Читать книгу Красота требует жертв - Тиера Хёльм - Страница 7

[27 минут спустя]

Эшли останавливает машину рядом с торговым центром и поднимает взгляд на зеркало заднего вида, в котором наблюдает за обоими напарниками. Райан, как и всегда, увлечён своим телефоном, в то время как Джон заинтересованно поворачивает голову к стеклу, будто бы в самом деле пытаясь разглядеть среди людей возможную жертву Кастора. Инспектор тихо выдыхает, стуча пальцами по рулю:

– Сидите здесь, я его найду.

Не дождавшись ответа, девушка выходит из машины и закрывает за собой дверь, ёжась от слабого промозглого ветра. Сырость и грязевые разводы от остатков ночного снега вгоняют не в самое лучшее настроение. Эшли кидает напряжённый взгляд на вход в торговый центр, испытывая глупую надежду на то, что ей вдруг повезёт и она сразу же увидит человека с фотографии, которую Оливер показывал ей в больнице. Однако перед входом никого нет – видимо, Коннор еще не закончил с покупками. Придётся его подождать.

Инспектор подходит к главным дверям и какое-то время просто смотрит на витрины бесчисленных магазинов, чтобы скоротать время. В какой-то момент девушка замечает, как из торгового центра с полными пакетами выходит молодой человек, внимательно оглядываясь по сторонам. Эшли сразу узнает в нем мужчину с фотографии и уверенно направляется к нему, доставая из сумки своё удостоверение.

– Добрый вечер, мистер Олдридж. Я инспектор Уокер, и мы некоторое время назад говорили по телефону. – Эшли показывает мужчине документы.

– Приветствую, – с немного растерянной улыбкой произносит он. – Лучше просто Коннор, не люблю все эти формальности.

– Хорошо, – кивает Эшли и убирает удостоверение обратно в сумку, вздыхая. – Нам нужно поговорить о флешмобе, который сейчас проходит в сети. Ваш знакомый подсказал нам, что Вы можете быть одним из создателей флешмоба. – Дождавшись кивка мужчины, инспектор продолжает: – Мы можем подвести Вас до дома, там всё и обсудим.

***

До адреса они добираются меньше, чем за час. Дождавшись, когда все выйдут из машины, Эшли закрывает ее и следует за Коннором вместе с напарниками.

– Я так понимаю, вы приехали, чтобы попросить меня закрыть проект? – догадывается мужчина, параллельно пытаясь открыть дверь дома.

– Да, – отвечает Райан, вместо Эшли, из-за чего инспектор кидает колкий взгляд в его сторону.

Поняв, что у Коннора явно возникают трудности с дверным замком, Джон подходит к нему и молча берет в руки его пакеты, на что мужчина благодарно кивает.

– Я не преследую никакую цель, просто пытаюсь помочь напуганным людям, – спокойно произносит Коннор, наконец справившись с замком.

– Этот флешмоб стал причиной новой смерти, – поясняет ему Эшли. – Возможно, в будущем даже не одной.

В ответ Эшли слышит лишь тихий смешок со стороны Коннора – он явно не верит её словам. Это вызывает в инспекторе невольную волну раздражения, напоминая девушке о похожем поведении Оливера. Коннор забирает пакеты из рук Джона и направляется в дом, приглашая оперативников зайти.

– Был убит человек, который, видимо, принимал участие в создании флешмоба. Я полагала, что Вы знакомы, – медленно произносит Эшли.

– Ч-что? – Коннор замирает на месте, обернувшись на девушку. – Как его звали?

– Стивен Моррисон, – отзывается инспектор тихо.

– Чёрт возьми… мы общались с ним в Сети, – потерянно произносит Коннор. – Мы не были близки, но… Да, он помогал мне создавать и продвигать флешмоб… господи.

Коннор неоднозначно качает головой, пока Эшли следует за ним на кухню. Краем глаза она замечает, как детектив Бейкер останавливается около одной из дверей в коридоре и пристально смотрит куда-то вниз, словно бы что-то заметив.

– Я не думал, что всё это может привести к таким последствиям… – Голос Коннора заставляет Эшли вынырнуть из своих мыслей и вернуться к разговору.

– Вы должны закрыть проект, пока жертв не стало ещё больше, – произносит инспектор, вновь взглянув на Коннора.

– А тут всегда так холодно? – Джон невольно прерывает их разговор.

– Нет, – отзывается Коннор, слегка задумавшись. – Видимо, забыл где-то закрыть окно.

– Плохо, – подмечает новобранец, оглянувшись. – Пойду закрою.

Медленным шагом Джон направляется в сторону гостиной. Свет в доме горит только на кухне и в коридоре, поэтому новобранцу приходится идти практически на ощупь. Зайдя за угол, он довольно быстро находит открытое нараспашку окно, что моментально вызывает в нём необъяснимую волну напряжения. Джон протягивает руку, надеясь нащупать на стене выключатель, однако, вместо него новобранец замечает неясный силуэт, застывший совсем рядом. Не успев даже задуматься о том, что именно находится перед ним, Джон тут же получает крепкий удар по лицу, из-за чего не удерживается на ногах и падает, пытаясь схватиться за окружающие предметы.

Услышав шум из гостиной, Эшли тут же направляется туда и замечает резкое движение, отчего тут же замирает: кто-то бежит к окну. Увидев, что Джон лежит на полу, инспектор выхватывает пистолет из кобуры и направляет оружие в сторону чужака.

– Остановись! Иначе буду стрелять! – выкрикивает Эшли, однако это не останавливает преступника.

Инспектор рывком снимает пистолет с предохранителя. Все ощущения уходят на второй план – нужно стрелять по ногам.

Резкий, хоть и несильный толчок с левой стороны заставляет девушку вздрогнуть. Детектив Бейкер, выбежавший из подсобки, где находился всё это время, случайно задевает Эшли и этого достаточно, чтобы рука инспектора дрогнула при выстреле. Эшли уже понимает, что промахнётся, однако даже не представляет, с какими последствиями. Лишь когда Райан вскрикивает от боли и хватается за бок, Эшли с ужасом понимает, что пуля отрикошетила от оконной рамы и угодила в детектива.

Преступник скрывается за окном и бегом бросается прочь, не оставляя шансов его догнать. Инспектор могла бы попытаться броситься в погоню, но понимает, что уже не оставит Райана здесь – Эшли подбегает к детективу и отдаёт приказ новобранцу, который уже поднялся на ноги:

– Беги за ним!

Джон тут же срывается с места и перемахивает через оконную раму, слыша позади разгневанный голос детектива Бейкера, доносящийся из дома:

– Ты дура?! Столько лет, сука, работаешь, а стрелять до сих пор не научилась!

Пространство сковывают поздние сумерки. Новобранец бегло оглядывается вокруг, однако своей цели уже не видит. Джон тут же опускает голову, впиваясь внимательным взглядом в размытую мокрым снегом землю. На замерзшей почве, в слое серой грязевой массы, едва заметно виднеются достаточно свежие следы ботинок, расположенные далеко друг от друга – тот, кто их оставил, явно бежал. Новобранец бегом направляется дальше, чудом не сбиваясь с вереницы редких следов.

Когда покрытая снежной массой земля кончается, сменяясь асфальтом оживлённой трассы, Джон тихо матерится, остановившись на обочине. Дождавшись, когда в потоке несущихся машин появится прореха, новобранец перебегает трассу и тщетно пытается отыскать продолжение следов на этой стороне. Не найдя искомого, Джон выдыхает и оглядывается вокруг. Припаркованных автомобилей здесь нет, значит, незваный гость, скорее всего, уже скрылся на своей машине. Умно.

Новобранец возвращается в дом уже минуту спустя, и, отдышавшись, оглашает неутешительный результат:

– Сбежал. Следы обрываются у асфальта, у гада наверняка была машина. Там рядом трасса, я не успел заметить, в какую он прыгнул.

Эшли опускает голову, выдохнув проклятие. Новобранец кидает взгляд на Райана, оценивая обстановку и подходя ближе, и тихо, с долей сочувствия советует Эшли:

– Ты либо себе сразу в голову стреляй, либо его добивай.

От этих слов детектив Бейкер ещё больше звереет, явно не оценив шутку:

– Я тебя сам сейчас пристрелю, чепушила еб…

– Ты сам виноват, – резко произносит Джон. – Зачем под руку полез?

– Я пытался поймать ублюдка, сразу было понятно, что он тут, но вы ничего не заметили!

Эшли и Джон быстро переглядываются, пытаясь понять слова детектива. Однако Райан больше ничего не говорит. Новобранец подходит ближе и заставляет детектива повернуться к нему раненым боком, жестом попросив Эшли немного отстраниться.

– Сядь. – Его тон звучит настолько непреклонно, что Райан почему-то не спорит и неловко садится на край дивана.

Джон видит, как тело детектива бьёт ознобной дрожью, а ткань рубашки едва ли успевает впитывать кровь. Новобранец аккуратно касается ткани и приподнимает её, осматривая рану. Райан тихо шипит от боли, матерясь сквозь зубы, пока Эшли медленно подходит ближе, кидая взгляд на рану. Пуля прошла по касательной, создав не слишком серьёзное, но всё же неприятное повреждение. Кровь не останавливается.

Не тратя время на разговоры, новобранец разрывает ткань рубашки детектива, не обращения внимания на его возмущённое «э!», и аккуратно перевязывает рану, дабы хоть немного остановить кровь. Курсы первой медицинской помощи он явно не прогуливал.

Райан зажмуривается, начиная проигрывать в сражении с болью. На его висках проступает холодный пот. Одновременно Эшли съедает чувство вины и раздражения. Какого черта он полез под руку? Самонадеянный идиот.

– Вызывай скорую, – резко произносит Эшли, смотря на Джона.

Новобранец тут же достает телефон из кармана и набирает номер. В этот момент девушка оборачивается к Коннору, который всё это время просто стоит неподалёку, совершенно не зная, что делать. Эшли замечает, как его трясет от страха – видимо, случившееся оставило в нем неизгладимые впечатления.

– Они скоро приедут, – тихо говорит Джон, вновь подойдя к Райану и невольно снова взглянув на его рану.

– Что ты вообще забыл в подсобке? – резковато спрашивает инспектор.

– Грязь, – отвечает детектив Бейкер, смотря на Эшли.

– Очередное оскорбление? – влезает в разговор новобранец, удостоившись хмурого взгляда Райана.

– Грязь около двери, – поясняет он раздраженно.

– И? – с нотками какого-то наигранного любопытства спрашивает Джон.

– Вы же видели этого… придурка, – в своей манере отвечает детектив, указывая рукой на Коннора. – Сразу ясно, чистюля тот еще. Как только в дом вошли, сразу все ясно было. У него даже на полках в коридоре не было пыли. Да и покупки, столько различных чистящих средств. Он как только в машину сел, сразу химией вонять начало. Понятно, что он закупался не потому, что ему резко приспичило, а потому что запасы подходили к концу.

Коннор растерянно смотрит на Райана и невольно кивает, чем подтверждая его слова.

– А теперь скажите мне, – вновь начинает говорить детектив Бейкер с легкой полуулыбкой. – Зачем обычному вору так париться из-за какой-то грязи на обуви?

– Ты думаешь, это был… – с недоверием начинает Джон, на что Райан расплывается в довольной улыбке и кивает, но тут же морщится из-за боли.

– Кастор, – выдыхает детектив. – Сегодня у него всё пошло не по плану. Видимо, вляпался в грязь перед домом и сначала даже не заметил. Понял это уже внутри, поэтому пошел в подсобку, чтобы вытереть ее. Салфетку я так и не нашел, скорее всего, он забрал ее с собой. Думаю, его отвлек звук подъезжающей машины, поэтому он просто не успел убрать грязь с пола. Надеялся, что сделает это позже. Вот только Коннор приехал не один, что вновь нарушило планы нашего убийцы.

Райан откидывается на диване и слегка морщится от острой боли в боку. Видно, что новобранец удивлен такому потоку мыслей со стороны детектива Бейкера, и в его взгляде читается отголосок восхищения.

– Всё это, конечно, здорово, но всё же просто твои догадки, – выдыхает Эшли, опуская детектива с небес на землю.

– Просто нужно было не лезть раньше времени куда не следовало, – хмуро произносит Райан, взглянув на Джона. – Я бы его поймал.

– Пока ты там копался, он бы всё равно ушел, – отвечает ему Эшли, из-за чего детектив Бейкер медленно поворачивает голову к ней и улыбается.

– Знаешь, лучше уж так, чем с пулей в брюхе, – криво усмехается он чем вызывает в девушке невольный прилив злости.

– Ты сам меня толкнул, – холодно произносит Эшли.

– Именно поэтому я работаю один – никто не мешается под ногами, – наигранно грустно произносит Райан.

– Просто с напарниками нужно советоваться, а не строить из себя героя-одиночку, раз уж работаешь в команде, – со вздохом парирует инспектор.

На это у детектива не находится никакого ответного аргумента. Когда Джон вместе с Райаном и врачами скорой помощи покидают дом, дабы отвезти детектива в больницу, инспектор с тяжёлым вздохом поворачиваешься к Коннору, который хотя бы сейчас решает присесть на край дивана. Мужчина до сих пор находится в оцепенении.

– Повезло Вам, – тихо произносит Эшли, дабы хоть как-то нарушить эту тишину. – Ваш знакомый, Оливер, вовремя рассказал о Вас и о Вашей идиотской затее.

Эшли с тяжёлым вздохом опускается на диван рядом с ним. Долгие минуты Коннор подбирает слова, чтобы заговорить:

– Мне был очень важен этот флешмоб, понимаете? Я просто… Я не хотел и не мог допустить, чтобы этот урод нагонял ужас на весь Торонто, да и всю Канаду вообще…

– Ваши мотивы благородны, и я их понимаю. Но неужели Вы думали, что всё это действительно стоит чьей-то жизни? – тихо спрашивает Эшли.

Коннор вновь долго молчит перед тем, как растерянно ответить:

– Я не думал, что это обернётся вот так…

Около пятнадцати минут спустя инспектор вздрагивает, когда в кармане раздаётся звонок телефона. Эшли снимает блокировку с устройства и смотрит на экран, различая имя контакта: «Джонатан». Со вздохом, набравшись смелости и готовясь к любым новостям, инспектор принимает звонок.

– С ним все нормально, – с усмешкой произносит новобранец и добавляет. – Жить будет. К сожалению.

Эшли не может сдержать тихий смех. Девушка слышит, как Джон сам едва ли сдерживает хохот, видимо, находясь неподалёку от детектива.

Когда инспектор заканчивает звонок, Коннор всё так же смотрит перед собой без выражения, глубоко уйдя в свои мысли. Эшли замечает, как тяжело ему даётся это решение, озвучить которое он может не сразу:

– Нужно закрыть флешмоб. – Коннор поднимает на неё тяжёлый взгляд. – Если детектив был прав, и в моём доме на самом деле был Кастор… если он действительно был готов прикончить меня… Не хочу, чтобы ещё хоть с одним человеком случилось что-то подобное.

– Это уже случилось, – тихо напоминает Эшли.

Коннор опускает голову и закрывает лицо руками, опираясь локтями о колени. Эшли невольно представляет, насколько это тяжело – осознавать, что по твоей косвенной вине погиб человек.

– Вы хотели, как лучше, – утешает она Коннора. – И все это понимают. Подумайте сами: Вы помогли десяткам тысяч людей найти веру и силы, помогли им победить панику.

– Это всё не стоит даже одной жизни. – Голос мужчины очень тих.

Ответить инспектору нечего. Она лишь вновь касается его плеча, напоминая, что находится рядом. Это всё, чем можно сейчас помочь Коннору. И это всё, что ему нужно.

– Я обязан сделать пост, которым закрою флешмоб. – Мужчина наконец поднимает голову. – Возможно, даже видеообращение. Я хочу… рассказать о том, что случилось. Призову остановить флешмоб. Мало кто из этих ребят понимает, на какой риск они подписываются… для многих история Кастора представляется чем-то далёким. Чем-то, что не сможет коснуться их самих. Это не так, теперь… теперь я это понимаю.

Эшли молча кивает, наблюдая за ним. Нетрудно заметить, насколько тяжело Коннору даются подобные слова. Этому человеку нужна поддержка, тем более в деле, которое более, чем просто правильно.

– Я могу помочь, – произносит она. – Помогу записать обращение. Думаю, в одиночку Вам будет труднее. Я заеду после работы. Сейчас я позвоню в участок, Вам пришлют временную охрану на ближайшие сутки до выяснения обстоятельств. Мы пока не знаем, кто и зачем пробрался в Ваш дом, поэтому…

– Я понимаю. А насчёт помощи… Если можете, – тихо произносит он после молчания. – Я бы не отказался, правда. Вы приедете?..

– Да. – Эшли уверенно кивает, впервые за долгое время чувствуя, что поступает правильно. – Обещаю.

***

Вечером, когда инспектор наконец заканчивает отчёт, в котором приходится подробно расписывать инцидент с детективом Бейкером, она со вздохом поднимается со своего места. Вроде, на сегодня с бумагами всё. Осталось всего лишь… три папки с документами по отделу. Именно эту осточертелую волокиту Эшли больше всего ненавидит в своей работе.

Девушка невольно признаётся себе в том, что ей непривычно отсутствие детектива и новобранца – сегодня они решили уйти раньше. Без них в кабинете пусто и слишком тихо.

В какой-то момент окончательно погрязнув в бесконечных строках документов, Эшли понимает, что лучшей идеей сейчас будет сходить проветриться. Девушка спускается в фойе и быстрым шагом выходит на улицу. Подняв голову к стремительно темнеющему вечернему небу, она глубоко вдыхает прохладный воздух.

Небольшая передышка помогает. Инспектор присаживается на ступеньку около перил и позволяет себе просто наблюдать за медленным и неумолимым наступлением сумерек. Где-то неподалёку слышна сирена полицейской машины – возможно, дежурный отряд возвращается с патруля.

Однако этому спокойному моменту не суждено было длиться долго. Эшли неожиданно вспоминает, что обещала Коннору приехать к нему и помочь с флешмобом. В принципе, она ещё не опаздывает, но хорошо, что вспомнила об этом сейчас, а не на следующее утро – со всеми этими отчётами вполне могло быть и так.

Поднявшись со ступенек, Эшли уже собирается вернуться в участок, но слегка медлит, заметив у входа сидящую в одиночестве Софи. Двое полицейских, проходящих мимо неё, вежливо приветствуют криминалиста, на что девушка не отвечает вообще никак – совсем на неё непохоже.

Эшли медленно подходит ближе и присаживается на край выступа, оказавшись почти напротив патологоанатома. Софи поднимает на неё затравленный взгляд, сея в душе девушки тревогу. Что могло случиться, чтобы даже такой улыбчивый и светлый человек, как она, находился вот в таком состоянии?

Кажется, этот вопрос отражается на лице Эшли, ибо Софи грустно улыбается и произносит:

– Что, так заметно? Извини. Я просто… Скоро буду в порядке.

– Рассказывай, – мягко и в то же время настойчиво произносит инспектор.

Софи немного отводит взгляд в сторону, собираясь с мыслями. Смотря на неё, Эшли не торопит девушку, ожидая, когда она заговорит сама.

– Сегодня днём привезли мужчину, – с тяжёлым вздохом начинает Софи, нервно крутя в ладони уже пустой стакан из-под кофе. – Огнестрельное из крупнокалиберного дробовика… в голову. Там и головы-то этой не осталось почти, чего уж говорить о лице. Я долго его резала, пока по анализу и поиску в базе данных не узнала, что это за человек вообще был. – Софи глубоко вдыхает и немного затихает, перестав крутить бумажный стаканчик. – Он… был моим знакомым. Не сказать, что мы шибко часто общались, но… наши семьи знакомы. Часто ездили на отдых всей компанией… Я просто… Это тяжело.

Софи замолкает и слегка отворачивает голову, однако Эшли всё равно замечает, как её бьёт нервной дрожью, а на глазах блестят подступившие слёзы.

– Мне очень жаль, – шёпотом произносит Эшли и присаживается поближе. – Это жестоко… Сколько ему было лет?

– Двадцать три, – слишком тихо отвечает Софи. – Всего двадцать три года, и вот так… так закончить. Детектив, которая взяла это дело, говорит, что скорее всего, тут разборки нелегального бизнеса. Идиот… какой же он идиот.

Софи слегка касается ладонями лица, стараясь удержать собственные эмоции под контролем, однако слова сами срываются с губ, ища выхода:

– Просто понимаешь… ты общаешься с человеком, знаешь его, видишь… У него было столько увлечений, желаний, амбиций. А теперь он лежит перед тобой с разрезанным брюхом и…

Софи замолкает, давясь воздухом. Вдыхает поглубже и немного затихает, беря эмоции хотя бы под какой-то контроль, пока Эшли кладет ладонь поверх её руки.

– Меня сразу отстранили от вскрытия, когда меня там скрутило. Отдали труп другому патологоанатому. Наверное, оно и к лучшему. – Софи переводит взгляд на девушку рядом с собой. – Я никогда не испытывала ненависти к своей работе, но сегодня это было выше моих сил.

Эшли долго размышляет перед тем, как ответить.

– Я всегда испытывала глубокое уважение к таким людям, как ты, Софи. К тем, кто способен всецело отдавать себя делу, на которое не многие бы рискнули пойти. Вы… очень сильные люди. Сильнее многих, кого мне довелось знать. И ты Софи… ты очень сильный человек. И хороший, насколько я могу судить.

От услышанных слов на губах Софи мелькает тень искренней улыбки, от которой с души Эшли сходит хотя бы часть тяжести.

– Спасибо за такие слова, Эш. И за то, что выслушала, хотя не была обязана. Я это ценю. – Она ненадолго замолкает. – Мне не помешало бы отвлечься. Хочешь сходить перекусить? Тут недалеко. Поговорили бы о чём-то менее тяжёлом.

Улыбка застывает на губах Эшли. Однако вскоре тяжесть вновь опускается на её плечи, когда она понимает, что стоит перед крайне непростым выбором.

С одной стороны, она обещала Коннору приехать и помочь ему. Не просто предложила, а пообещала поддержать. Но с другой – Софи тоже нуждается в поддержке. Фактически равносильно, разве что хотя бы ей инспектор ещё не успела ничего наобещать. Плюс ко всему, сверху ещё и работа, не выполнив которую Эшли автоматически опускает эту задачу на плечи Джона, что тоже неправильно. Твою же мать.

Эшли набирает в грудь побольше воздуха, и, приняв решение, тихо произносит:

– Прости, я не могу сейчас. Нужно ехать. Правда, извини…

Софи опускает голову. Несмотря на её понимающую улыбку, Эшли без труда замечает, насколько девушку подкосил её отказ. Видимо, самое страшное для Софи сейчас – это остаться в одиночестве. Чувство вины и сожаления заполняют Эшли целиком, а после того, как девушка пару раз кивает и уходит, скрывшись в участке, инспектор ощущает острое желание провалиться сквозь землю.

***

От приступа самобичевания её спасает искренняя и яркая улыбка Коннора, которой он встречает Эшли на пороге своего дома. Видимо, мужчина до последнего не был уверен, что инспектор приедет на самом деле. Сейчас он искренне рад её присутствию, не скрывая этого.

– Спасибо, что приехала, – произносит Коннор сразу, вместо приветствия, неосознанно переходя на «ты».

Эшли невольно улыбается ему в ответ. Постепенно тяжелое чувство сползает с плеч девушки, пока они вдвоём беседуют о всевозможной ерунде, в то время как Коннор подготавливает камеру для съёмки. Эшли обменивается парой фраз с полицейским, которому поручили охрану участнику расследования.

Наконец, когда он окончательно решает, что готов, Коннор тихо вздыхает и садится перед камерой. Эшли ставит уже опустевшую кружку на стол и присаживается напротив, оставаясь за кадром. Она смотрит Коннору в глаза, не давая ему забыть, что он не один. Мужчина кивает девушке, подбирая нужные слова, и говорить начинает не сразу.

– Моё имя – Коннор Олдридж. Я – создатель флешмоба «нельзя бояться», который был направлен на поддержку вам – всем и каждому, без исключений. И именно я призываю вас его остановить. Для многих этот флешмоб – просто очередной тренд в сети. Кто-то действительно хочет помочь. Но вряд ли и те, и другие, дают себе полный отчёт о последствиях. Я был таким же. Думал, что меня это не коснётся, ведь попасть в список жертв так мало шансов… Недавно погиб человек, вместе с которым я создавал этот флешмоб. Я… думаю, вы понимаете, кто именно. Ни один флешмоб, какие бы мотивы у него ни были, не стоит человеческой жизни. Я прошу вас остановиться. Не подвергайте себя опасности и риску, которого вы не осознаёте.