Читать книгу Красота требует жертв - Тиера Хёльм - Страница 8

«Я доделывал твой чёртов отчёт до двух часов ночи. С тебя очень крепкий кофе. И пончики. С кремом».

Прочитав сообщение от Джона, Эшли невольно расплывается в благодарной и виноватой улыбке. Новобранец всё-таки выручил её. С тяжёлым вздохом девушка открывает дверь в одно из местных кафе. Людей здесь не так много, что не может не радовать – сейчас ей хочется хоть немного побыть в тишине.

Эшли, как и всегда, заказывает любимый горячий шоколад, не забыв и про заказ новобранца. Девушка уже собирается занять одно из свободных мест, но тут же медлит, остановившись и заметив у входа в кафе знакомое лицо.

Калеб. От лёгкого удивления Эшли вскидывает бровь, но почти сразу на её лице появляется улыбка – она рада его видеть. Девушка растерянно смотрит на мужчину какое-то время, не зная, стоит ли окликнуть знакомого, однако вскоре Калеб сам замечает её, лишая возможности струсить.

– Привет, Эшли. – Его голос мягок, а улыбка на губах кажется мягкой и искренней. – Рад встрече.

– Привет, – неловко отвечает девушка, кивнув на свободный столик. – Присядем?

– Конечно. Сделаю заказ и сразу к тебе. – Он поворачивается к кассе и добавляет с беззлобной усмешкой. – На самом деле, я думал, что ты начнёшь разговор с расспросов о том, что я тут делаю. Ты ведь коп до мозга костей.

На эту фразу Эшли лишь неловко улыбается, пока внутри оседает тяжелое болезненное чувство. Слова Калеба задевают девушку, хотя они явно были направлены не в обиду ей – скорее, даже наоборот. Однако держать даже натянутую улыбку становится тяжело, поэтому вскоре она исчезает с лица Эшли.

Пока вдвоём они беседуют на отвлечённые темы, девушка невольно начинает ловить себя на том, что мысленно вновь и вновь возвращается к вчерашней ситуации с Софи. Она всё ещё чувствует себя несколько виновато за решение уехать к Коннору, хоть и понимает, что в любом случае обидела бы кого-то из них.

– Тебя что-то тревожит, – замечает Калеб после нескольких секунд молчания. Кажется, до этого он о чём-то оживлённо рассказывал – вот только Эшли всё прослушала.

Она прекрасно понимает, что врать глупо, поэтому немного кивает в ответ, опуская взгляд в чашку с кофе.

– Я… виновата перед одним очень хорошим человеком, – с тяжёлым сердцем произносит Эшли. – Ему нужна была поддержка, а я отказала. Причина была, просто… всё равно неловко.

Калеб молча накрывает её ладонь своей. От этого простого жеста поддержки Эшли замолкает и даже немного замирает, невольно вслушиваясь в его слова:

– Знаешь, Эш… Я тоже очень виноват перед одним очень близким мне человеком. Хоть это было давно, но твои слова напомнили мне о том случае, когда я поступил крайне паршиво по отношению к человеку, который этого не заслуживал. В отличие от тебя, у меня никакой весомой причины или оправдания не было, кроме глупой обиды, да и… я не просто отказал в помощи, а навредил. Только сейчас, наверное, повзрослев, я на самом деле понимаю, насколько мерзко и низко поступил тогда. Однако… даже этот мой поступок многое мне дал и многому научил. Воспринимай всё, как опыт, Эшли. Опыт, который тебе поможет.

***

Полиция обязана нанять для Коннора полноценного телохранителя. Если Оливеру мало что угрожает в стенах больницы, то этого человека необходимо обезопасить прямо сейчас – не дать Кастору возможности вернуться и закончить начатое.

За эти несколько часов команде приходится отсеять около дюжины кандидатур, пока наконец оперативники не останавливаются на последней. Оуэн Брукс.

Эшли вновь и вновь кидает на мужчину внимательный взгляд, пока тот смотрит куда-то перед собой. Инспектор понимает, что взирает на него слишком изучающе и даже чуть оценивающе, однако надеется, что это не сильно заденет телохранителя. Сможет ли этот человек в случае необходимости защитить Коннора? Или лучше поискать другую кандидатуру?

Судя по рекомендациям, он один из лучших, кого Эшли удалось увидеть сегодня в полицейском участке. Опыт работы, пройденные курсы… впечатляет. Вид у Оуэна собранный и несколько холодный. По крайней мере, хотя бы внешне этот человек внушает уважение.

В итоге, просмотрев ещё пару резюме, инспектор приходит к решению остановиться именно на кандидатуре Оуэна. Кажется, впервые у них с напарниками не возникло никаких споров и разногласий, что для Эшли было даже удивительно. Похоже, они наконец начинают срабатываться. Ну или же напарникам абсолютно плевать на итоговый выбор.

Спустя несколько часов, когда бумажная волокита наконец заканчивается, Эшли со вздохом опирается о спинку стула и достаёт телефон. Девушка задумчиво смотрит на экран главного меню, не решаясь исполнить задуманное. Она набирается смелости и находит в сети страницу Софи. Решиться на такой, вроде бы, простой поступок оказывается сложнее. Эшли всё-таки открывает пустой диалог и долго смотрит на поле ввода сообщения. Наконец она набирает простое, но искреннее послание: «Прости, пожалуйста. Надеюсь, тебе уже лучше».

Эшли тихо выдыхает и уже собирается убрать телефон в карман, как тут же получает уведомление об ответе.

«Всё хорошо, Эш. Это мило, что ты так переживаешь, но правда не нужно. Береги себя».

***

Следующим утром поступает сообщение о новом вызове.

Даже не дослушав диспетчера, Эшли уже понимает, что их вновь ожидает труп. И оказывается права – ничего нового. Чувство раздражения заполняет вены. Кастор всегда на шаг впереди.

Однако, в этот раз ощущение парадоксальной неправильности сковывает практически сразу же, как только команда пребывает на место преступления. Эшли ничем не может объяснить своего чувства – это что-то на границе подсознания, едва осязаемое. Инспектор ощущает это снова и снова, когда осматривает труп. Вроде, всё, как и всегда: истерзанное лицо, множественные порезы и травмы по всему телу, сорванные куски кожи… Но всё выглядит как-то… спешно. Неправильно. Неаккуратно.

Это сделал не Кастор.

Пока что Эшли ничем не можешь доказать свою догадку – она основывается лишь на интуиции и ощущениях, а этого явно маловато. Но, похоже, не только её одолевают сомнения. Детектив Бейкер сегодня необычно молчалив: внимательно осматривает труп и пространство вокруг, будто бы тоже ощущая, что это всё… не то. Даже Джон в этот раз довольно легко справляется с приступом тошноты, а детектив впервые упускает возможность подколоть его.

Эшли задумчиво смотрит на убитого, с лица которого кусками сорвана кожа. Из-за целого роя мыслей она даже не испытывает омерзения при этом довольно неприятном зрелище.

Могут ли у Кастора появиться подражатели? Вполне. Легенда этого ублюдка разлетелась по всей стране, и многие психопаты могли пойти по его стопам или в принципе найти в его лице вдохновение на свои первые убийства. Эшли тяжело вздыхает, присев на корточки рядом с трупом. Догадки и размышления настолько заполняют её голову, что она даже не сразу замечает, что не хватает самой главной детали: подписи Кастора.

Никакой «Красота требует жертв», ни единой буквы. Вряд ли Кастор мог об этом забыть или внезапно решить, что сойдёт и так. А вот неопытный убийца, пытающийся копировать знаменитого маньяка… вполне.

– Это не наш, – спокойно заявляет детектив Бейкер с уверенным и расслабленным видом.

– С чего такой однозначный вывод? – с сомнением протягивает Джон.

Райан демонстративно закатывает глаза.

– А ты не догадываешься? Или уже растерял всё своё гениальное мышление, зелёный? – фыркает детектив, взглянув на новобранца, пока тот обходит труп с другой стороны. – Или тебе просто обязательно нужно засомневаться в моих словах?

Джон опускается на корточки рядом с головой жертвы и негромко отвечает, не прекращая осмотр:

– Честно говоря, именно твои выводы всегда сильнее всего хочется поставить под сомнения. – Джон слегка ухмыляется. – Особенно, когда тебе так трудно банально объяснить собственные мысли. Нет, я, конечно, понимаю, что ты языком только в ином плане работать можешь, но…

– Ты совсем берега попутал, чепушила? – В голосе детектива Бейкера появляются стальные и угрожающие нотки. Похоже, эта фраза вывела его из себя.

Однако Джон не останавливается. Ему явно нравится злить детектива – что за игра с огнём?

– О, я тут, кстати, недавно понял, почему именно ты вечно так огрызаешься. Тебя ведь сильно задевает, что «жалкий новобранец» смеет разбираться в деле лучше, чем ты, бравый легендарный детектив, верно? – с улыбкой спрашивает Джон, не отрывая взгляда от трупа.

– Не знал, что «разбираться в деле» и «блевать от каждого увиденного трупа» – это одно и то же, – с едкой усмешкой парирует Райан, опуская новобранца с небес на землю.

Джон резко поднимает голову, потеряв самообладание. Эшли понимает, что эта ситуация может окончательно выйти из-под контроля, но сил разнимать этих двоих уже нет.

– Серьёзно, больше не с чего скандал разводить? – устало спрашивает она, но для напарников вопрос остаётся риторическим – никто на него отвечать не собирается.

Слушать эту перепалку становится невозможно, поэтому с тяжёлым вздохом инспектор оставляет эту парочку наедине друг с другом, надеясь, что, когда она вернётся, они не перегрызут друг другу глотки. Ухода Эшли они даже не замечают.

Осмотр здания никто не отменял. Очередная старая заброшенная постройка, ничем особо не отличающаяся от подобных, десятками разбросанных по всей округе.

Эшли не может точно сказать, что привлекло её в ту самую комнату. Она не знает, что именно заставило задержаться возле едва держащейся на петлях двери, а после толкнуть её и зайти в небольшое затхлое помещение.

Ржавая раковина в углу, порванный водяной шланг и старое пятно сырости на бетоне вокруг. В воздухе витает столько пыли и трухи от деревянных перекрытий, что дышать становится трудно.

Эшли уже собирается выйти обратно в коридор, но вовремя замечает в углу неподалёку от себя неясный силуэт – слишком темно, чтобы разглядеть лучше. Лишь секунду спустя, когда это нечто слегка шевелится, инспектор понимает, что в углу, сжавшись в комок, сидит мужчина. Судя по позе и дрожащим плечам, он находится на грани истерики. Его трясёт крупной дрожью, а в руках незнакомец отчаянно сжимает… охотничий нож.

Инспектор даже не успевает заговорить – мужчина рывком поднимается на ноги и прижимает её спиной к стене, приставив лезвие к горлу. В полумраке Эшли различает, как крепко незнакомец сжимает зубы. В его глазах целая буря эмоций – человек сломлен, он на грани окончательной потери себя. Его руки мёртвой хваткой прижимают девушку к стене, и несмотря на явный страх, мужчина не собирается отступать.

Видимо, неудавшийся серийный маньяк-подражатель, чью жертву они сегодня нашли, стоит прямо перед инспектором.

Эшли замирает на мгновение, позволив мужчине практически прижать себя к стене, а после рывком подаётся в сторону, пнув противника коленом в пах. На несколько мгновений нападавшего ослепляет боль – он позволяет девушке вырваться, и Эшли не теряет подаренную возможность, подавшись в сторону двери.

– На помощь! – кричит она, слыша, как эхо собственного голоса отдаётся от старых стен. – Сюда, живо!

Мужчина почти тут же перехватывает инспектора и крепко зажимает рот девушки ладонью. Эшли пытается вырваться, с силой отталкивая противника к стене. Мужчина неловко заваливается назад, но вовремя успевает опереться на руку и тут же налетает на Эшли, обхватывая девушку за талию. Ему удается сбить её с ног, повалив на пол. Сильный удар затылком на мгновение оглушает Эшли, и противник тут же пользуется возможностью: наваливается на неё сверху, прижимая к полу, и пытается дотянуться до ножа. Эшли не успевает остановить его.

За что платит огромную цену. Лезвие ножа прижимается к горлу девушки, а после резко скользит в сторону, разрывая плоть. Боль ослепляет, заполняя сознание целиком, а судорожный вдох застревает в груди. Убийца делает шаг назад и в каком-то оцепенении наблюдает, как инспектор слепо хватается за горло, пытаясь зажать рану.

Крови слишком много. Горячими быстрыми дорожками она течёт сквозь пальцы, проникает под ткань рубашки, которая не успевает её впитать, и обильно капает на пол. Порез слишком глубокий.

При виде того, как Эшли практически истекает кровью, несостоявшийся маньяк почему-то закрывает рот ладонью и срывается на рыдания, пока девушка захлёбывается воздухом в попытках вдохнуть глубже. Мужчина отшатывается назад, упирается в противоположную стену спиной и просто кричит, срывая голос и схватившись за голову. Видимо, он окончательно потерялся в собственном подсознании. Он не был готов к убийству.

Перед глазами Эшли сильно плывёт. Боль стучит в висках, сердце колотится со страшной силой. Как же много крови…

Инспектор заставляет себя подняться на ноги и сделать несколько неуверенных шагов к выходу из комнаты. Нужно добраться до напарников, срочно найти любую помощь.

Повезло. Похоже, Джон и Райан услышали крики и шум. Когда Эшли почти вываливается в коридор, они оказываются всего в нескольких метрах от девушки. Оба в ужасе замирают, видя, что почти вся её рубашка пропитана кровью, которая хлыщет из открытой раны на горле.

– Эшли! – Она даже не различает, кто именно в ужасе позвал её по имени.

Сил не остаётся. Девушка оседает на пол, пока рука безвольно опускается от горла. Эшли чувствует, как кровь горячими потоками стремится вниз по груди и животу, но уже ничего не может с этим сделать – мир вокруг кружится с такой силой, что она даже не пытается сопротивляться. Уж лучше провалиться в спасительную пустоту – так сильно хочется спать…

Инспектор не знает, кто первым подбежал к ней и крепко зажал рану ладонью. Не помнит, кто едва ли не орал в телефон, пока вызывал скорую. Не видит, кто именно скрутил убийцу, не получив практически никакого сопротивления.