Читать книгу Огонь и Железо. «Солдаты Сумерек» - Владимир Николаевич Стрельников - Страница 3

6718 год от Сотворения Мира, 3 мая.

Николай встряхнулся, осмотрел себя и столпившихся крестьян. Сеять, вообще-то, надо. Но свежая пашня после ливня практически превратилась в жидкую грязь. Лучше подождать пока немного провеется. Да и штаны с камзолом ещё мокрёхоньки.

– Так, ребятушки! Давайте-ка, горячего взвара организуйте!

– Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство! – тут же откликнулся улыбчивый Старки. Крестьяне споро засуетились. На ближайший взгорок вытащили медный котёл, закопчённую железную треногу. Двое побежали за хворостом, ещё один начал заливать воду из припасённых глиняных кувшинов. Порядок! Здесь графское вмешательство больше не требовалось. Лорд опять присел на уже подсохшую сеялку.

Н-да… Призрачные Яфет, Сим и Хам. Тогда, в декабре 6700-го, в Шансон друзья, помнится, вернулись «обалдев сего числа». Что, впрочем, не помешало организовать так понравившиеся давеча гостям пельмешки. Под которые Зубров выставил и пару кувшинов кальвадоса. Благо, Сусанна (тогда ещё просто Володькина любовница) правильно поняла заблаговременное распоряжение и подала горячее сразу, едва рыцари переступили порог. Все молча накинулись на еду. Но после третьей или четвёртой чарки, в которые сэр Гром плескал буквально на один-полтора глотка, владетели оживились. Они явно разбирались в происшедшем больше друзей. То один, то другой так или иначе выражали переполнявшие чувства и посматривали на баронов с поистине мистическим восторгом.

– Я только одного не понял! – не выдержал наконец Торин Аржантанский. – Почему благородный Яфет велел мне уводить «своего младшего»? Он же явно имел в виду Кальвадосского Волка, а не Уильяма!

– Потому что сэр Владимир доводится тебе младшим троюродным братом. Если постараться наиболее точно определить ваше родство как людей разных миров, – в очередной раз бесшумно появилась бабушка Линде. Все рыцари дружно вскочили.

– Ведающая Матушка!!! – такого благоговения друзья ещё никогда не слышали в голосе своего старшего союзника. А Торин даже обе руки к груди прижал:

– Правильно ли я понял, что ты доводишься сестрой благородному Яфету?!

Ведьма по-хозяйски набулькала в чарку кальвадоса. Выпила как воду.

– Уф! Вроде, полегчало – обвела вскочивших рыцарей невыразимо печальным взглядом. – Да садитесь уж, дети. Чего всполошились-то. Да, милые, Яфет – это мой старший, а Сим и Хам – младшие братья. Вот только все они уже давно в Нави…

Все владетели, кроме баронов Шансона, практически синхронно отвесили бабушке такой вычурный поклон, которого, наверняка не удостаивался и сам король. Она же, не обращая внимания, ласково приобняла обоих друзей:

– Впрочем, это неважно. Значит, скоро уже и мой срок.

– Ты о чём, бабуль?! – тревожно вскинулся Николай.

– Да так, не обращай внимания, мой хороший. Какое-то время, наверное, ещё поживу. Надо же вас, малохольных, хоть немного в этой жизни устроить.

А потом коротко и ясно объяснила суть происходящего. В здешнем мире, называемом Митгард, не так давно вконец распоясавшееся человечество настолько рассердило Всевышнего, что было практически полностью уничтожено. Точнее – утоплено, вместе с представителями наземной флоры и фауны. Спаслось лишь семейство праведного Ноя, которого Единый решил пощадить и заранее предупредил о Своей кардинальной задумке. За прошедшие столетия потомки трёх его сыновей вновь заселили Митгард. От старшего, Яфета, произошли рода «тех, кто воюет» – рыцарей и прочих благородных. Средний, Сим, является прародителем «тех, кто молится», к которым относятся представители остальных свободных сословий. Младшенький же, Хам, ещё при жизни отличался весьма несдержанным нравом и похотливостью. За что сначала был неоднократно бит братьями, а затем вообще изгнан из первообщины. От него происходят многочисленные «те, кто работают». То есть, низшие, зависимые категории – работяги-простецы, идиоты и рабы.

Сегодняшняя ночь, к очередной удаче непутёвых «внучат», оказалась самой длинной в году («Зимнее солнцестояние!» – удивлённо воскликнул Володька). Этот день, называемый здесь Йоль, является для Митгарда своеобразным праздником Старых Богов. Именно в эту ночь преграды между мираом мёртвых, Навью, и живых, Явью, почти исчезают. Поэтому Ведающая Матушка смогла организовать друзьям возможность напрямую пообщаться с духами предков. Что бы из «первых уст» выяснили свою родовую принадлежность и фактическое наличие благородства. Да ещё и при участии трёх авторитетных свидетелей-рыцарей.

– Вот только Яфет ещё и подтвердил, что вы пришли в Митгард из другого мира, расположенного за пределами Яви. Похоже, ваша «страна Ванов» находится на Древе Жизни ещё дальше, чем Асгард.

– Чем что?! Какой Асгард? – не выдержал Володька.

– Так сейчас в Митгарде называют место, где живут Старые Боги.

– Офигеть… Да, но у нас тоже был потоп! И Ной, на своём ковчеге, смог спасти «каждой твари по паре»!

Бабушка ласково погладила Феоктистова по голове:

– Поэтому мои братья вас и признали. Не зря же и я всегда внучатами называла! Получается, что ты вот и благородному Торину каким-то там «младшим братом» приходишься.

– Прошу прощения, Матушка! – очень вежливо вмешался владетель Аржантана. – Только не «каким-то», а очень близким и бесценно дорогим! Теперь мы имеем высшее подтверждение, что наши родичи одновременном проживают сразу в двух мирах – Яви и Стране Иванов. То есть, в прославленном Ванланде!

– Позволь мне сказать, отец! – смиренно вмешался сэр Уильям. Получив разрешение продолжил: – Обрати внимание на свою цепь владетеля, и на цепь моего дяди, сэра Волка из Ванланда!

Посмотреть, действительно, было на что. Достаточно скромный знак отличия вольного барона стал заметно толще, а символ владетеля галлов, наоборот, похудел. Но при этом обе цепи приобрели единый, завораживающий вид. Словно вышли из мастерской одного опытного ювелира. Каждое звено представляло теперь слегка скрученный прямоугольник с агрессивными продольными долами, прорезанными со всех длинных сторон. От этого визуально цепи приобрели дополнительный объём, а грани давали целую россыпь золотых бликов. Бляхи тоже изменились. У Торина, вместо простого диска со схематичным рисунком, теперь красовалась изумительная чеканка всадника с топором, защищённая вогнутыми закраинами. А у Феоктистова весь знак был стилизован под оскалившуюся волчью голову, с такой же тщательной проработкой деталей. Володька задумчиво покрутил его в руках:

– Похоже, благословение Яфета передалось и тебе, благородный Торин!

Седой галл польщённо улыбнулся:

– К чему эти церемонии, брат? Мы с тобой одного высокого рода, и можем общаться как равные, без титулов.

– Пожалуй, мне, как младшему, всё же не помешает проявлять уважение.

– Вот уж кому оно приличествует более всего, так это благородной сестре нашего прародителя! – владетель Аржантана повернулся туда, где недавно стояла Ведающая Матушка. Но её уже не было в пиршественной зале.

* * *

6718 год от Сотворения Мира, 3 мая.

– Шестнадцать! – досчитал лорд Кальвадосский Волк. Аккуратно открыл винтовку и снял с восьмигранного кованого шкива второй опустевший барабан. Только теперь тот был сильно закопчён и нагрет. Попробовал выбить гильзы коротким металлическим штырём. Почти безрезультатно. Удалось освободить лишь две каморы. Ёлки зелёные! Эти медные цилиндры постоянно раздувает выстрелом и почти насмерть клинит! О какой-либо быстрой перезарядке вообще можно забыть… Стоило ли тогда так гробиться над созданием этого клятого унитарного патрона?! Лорд убрал барабан с гильзами в карман камзола, перегнулся через край корзины и посмотрел вниз. Там к обстрелянным чучелам уже скакали верховые. Они должны посчитать количество попаданий. А при наличии таковых, ещё и оценить степень нанесённых повреждений. Феоктистов начал успокаиваться. Если уж быть совсем объективным, то шестнадцать гарантированных смертей, в двух сменных барабанах – тоже весьма неплохо. Тем более, с уже достигнутой скорострельностью.

Высота, на которую поднялся шар, по его скромным прикидкам, составляла порядка 90—100 футов. Никакого высотомера на этом летательном аппарате, конечно, ещё не было. Хотя, в какой-то мере, его могла заменить привязная верёвка. Насколько Владимир помнил, для эксперимента Брайан специально заготовил бухту в 150 футов. Правда, сейчас лёгкий ветер пытался утащить шар в сторону, отчего тот повис под небольшим углом к земле. Но, в принципе, этим можно пренебречь. Вот если бы они сразу догадались на верёвку мерные отметки нанести! Хотя, ерунда. Так только с земли замер провести можно. Зато, если в следующий раз взять с собой моток тонкого шнура с грузилом, то опуская за борт, можно будет и из корзины определять высоту. Вообще-то, моряки уже давно так глубину меряют. Не зря, наверное, то, что они сейчас здесь затеяли, в его мире назовут воздухоплаванием. Плавание в воздухе.

Лорд ещё раз, теперь уже с восторгом, осмотрелся. Красотища! Корзина упруго плясала в такт легчайшим дуновениям ветра. А если перерезать удерживающую верёвку, то и вообще ничего чувствоваться не будет. Шар просто поплывёт, повторяя все движения воздуха… Ладно, с этим торопиться не будем. Внизу ярко зеленела трава, темнели влажные дороги. По краям полигона заманчивым ломаным калейдоскопом бугрились лесные опушки. Ещё дальше, справа, чернела свежая пашня, у которой сгрудилось несколько конных сеялок. А внизу, почти под ним, как живые куколки шевелились фигурки Брайана и двух подмастерьев. Рядом стояли восхищённые Ратибор и Андрейка. Он помахал рукой, и сынишки радостно затрясли в ответ крохотными родными ладошками. Поодаль толпились немногочисленные зеваки – несколько ремесленников с домочадцами. А ещё дальше спешившиеся всадники «Стаи» осматривали чучела-мишени.

Отсюда всё было такое маленькое, чистенькое, даже словно немного не настоящее. Достигнутая высота где-то раза в 1,5 превосходила уровень замковых башен, но ощущения дарила необыкновенные. Господи, хорошо-то как! Феоктистов всем сердцем любил этот опасный, неприветливый и суровый мир. И, похоже, тот искренне отвечал ему взаимностью. Во всяком случае, все его желания тут рано или поздно сбывались.

Над головой тихо шумела тонкостенная медная жаровня, которую широко обнимали края горловины аэростата. С её созданием мороки возникло не меньше, чем с унитарными патронами. Но тут хотя бы всё, вроде, работает. Кстати, нужно испытывать дальше. Он тщательно привязал винтовку двумя верёвочками к внутренней боковине корзины. Так она почти не мешала. Внизу, ровным кругом, были выложены тёмно-серые «кирпичики» кизяков, изготовленных с примесью торфа и древесного угля. Каждый заранее надпилили крест-накрест, что позволяло быстро разломить на 4 кусочка. Как показали предварительные эксперименты, так кизяк горел в жаровне быстрее, более низким огнём и отдавал больше тепла.

Когда у него возникла мысль построить воздушный шар, быстро пришлось отказаться от идеи заполнить его газом легче воздуха. Во-первых, ни водорода, ни гелия здесь взять пока было попросту негде. Не имелось ещё в этом мире подобных технологий. А скудных знаний бывшим старшеклассникам не хватало. Около месяца, с риском для жизни, лорд, Брайан и подмастерья собирали болотный газ. Вот только работать с ним оказалось невероятно сложно. Собирали-то и хранили его в бараньих бурдюках. Аккуратно снятая шкура обеспечивала нужный уровень герметичности. Но вот смешивать добытые порции, без сильных потерь было проблематично. К тому же вскоре выяснилось, что газ взрывоопасен. Поэтому волевым решением лорд Волк приказал химическую часть экспериментов приостановить, и переключиться на изобретение способа механического заполнения оболочки горячим воздухом.

К тому времени у них уже было тонкое вощёное полотно. Для наглядности Феоктистов сделал из него небольшой мешок. Тремя верёвочками привязал к горловине берестяной круг с куском свечи. Вечером, когда воздух на улице остыл, развернул эту конструкцию у мастерской Брайана и запалил огарок. На глазах изумлённых людей от его тепла перевёрнутый мешок вскоре раздулся в красивую, подсвеченную изнутри неровную сферу, а затем неторопливо взлетел. Причём, долго мерцал с вышины тёплым весёлым огоньком. После этого создание настоящего воздушного шара превратилось просто в дело времени.

Лорд подбросил на колосник кусочки кизяка. Для равномерности загрузки топки использовал все четыре дверцы, сделанные по периметру жаровни. Чтобы не обжечься, работать приходилось в кожаных перчатках. Но этот предмет рыцарской экипировки он носил уже много лет, и любые движения получались естественными. Вскоре лицом почувствовал усиление жара. А затем, очень медленно, аэростат начал подниматься. Отлично! Попробуем-ка забраться на всю длину привязной верёвки. Вот только что-то вместо термометра в горловину нужно приспособить! К сожалению, на испытаниях несколько действующих моделей воздушных шаров попросту сгорели. Очень уж сложно оказалось поддерживать постоянное горение в топке, и не перегреть при этом оболочку.

Господи, ведь уже 20 лет прошло! Всё это время было заполнено напряженным трудом и схватками. Десятки и сотни лиц. Множество удивительных событий. Получается, что они с Колей прожили здесь большую часть своей жизни! Теперь уже их далёкая родина воспринималась как некий сверхъестественный мир волшебников. Милый сказочный Ванланд. Как же всё круто изменилось после той памятной встречи с пращурами в ночь Йоля с 6700-го на 6701 год «от сотворения мира»… Владимир поудобнее оперся о подвесные веревки корзины и глубоко задумался, глядя на копошащихся внизу смешных человечков.

* * *

6700 год от Сотворения Мира, 22 декабря.

Вновь обретённое близкое родство с благородными владетелями Аржантана изменило всё. Там, под горячие пельмешки, Торин и сэр Жан Абрисский достаточно быстро разъяснили выходцам из Ванланда их новый статус. Здесь, в Митгарде, родовая принадлежность определяла человеку всю его дальнейшую жизнь. Если явился в мир свободным – до смерти будешь нести обостренное чувство своего высокого достоинства. Благородный и рождённый в браке обязан демонстрировать такое поведение и образ мыслей, каких просто нелепо ожидать от низкорожденного или внебрачного. Раб, пусть даже освобождённый, навсегда остаётся существом с ограниченными правами. Отношение к представителям таких условно «свободных» родов меняется очень долго. Зачастую на протяжении несколько поколений.

В принципе, родословная заменяла здесь благородным ещё не придуманные документы, удостоверяющие личность. Поэтому, для определения статуса, прежде всего, выясняли происхождение и место жительства нового человека, кто являлся его сородичами, какие брачные союзы заключены с другими семьями. Кроме того, очень серьёзно оценивали дружеские связи. «Скажи мне кто твой друг, и я скажу кто ты». Отдельная, даже самая выдающаяся личность – всего лишь звено в цепи поколений своего рода. А они всегда сменяются, подобно временам года. Любой принадлежит роду, семье и воплощает собой его определённые коллективные качества. Поэтому потомкам, прежде всего, передавали родовые традиции, семейные святыни и могилы предков. Привязанность же к кровным родственникам значила много больше, чем даже самая возвышенная любовь к жене или мужу. Откуда бы те не происходили.

Феоктистов слегка обалдел от новой информации. Но всё же сделал и один полезный практический вывод. Получалось, что теперь он мог легко решить вопрос с обманным маршрутом «золотого каравана». Правда, сначала рыцари ещё долго толковали о произошедшем на поляне и пытались выяснить степень родства с сестрой прародителя. А заодно и её настоящее имя. Ведь все чётко слышали обращение Яфета к Ведающей Матушке. Но при этом каждый по-своему запомнил его. Сам Владимир был уверен, что услышал «Хольга». Николай – «Ольга», Торин – «Хольма», молодой Уильям – «Ульга», а благородный Волкул – «Вольга». В общем, как хочешь, так и понимай. Тем более что сама неожиданно исчезнувшая «бабушка Линде» не спешила просветить озадаченных потомков. Феоктистов решил, что момент сложился самый подходящий. Словно бы невзначай отвёл «старшего брата» чуть в сторону, что бы разговор не был слышен за столом, и изложил ему свой план. Благородный Торин лишь удивлённо хмыкнул, одобрительно покачал головой и тут же позвал сына.

– Уильям, тебе пора! Дядя подробно всё объяснит. И помни – наш Род славен аж в двух мирах! Не подведи, сынок.

Заинтригованный «Айвенго» тут же поклонился и направился за сэром Волком. Они вошли в походный лагерь, раскинувшийся у ворот Шансона, где довольно быстро сформировали племяннику сводный конный отряд. В него включили часть всадников Аржантана, нескольких опытных дружинников Шансона и два десятка гладиаторов, хоть немного знакомых с корабельным делом. Выделили три повозки для продуктов, оружия и дорогого товара. Вместе с которым скрытно загрузили общую «имперскую десятину» союзников – великаний котёл из сплава серебра с золотом. Не дожидаясь утра отряд сэра Уильяма выступил в бывший Верей. Там, под негласной охраной речной засады, стояли семь небольших судов, захваченных в прибрежных деревнях Гринеберга. Сами храмовники использовали их, в основном, для рыбной ловли. Но задействовали и для перевозок различных товаров. Поэтому прибывшие спешились, наскоро укрепили борта щитами, загрузили внутрь луки с тройным запасом стрел, все привезённые грузы, часть коней, фураж и двинулись в Кангард уже вооружённым речным караваном. Тем более что идти вниз по течению Орна могли даже не самые опытные речники. Засаду сменили. Двух опытных стрелков сэр Уильям забрал к себе на корабли, а остальных, с освободившимися лошадьми, отправил обратно.

22 декабря 6700 года, как и планировалось, из Шансона выступил основной «золотой караван». Вот только большей части драгметалла там уже не имелось. Но об этом знало всего несколько человек. Что бы отсутствие большого количества воинов не было так сильно заметно, Феоктистов широко развернул сеть конных головных дозоров. А всадников в них то и дело менял. Неизменно впереди следовали только разведчики Арча Вислоносого (которого утром он официально принял в «Стаю») и группа Шарля из Куне. Следопыт вновь пошёл с гладиаторами. Сам Феоктистов то постоянно выезжал вперёд, то удалялся влево или вправо. Там по лесу шныряли три последних волка. Их-то безмолвные доклады он и принимал сам.

Отважным зверям дорого обошёлся Йольский обряд. Когда благородный Торин нарушил обережный круг, его сразу атаковали аж два потусторонних существа – ненасытный Хам и сама Смерть. Волки жертвенно закрыли собой человека. И даже попытались атаковать. Но, увы! Зловещая белая фигура мгновенно лишила жизни двух хищников, а Хам серьёзно ранил Вольфа. Если бы не выходка Феоктистова, рубанувшего навья «антимагическим» мечом, могло бы закончиться вовсе печально. Зато теперь караван вновь пользовался помощью умных зверей. И они не подвели.

* * *

Единственным из волков с собственным именем оставался Рэкс. Его ухо, порванное в схватке с Грельфаром, уже давно зажило, но теперь торчало характерной приметой. Именно этот умница, шедший слева, встревожился первым. Феоктистов предусмотрительно остановил «золотой караван». Охрана тут же изготовилась к бою. Только после этого, с отрядом Вислоносого, барон выдвинулся на разведку указанного Рэксом места. Как оказалось, волк обнаружил в лесу свежий путь, практически – тропу, которую не более суток назад оставили несколько десятков человек. Подоспевший Шарль из Куне уверенно заявил, что здесь прошли вооружённые люди, двигавшиеся от недалёкого правого берега Орна.

Сэр Волк задумался. Похоже, сейчас эти неизвестные стояли где-то справа. Скорее всего, в засаде у имперского тракта. Могли, конечно, проследовать дальше в лес, либо свернуть по дороге в Кангард (так как по пути им никакие вооружённые отряды не встречались). Но второе казалось маловероятным. Будем предполагать худшее. Почему они шли от реки? Никаких населённых пунктов там, вроде бы, нет. Базировались рядом с водой? Или высадились с кораблей? Оба варианта похожи на правду. В любом случае, следовало проверить. К сожалению, с другими людьми умница Рэкс не пойдёт. А самому соваться во все щели уже статус не позволял.

– Арч, Шарль! Нужно аккуратно и быстро уточнить, откуда шли эти красавцы. Есть ли там ещё что-то важное. Ну, и всё остальное, что ещё можно выяснить! – сэр Владимир выразительно посмотрел на следопыта. Тот понятливо кивнул. Разведчики посовещались и вскоре растворились со своими отрядами по обе стороны темнеющей тропы. Потревоженный людскими ногами снежный наст должен был здорово помочь. На нём следы читались, как обстановка на матерчатой карте. Ждать пришлось не долго. Вскоре браконьер и разбойник вернулись. «Вислоносый» толкнул Шарля:

– Давай, ты толковее объяснишь!

– Ваша светлость, эти люди высадились с корабля и сразу направились в лес, без всякой дороги. Впереди общей группы шли, как минимум, два пеших разведчика. На этом берегу Орна ничего больше не обнаружено. Но на противоположном я заметил двух скрытых наблюдателей. Скорее всего, и их корабль замаскирован где-то неподалёку. А значит, ушедшие собираются вернуться этим же путём, и уйти на своём корабле. Думаю, это викинги.

– С чего ты так решил? Любые воины могли высадиться с корабля. В Кангарде их полно! – Феоктистов старался оставаться бесстрастным.

– Воины могли. Но тогда бы и место высадки выглядело совсем по-другому. Эти же, похоже, просто подвели корабль бортом к самым прибрежным кустам и высадились прямо за них. По протянутой доске, а скорее – просто по веслу. Верхушка куста в одном месте надломана, но не сильно. А вот за ним уже имеются следы спрыгивания около тридцати человек. Так высаживаться могут только викинги. Или не менее ловкие воины. Но про таких мне ничего не известно.

– А смысл так сложно высаживаться?

– С реки место высадки заметить практически не возможно. Нет ни следа швартовки корабля, ни следов высадившихся – всё скрыто кустами. Да и найти их из леса, как удалось нам, довольно трудно. Насколько мне известно, ваша светлость, незаметно высадиться, сделать, что хотели, и быстро уйти – это тактика водных разбойников. Викинги же наиболее умелые из них.

С доводами Шарля трудно было не согласиться. Вот только викинги не на побережье, а здесь, в глухом лесу? Впрочем, память услужливо подсунула сумрачный образ драугара. А, ну да! Собственно, чему удивляться? Если учесть, что поохотиться они, похоже, собирались на их «золотой караван». Стоп! А откуда вообще викинги смогли узнать про него?! Где их острова, и где Шансон? Что-то тут не стыковалось… «Был ещё золотой соверен на схеме!» – вспомнились слова Матильды. Она тогда говорила о смертоносных хитростях, затеянных против баронов начальником тайной стражи принца. Уж не эта ли пакость подразумевалась той монетой? В принципе, до Кангарда осталось всего ничего. Настолько, что вряд ли следовало ждать сразу двух неприятностей. Так что, в принципе, выглядело логично. Уж маркиз-то, всяко имел возможность проинформировать морских разбойников о чём угодно. В том числе, и о том, где и когда они могли встретить желанный «золотой караван».

Ладно, допустим. Но, в таком случае, почему врагов всего тридцать? Ну, если уж быть совсем пессимистами – пусть сорок или даже пятьдесят. Всё равно, охрана каравана превосходит их более чем втрое! Неужели засадники настолько уверены в своих силах? Спору нет, викинги – те ещё подарки. Бойцы там подбираются один к одному, хваткие да смелые. Против его гладиаторов вообще можно одного к десяти выставлять. Воины из «копья» сэра Жана тоже пока не могут похвастать отличной выучкой. Но уж целую сотню-то галльских всадников, натасканных рыцарями вроде «Айвенго» и его доблестного батюшки, стоит учитывать!

Хотя… То, что бароны Шансона повезут десятину не одни, а совместно с союзниками, в Кангарде могли и не знать. Они же на всех площадях о своих планах не кричали. А уж прибытие ещё и отряда сэра Жана даже для самих друзей стало неожиданностью. Поэтому враги могли охотиться на вооружённый обоз только одного баронства. Либо, по очереди, на несколько обозов союзных феодов. А такую задачу отряд опытных викингов вполне мог осилить. Тем более, среди «тех кто воюет» даже поговорка ходит: «Добывать потом то, что можно добыть кровью – леность и малодушие!» Собственно, конвой де Трейси они и сами так грохнули.

В таком случае, следует как можно эффективнее использовать своё численное преимущество. О котором враг пока не знает. Лучше, конечно, опять повторить трюк с неожиданной атакой самой засады. Да и отсутствие ценностей в конном обозе использовать. План понемногу начал складываться, и тут сэра Волка осенило – корабль викингов! Нужно отрезать им путь к бегству. Благо, по реке сплавляется целая флотилия с полусотней сэра Уильяма. Уж кто-кто, а «племяш» не подведёт!

Далее злой кураж захлестнул Феоктистова, и ему осталось лишь направлять события в нужном направлении. Верного Арча, в сопровождении начальника стражи Аржантана и двух галлов отправили скрытно выдвинуться по берегу навстречу речникам «Айвенго» и передать приказ захватить корабль викингов. Владетели, на коротком совещании, прикинули свои дальнейшие действия. Сэр Волк привычно достал матерчатую карту и кусочками палочек накидал на ней обстановку:

– Где-то здесь нас ждёт засада. Но, скорее всего, они рассчитывают встретить конвой только одного феода, а не всю нашу объединённую группировку. Предлагаю самим атаковать их.

– Зачем нам лишний риск? – поинтересовался сэр Жан Дыб-Кальвадосский. – Просто проедем мимо. Сомневаюсь, что они нападут, когда поймут сколько нас.

– Скорее всего, нападут. Причём так, как мы не сможем предугадать. Предположительно, в засаде викинги, и они очень хотят завладеть нашим золотом.

– Дело говори, брат, – нетерпеливо перебил Володьку благородный Торин.

– Предлагаю устроить небольшую передвижную ловушку. Что бы враг обязательно на неё напал, но завяз в бою. Заблаговременно выдвинем слева и справа по конному отряду из 30 опытных галлов. Когда засада полностью ввяжется в бой, звуками рога и выстрелами горящими стрелами вверх мы дадим им сигнал к атаке.

Феоктистов придвинул обе палочки, обозначающие обходные отряды, к знакам засады и передвижной ловушки:

– Думаю, из такого окружения им будет весьма проблематично вырваться.

– Остроумно, – с сомнением отозвался благородный Волкул. – Но что если до подхода этих конников врагам удастся завладеть нашим золотом и сбежать? Потом предлагаешь преследовать их по лесу?

Феоктистов ухмыльнулся:

– В нашем обозе нет золота. Мы везём лишь небольшой груз серебряного оружия «гневников», да имперскую десятину нашего сюзерена, сэра Жана. Всё остальное сейчас идёт в Кангард на кораблях, под охраной моего племянника, благородного Уильяма Аржантанского. Он, кстати, получил приказ захватить либо уничтожить корабль викингов, который они спрятали на противоположном берегу Орна. Тем самым у противника просто не останется привычного способа бегства.

Когда общее удивление прошло, а сэр Жан справился с обидой, все оценили предусмотрительность Феоктистова. Отсутствие ценностей, действительно, давало союзникам большую свободу. В итоге сошлись на том, что 30 конных галлов во главе с Ториным, пойдут в обход засады слева, вдоль берега. Столько же канантонцев, под командованием благородного Волкула, обойдут справа, с другой стороны имперского тракта. А 20 гладиаторов Шансона и 10 обозников, под руководством обоих друзей, будут изображать «золотой конвой» баронства. Ещё 20 канантоцев и столько же воинов Дыб-Кальвадоса, во главе с самим сэром Жаном, укроются до поры в повозках. Общее время атаки отрядов определили на закате, до которого оставалось ещё добрых полдня. Пока транспорт вновь спешно переоборудовали под подвижные ловушки, а сэр Гром перевооружал гладиаторов лучшим из имевшегося, Феоктистов пешком отправился в лес. Там, с верными волками, он вновь почувствовал себя лесным зверем. Вместе с хищниками ему довольно легко удалось найти место засады, и даже достаточно близко подкрасться с подветренной стороны.

Не сказать, что бы увиденное сильно обрадовало, но эта информация могла спасти много жизней. Он увидел порядка 10-ти викингов, расположившихся за подозрительно густым буреломом слева от дороги. На некотором удалении от них, на деревьях, имелись странные большие гнёзда. Под парой обнаружились не очень хорошо замаскированные лучники. Всего он смог насчитать 12 верхних позиций местных «кукушек». Похоже, стрелять они должны были уже в спины прошедшему мимо конвою. А вот первые молодчики, с короткими копьями, топорами и щитами, явно собирались врукопашную. Немного покружившись на безопасном расстоянии, сэр Владимир углядел завал из слишком густого бурелома и на другой стороне тракта. Очевидно, там скрывалась вторая группа. Он даже восхитился задумкой командира викингов. Получалось, что тот тоже готовил полное окружение. Вместе с фактором внезапности и превосходством во владении оружием, это давало северянам шанс на уверенную победу даже над численно превосходящим противником.

Возвращался сэр Волк практически бегом. Впрочем, это не мешало ему думать. Раз стрелять по ним собираются сзади, придётся на спины гладиаторам, да и себе, любимым, щиты повесить. Н-да, но головы-то при этом и крупы лошадей всё равно останутся незащищёнными! Так что из строя воинов лучники всё равно выведут. А потом, на деморализованных, ещё и с холодным оружием викинги с двух сторон навалятся. Рубка выйдет та ещё. Пока северяне до повозок с «сюрпризом» доберутся, почитай всех не обученных вояк Шансона и посекут. Не вариант. А что, если самим этих «кукушек» попробовать заранее посбивать? Он, Николай, из галлов ещё пара-тройка хороших стрелков наберётся… Да нет, те же яйца, только в профиль. Пока они с ними из луков постреляшки затеют, викинги с секирами уже мясорубку начнут. И – звиздец гладиаторам. Блин! Ну должен же быть выход?!

Помог, как всегда, сэр Жан. Выслушав вассала, он поинтересовался:

– А нам так уж обязательно лезть в эту засаду?

– Думаю, что да. Только так можно заставить их всех вступить в бой, а не разбежаться раньше времени. Смысл-то что бы их всех наши галлы в клещи взяли.

– Если это действительно разбойники северян, то они не побегут. Трусость в бою у викингов считается самым большим позором. А вот если выжившие всё же вернутся домой с золотом, то и их, и павших все будут чествовать как героев.

– Извини, сэр Жан, но я не совсем понял, что ты хочешь сказать.

– Только то, что в бой они в любом случае вступят. Причём, все.

Отряды благородных Торина и Волкула уже разъехались, а Феоктистов всё ещё думал. От досады даже не очень сильно треснулся пару раз головой о дерево:

– Давай, башка, соображай! Картуз куплю!

– Как-то странно ты колдуешь! – раздался из-за спины насмешливый голос Николая. – Ты же, мастер Огня и Железа! Так чего дерево долбишь?

– Огня и железа… Точно – огня!!! Нужно их просто поджечь! Причём, заранее. Пусть они сами вылезают из своих гнёзд! А гладиаторы в строй встанут.