Читать книгу Байки седого дракона - Степан Мазур - Страница 7

Не радовали Коршу Тура шелка заморские на расписных одеждах и блюда серебряные на богатом столе. Не обращал он внимания ни на трон золочёный с подлокотниками потёртыми, ни на жену-красавицу, что сидела рядом на подобном же, но на полголовы ниже, чтобы всякий в королевстве видел, что власть королевской семьи крепка и не нуждается в женской руке поверх тяжёлой кованной длани мужчины.

Бора «Каменное сердце» смотрела на мужа тусклым взглядом. Не по нраву ей новая роль в государстве. Была полноправной правительницей, а стала на вторых ролях. Вельможи мужу в рот заглядывают, барды лишь о нём песни спивают, девицы вереницей вьются, все от служанок до знатных особ из богатых семей. И каждая его внимания желает.

Нахмурилась Бора. Не того хотела! Не того её драконья кровь в жилах желала! Взять бы меч, да отсечь мужу голову с плеч. Вот и весь сказ!

С другой стороны, и сказать ему нечего. Нечего предъявить, некуда отправить. Всех вокруг покорил, под ноготь прижал, чуть пикнут – раздавит по праву сильного. Крепки их союзы с соседями, а все малые силы «независимых» вассальными или полу-вассальными сделали. К присяге привели. Покорные, как псы, что ждут кость под столом хозяина.

Лишь одно Алое недоразумение рядом и осталось со стенами высокими. Крепкие на вид, за раз не схватишь! А если зубы обломать, то свои роптать начнут, что какой-то город дрянной взять не смогли. Значит, не так уж и сильна королевская семья! Не так горяча в жилах её особая кровь. Так – кисель один.

Бора сжала подлокотник трона, глядя на сладкие персики с далёкой южной страны, с которой их торговые города шашни водят, где не замерзают порты даже в самые холодные зимние ночи, да и снег – скорее исключение.

Не радовали её ни сладкие персики, истекающие соком в руках, ни мужчина рядом. Дело своё сделал – сына зачал, под сердцем его носит, всякий раз исторгая из себя по утру самую изысканную еду. Всю красу с лица забрал, бледная как моль. Тень себя прежней. Но наследник – будет. А что ещё? Зачем теперь рядом этот неотёсанный мужик на троне? Что доспехах в тронной зале платье, расшитое крестами, предпочитает. А как на улицу выйдет, так всё чаще в рубище одевается и стяжательствами занимается, словно не король, а нищий попрошайка, который грех в себе изживает. Да никак не может понять, в чём тот грех состоит. В укрощении ли плоти, или в жизни бессмысленной? А рядом с ним духи павших вьются. И тоже смотрят на Коршу Тура с укором.

За что убил, если сам не знает, ради чего живёт теперь?

Бора стиснула зубы в раздумьях. Чем занять бестолкового мужа, кроме пиров и охот? Кроме куртизанок и массажистов умелых? Чем отвлечь? Ведь тот, кому дали прозвище в народе «Драконоборец», завершил объединение двух королевств воедино. Сделано дело. Пали приморские торговые города, обложены высокими налогами для покорённых. Подати щиплют зажиточных толстопузых торговцев, что вскоре сбросят вес и опустошат склады. Или худеть заставят своих крестьян и моряков, сокольничих и строителей, кузнецов и конюхов, чтобы вовсе работали без выходных. И спины гнули от зари до зари, чтобы знать ни в чём нужды не знала. Это – норма для королевства. Жить хорошо тем, кто наверху. Тогда как те, кто снизу, покоя не знают.

Отступил голод, ушли болезни, боги к ним милостивы, что во множестве своём, что в едином лице. Но от чего у неё ощущение, что не должен рядом с ней рука об руку муж сидеть? Как не сидел весь прошлый год, ночуя среди полевых шатров и трактиров.

«Сидел бы и там чавкал, а тут крошит постоянно, сморкается прилюдно в скатерть, сапоги ещё как снимет, хоть стой, хоть падай. Подумаешь, траншейная стопа. Ноги надо было чаще мыть»! – подумала королева озлобленно и натянув улыбку, обратилась к нему:

– Тур, муж мой, – сказала Бора ровным голосом, чтобы скрыть как разочарование, так и досаду на супруга. – От чего ты не весел? От чего нос повесил? Или подушки не мягки? И вина не сладки?

Тур перестал вяло жевать куриную ногу, сплюнул шкурку под стол обрадованной собаке и швырнув за трон кость остальной своре, тут же вытер пальцы о плечо своего платья для приёма гостей. Не то, чтобы высоких, но и не низких. За столом лишь генералы, вельможи, вассалы, да те, с кем пересекался по делам торговым, бытовым и вместе охотился, чтобы навыки боевые не растерять и жиром пуще всех обрасти.

– Вино твоё – кисляк, а подушка – каменная. Да и чего мне радоваться? – вдруг заявил он и посмотрел куда-то над столом, но не вдаль стола, а в глубину самого мироздания. – Ты книги его видела?

– Чьи книги? – откровенно удивилась Бора, так как последний раз видела паладина с книгой на свадьбе, из которой клятву ей прочитай. Всё-таки – образован. Просто ведёт себя как свин бестолковый. Ну потому что после свадьбы-то чего уже скрывать?

– Дракона! – поднялся с трона король, треснув по столку кулаком так, что у ближайшего вельможи парик от страха сполз на бок, а у генерала мясо поперёк горла встало. Но кашлять стеснялся. Лучше смерть, чем обратить на себя внимание за столом в такие моменты.

Корша Тур подошёл к генералу. В глаза, налившиеся кровью от натуги, посмотрел. А затем как треснул по спине от души! Кусок сразу из горла и вылетел. Поверх персиков сочных лёг, как бы желая подчеркнуть, что даже самое лучшее жаренное мясо смотрится неуместно среди дивных яств. Как король-воин со своими генералами среди знати за столом, которые локти на стол класть не желали, и курицей в друг друга не тыкали, покрикивая «а помнишь, как я его на пику с разбегу посадил? Голова так глаза пучила, я чуть с седла не упал!».

– В драконе всё дело в замке высоком, – продолжил король. – Он там книги диктует своим писарям дивные. У него же – лапки. Сам, мол, не может. Но словом владеет. А люди читают. Все люди! Что крестьяне, что дровосеки, что золотари и трубочисты. У них нет профессий постыдных, а всякий, кто работает, имеет уважение. Таков Драконбург, да покарает его гнев небес!

– Как это читают?.. Сами? – удивился генерал, который несостоявшуюся смерть уже вином запивал.

– Сами! – рявкнул король и снова треснув по столу, рукой повёл над всеми. – Я даже читал одну из их… библиотеки! Фу какое место, где всем бесплатно книги раздают.

– Как это раздают? Как это – бесплатно? А платит кто? – только больше удивлялся генерал, накачиваясь вином, как бурдюк водой перед походом.

– Ай, да чего я вам тут рассказываю! – махнул рукой король, вернулся к трону и достал из-под него походной мешок, а оттуда – книгу с простой, но крепкой обложкой.

Не золотом она расшита, не молитвами исписана и средневековыми анекдотами на форзацах, не трубадуры на ней изображены пышными иллюстрациями, а текста сплошной идёт на белёсом фоне. С пометками грифелем, а некоторые предложения даже подчёркнуты.

– Вот! – поднял книгу над головой Корша Тур. – Тут и про меня есть! Нет, вы только себе подумайте? Про меня, вашего короля!

– И что… пишут? – осторожно спросила Бора, прекрасно зная со сколькими женщинами король спит каждую ночь, так как сама их же и подсунула, чтобы руками своими не мытыми, липкими к ней не лез, пока матерью не станет.

А потом – тем более!

– В далёкой стране, – начал читать король первую строфу, – где горизонты обнимали небесные своды, а леса шептали древние легенды, жил-был Корша Тур. Король- крестоносец. Облачённый в сияющие доспехи, как звезда, что пробивается сквозь тьму, он познал множество побед на поле боя. От того сердце его было наполнено мужеством, а душа – жаждой справедливости. Но над его родиной нависла тень, зловещая и безжалостная, – дракон, чьё дыхание сжигало поля, а его крики разносились по земле, как предвестие беды.

– Дракон? – поразился генерал, расплескав остатки из бокала на расписную рубаху. – Дракон пишет про дракона? И про моего, значит, короля? А не много ли он там себе позволяет? Нет, ну вот вы мне скажите!

На него тут же зацикали, чтобы не перебивал.

– Этот дракон, известный как Дракон Драконович, был настоящим чудовищем и истинным олицетворением зла, что пронизывало жизнь людей, как ядовитые корни, проникающие в плодородную почву. Ведь этот самый дракон совершил неслыханное. Взял и помог паладину завоевать непокорных соседей, вылечив армию от диареи! А хуже того, также посоветовал людям южных городов почаще мыть руки. И самим мыться, стирая и меняя одежду хотя бы раз в неделю, что избавило их от вспышки холеры, тифа, и кто знает, возможно даже, бубонной чумы.

– Наша чума! – снова возразил подвыпивший генерал. – Хотим, болеем, хотим – нет! Какое он имел право, вообще?

Тут сам Коршка показал ему кулак и бравый генерал так быстро прикрыл рот, что щёлкнул челюстью. Тогда как сам король захлопнул книгу, вручил жене и добавил от себя:

– В общем, все мы понимаем, что некогда цветущая под пятами Зелёного и Синего королевства Драконья деревня под руководством узурпатора, рекомого Драконом сына Дракона, превратилась в захудалый, отсталый город-государство с высокими стенами, где презрели все традиции и не выстроили ни одной часовни. А ещё перестали «ходить по медведя» в кусты, но создали водовод, канализацию и прочие богомерзкие школы, институты и планетарий. Нет, вы только подумайте! У этих образованных крестьян теперь есть время смотреть на звёзды! А дальше что? Кузнецы перестанут ковать «пояса верности».

– Неслыханно! – тут же подхватила Бора, которая читала эту книгу и другую, которая, конечно же – молитвослов, который подарили ей на свадьбу. – Что это дракон себе позволяет? А давайте… убьём его!

Все в трапезной зале вдруг замолчали. Предложение королевы прозвучало как гром с неба.

– Убьём и завладеем всеми… книгами! – торопливо добавила Бора и тут же поморщилась. – Ну, чтобы сжечь их все, с самых лучших экземпляров предварительно сняв позолоту.

– Правильно, в хозяйстве всё пригодится! – тут же поддержал придворный казначей королеву, который снова не знал откуда взять новых средств, чтобы двор жил по средствам.

Все тут же посмотрели на короля, который поморщился и сжал пальцы в кулак:

– Проклятый дракон! Некогда процветающая болотная обитель с тучей комаров и топей превратилась в обитель страха и отчаяния под его вероломным правлением! Он забрал у местных жителей свободу и права. В том числе право каждый день терять родных и близких от какой-нибудь чесотки.

– Хотя бы чесотки! – тут же собрался в кулак уже генерал и оглянув всех мутным взглядом, добавил. – Раньше люди свободными от дракона были. Спокойно себе теряли своих близких, у гробовщиков и знахарей работа была. Каждый вечер, участвуя в общественных мероприятиях, глаза местных жителей наполнялись слезами, как реки, что текут в бездну. А теперь что? Они… радуются новому дню? И планируют дожить до седых лет? Да кому они нужны будут в свои тридцать при такой жизни?! Поймите, мне самому двадцать девять, нога моя из дерева, глаз из стекла, трёх пальцев нет, но больше трёх я считать и не планировал. А угоразди меня родится в той деревне, что получила статус города и что бы я там делал? Растил сады и множил детей число? Да куда мне с моим застарелым сифилисом больше трёх спиногрызов? Благо, что ещё семеро умерли во младенчестве и не видели этой богопротивной медицины дракона, который презрел все молитвы, а значит – попрал нашу веру в то, что мы сами объяснить не в состоянии.

– Тише-тише, – тут же положил ему руку на плечо бывший паладин. – Мы все отомстим дракону за наши обиды и несбывшиеся мечты! Потому что где это слыхано, чтобы у людей было время мечтать о великом? У человека, как раз, дело маленькое. Родился-пожил-умри, оставив место другим. А они чего там о себе возомнили?

– Смерть соседям! – тут же поднял казначей за столом чару вина. – Да поведёт в бой наши легионы достопочтенный Корша Тур, король объединённого королевства!

Следующей, кто поддержал тост, была Бора. Следом забрав у мужа книгу и доверив ему самостоятельно решать дальнейшие организационные вопросы, Каменное сердце удалилась в опочивальню, где разожгла свечи и всё-таки решилась дочитать свою вторую в жизни книгу… пока не сожгли. В конце концов, кто ещё поможет мужу добыть победу, если не разумная жена? Хитрый лис пройдёт там, где свора собак застрянет.

Бора улыбнулась впервые за долгие месяцы. Поражение её, впрочем, тоже устраивало.

* * *

Тот день был особенным. Ульяне предстояло выйти наружу и добраться до клиники, чтобы подтвердить статус.

Зачем его подтверждать? Геном не меняется в течение жизни! Впрочем, в стране, где безногие инвалиды должны каждый год проходить комиссию, чтобы государство убедилось, что нога не отросла и можно продолжать платить человеку пособие, удивляться подобному требованию не стоило.

Временная татуировка, которую Ульяна нанесла аккурат перед предыдущим выходом, уже почти стерлась, и девушка приклеила новую. На правую щеку, как всегда, прикрыть некрасивую родинку. Разгладила. Вот так, рисунок будет виден издали. Большая буква i, ярко-зеленая, горящая неоновым огнем в полумраке коридора. Бейдж с этим же символом приколола на куртку.

Покосилась на маску в одноразовой упаковке, сиротливо пылящуюся на тумбочке, но надевать не стала. Имеет право. Новый мир оставил эту мелкую привилегию таким, как она.

Холодный ветер хлестнул по лицу, но Ульяна только улыбнулась в ответ на грубоватую ласку. Влажный воздух казался свежим, как на горном курорте. Прошлый раз, когда она выбиралась из квартиры, еще была жара и духота.

Толпа потекла навстречу. Все в респираторах, медицинских масках. Натыкаясь взглядом на голое лицо Ульяны, многие хмурились, кто-то отшатывался, сжимая кулаки, но тут же расслаблялись, замечая татуировку, мимо проходили уже спокойно.

Некоторые, стыдливо отводя глаза и ускоряя шаг, мельком касались ее голой ладони. То ли соскучились по прикосновениям, то ли все еще верят в нелепый миф, что иммунитет можно «подхватить» контактным путем.

Вагон метро полупустой, до часа пик далеко. Ульяна устроилась посреди пустого сиденья. Рядом не присели, хотя в обоих концах вагона несколько человек стоят, держась за поручни.

Ну, как хотите…

Она достала электронную книгу и погрузилась в чтение.

Почти добралась до середины книги, когда справа донесся ропот, приглушенные масками проклятия. Ульяна взглянула туда.

По проходу брел, пошатываясь, человек без маски, но и без бейджа или татуировки имунного. Молодой. Долговязый. В черной куртке и спортивных штанах. Не обращая внимания на пассажиров, которые отпрыгивали с его пути, вжимались в кресла и торопливо вызывали на связь машиниста и ближайший опорный пункт полиции, нарушитель остановился прямо перед Ульяной.

Ухватившись за поручень, он обдал её несвежим дыханием и просипел:

– Эй… Ты к-красивая… Б-будем з-знакомы.

Странный взгляд – будто глаза мертвеца на еще живом лице. Впрочем, он уже все равно что мертв.

– Слы… Не молчи. Я с-с тобой раз-зговариваю.

Ульяна поспешно отвела взгляд, уставилась в окно мимо него – может, потеряет интерес и уйдет? Вот же угораздило! Пристал именно к ней. Впрочем, к кому же ещё?

То ли пьяный, то ли затуманивший сознание еще какими-то веществами «кавалер» покачнулся, снова влезая между ней и окном.

– Пойд-дём со мной… Не п-пожалеешь. Тебе ж… это… м-можно, да? У нас дети б-будут… как ты.

За окном вспыхнул свет. Поезд начал сбавлять ход, подползая к станции. Скорее, взмолилась Ульяна. Скорее! Ещё не хватало, чтобы этот урод…

Словно прочитав мысли, тот рыкнул сквозь зубы:

– Чо, сильно гордая? Думаешь, ты лучше д-других? Лучше меня? Тебе тупо повезло! От р-рождения… п-пов…

Договорить он не успел. В ближайшую дверь влетели полицейские, в своих скафандрах похожие на космонавтов, сгребли нарушителя и мигом выволокли из вагона. Он взвизгнул, когда под ребра врезалась дубинка, затем бронированный кулак.

Поезд тронулся. Ульяна еще видела, как нарушителя повалили на платформу и принялись пинать, сверху охаживая дубинками, затем снова замелькали стены туннеля.

Когда-то, вспомнила она, ещё до Великого Карантина или в самом его начале, толпы народу выходили на митинги из-за подобных случаев, требуя реформы полиции или даже отставки президента.

Как это странно сейчас… Жестокость по отношению к нарушителям карантинного режима стала привычной и принимают её с одобрением, даже с восторгом: это же ради нашей безопасности, спасают наши жизни! С разносчиками вируса только так и надо. Сами бы запинали, но надо держать дистанцию. Пусть уж наши бравые защитники, у них особые противовирусные скафандры…

За всю дорогу до клиники – без малого полтора часа – всего дважды видела других иммунных: седую старушку и крепкого мужика лет пятидесяти. Странно, вроде бы раньше на улицах их было больше… Наверное, сидят по домам, не высовываясь без крайней нужды, как и она: мало приятного гулять под обстрелом настороженных, а порой и ненавидящих взглядов. А может, сняли бейджи, надели маски и делают вид, что они такие же, как все.

Дождавшись результата анализов и получив электронную печать, продлевающую ее особый статус еще на год, Ульяна отправилась в ближайшее антикафе – подкрепиться и заодно отработать волонтерские часы, за них иммунным полагались налоговые вычеты.

Заведение называлось банально: «Антивирус». На входе табличка, разрешающая находиться в помещении без масок.

Едва перешагнув порог, Ульяна отметила, что обстановка та же, ничего не поменяли за годы, что здесь не была. Запах свежесваренного кофе – она еще помнила этот потрясающий вкус. Деревянные столики из Икеи, кирпичные перегородки, живые цветы, старые книги в стеллажах. Весь будто из тех, докарантинных времен, которые теперь вспоминают со светлой тоской.

В сердце шевельнулся острый осколок, напоминая, почему больше не заглядывает в такие местечки удовольствия ради, только отработать положенный минимум часов. Из них все равно возвращаться в новый мир, который на контрасте кажется еще более мерзким, холодным и серым. Не предназначенным для людей. В нем нельзя жить. Можно только запереться на все замки и ждать, когда вернется жизнь.

Из-за барной стойки сверкнула белыми зубами Ри, приветственно замахала рукой. Надо же, совсем не изменилась. Все тот же густой загар, пухлые губы и неоновая татуировка буквы i прямо в головокружительном декольте.

Когда-то Ульяна жила рядом, волонтёрила в этом кафе первые годы карантина. Она даже была здесь еще до вируса. Тогда это было котокафе. По дощатому полу и мягким диванам бродили добродушные коты, которых все желающие могли погладить, сворачивались пушистыми комочками на коленях посетителей, мурчали, терлись об ноги.

С приходом вируса, понятно, желающих гладить потенциально заразных животных не осталось и котокафе переформатировали в антикафе, с иммунными волонтерами в качестве персонала, а заодно и вместо котиков. О том, что стало с настоящими котиками, Ульяна предпочитала не думать, хотя ответ был очевиден: увезла карантинная служба и…

Присев за столик в ожидании, когда Ри принесёт кофе, она коснулась гладкого белого браслета на руке, разворачивая в воздухе проекционный ноут. На работе сегодня взяла выходной, но вдруг что-то срочное. Проверила почту: нет, ничего. Только бесконечные предложения от сайта вакансий: горничной, помощницей на кухню в богатые дома, в немногие уцелевшие по всему миру отели, где теперь останавливались только миллионеры.

С тех пор, как учёные впервые обнаружили иммунных, – людей, генетически невосприимчивых к вирусу, – все богачи хотели видеть у себя в обслуге только их: тех, кто гарантированно не заразит. В последние пару лет спрос явно превышал предложение, судя по тому, что рассылать эти предложения стали даже тем обладателям иммунного статуса, кто был давно и прочно трудостроен и с работных порталов либо давно удалился, либо вовсе никогда там не регистрировался. Контакты брали, по слухам, из единой государственной базы иммунных.

В наушнике заиграла мелодия вызова. Перед глазами возник аватар звонящего. Леся, старая подруга ещё по универу. Ульяна моргнула дважды, принимая вызов.

– Привет, Уль. Я… в общем, насчёт работы звоню.

Всегда бойкая, улыбчивая Леся выглядела тенью себя прежней: говорила чуть слышно, потупив глаза, пухлые щечки запали, а под глазами залегли круги.

– Я знаю, тебе много приходит… Может, есть что-нибудь и для меня?

Её голос зазвенел от волнения. Она вскинула на Ульяну глаза – всё такие же чистые, пронзительно-синие. Вот из кого получилась бы идеальная горничная в богатом доме: щебечущий голосок, милое личико, безупречные манеры и любовь к порядку. Но из-за вируса ее даже к периметру особняка не подпустят. Впрочем, и саму Ульяну, с ее грубым лицом, голосом простуженной вороны и привычкой говорить в лицо правду без прикрас, там особо не ждут. Если даже возьмут из-за статуса иммунной, то быстро выгонят.

– Прости. Я бы рада помочь, но… все вакансии только для имунных.

– Ясно. Прости, что побеспокоила.

– С деньгами как? До первого дотянешь?

Отель, где Леся работала администратором и вот-вот должна была получить повышение до менеджера, закрылся в первый же год карантина. Новую работу подруга найти уже не смогла: рухнула вся индустрия гостеприимства, без надежды возродиться хоть когда-нибудь. Леся откликалась на любые вакансии, писала резюме, ходила на собеседования, но других таких же безработных было слишком, слишком много. В центре занятости платили мизерное пособие, не всегда хватало даже на еду.

Леся потупила глаза. Щеки залились румянцем.

Не дожидаясь ответа, Ульяна перевела на счет подруги сумму, которая поможет продержаться ещё месяц. Выслушав сбивчивые благодарности и обещания непременно когда-нибудь отдать, все до копейки, свернула разговор и отключилась. На душе было гадко. Ей хотелось верить, что помогает подруге пережить трудные времена, но такое чувство, что только делает хуже, продлевая мучения, давая напрасную надежду, что всё ещё будет…

– Здесь свободно? Можно присесть?

Ульяна подняла глаза. Посетитель. Молодой парень с аккуратной стрижкой, ухоженной бородкой, будто только что из подпольного барбершопа. Следы от маски на лице почти незаметны: явно носит хорошую, дорогую.

– Да, конечно.

Парень тоже заказал кофе и, пока Ри его заваривала, завел разговор. Спустя пятнадцать минут Ульяна уже знала всю его жизнь. Парня звали Матвей, у его родителей до карантина было процветающее бюро экскурсий – водили небольшие группы гостей по особым маршрутам, показывали интересные, но не примелькавшиеся места города. Сам Матвей поступил на туристический менеджмент – как раз перед второй волной вируса. Границы захлопнулись наглухо, туристов не стало. Родители вложили половину финансовой подушки, накопленной в тучные годы, в какой-то стартап по организации виртуальных туров, который благополучно прогорел. Оставшейся половиной рисковать не стали, медленно и печально проедая ее с тех самых пор.

У Матвея на носу диплом, писать и защищать который все равно нет смысла – ну кто сейчас работает в сфере туризма? За перевод на другую специальность хотели запредельные суммы. Матвей пытался как-то крутиться сам, освоил разработку сайтов – они сейчас нужны всем. Зарегистрировался на биржах, но заказов пока негусто.

– Ничего, – повторял он, то поглаживая, то стискивая ее ладонь – явно кинестетик, истосковался по прикосновениям. – Что-нибудь придумаем. Выкрутимся.

Но в голосе звенело отчаяние. Пока еще не подмявшее целиком, но растущее внутри. К усталому смирению со своим положением бесполезного нахлебника, выживающего на нищенское пособие, этому парню еще предстоит прийти. Пока он готов барахтаться, взбивая масло, но вскоре станет другим – погасшей, выцветшей тенью, шепчущей и прячущей глаза.

Она видела много таких превращений.

Выговорившись, Матвей попросил разрешения ее обнять. Ульяна позволила, и весь остаток часа они просидели на диване в обнимку, молча, пока не затекли руки. Затем он поблагодарил ее за компанию, попрощался и ушёл.

Домой ехать не хотелось. Ульяна присоединилась к другому посетителю и двум волонтерам за соседним столом, играющим в настолки. Когда зал стал наполняться посетителями, ушла помогать на кухню. Повар был новый, но обрадовался добровольной помощнице так же, как прежний.

Ближе к полуночи в коридорчике, ведущем к подсобке, появилась хихикающая Ри. Вела за руку долговязого парня, который глупо ей улыбался. Парочка скрылась в подсобке. Щелкнул замок, отгораживая их от любопытных глаз.

Сексуальные связи между волонтерами и посетителями формально были запрещены, но за нарушение этого правила никого не наказывали. Государство стремилось свести живой – и потенциально заразный – секс к минимуму, спонсируя покупку вибраторов и искусственных вагин, чтобы их могли позволить себе даже нищие, но оставался какой-то процент тех, кого неодолимо тянуло именно на живое. Пусть уж лучше с иммунными…

Когда Ульяна уже надела куртку и, попрощавшись, направилась к выходу, ей пришло сообщение. Зачем-то развернула сразу, на ходу, хоть и понимала: наверняка очередной спам от центров занятости.

Но оказалось приглашение от медицинского центра. Подъехать по адресу и сдать кровь, это поможет разработке новой вакцины от вируса. От неожиданности Ульяна застыла посреди коридора.

Вакцина от вируса! Сколько раз её пытались создать, в том числе и на основе антител, которые производят организмы иммунных, но каждый раз эти попытки проваливались: либо вакцина оказывалась неэффективной, либо вирус мутировал.

Наверняка и в этот раз… Но что, если… Вдруг получится?!

– О, мне тоже пришло! – воскликнула Ри где-то за спиной, на кухне, откуда в коридор пробивалась полоска света.

– Поедешь? – поинтересовался Тарас, новый повар.

Она рассмеялась заливисто.

– Я что, дурочка? Сдаваться врачам на опыты? Мало ли чего вколют.

Ульяну отчего-то взбесили эти слова. Сгрести бы эту не-дурочку за кератиновую гриву, которой так гордится, и надавать пощечин! Пока вот такие сидят по норкам и боятся врачей, вирус убивает всех. Даже тех, у кого иммунитет. У них он тоже отнял будущее. Планы. Мечты. Радость и надежду.

Когда-то Ульяна мечтала объездить весь мир. Пройти по улицам, которые видела только в кино, поплавать с черепахами и прокатиться на слоне, встретить рассвет на берегу океана. А потом купить домик у теплого моря и жить там. Покупать свежие фрукты к завтраку на местном рынке, спускаясь по узким, мощеным улочкам, пахнущим шелковицей. Вечерами гулять по набережной, видеть вокруг веселые, расслабленные лица, любоваться поющими фонтанами и бросать монетки уличным артистам.

В прежнем мире все это было возможно.

Завтра она поедет в клинику. В конце концов, что она теряет? Если есть хотя бы небольшой шанс вернуть прежний, настоящий мир и она может этому помочь.

Некоторое время спустя…

– …О, а это наш феномен. Пятьдесят три года и всё ещё фертильна.

Сидящая на койке в стеклянном боксе женщина, с круглым беременным животом на голых коленях, повернула голову к посетителям, заслонившим свет. Гладкое, одутловатое лицо без тени мысли. Она не выглядела даже на сорок.

– За двадцать лет дала нам одиннадцать годных образцов, – продолжал профессор, обращаясь к толпе новых сотрудников. Они смотрели ошарашенно, как все, кто первый раз попадает на экскурсию в сырьевой блок. Но NDA подписаны, о разглашении можно не беспокоиться.

Женщина смотрела сквозь прозрачную перегородку пустыми, бессмысленными глазами пациента после лоботомии. В уголке рта повисла ниточка слюны.

– Впрочем, этот цикл уже, скорее всего, последний… Потом – на экстракцию.

Прежде чем увести новичков, профессор бросил последний взгляд на женщину – долгожительницу сырьевого блока, как и он. Только они двое остались с тех времен, когда производство вакцины только стартовало, и он, хоть и не признавался в этом никому, порой чувствовал к этому объекту что-то вроде привязанности.

Тогда энтузиасты-иммунные, желающие помочь науке, шли толпами. И помогали… Из плазмы их крови извлекали вещество, на основе которого только и смогли создать вакцину, дающую устойчивый иммунитет против вируса остальным людям. У мужчин предварительно делали забор спермы. Женщинам фертильного возраста делали лоботомию и осеменяли цикл за циклом, получая образцы для последующей экстракции. Всё во благо выжившего человечества.

На правой щеке объекта красовалась огромная родинка.

Как же её звали? Что-то на «У»… Или это была фамилия? Впрочем, какая разница? Объект и так изрядно послужил науке.