил меня по волосам. – Можно подумать, потом не будет предложений? Да этих женихов лопатой грести придется.

– Доверься нам, мы знаем, что делаем. И кандидат в мужья очень подходящий. Мы с мамой его давно оценили по достоинству. Так? – отрезал отец, как-то странно посмотрев на маму. Она лишь на миг замешкалась и согласно кивнула. – Очень давно. Эли, ты потом еще спасибо скажешь.

– Значит, ничего не изменить? – пробормотала я.

– Нет, Лиза, дорогая. – К нам подошла мама. Она всегда меня так называла, особенно в стрессовых ситуациях. Далекое прошлое мамы находило отражение в нашей жизни, потому ею было выбрано любимое инопланетное имя. И оно из ее уст всегда звучало мило и умиротворяющее, позволяя обрести душевное равновесие. Но, точно, не сегодня.

– Он тебя любит. – Она взяла меня за руки. – И ты, я уверена, так же полюбишь его. Стоит только встретиться, вот увидишь. – Ага, как же, уже люблю, прямо, не знаю куда бежать от любви.

Вот счастье-то привалило. Все планы, созданные ранее, рушились со скоростью карточной пирамиды, охваченной вихрем. Какое там, перевод в другую Академию, смена обстановки? Все это – мелкие шалости. Теперь оставалось лишь одно – бежать. Но сделать это надо было искусно. А на тот момент я заплаканная умчалась, куда глаза глядят.

– Дядя Тайг! – В голове мелькнула тень надежды. Он обязательно меня поймет и что-нибудь придумает!

Он, как нельзя кстати, в это время гостил у нас. Однажды его постигла похожая участь, когда в назначенный день он должен был жениться на нелюбимой. Однако же дяде удалось избежать этого.

Я опрометью бросилась к его покоям, но голос мамы, раздающийся где-то впереди, заставил притормозить и скрыться за широкой колонной.

– Тайгри, поговори, пожалуйста, с Лизой. Меня она вовсе не желает слушать, – ну вот, мама опередила меня. – Она обязательно примчится к тебе и будет искать поддержки. Но ты, как никто другой знаешь, что надо сделать. Тебе не понаслышке известно, насколько они идеально подходят друг другу.

– Но как я могу убедить? – сомневался дядя Тайг.

– Объясни ей, что значит встретить свою сущность, и какое это счастье, если между ними вспыхнет любовь.

– А если не вспыхнет? – упирался он.

– Это невозможно, ты же знаешь. Не в этом случае, – убеждала его мама.

– Ну, а вдруг? Он-то любит, несомненно. Но где гарантия, что Эли полюбит?

– Тайг, убеди ее хотя бы с ним встретиться, а там все и выяснится.

«Не соглашайся, дядя Тайг. Это несправедливо. Не хочу замуж. Я еще так молода», – мысленно молила я, когда настала пауза. Томительная пауза. Затаив дыхание, я ждала ответа дяди.

– Да уж, ну и задачка, – процедил дядя. Я уже хотела выскочить из-за колонны и обратиться к нему за защитой, даже сделала несколько шагов. – Хорошо, я попробую объяснить ей, что встреча с будущим мужем не так уж и страшна.

Он таки сдался под умоляющим взглядом мамы. Стоп, назад! Резко поворачиваю на сто восемьдесят градусов и наутек.

– Эли! – окликнул меня дядя Тайг – незаметно уйти не получилось. Мирри – раса полулюдей полукошек, весьма быстрая, потому дядя нагнал меня в мгновение ока.

– Постой, я как раз тебя искал. – Его немалый, почти в два с половиной метра рост, свойственный мирри, позволил обнять меня лишь за плечи. – Идем, я тебе что-то расскажу.

Ага, знаю я, о чем пойдет речь. Он развернул меня, и мы пошли в обратном направлении, прямиком к маминой лаборатории. Дядя здесь всегда застревал подолгу, находясь в нашем замке. Он просто обожал алхимию, как и мама, и этим все сказано. Меня, к слову, они частенько пытались заманить в стены этой обители, но, увы, всякого рода изобретения, эксперименты с баночками скляночками, кипящие вонючие котлы и остальные прелести лабораторной жизни меня нисколько не привлекали. Не мое это. А сейчас не до сопротивления, придется войти, вдруг удастся сманить дядю на свою сторону. Мне необходимо было проявлять спокойствие и бдительность. Соглашаться со всем, что скажут и виду не подать, что я в курсе их разговора.

– Это не честно, – начала я.

– Ты о чем? – Он подошел к котелку и принялся помешивать его содержимое лопаткой.

– Не хочу замуж, я его даже не знаю.

Дядя хитро прищурился, поднес к лицу деревянную лопатку и принюхался.

– Хорошая штука. Зря ты не желаешь вникнуть в процессы получения магии. Тебе, как никому другому, это было бы полезно. Своей-то маловато. Смотри, как оно бывает.

Он вытащил из шкафчика колбочку с неизвестным порошком.

– Вот он всегда хранится здесь, в определенном ряду, определенного шкафа. По соседству стоят аналогичные порошки, относящиеся к общей группе веществ, немногим отличающиеся в свойствах. Однако при их соединении ничего путного не выходит. Они несовместимы, хоть и принадлежат к одному виду и находятся всю жизнь рядом. – Дядя вытащил лопатку из котла, накапал немного жидкого содержимого в пиалу на столе и добавил щепотку порошка. – Зато в соединении с абсолютно противоположным, можно сказать, полярным веществом происходит чудо. Чудо химической реакции между разными, но совместимыми между собой… Стоит только им пересечься.

На месте пиалы, точнее прямо из нее начал пробиваться росток. Он постепенно поднимался, рос над столом, пока не достиг полутораметровой высоты, а затем бутон на его макушке с тихим хлопком распустился. Воздух в помещении наполнился дивным ароматом.

Похоже, мне его не переубедить. Это наглядное представление явно не на привлечение в ряды алхимиков направлено.

– Ну?! – вопрошали карие глаза.

– Ах, зачем оно мне надо, – прикинулась я дурочкой, – выйду замуж и все. У мужа, поди, магии в избытке, на нас двоих с верхом хватит, иначе меня не выдадут за него.

С трудом приходилось играть роль смирившейся девочки, а дядя, зная меня, все еще не верил и продолжил поучать-успокаивать Большую часть «лекции» дяди Тайгри я не слушала, мой мозг был занят несколько другим процессом. О том, насколько красив и хорош мой будущий муж, каким прекрасным спутником жизни он может стать, я не желала знать. Взгляд безразлично наблюдал за булькающим котелком с массой непонятного цвета, а в сером веществе головы кипела работа по созданию плана побега. Возникло несколько вариантов, но, взвесив и рассмотрев в подробностях каждый из них, я остановилась на одном.

– Эли, ты со мной согласна? – уловила я, закончив размышления.

– А? Да, конечно, – я, право, не знала, на что подписывалась, отвечая положительно. Но теперь-то все равно.

– Ты уверена? – засомневался дядя, внимательно окинув меня взглядом карих глаз с вертикальным кошачьим зрачком.

– Да, дядя, уверена. Я, пожалуй, пойду, – замялась я.

– Вот и умница. Хорошо, что ты все поняла, – обрадовался он. – Конечно, иди.

Дядя заключил меня в свои крепкие объятия, немного не рассчитав своей силы. Не будь я драконом по рождению, переломилась бы пополам от «нежности» высоченного дяди Тайга. Уж чего-чего, а силы у любого мирри через край. Он чмокнул меня в макушку, и я не стала более задерживаться.

Сказано, точнее, решено, – сделано. До первого знакомства с будущим мужем план побега был осуществлен. В деньгах нужды не было, принцесса я или кто? Потому без особого труда сумела наемникам заказать саму себя. Да, звучит страшно, но на самом деле ничего криминального тут нет. Подумаешь, разбойники напали на экипаж принцессы, типичный рядовой грабеж. С кем не бывает? Никто от этого не застрахован. Что тут поделать, если королевским охранникам не хватило ума и магии, чтобы защитить госпожу. Произошло все молниеносно – когда кучера остановились передохнуть, кони внезапно понесли. Специально в качестве транспортного средства были выбраны именно кони. И чего это они испугались, не ведаю, разве маленького костерка позади них? Охрана во главе с магами была выведена из строя еще при въезде в Темный лес, а далее – разбой по обычной схеме. Наемники сработали чисто, увели лошадей, забрали из кареты свой гонорар, а затем разнесли ее в пух и прах. А в этой самой карете якобы сидела я – сероволосая девушка с рыжей прядью и фиалковыми глазами. Так что мне оставалось выползти из своего укрытия, приукрасить все собственной кровью и замести кое-какие следы, чтобы очухавшиеся маги и охрана могли лицезреть картину в полном объеме.

Боюсь только, как бы братишка не догадался. Я же так рьяно отговаривала его сопровождать меня в этой поездке. До сих пор не верится, что отговоркой «хочу прогуляться, побыть одна» удалось достичь результата. Он у меня не такой и глупый, как бы не заподозрил чего, когда самолично, как и мама с папой, посетит место нападения и моей «гибели». Обычно мы всюду вместе с рождения. Он всегда и во всем меня поддерживал, защищал, выручал. Но в деле замужества Андр оказался упрям – надеялся отстоять мою независимость, не прибегая к кардинальным мерам. Я же считала несколько иначе и видела в побеге единственное спасение.

И, вот такое совпадение – мой отказ от сопровождения, а следом разбой. Невольно напрашивается вывод, хоть я и не озвучивала брату идею побега. На этот случай у меня было припасено два десятка магических маячков, замешанных на моей крови. Я собиралась постепенно рассылать их в разные уголки государств, предварительно покрывая иллюзией – обликом девушки, смахивающей на меня. Так что, если даже меня будут искать, то всякий раз добычей окажется иллюзия. Пожалуй, единственное из магии, доступное мне. На родителей глубоко обиделась. Да, мне будет не хватать моего рыжего братца. Я уже скучаю! Но, успокоив свою совесть тем, что обязательно найду способ с ним связаться, как только устроюсь, побрела к ближайшему поселению. По моим рассчетам, лес должен скоро закончиться.

Прогулка-побег изначально планировалась надолго. В карете я преодолела львиную долю пути. Из Огненных Песков по границе ЮжноДолья одного из долов соседнего государства Дивная Долина, я прибыла к подступам ПорртоДола – восточного дола Дивной Долины. В Темном лесу, граничащим с Ничейной Землей, и произошло «убийство» принцессы.

Как и предполагала, шум густых крон высоких деревьев вскоре остался позади, и я – коротко стриженая рыжая девушка с пронзительными зелеными глазами – вышла прямиком к небольшому городу ПорртоДола – Капину. Его отдаленность от центра нисколько не мешала стать известным не только в округе, но и во всем Артуме.

Капин, хоть и провинциальный городок, но здесь располагалось престижное учебное заведение для людей и эльфов. То, что надо. Кому придет в голову разыскивать дракона среди людей? Есть все шансы выучиться и оставаться в тени.

В кожаной коротенькой курточке было зябко, глубокая осень как-никак, до зимы подать рукой. И я, пряча нос в меховой воротник, первым делом зашла в местную харчевню. С дороги кушать хотелось так, что съела бы стадо овец. Расторопная кухарка быстро выполнила заказ. Разумеется, не на сто некогда блеющих голов, а на большую, очень большую порцию жаркого. Так что я, с аппетитом уплетая мясцо, не сразу обратила внимание на посетителей заведения.

Двое парней за столиком в углу явно нарывались на неприятности. Они несли полную чушь и приставали к девушке, сидящей между ними. Такие наглые рожи, можно подумать, родственники королю, сваты министру. Да и по одежке на ум приходил аналогичный вывод. Простые или даже зажиточные слои человеческого населения Артума едва ли могли себе позволить подобные роскошные ткани. Чем крык не шутит, все может быть. И я невольно стала всматриваться в лица хулиганов, примеряя маски разных правящих особ, известных мне. То, что они отпрыски здешнего императора, я, конечно, исключала. В Дивной Долине правит мой прадед, и единственный его ребенок, точнее внучка – это мама.

– Да что ты ломаешься? – говорил один, темненький.

– Хватит уже с ней беседовать, – оскалился второй. – Мы все доходчиво объяснили. Идем.

Он схватил девушку за локоть и силой вытащил из-за стола.

– Прекратите! Я никуда с вами не пойду, – противилась симпатичная жертва насилия.

– Еще как пойдешь. Ты мне должна, – шипел один. – Значит, теперь ты моя, и это не обсуждается.

Меня аж передернуло, что за насилие средь бела дня, точнее, вечера, и в людном месте? И почему никто не помешает им? Я подошла к стойке. На мой вопрос о происходящем безобразии буфетчица ответила, что они имеют право, если девушка им задолжала. А так оно или нет, проверять никто не собирается. Ну и нравы у людей! И еще приятная толстушка шепнула, чтобы не вмешивалась в это дело, один из парней, тот, который самый наглый – королевский племяш. Вон оно как, значит. Интересно, кому ж этот индивид родственник, эльфам или людям? Интуиция меня не подвела насчет присутствия голубых кровей у этих наглецов. Племянник короля, удерживал девушку и, проходя мимо, как-то странно посмотрел на меня, поэтому я поспешила отвернуться. Надо оно мне?

Страшновато было затевать разборки в одиночку с моими-то нулевыми данными. Ранее я бы и не задумывалась о последствиях, потому как за спиной имелась весомая опора в виде Андри. Он постоянно вытаскивал меня из различных передряг, точнее, поддерживал во всяких разборках по установлению справедливости в этом мире. А тут… Эх, будь что будет!

В следующую секунду темноволосый наглец и его товарищ бросили несчастную жертву и в ужасе выбежали из харчевни. Ничего не понимающая девушка, обзаведшаяся немаленькими клыками, аналогичными когтями и кошмарными красными глазищами, шлепнулась на пол, а я не сдержала улыбку.

– Спасибо, – вдруг обратилась она ко мне, когда я заняла свое место за столиком. Повернувшись к незнакомке лицом, искренне стараясь изобразить, что я здесь ни при чем. – Можно?

Девушка отодвинула свободный стул.

– Да, конечно.

– Я Жени, – представилась она. От девушки еле уловимо пахло лимоном или мятой, нет, скорее, вербеной. Будь я сейчас в другом поселении, не человеческом, то приняла бы ее за дракона. Все драконы пахнут цветами, растениями. Но аромат был настолько слаб и тонок, что лишь подтверждал ее человеческое происхождение.

– Элиз… просто Эли. – Я улыбнулась, чуть было не назвав свое настоящее имя. Ни к чему обычной девушке носить имя принцессы. А я ведь теперь обычная девушка, не так ли?

– Интересное имя, редкое в наших краях, – удивилась собеседница. – А как же звучит полная форма?

Я задумалась, что бы этакое придумать для любопытной блондинки.

– Хорошо, можете не говорить, – не стала настаивать она.

Фу, слава небесам, можно расслабиться и на досуге заняться своей «легендой».

– Давай на «ты», – предложила я и протянула руку.

– Отлично! – обрадовалась Жени. – Ты к нам в гости или по делам?

– По делу, – согласилась я. – Точнее, на учебу. А как ты догадалась, что я тебе помогла?

– Обычно, иллюзия тебя сдала, – улыбнулась черноглазая девушка. – А вот парни, похоже, не отследили поводок, ведущий прямиком к тебе. Их настолько впечатлили красные демонские глаза и громадные клыки, что они умчались, поджав хвосты.

Она расхохоталась, видимо, припомнив подробности этой сцены. А я действительно поспешила и не скрыла связь иллюзии с хозяином. Какая оплошность! Зато о страхе, наведенном мною на наглых представителей королевского рода в довесок к жуткой иллюзии, она не подозревает. Хорошо хоть аура моя скрыта. Я сразу, как только выбралась из леса, задала программу на полном автомате, поэтому теперь ауру никому не увидеть. Ну а слабые магические способности мне только на пользу, никто не предположит, что перед ними дракон.

– Надо же, и правда. Так спешила, что вовремя не отпустила иллюзию, – призналась я.

– Смею предположить, ты к нам в университет пойдешь на иллюзорный факультет, – сделала вывод Жени.

– Да, а здесь такой имеется?! – то ли спросила, то ли утвердила, сама не поняла. Иллюзорный – это неплохо бы. Даже то, что надо. – Замечательно.

– А где ты остановилась, у тебя тут родственники есть?

– Нет, у меня здесь никого. Сниму комнату для начала, а там видно будет, – пояснила я.

– А пойдем ко мне. У меня большой дом, и живу я одна, – предложила моя новая знакомая.

– Это неплохой вариант, но мне как-то неудобно. – Мой взгляд пробежался по полу.

– Брось, какие неудобства могут быть? Ты смелая. Ты меня спасла. Хотя бы в благодарность за это я могу тебя приютить? – Она улыбнулась. – Ну же, соглашайся. Если тебе со мной жить не понравится, ты всегда сможешь уйти.

Жени коснулась моей руки.

– Ну…

– Спасибо, – выпалила она, не дождавшись ответа, и потащила за собой.

Мне ничего не оставалось, как согласиться, тем более, что я еще ничего не нашла, а вечер давно закончился, и в свои законные права вступала ночь. Холодная и долгая.

Дом, некогда принадлежавший Жениному дяде, был большим, уютным и совершенно пустым, даже слуг не наблюдалось. Жени объяснила это так: ей сложно угодить и она придерживается принципа: «Хочешь угодить себе, сделай все сам». В чем-то я ее понимала. Сама частенько норовила всюду использовать собственные руки. Помню, какими усилиями я добилась отсутствия в своих покоях служанок, ох, нелегко мне это далось. Но после пары-тройки пожаров королевские родители сдались и приняли к сведению желание юной принцессы. Оставались только стражники-охранники под дверями. С этими справиться было практически невозможно – дядя Тайг, он же главный начальник охраны замка, был непреклонен.

– Но, в самом деле, что это за жизнь, когда за тобой всюду следят – ни спокойно поспать, ни в туалет отлучиться, кошмар, – согласилась я.

– Да и слугам платить надо, – немного погодя добавила знакомая.

За приготовлением чая, Жени без умолку щебетала о своем положении, родных, и спасибо ей большое, что ни разу не спрашивала про меня. Ловко работали лезвия ножей, нашинковывая фрукты под тихий рассказ.

– Дядя переехал в столицу, а дом оставил единственной племяннице, так как детей не имел. Родители и старшие братья погибли на войне. – Девушка отложила в сторону кухонный нож, разместила на полу коробочку и перед нами возникли голограммы мужчины и женщины.

Жени была совсем малышкой, когда ее забрали под опеку. Бедняжка знает родных лишь по этим изображениям. Дядя ее – состоятельный человек, но не имеет никакого отношения ко двору людского короля Лида и вообще не любит высший свет. Уважает установившуюся послевоенную политику на Артуме, осел в ПорртоДоле Дивной Долины, но в круг правителей не желает входить, хотя у него на то имеются все возможности. Видимо, остался неприятный осадок от войны, где погибли родные, вот и не соблазняется заманчивыми предложениями.

– Вкусный чай, – не могла я не похвалить кулинарные способности новой знакомой, тем более чай действительно оказался необычен, не только на травах, но и с фруктами.

Настроение было отличное. Побег удался, живу без присмотра, и, кажется, обзавелась подружкой. Что может быть лучше? Разве только единение с братом.

– А теперь я тебе здесь все покажу, – воодушевилась Жени, как только мы допили чай.

– Что ж, я не против экскурсии. И начать стоит с самого интересного места. Мне его сейчас очень-очень необходимо посетить, – на слове «очень» был сделан такой многозначительный акцент и милый взгляд, что подружка мигом сообразила, о чем я. Недаром же было выпито несчетное количество чашек.

Пока я отлучилась ненадолго по своим нуждам, к нам пожаловали гости. Племянник короля собственной персоной ввалился, как к себе домой, настаивая на возвращении долга.

– Дорогая моя, я жду. – Парень взял что-то из буфета и развалился на диванчике в прихожей. Если бы не наглая ухмылка на лице и скверное отношение к людям, его можно было бы назвать красивым. Приятная внешность темноволосого парня и статное мускулистое тело привлекали.

– Микэл, я верну, но не сейчас, – отвечала подруга, сидя в кресле напротив. Она листала какой-то дневник, наверно, мне хотела показать.

– Ты не поняла. – Он нагло открыл бутыль, принесенную с собой, и наполнил бокал, который достал из буфета. Ослепительно улыбнулся и добавил: – Срок истек, а значит, я сам возьму причитающееся мне.

Микэл резко поднялся и, разбив бокал, двинулся к подруге. Жени мгновенно вскочила с кресла, не даваясь в руки, и указала на выход.

– Без долга я не уйду. И учти, на сей раз твои иллюзорные штучки не помогут, – гадко усмехался молодой человек, приближаясь к девушке.

– Убирайся! – Жени уверенно прошла к выходу и отворила дверь.

Ох, и как это мы забыли запереть ее, сейчас бы не приходилось выпроваживать незваного гостя.

– Что? – он схватил ее за локоть.

– Я половину тебе вернула. Неужто нельзя еще немного подождать?! – воскликнула она, вырываясь из его лап.

– Конечно… нет, – прошипел он, – Я могу и обратно все вернуть. Как ты не понимаешь, мне не нужны твои деньги. Мне нужна ты!

Племянник короля резко захлопнул дверь и, протащив Жени через весь холл, бросил на диван.

Больше я наблюдать не могла, и, находясь на лестнице, ведущей на второй этаж, удачно разбила огненный шар о спину Микэла. Мужчина сразу отскочил, превратившись в верещащий факел. А испуганная Жени отползла к стене.

– Зачем? – вместо «спасибо» пролепетала она, не отрывая глаз от катающегося по полу огненного комка.

– А что мне нужно было сделать? –с недоумением спросила я, пока спускалась вниз.

– Это тянет на скандал. Я пропала.

– Что? А если бы я не вмешалась, ты не пропала бы? – Одним движением руки я вылила на несчастного ванну воды. Жени еще более испуганно уставилась на меня.

– Что? Теперь-то что не так? – развела я руками.

– Огонь и вода… Ты кто такая? – Подружка дрожала и еле шевелила губами, тыча в меня пальцем. Вот те раз, доигрались.

– Человек, – уверенно ответила я, сложа руки на груди. – А вот насчет него не уверена.

Я указала за спину Жени. Микэл уже оправился от шока и горящими глазами смотрел в нашу сторону.

– Бежим, – выпалила подружка, когда он рванул к нам. Маловато получил, видимо. Другой бы на его месте уносил ноги подальше отсюда, а этот либо сумасшедший, либо не человек, оттого ему не страшно.

Мне эта идея не понравилась, но раздумывать не дали. Жени схватила за руку – и вот мы в саду. Спасибо черному ходу. Сидя в укромном уголке, мы долго наблюдали за домом. Я же на всякий случай накрыла нас пологом невидимости, так что Микэл, многократно исследовав дом, не обнаружил нас и прошел мимо, даже не взглянув в нашу сторону. В отдалении скрипнули входные ворота. Ушел.

– Что ему надо? О каком долге идет речь?

– Понимаешь, некогда Микэл вытащил меня из одной неприятной истории. Трудные тогда были времена. Только теперь понимаю, что эту западню он сам и создал. Так вот, в итоге, я задолжала ему крупную сумму. Часть уже вернула, остается половина. Не хочу отдавать.

– А много ли надо?

– Много, у тебя столько не найдется.

Откуда ж подруге знать, насколько может быть богата первая встречная побродяжка. Да жаль, сейчас никак не достать таких денег, не раскрывая карт. А я только-только вырвалась из дома. Но ничего, что-нибудь придумаем.

– Да не волнуйся ты так. – Жени заметила грусть, промелькнувшую на лице. – Вернется дядя, и все отдам.

– А пока буду тебя охранять и запирать дверь на все засовы, – решила я приободрить нас а то, больно обе приуныли. И для пущей важности громыхнула тяжелой дверью, поворачивая задвижку замка.

«Слава небесам, эта ночь закончилась хорошо», – подумала я, ложась спать и желая поскорее согреться. Когда мы выбежали на улицу, не до верхней одежды было, так что я не слабо продрогла. Не знаю, как Жени, но меня еще долго трясло в постели под теплым одеялом. Сколько себя помню, мне с самого рождения при малейшем понижении температуры становилось холодно, будто я вовсе не огненный дракон. Андр вон никогда не жаловался, он даже в Ледяной Империи себя неплохо чувствовал. Хотя, впрочем, мы полукровки: наполовину огонь, наполовину вода. Однако же во мне огня меньше, нежели у Андра. По всем параметрам он тянет на чистокровного огненного. Когда меня перестало трясти, заставила себя закрыть глаза и уснуть. Завтра ожидался очередной день, не менее напряженный.

*****

Новый день, новая жизнь. Я потянулась, глядя в окно, по стеклу стучали крупные капли. Холодный осенний дождь. Жени позвала завтракать, и я охотно помчалась. От горячего чая я буду в восторге.

– Как ты сама управляешься по хозяйству? – осведомилась я, жуя аппетитные булочки.

Девушка пожала плечами.

– Не отвлекайся, нам нельзя опаздывать. Ректор не любит, когда студенты не дисциплинированны.

– Как думаешь, сколько у меня шансов поступить в середине года? – не могла не спросить об этом. Чаще всего прием «опоздавших с выбором» студентов происходит в начале года, ну, или хотя бы спустя месяц, максимум, два.

– Ну, все зависит от твоих магических способностей, Эли. – Жени задумалась.

– Значит, мало, – вздохнула я.

– Не обязательно, – попыталась поддержать меня подруга. – Иногда люди со слабыми магическими данными выходили из университета совершенно с другим уровнем. Тут, как решит ректор. Он очень умный и мудрый эльф.

Подружка намеренно выделила слово «люди», намекая на мое происхождение.

– Посмотрим, – согласилась я, решив сделать вид, что не заметила ее намека. Когда-нибудь, возможно, она узнает правду, но не сейчас. Ни к чему это пока.

– Знаешь, а друзья меня называют Лиза, – почему-то я решила сказать об этом, наверное, мне не хватало маминого «Лизонька». Так скучаю по родным. Первая обида на родителей схлынула.

– Да, своеобразное сокращение от Элизель, мне нравится. А мне можно тебя так называть? – Жени заулыбалась, когда я согласно кивнула.

– Конечно, можно, разве ты мне не друг?

Расправившись с завтраком, мы пошли в университет. Он располагался на окраине города Капин, почти у самого моря. Идеальное место для укрытия от родителей, которые живут в Огненных Песках. Между нами обширные земли южного и, отчасти, западного долов Дивной Долины и, конечно же, Ничейной Земли. И пусть я нахожусь в прадедовом ведомстве, меня здесь будет сложно обнаружить. Среди людей и эльфов несложно затеряться с моими слабыми магическими данными и единственной человеческой ипостасью.

Университет впечатлял своими огромными размерами и напоминал несколько замков, соединенных в один. Каждый из корпусов походил на высоченную пирамидальную колонну или башню и соединялся с соседними воздушными мостиками-переходами на уровне третьего этажа. Здания были прочны, отстроены в давние времена, от них так и веяло стариной. Красивые вязи барельефов украшали фасады и смотрели на входящих глазами крыкловов2 – древних животных, населяющих планету Артум, и крокодилов. Люблю такие вот постройки, монументальные, основательные. Уж не знаю почему, но древность привлекает аж до дрожи в коленках. Хочется прикоснуться к стенам, ощутить, что ли, присутствие первых обитателей этого места, его дух.

Ректорат находился на первом этаже. Жени проводила меня и отправилась на занятия, чтобы ей не влетело. И пока я мирно ожидала приема, изучая расписание курсов, меня подкараулил недавний знакомый.

– Оппа, кого вижу! – Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Микэл с какими-то парнями стоял позади и ухмылялся. Я проигнорировала его реплику и вновь обратилась к расписанию.

– Эй, ты знаешь, кто с тобой говорит? – возмутился он и силой развернул меня лицом к себе.

– Попрошу руки держать при себе, – спокойно сказала я, высвобождая свой локоть.

– Вы поглядите на эту селянку, – не унимался брюнет королевских кровей, обращаясь к своим товарищам. Те лишь ухмыльнулись. – Она смеет дерзить.

– Что здесь происходит? – прервал этот разговор ректор.

– Вы поступать? – обратился он ко мне.

– Да. – Я почтительно склонилась.

– Проходите, – он отворил дверь.

Так просто? У меня на лбу написано «абитуриент»? И это, к тому же, почти посреди учебного года.

– У меня будет с тобой отдельный разговор, – прошипел Микэл, проходя мимо и задевая меня. Я невольно айкнула и, потирая плечо, вошла в ректорат.

– Вы… – начал ректор, садясь за рабочий стол.

– Элизель, – быстро сообразила я.

– Держитесь от него подальше. Прошу вас, от него одни неприятности. Мы изо всех сил стараемся его перевоспитать, но, как видите, это у нас выходит не лучшим образом. – Я только рот успела открыть, а ректор продолжил: – Микэл Шол – племянник короля Лида, правителя человеческого государства Морения, сын весьма влиятельного человека. Поэтому советую его избегать.

Ох, чувствую, счастье мне привалило. Что-то подсказывало, этот наглый представитель короны будет долго путаться под ногами. Хотела, чтобы как у простых людей? Получай все в полном объеме.

– Присаживайтесь. Посмотрим, что мы тут имеем, – после некоторой паузы ректор указал на кресло, стоящее напротив.

Предложенный мне предмет мебели с виду представлял собой самое обычное кресло, но… Как только моя пятая точка коснулась обивки, над коленями неизвестно откуда взялся столик, а на нем студенческий контракт, ручка и зеркало. Последнее висело в воздухе прямо передо мной. Я развернула контракт и начала заполнять строки. Боже, зеркало! С серебристой поверхности зазеркалья на меня смотрела сероволосая девушка с фиалковыми глазами.

– Так, что у нас тут… – Ректор поднялся и подошел. Я сразу же, не раздумывая, запустила в предательскую стекляшку первым, что пришло на ум, пока этот дяденька не заметил мое настоящее отражение. Осколки зеркала брызнули от соприкосновения искрящегося голубого шарика, засыпав меня и кресло.

– О-ооо! Прошу прощения. Не понимаю, что это с ним!? – воскликнул ректор, хлопнув в ладоши, отчего осколки стали сами собою собираться в мусорное ведро, а он взял в руки контракт.

– Я еще не подписала… – кажется, мой лепет был пропущен мимо ушей, потому как взгляд главы учебного заведения пробежался по контракту и подозрительно уставился на меня.

– Вы здесь указали на слабые магические данные. – Он потер подбородок и вернулся к рабочему столу. – Весьма интересно.

Ну, слабые, и что, меня нельзя брать? Да моя магия двух сильных человеческих магов переплюнет. Ректор нажал кнопку переговорника на столе.

– Шалиночка, пригласи, пожалуйста, старшего магистра Негафэкса.

– Хорошо, ректор Луккин, – отозвались в переговорнике.

– Подписывайте, дорогая моя. Вы приняты в Капинский университет, – с улыбкой на лице заявил ректор и подставил мне контракт для подписи.

Вон оно, фух, зря панику поднимала. Только теперь не пойму, что такого увидел ректор в обычном контракте? Ведь это заставило его задуматься?

– Ректор Луккин, магистр Майэль не сможет к вам сейчас зайти, его нет в университете, – быстро сработала секретарь.

– Да что ж такое, когда он срочно нужен, его обязательно нет, – посетовал ректор, но потом переключился на меня. – Поздравляю вас. Вы теперь студентка нашего университета.

Мужчина пожал мне руку, а столик тут же исчез.

– Так быстро? – Я, не задумываясь, подписала контракт, сбылась мечта, осталось только с магическим направлением разобраться. – А факультет…

– А факультет мы скоро узнаем. – Глава университета спрятал контракт в стол и предложил мне следовать за ним. А что мне оставалось? На радостях я шла и заставляла себя удивляться убранству и стилю оформления университета, но не такому легкому поступлению. В голове мелькнула мысль: не замешаны ли и здесь родители? А может, этот хитрый эльф меня раскусил с первого взгляда и решил не перечить прихоти принцессы? Как бы оно ни было, играла свою роль. И если я обычный человек, то мне такое убранство и во сне не должно было привидеться. И не важно, что выросла в королевском замке. Выбрала роль простого человека, надо сыграть на все сто. Актриса из меня вышла бы отличная. Может, я зря в университет магии пошла?! Надо бы поразмыслить над этим вопросом на досуге.

Мы долго шли коридорами, пересекая огромные красивые холлы, проходя мимо многочисленных лекционных аудиторий. Университет изнутри был похож на большой лабиринт – без проводника не мудрено и заблудиться.

Меня привели в лекционную и оставили на попечение магички, читающей лекцию. Она попросила тихонько посидеть до окончания, а потом обещала заняться мной. Лекция проходила у старшего потока иллюзорного факультета. Поначалу мне было интересно слушать, но энтузиазм быстро угас, и я бы наверняка уснула, если бы не молодой человек у доски. Высокий, отлично сложенный, подтянутый, каждое его движение приводило в восторг однокурсниц. Красивые черты лица, волевой взгляд карих глаз молодого человека оттеняли огненно-рыжие кудри, собранные в недлинный хвостик. Его маленький крыклов менял цвет, местоположение, размеры и даже пробовал ходить. Парень что-то объяснял преподавателю, демонстрируя домашнее задание, и экспериментировал с созданной иллюзией крылатого зверька.

Этот рыжий невольно напомнил мне Андри. Надо будет обязательно сообщить брату о себе, как только все наладится. К концу лекции преподаватель акцентировала внимание на мне, как на новенькой, пока не определившейся с направлением. Рыжий парень повернулся к аудитории и преподнес мне очаровательную иллюзорную розу. Подарок заставил сразу же залиться краской. Столько внимания и мне одной.

– Каков молодец! – оценила этот жест преподаватель, разрешая студенту занять рабочее место. – Теперь абитуриентка будет наглядно представлять, как замечательно можно овладеть иллюзией, если выбрать ваш факультет.

Магичка улыбалась, оценивая паренька на «отлично». Вскоре на улице прозвучал грозовой раскат.

– На сегодня все. Все свободны, – отчеканила преподаватель и под шум, собирающихся студентов, направилась ко мне.

– Что ж, идем, – предложила она, подхватывая папки с лекциями со стола. – Когда-нибудь занималась магией?

– Нет, разве что с придворными магами баловалась, то есть, с домашними учителями. – Я старалась не врать, настоящего мага сложно обмануть, поэтому стоит отвечать максимально правдиво.

На улице полил дождь, сопровождающийся раскатами грома и частыми вспышками молний. Они, то и дело, освещали полутемные коридоры университета.

– Вот мы и пришли, – магичка отворила тяжелые высокие двери легко, словно калитку игрушечного заборчика.

В хорошо освещенной огромной комнате со стеклянным потолком росли колючие лианы. Они плотно переплетались друг с другом, создавая, на первый взгляд, хаотичные непролазные дебри. Их широкие, местами огромные зеленые листья устремлялись к солнечному свету, изредка пробивающемуся сквозь грозовые тучи. Да, сегодня день пасмурный. Мы беспрепятственно прошли в центр комнаты, все потому, что лианы, встречающиеся на пути, расступались, как живые. Я осматривалась и замечала, как шипы умного растения то прятались, то вновь выглядывали, подобно рожкам улитки. Видимо, лианы не хотели уколоть нас. Эти растения явно обладают интеллектом. Такого я еще не видела. В самом центре при нашем появлении лианы вытянулись в стройные колонны, распластав десятки широких листьев нижних розеток по полу.

– Выбирай любой лист и ложись, – предложила магичка. Мой выбор пал на первый ближайший изумрудный листик.

– Эта лиана родом из Фантазии. Иначе – дерево, наделенное интеллектом.

Странно, не припоминаю в маминой стране таких представителей флоры. Нет, лиан, конечно же, там уйма, они растут всюду и создают связующие мосты между площадями, парками, домами, зданиями, землей – страна-то, парящая в воздухе.

– При помощи последних магических разработок нашего флористического факультета удалось получить вот этот экземпляр. Лиана способна рассказать о человеке или эльфе все. Но нас, конечно, интересуют, в первую очередь, магические способности, склонности и предрасположенность к тому или иному виду магии. Это помогает выбрать факультет и практически исключает отчисление студентов, а так же текучесть внутри факультетов. А уж потом мы смотрим на ауру студента, происхождение, характер, темперамент и так далее.

Вовремя она это сказала, я как в воду глядела по поводу этого умного растения. И не зря закрылась всевозможными щитами еще до того, как шагнула на зелененькую плоскость. Я расслабилась и легла на мягкую теплую поверхность лианового листа, его длины мне хватало ровно от головы до колен. Импровизированное ложе по краям несколько изогнулось и начало подниматься.

– Все в порядке, бояться не надо, – успокоила меня преподаватель, наблюдая за моими округлившимися глазами. – Это обычная безболезненная процедура сканирования.

Чего? Никогда не слышала о подобном.