Читать книгу Женщина ночи. Разные лица любви - Тина Палецка - Страница 6

Свен встретил её в аэропорту. Выражение его лица говорило, что от прежнего увлечения не осталось и следа. Онемев от изумления, Настя лишь поглядывала на него краем глаза, пытаясь вникнуть в ход событий.

По дороге домой он знакомил её с городом. Сбивчиво рассказывал о достопримечательностях столицы, словно избегал объяснений.

Его квартира находилась недалеко от центра и выходила окнами на огромный парк. Внутри было просторно, и всё блестело от чистоты. Дизайн в скандинавском стиле просто завораживал комфортной атмосферой.

– Как красиво! У тебя отличный вкус, – восхищалась Настя.

– Спасибо. Хотелось бы и счастья в этой атмосфере, – печально отозвался парень.

При этих словах выражение лица его сделалось совсем унылым. Это сильно озадачило девушку.

– Всё в твоих руках, – спокойно отозвалась Настя.

– Далеко не всегда, – и Свен отвернулся, не желая продолжать разговор.

Подобный поворот поставил её в тупик, убеждая в том, что у этих отношений нет будущего. Хотелось как можно быстрее развеять недоразумение. Повисло тягостное чувство неопределённости. И только глухое тиканье часов нарушало напряжённое молчание.

Она подошла к окну и выглянула на улицу. Там кипела жизнь. Беззаботно сновали пешеходы, не спеша заезжали во двор машины. Солнце почти спряталось за домами, посылая свои прощальные лучи. Её охватило странное ощущение нереальности происходящего.

– Настя, если хочешь, пойдём ужинать в ресторан, но я предпочитаю заказать ужин домой, – оторвал её от созерцания голос Свена.

– Конечно. Как тебе удобно.

«Теперь по крайней мере недалеко до того момента, когда всё прояснится», – и с ее груди слетел вздох облегчения.

Они уютно устроились перед камином. Казалось, что его жаркое пламя способно растопить этот лёд. Только разговор давался с трудом. Непросто было облекать в слова запутанный клубок мыслей. Говорили ни о чём и пили виски. Ужинали почти в тишине. На столе тускло мерцали свечи, как будто и они не находили сил для пламенеющих чувств. Из окна напротив доносились рыдающие звуки какой-то мелодии и удачно вливались в атмосферу вечера.

В открытое окно дул лёгкий ветерок, на стенах комнаты, то сливаясь, то разделяясь, танцевали тени. Настя увлеклась красотой этой пляски, заполняя затянувшуюся паузу.

Наконец Свен счёл нужным объяснить произошедшую в нём перемену. Разлил по бокалам коньяк и принялся открывать правду, тщательно подбирая слова:

– Настя, я знаю, что ты меня обманула. Я запросто мог навести справки. Просто не сомневался в твоей честности, – «Судья» тяжело вздохнул, при этом внимательно всматриваясь в её лицо, словно пытаясь заглянуть в душу, и продолжил: – В последний вечер моего пребывания в вашем городе твоя подруга не теряла время даром. Чтобы пролить свет истины, она специально подстроила нашу встречу. Когда мы с тобой расстались, я зашёл в бар гостиницы, и как бы случайно там оказалась Соня. Она не бросилась моментально срывать обманные шоры с моих глаз и отговаривать от связи с тобой. Нарочно выбрала окольные пути: «Что, Свен? Моя подруга тебе понравилась? Вот и хорошо, не всё же тебе в холостяках ходить, нужно определяться».

Здесь парень сделал небольшую паузу. Лицо его говорило о том, что рассказ этот ему неприятен, но начатое нужно было продолжить. Насте же подумалось о том, насколько удалась Соне попытка разрушить то, что только начинало складываться.

– Потом, – продолжил Свен, – Она вспомнила о том, что когда-то в этой гостинице останавливались состоятельные бизнесмены из Швеции, и попыталась разведать, не знаком ли я с ними. Я отрицательно покачал головой. Тогда, как свидетельство твоей причастности к бизнесу, «добродетельная госпожа» достала из сумочки фотографию. На этом снимке вы вчетвером, в обнимку с респектабельными бизнесменами. Внимательно проследив за моей реакцией, дамочка сделала вид, что растерялась: «Ах да, Настя же отмежевала себя от этого бизнеса. Неловко получилось. Впрочем, если женщина тебе понравилась, это не играет роли… Так знаешь ты вот этого, с бородкой, рядом со мной?» – с застенчивой улыбкой на лице, словно не пакостит, а выполняет волю божью, глядела на меня артистка. «Почему бы тебе, Соня, не навести справки о нём у твоих влиятельных знакомых», – стало моим ответом. На том мы и расстались.

Свен замолчал. Возникло ощущение, что он наконец-то сбросил гору с плеч. Парень не требовал разъяснений. Показалось, что он даже относится с пониманием. Только поладить с этим был не в силах.

– Не понимаю, зачем ей понадобилось так вредить тебе. Однако есть подозрение, что в этом деле она достигла немыслимого профессионализма.

Настю будто холодной водой окатили. Больше всего её поразило то, насколько тщательно всё было обдумано. Какая мудрость заключалась в словах Светы о том, что эта дамочка находит злобное удовольствие в том, чтобы разрушать счастье других людей.

Скорее всего, расчет у Сони был такой: не лишиться наперсницы в бизнесе и самой не выглядеть безнадёжно на фоне молодых коллег, моментально завязывающих серьёзные отношения.

Ощущая себя злодейкой, застигнутой на месте преступления, Настя извинилась за обман, и тут же сработал инстинкт самозащиты – не желая изображать кающуюся Магдалину, она невозмутимо продолжила:

– Пожалуй, я сделала это по причине того, что моя сущность многогранна. Не хочется, чтобы во мне видели только проститутку. Поэтому и в больнице до сих пор работаю.

Свен продолжал вертеть в руках бокал с коньяком, сосредоточив на нём всё своё внимание, и через пару минут, тяжело переведя дыхание, пояснил:

– Хотелось бы через это перешагнуть, но у меня не получается. Можно было в нескольких словах объясниться по телефону, но мне захотелось ещё раз с тобой увидеться. Быть может, эта встреча что-то изменит в твоей жизни. Можем обсудить, если хочешь, – и Свен впился в неё взглядом, проповедующим добродетель.

Настя на дух не переносила суждения окружающих о том, что она сбилась с верного пути, и моментально решила пресечь подобное донкихотство.

– Извини, но я не собираюсь складывать свои грехи у твоих ног и толковать об издержках ремесла. Теперь, как никогда раньше, хочу с головой погрузиться в эту жизнь. Серьёзные отношения не входят в мои ближайшие планы, так как моё сердце не вакантно. Так проще. Никто никому ничего не должен, – беззастенчиво растолковала Настя.

И, осуждая себя за попытку оправдаться, подошла к окну.

– Скажи, что должен тебе я? – Свен подошёл ближе, взял её за руку, и в его взгляде мелькнуло сочувствие.

Такое отношение сильно задело её эго, но заострять на этом внимания не хотелось.

– Разве только удовлетворить любопытство. Если можно, поясни, что ты имел в виду, когда посоветовал Соне обратиться к своим влиятельным знакомым?

– Об этом я и сам собирался тебе рассказать: у этой девушки незавидная роль. Не тебе первой она поставила подножку. Много лет она действовала под крышей КГБ. Доставляла им шпионские сведения о коллегах, фарцовщиках и иностранных гостях. Кстати, это она приложила руку к тому, чтобы одной девушке отказали в визе в Америку, где её ожидал состоятельный жених. На её счету много и других геройств, но не стоит тратить на это время. Теперь другие времена. Однако возомнив себя проституткой в законе, девушка сплела лавры и не желает отказываться от занятой позиции.

– Да. Крепко уцепилась за жезл власти, – отметила Настя, удивляясь тому, как далеко простиралась осведомлённость того, кто жил за пределами страны.

Едва Свен упомянул об американской визе, как в памяти её всплыла печальная история, когда Свете было отказано в воссоединении с женихом. Весомые, оказывается, у неё были причины, чтобы предостеречь других о коварстве Сони.

– Я бы сказал, заметно злоупотребляет иллюзорной властью, – и, скроив презрительную мину, Свен продолжил: – Однако у чекистов сейчас другие заботы. И слушают они её разве что из личного любопытства.

Покуда Свен говорил, Настя пыталась всмотреться в его лицо. Её так и не удалось узнать, с кем она имеет дело. Теперь загадке предстояло остаться неразгаданной. Взгляд его был прямым и открытым, хотя маленькие глаза и говорили о крайней осторожности, а квадратный подбородок наводил на мысль о силе воли. Логика брала верх и не позволяла идти на поводу чувств.

– Не спрашивай, откуда у меня эти сведения, но это правда, – желание как можно скорее закончить этот разговор было чётко написано на лице Свена.

Он вернулся к бару и разлил напитки. Неожиданно добытые секретные сведения холодком пробежали по всему телу Насти, и в её памяти всплыли намёки и обвинения в адрес Сони, которые ей довелось слышать.

– Я тебе верю. Мне уже намекали о её гнусных художествах, – печально отозвалась Настя. – Хотя она и утверждает, что её отец политический деятель и именно это сопутствует её передвижениям по миру. Только никто этому не верит.

И, опустившись в кресло, Настя потянулась за стаканом бренди.

Вечерний полумрак одел комнату в тёмные тона. Они сидели, не зажигая свет, довольствуясь лишь лунным светом, проникающим сквозь огромные окна комнаты. Теперь, когда всё выяснилось, с плеч обоих упал тяжкий груз, а расслабляющее действие конька способствовало общению. И дальше разговор потёк легко и беззаботно. Настя рассказала о своей юности и о том, как приняла решение ступить на эту авантюрную тропу. Свен поведал свою историю не сложившихся отношений с женщиной, которую любил. Как выяснилось, она использовала его, чтобы получить продвижение по карьерной лестнице. Эта история помогла понять, почему он снова отказывается от отношений с женщиной, которая ему понравилась.

Дружеская беседа внесла доверительную ноту в атмосферу этого вечера, и на мгновение появился проблеск надежды на то, что у их отношений есть второй шанс. Утром Свен скажет, что её обман не имеет никакого значения и самое важное в отношениях – духовная близость и понимание.

Однако непреодолимое препятствие уже пролегло между ними, и утром парень вернулся к своему прежнему расположению духа, хотя и предложил Насте гостить столько, сколько она пожелает. Но несмотря на любознательность, у неё не было желания задерживаться. Хотелось как можно скорее оставить позади этот неприятный вечер. В душе она по-прежнему не могла понять, какие мотивы руководили действиями парня. К чему было это приглашение? Встреча, ознаменовавшая прощание.

– Нет, спасибо. Не стану обременять тебя своим присутствием. Позвони, пожалуйста, в аэропорт и забронируй место на ближайший рейс.

– Хорошо, – моментально согласился парень.

К счастью, на вечерний самолёт ещё были свободные места.

Свен великодушно вызвался отвезти её в аэропорт, но Настя предпочла ехать на такси. Он не стал возражать. Заказал машину и с грустным равнодушием, схожим с непричастностью ко всему происходящему, проводил до ворот.

За окном мелькали достопримечательности Стокгольма, но глаза её не воспринимали этой красоты. Ей никак не удавалось собраться с духом. А сделать это было необходимо, по крайней мере до встречи с вершительницей правосудия.

В полете Насте думалось о том, что всё могло закрутиться по-другому, если бы она познакомилась со Свеном без участия Сони. Воображение её разыгралось и унесло в заоблачные дали. Что было неудивительно – высоко над светло-серыми облаками.

Однако ей пришлось пожурить себя за это туманное предположение, и она нашла утешение в мысли о том, что Свен был явно не герой её романа. Иначе ничего бы не помешало ему сохранить отношения. Как говорится, наше от нас не уйдет, а то, что ушло, было не наше.

Теперь нужно было подумать, как правильно поступить с Соней. Если раньше у Насти оставались сомнения в непорядочности подруги, то этот случай окончательно их развеял. Богиня Немезида вдруг коснулась её своим крылом, и жажда мести затуманила рассудок. Однако с её миролюбивым характером мстительность не имела долгой жизни. И от расправы Настя решила воздержаться. К тому же зачем копать яму тому, кто сам себе её так успешно роет?

* * *

На следующий вечер Настя пришла в бар пораньше. Надела непробиваемый панцирь спокойствия и села лицом к дверям, чтобы быть готовой к прибытию врага. Ей не терпелось увидеть, с какой стратегией на арене цирка появится Соня.

Обидчица во всей своей красе тоже нарисовалась раньше обычного.

– Настя, почему ты не поехала? – придав лицу озабоченный вид, поинтересовалась Соня.

Пришлось собрать всё своё самообладание, чтобы повести разговор спокойно.

– Решила, что после твоего «апостольского деяния» мне там делать нечего, – и Настя насмешливо посмотрела комедиантке в глаза.

– Что за чепуху ты несёшь? Какого деяния? – нахмурила брови Соня и надела на лицо маску непонимания. И лишь глаза – этот детектор лжи – нервно забегали, словно искали укрытия.

Это было то, в чём она всегда преуспевала: лицемерие и изворотливость. Они помогали девушке выпутаться из любой ситуации. Соня заказала виски и без зазрения совести уселась рядом.

– Что же всё-таки случилось? Что он тебе наплёл?

– Вот ты и прокололась! Кто сказал, что он?

– А кто ещё? Он знает, как я не люблю халявщиков!

И Соня принялась вещать о вреде халявщиков и сексуальных тунеядцев. Насте уже неимоверно наскучил этот злостный наговор и бесконечные стенания, и пришлось взять пузырек с противоядием:

– Ничего он не наплёл. Просто рассказал о том, как ты мне удружила.

Молния сверкнула в Сониных глазах, но она снова взяла себя в руки. Настя же продолжила, подыскав смягчающее вину обстоятельство:

– Думаю, что потайной причиной таких действий стало твоё мелочное злорадство. Ты испугалась, что у меня появился шанс слезть с этой табуретки за баром.

– Настя, есть ли предел твоей глупости? Верить всему, что какой-то швед фантазирует! И делает это потому, что он передумал тебя приглашать! – воспользовалась своей излюбленной позицией (лучшая защита – нападение) изворотливая Соня.

– Он не передумал. Это я у него недолго задержалась.

– Значит, передумал иметь с тобой дальнейшие отношения. Дорогая, расслабься и не вреди нашему союзу каким-то бредом! – с явным оттенком цинизма продолжала свои увёртки Соня.

– Да уж! С таким союзником лучше сразу сдаться в плен.

Поведение этой дамы что-то ей напоминало. Пришлось порыться в памяти, и результат не заставил себя долго ждать. Конечно! Учтивая и вкрадчивая манера вести дела, свойственная сотрудникам КГБ для того, чтобы выудить необходимую информацию, ввести в заблуждение. Даже в ссылки и на казнь посылали именно с этим театральным выражением лица. Сначала пряником, а потом кнутом. Настя помнила это по книгам и фильмам. Надо же так ловко перенять тактику! Не зря Соня водила знакомства с сильными мира сего.

Соня же продолжала любезничать и давать назидания, пытаясь тем самым снять с себя обвинение. На какой-то момент Насте даже захотелось поверить её льстивым заверениям. Чтобы всё было как раньше – весело и доверительно. Однако не было сомнения в том, что разбитые отношения – это её рук дело. Глупо рассчитывать на то, что удастся задеть струны совести этой дамы. Нельзя задеть то, чего нет.

Настя внимательно посмотрела на свою бывшую подругу и со свойственным ей самообладанием отчеканила:

– Прекрати отравлять моё существование и совать палки в колёса. Иначе колёса проедутся по тебе самой.

Услышав это, Соня лишилась остатка самообладания и с трудом обрела дар речи:

– Что? Угрозы? От тебя?

Волна негодования исказила её лицо. Остатки красоты, которой когда-то наделила её природа, исчезли. Глаза смотрели враждебно и блестели уничтожающим огнем.

– Не совсем от меня, – иронично улыбнулась Настя. – Скорее, от судьбы.

– Не знала, что у тебя дар ясновиденья и предсказания судьбы! – взялась ехидничать девушка, приняв вызывающий вид. – Может, ты тогда не на том поприще трудишься?

– Талант здесь не нужен, – теперь Настя одарила Соню снисходительным взглядом, полным сожаления, и добавила: – Это естественный ход событий. Содеянное всегда возвращается бумерангом. А насчет трудового поприща – может, и не на том.

Продолжать этот словесный поединок не было смысла. Настя взяла свой бокал и попросила разрешения у Наташи подсесть к её столику. Наташа была ей симпатична. Она умела поддержать беседу, обладала чувством такта, кроме того, она была красивой девушкой.

– Пресытилась общением со своей подругой? – поинтересовалась Наташа, кивнув в сторону Сони, которая бдительно несла вахту на высокой табуретке, словно на дозорной вышке. – Скажу тебе по секрету, в баре пошла молва о том, что ты пляшешь под её дудку.

– Пожалуй, я закончила свои танцы и вступила в открытый конфликт. Эта особа решила принять действенное участие в моей судьбе. Не понимаю, как она может жить наедине со своими пакостями!

Наташа от души рассмеялась:

– Кто? Соня? Ей всё как с гуся вода. Отряхнётся – и дальше пойдёт. Ей бы прописать что-нибудь для очистки совести, – и, бросив пренебрежительный взгляд на объект беседы, Наташа поинтересовалась: – Что она на этот раз натворила? Как собираешься вознаградить содеянную «добродетель»?

– Избавила меня от забот шить наряд подвенечный. Но не хочется растравлять рану и давать делу огласку. Лучше расскажи, как у тебя дела? – с трудом преодолевая раздражение, отговорилась Настя. Содеянное оставило обжигающий след, и не было желания прикасаться к обгоревшим местам.

– Не большой грех – лишний раз разоблачить Соню. Можно долго перечислять ее заслуги, – с дружеским расположением усмехнулась девушка. – На рассказ о случившемся можешь не тратить энергию. Был бы плетень – всегда найдется тень. Эта дамочка сама обо всём разблаговестит. Со своей колокольни, разумеется.

– Как раз свежая пища для сплетен, – усмехнулась Настя и направила пытливый взгляд на Наташу в ожидании ответа на свой вопрос. Её мало волновало то, что это событие станет всеобщим достоянием и сделается объектом сплетен.

Как верно сказал Дейл Карнеги: «Не забывайте, что никто не бьёт мёртвую собаку».

– Что касается моих дел, они идут хорошо. Скоро выхожу замуж и уезжаю в Голландию, – ровным голосом дала ответ Наташа.

Хотя по выражению её лица нельзя было сказать, что она считает это большой удачей.

– Вот здорово! Хотела спросить за кого, но раз в Голландию, значит за голландца? – уточнила Настя.

– За голландца, – многозначительно улыбнулась Наташа. – Плюс ко всему за хорошо известного.

– Вот как! – взгляд Насти загорелся любопытством. Её припомнилось, что довольно часто здесь появлялся пожилой, состоятельный представитель этой страны, который вдруг совсем пропал с горизонта. Теперь стало ясно почему. Мужчина любезный и щедрый, но большой любитель разнообразия. Как-то раз и она была удостоена чести сопровождать его в отель.

– Наташа, неужто этот?.. Забыла его имя.

– Он самый, Ен.

– Но…

– Да, знаю… Из него уже песок сыплется, но это искупается финансовым положением.

– Ладно-ладно. Когда я у него гостила, не заметила, чтобы что-то сыпалось. Кроме денег, конечно.

Наташа с благодарностью улыбнулась, усмотрев в этом моральную поддержку, и, тяжело вздохнув, пояснила:

– Ужасно надоели все эти оргии и хочется, чтобы кто-то заботился обо мне и моей дочери.

Настя улыбнулась добрым новостям, но не удержалась от вопроса о том, почему Наташа по-прежнему сидит здесь, вместо того чтобы стоять на пороге счастья.

– Думаю, что ответ не охарактеризует меня с лучшей стороны, – отозвалась девушка и приоткрыла дверь в свой мир: – Я имею надежду ещё раз увидеть англичанина, который возбудил во мне сильную страсть, – и девушка тяжело вздохнула.

– И теперь ты ищешь его, чтобы он этот пожар потушил? – подхватила Настя.

– Да, – печально улыбнулась Наташа. – Он такой лапочка. Ласковый, щедрый, прекрасные манеры. Стоит провести в его обществе пять минут, как создаётся впечатление, что тебе нет равных в целом свете. Настолько он силён по части комплиментов. Короче, пропадаю я с ним.

И наткнувшись на вопросительный взгляд собеседницы, Наташа продолжила с печальной улыбкой:

– Выгодный клиент, но дальше этого не пойдёт. В его жизни только недавно прозвучали звуки свадебного марша. Жена родила ребёнка. Понимаю, что такой сейчас период, когда хочется отвлечься на стороне, и не претендую на его чувства. Только у меня голова пошла кругом, – и девушка охватила голову руками, как будто желая остановить это кружение.

– Да-да. Как говорится, каждый человек имеет право налево, – пошутила Настя.

Мгновение Наташа думала о чём-то своём, а потом вдруг спохватилась и, внимательно глядя подруге в глаза, спросила:

– Ты с ним не знакома случайно?

Настя честно призналась в том, что парень не значился в списке её клиентов, а потом с грустью добавила:

– Наташа, я только что подумала: как здорово, что тебе улыбнулось счастье. Теперь вижу улыбку с оттенком печали.

– Я справлюсь. Только никому не говори об этом, ладно?

– Не волнуйся, – приняла обиженный вид Настя и, поразмыслив, добавила: – Но мне кажется, лучше было бы пресечь это слепое обожание.

Тут она заметила, что Наташа больше её не слушает. Лицо девушки изменилось, как будто его исказила сильная боль, и чувства блеснули слезинкой в глазах. Взгляд приятельницы был устремлён за барную стойку, где Соня что-то сладко пела молодому, интересному, похоже, англичанину. При этом изо всех сил стараясь держать его внимание прикованным к своей персоне. Парень рассеянно слушал и вежливо кивал. «Певица» украдкой поглядывала в их сторону, чтобы инспектировать, какие чувства вызывает у Наташи захват в плен обожаемого ею мужчины. Не было сомнений в том, что Соне известно о чувствах девушки. Бар не то место, где утаишь шило в мешке.

Англичанин был не самых твёрдых моральных устоев, легко поддаваясь женскому влиянию, сидел с таким видом, как будто не замечал свою старую знакомую. «Стараниями этой дамы рухнула не одна дружба», – отметила про себя Настя, а вслух спросила:

– Наташа, это он?

Девушка кивнула головой и, еле сдерживая слёзы, выбежала в туалет. Через пару минут Настя вышла за ней следом.

– Наташа, не расстраивайся. Наверняка Соня первая протянула ему свою алчную руку, а он, как мужчина вежливый, её пожал.

– Настя, я всё понимаю. Это моё воображение всё так подстроило, что он только со мной будет время проводить. Он же не давал никаких обещаний. Так даже лучше. Будет легче избавиться от этого влечения.

– Здесь ты права. Не стоит обходительность и вежливость клиентов принимать за серьёзное увлечение. А теперь пойдём, расскажешь мне про Ена, – и, утерев слёзы подруги носовым платком, Настя открыла дверь, чтобы вернуться на свой наблюдательный пункт.

Возвращаясь в бар, они нос к носу столкнулись с Соней, уводившей англичанина. Прикинувшись случайным человеком в жизни Наташи, он растерянно и виновато ей улыбнулся, после чего не преминул бросить заинтересованный взгляд в сторону Насти. Соня же высокомерно смерила девушек взглядом, радуясь возможности порисоваться, властно взяла парня под руку, и они гордо удалились.

Когда за ними закрылась дверь, Настя ощутила заметное облегчение. Словно воздух сделался чище и стало легче дышать.

– Ловко это у неё получается, – вздохнула Наташа.

– Да, не успели мы и глазом моргнуть, как парень был обработан и удалён от соблазнов. Скажем так, сделался добычей сильнейшего. Следует отметить: заморский гость не прочь побаловать себя разнообразием, пока жена оправляется после родов.

– Да. А в моём случае проклятая химическая реакция на нём заклинила, – роптала на обуявшие чувства Наташа.

Её лицо сделалось напряжённым, глаза потухли, плечи опустились. Слишком высоко унеслась девушка в своих мечтах, и падение было болезненным. Видя, как сильно огорчило подругу всё происходящее, Настя крепко сжала её руку и постаралась приободрить:

– Химическая реакция – опасная штука. Она многим жизнь испортила. Так что Соне ещё можно спасибо сказать за то, что она стала поперёк дороги.

– Да, тот редкий случай, когда Соне можно спасибо сказать. Куда уж нам силами мериться, – ухмыльнулась девушка и добавила: – Как хорошо, что ты ко мне подсела, я бы сама не справилась.

Насте захотелось во что бы то ни стало утешить подругу:

– Ты встретила заботливого и доброго мужчину. Цени это. Надеюсь, удастся вычеркнуть из памяти героя не твоего романа.

Такой довод заставил девушку задуматься. И за него она ухватилась как утопающий за соломинку.

– Ты всё верно говоришь. Когда Ен сделал мне предложение, я была в полном восторге. Знаешь, ведь наша Танечка очень метила к нему в жёны. Он и её какое-то время в отель водил и хорошо платил, но… – и, переведя дыхание, Наташа продолжила заверять себя в правильности сделанного выбора: – Тем более что он балует меня покупками и путешествиями. Я не настроена его использовать. Хочу быть честной, но боюсь: смогу ли? – при этих словах её лицо, скорее, выражало скрытую досаду, чем радость.

– Из скорлупы страха нужно выбираться, – с серьёзным видом отметила Настя. – Вот это уже хорошо, что ты начинаешь отношения с честными намерениями. Если будешь честной, жизнь ответит тем же. Дерзай! Не позволяй страху парализовать твои действия.

– Я не знала, Настя, что ты такая умная! Спасибо за то, что поддержала меня в эту трудную минуту.

– Со стороны виднее. Впрочем, и советы легче давать, чем принимать. Хотя и весьма ответственно.

– А у тебя, Настя, никаких серьёзных отношений не наметилось? Вижу, ты нравишься мужчинам.

– Хотелось бы жить лучше, но пока получается только весело! – стало шутливым ответом. – Ты мне на любимую мозоль наступила. Как-нибудь потом расскажу, сейчас не хочу. Рана ещё свежа.

– Давай, когда Ен приедет, пойдём вместе ужинать.

– Ты забыла, что и мне в прошлом случалось иметь с ним дело! Зачем создавать неловкое положение? Позволь дать тебе ещё один совет: не заводи гарем. Когда он уедет – звони. Встретимся на закулисной стороне нашей бурной жизни.

– Да, ты права в своих поучениях, – согласно закивала девушка.

– У самой учителя хорошие были, – усмехнулась Настя, глянув в сторону, где недавно сидела Соня.

– Ладно. Расскажешь, когда будет настроение. А пока не направить ли тебе свой взгляд на столик в правом углу, там сидят двое мужчин, и один из них с тебя глаз не сводит.

Настя, увлечённая беседой, совсем забыла о своей главной миссии. Вовремя спохватилась, одарила мужчину улыбкой и получила ответную улыбку. Однако гость не торопился начинать общение. Лишь периодически дарил взглядом своих томных глаз. Скорее всего, остерегаясь того, что его товарищ станет свидетелем подобного падения.

Иногда, избегая коллег, представители сильного пола пробирались сюда тайно, под покровом ночи. Занимали малозаметную позицию. Откуда и высматривали жертву, чтобы незаметно утянуть её в свою норку. Хотя не однажды бывало так, что и сослуживцы подтягивались в эту сторону с такой же целью. В этом случае, приняв благочестивый вид, мужчины обменивались приветствиями и бегло упоминали о том, что совсем случайно попали в этот притон разврата. Разумеется, до этого и знать не знали и ведать не ведали о том, что подобные события разворачиваются под этой крышей. Оправданием служило то, что это – единственное место в городе, где можно выпить кружку хорошего пива.

Однако случалось, что и в таких непогрешимых компаниях находился смельчак, который делал заявление, что не прочь познакомиться и развлечься. В подобном случае и остальные решались немного тряхнуть стариной. Так связанные строжайшей тайной конспираторы начинали действовать, соревнуясь в щедрости.

Настя ещё немного поболтала с Наташей. Договорились встретиться на следующей неделе, чтобы вместе выпить кофе на нейтральной территории.

Думалось о том, что жизнь сначала ударит, а потом и погладит. Когда-то, после выходки Жанны, она нашла утешение в доме Марины. Теперь участие Наташи смыло неприятные следы. Воистину где потеряешь, там и найдёшь. Настя скучала по Марине. Полгода прошло с того времени, как девушка вышла замуж за итальянского моряка и вместе с ним бороздила безбрежные моря.

Вечер шёл к завершению. Мужчина, который привлёк ее внимание, расплатился и вместе с коллегами вышел из бара, кивком головы давая ей какой-то знак.

«Надо же, какой нерешительный», – подумала Настя и оказалась не права. Через несколько минут официантка передала ей записку, в которой говорилось: «Буду ждать звонка», – далее номер телефона и извинения за подобную форму общения. Почему-то ей понравилась такая постановка вопроса и охватило нетерпение в ожидании знакомства.

Простившись с Наташей словами: «На сегодня хватит мозолить публике глаза», – Настя вернулась домой, где царил полный беспорядок. Вот уже несколько недель шла подготовка к переезду. В общежитии осталось жить недолго, так как она купила небольшую квартиру в центре города. Этот факт здорово улучшал ей настроение и помогал преодолевать невзгоды. Впереди были две свободные от работы в больницы недели, о которых она договорилась перед отъездом в Стокгольм, и это позволяло ускорить переезд.

Утром Настя сходила в сауну, на массаж, в косметический салон и, довольная осознанием своей привлекательности, принялась звонить вчерашнему незнакомцу.

– Добрый вечер. Это Настя. Ты вчера оставил мне свой номер телефона.

– Добрый вечер. Приношу свои извинения за то, что это случилось таким образом, но коллегам незачем быть в курсе дела.

– Я так и поняла.

– Меня зовут Кен.

– Очень приятно.

– Настя, ты любишь казино?

– Почему бы и нет!

– Тогда в девять часов вечера буду ждать тебя у входа в казино «Астория».

– Хорошо. До встречи!

Обычно Настя игнорировала это заведение, так как предпочитала деньги получать, а не расставаться с ними. В данном случае не было сомнений в том, что Кен возьмёт расходы на себя. Так что ноги послушно понесли её к месту встречи и доставили точно к оговоренному времени.

Её попытка угадать, с представителем какой страны она имеет дело, не увенчалась успехом. Когда выяснилась принадлежность к шотландскому народу, Настя слегка насторожилась, так как они имели репутацию прижимистых клиентов.

Обменявшись привычными для знакомства вопросами, они прошли в переполненный зал казино. Как раз освободились два места за игральным столом, и они поспешно заняли стулья. Кен моментально снабдил себя изрядным количеством фишек и без промедления вступил в игру. Вертящийся шарик приковал всё его внимание. А Настя, потягивая виски, увлеклась созерцанием происходящего в игральном доме.

Участники этого зрелища окунулись в игру с таким азартом, что не видели ничего, кроме происходившего на зелёном полотне.

Полный мужчина с потухшей сигарой, зажатой между зубами, полностью забыл о её наличии. Однако едва крупье одним взмахом руки смахнул выигрыш, сигара упала на стол как знак разочарования.

Компания игроков с ярко выраженной криминальной внешностью – трое мужчин и одна женщина – успели спустить несколько тысяч долларов за то короткое время, пока Настя за ними наблюдала. Небрежно швыряя фишки, они продолжали увеличивать ставки, но их лица не выражали ни разочарования, ни тревоги. Они вели себя так, словно им доставляло удовольствие избавляться от денег.

Итальянец, сидевший справа, был настолько вовлечён в игру, словно это стало вопросом жизни и смерти. Выигрыш сменялся проигрышем. Когда он сделал последнюю ставку и шарик рулетки упал в ячейку, взгляд игрока погас, выражение лица сделалось безжизненным. Некоторое время он что-то про себя решал, затем поднялся и торопливо зашагал к выходу.

Настя так увлечённо наблюдала за происходящим вокруг, что не сразу заметила то огромное количество фишек, которые крупье пододвинул Кену. Первым её порывом было подтолкнуть его к решению уйти с выигрышем. Однако игрок был настолько погружён в процесс и с его лица не сходило выражение азарта, что стало ясно – лучше не вмешиваться.

В этот момент ей на глаза попалась коллега по имени Рита. У неё была та же миссия, что и у Насти: украшать собой вечер азартного игрока. Девушки переглянулись и обменялись улыбками, но остались сидеть на своих местах.

Рита всегда держалась обособленно, ни с кем не ссорилась, но и не сближалась. Красивая брюнетка, ухоженная и хорошо воспитанная, но с такими озорными чёртиками в глазах, что трудно было представить эту девушку на каком-то другом поприще. Величественное спокойствие было её имя. Гордая, полная достоинства, она обычно восседала за стойкой бара, чувствуя себя при этом весьма непринуждённо. Чужое везение её не раздражало. Она словно и не замечала происходившего вокруг до той минуты, пока не наметит себе жертву. После чего решительно шла на марш-бросок.

Кен продолжал успешно вести игру и успевал следить за тем, чтобы вовремя приносили напитки. К моменту закрытия казино у него набралось изрядное количество фишек. Обменяв их на доллары, он беспечно сгрёб деньги и бросил их Насте в сумку. У неё возник дьявольский соблазн спросить о дальнейшей судьбе этих денег, но она лишь одарила мужчину благодарным взглядом.

– Ты не пожалеешь об этом вечере, – угадал её мысли Кен. – Нам необходимо погулять по городу, иначе рулетка всю ночь будет вертеться у меня перед глазами.

И он так внимательно посмотрел на Настю, как будто только сейчас пришло время разглядеть, с кем он проводит вечер. После чего саркастически добавил, что он большой любитель подобных знакомств. Так как секс за деньги обходится дешевле. Не включает в себя церемонию ухаживания, и особенно приятно, что с утра ему не задают вопрос о наличии уважения или о возможности женитьбы.

– Непросто, – улыбнулась Настя. – Не складываются отношения с женщинами?

Кен заметно оживился, эта беседа его развлекала, и он шутливым тоном поведал о том, что чужие жёны его никогда не интересовали. Еле отделался от своей и с тех пор чувствует себя значительно лучше. И пока позволяет кошелёк, намерен довольствоваться мимолётными знакомствами.

Прогулка по городу не получилась, так как едва они вышли за дверь казино, как огромные капли дождя забарабанили по асфальту. Кен сделал знак рукой таксисту подъехать ближе к тротуару. Он открыл для Насти заднюю дверь, а сам быстро шмыгнул на переднее сиденье:

– Damned rain! Got enough of it at home![5]

– В Шотландии говорят: не бывает плохой погоды, бывает плохая одежда, – сделала попытку пошутить Настя, но мужчина лишь чертыхнулся в ответ.

Не пренебрегал он крепкими словечками и весь остаток пути. Благо дорога до отеля заняла не больше трёх минут. Щедро расплатившись с таксистом, Кен торопливо распахнул дверь машины, приглашая её к выходу.

Скорее всего, рулетка не крутилась у Кена перед глазами, как он того опасался, так как едва они поднялись в номер, он рухнул на кровать, словно мешок картошки. И когда Настя вышла из ванной комнаты, мужчина уже спал крепким сном.

Утром всё указывало на то, что у Кена пробились симптомы одного из наиболее частых утренних заболеваний, сопровождаемых головной болью. Он напоминал человека, только что сошедшего с морского судна и пострадавшего от укачивания. На что указывало его желание постоянно за что-нибудь держаться. Сделав попытку сближения, он уже вспомнил и свою мать, и всяких других родственников, но так и не оказался силён в исполнении мужского долга.

В конце концов он принял удобную позу в постели с видом человека, желающего остаться наедине со своими мыслями. Уловив этот намёк, Настя более чем ретиво собрала вещички и уже через несколько минут сидела в такси. Не зря говорят: «Везёт в картах – не везёт в любви». К её огромному удовольствию, Кен не стал выказывать сожалений о переплате, и шотландцы были реабилитированы.

Дома она пересчитала трофеи, и голова пошла кругом. Сумма была головокружительная. Ещё никто не баловал её столь ощутимым вознаграждением. «Щедрость доходнее скупости! Пусть ему везёт и впредь!» – отметила про себя Настя. Было так приятно пополнить свои закрома. Она пришла в самое лучшее расположение духа и шутливо отметила про себя: «Что ж! Рождество в этом году наступило раньше времени».

Разочарование минувших дней испарилось как по мановению волшебной палочки. Вдруг всё стало на свои места, и существование обрело смысл. Кто знает, как ещё удалось бы сжиться с теми скандинавами. Теперь можно было позволить себе короткую передышку.

Какое-то время она баловала себя ленивой праздностью: встречалась с подружками на нейтральной территории, ходила в театр, читала. Откликнулась на зов дороги – и купила поездку в Прагу. Давно пора было расширить кругозор.