Читать книгу Огонь и Железо. «Солдаты Сумерек» - Владимир Николаевич Стрельников - Страница 4

6700 год от Сотворения Мира, 23 декабря.

Схватка с викингами получилась впечатляющей. Сначала всё шло, как и задумывалось. Ближе к закату на повозки каравана, в качестве источника огня, закрепили горшки с горящими углями. На половину имевшихся стрел намотали просмолённые куски ткани. А затем «золотой караван» осторожно приблизился к засаде. У приметных деревьев с большими гнёздами вообще остановились. Конных гладиаторов с копьями выстроили впереди живым «клином», после чего бароны и выделенная тройка стрелков-галлов начали прицельно лупить горящими стрелами. Подозрительные сооружения быстро загорелись. Но тут произошла первая накладка. Вражеские лучники оказались не в «гнёздах», а внизу! И они тут же ответили, прячась за стволами деревьев. Кони и гладиаторы начали падать, живые заметались. Дальше – больше. Стрелки каравана только собрались послать огонь на буреломы засад, как оттуда раздался чей-то, явно командный, рык. Здоровенные, одетые в кожу и звериные шкуры викинги тут же выскочили и с обеих сторон дороги и помчались к своей «зубастой» добыче. При этом они ловко прикрывались от обстрела стволами ближних деревьев и своими круглыми щитами.

– Дротиками их!!! – заорал сэр Волк. – А потом – на копья!

Кто-то услышал. Несколько сулиц с каменными наконечниками полетели в разбойников. Но почти не нанесли урона. Кое-где атакующий пыл удалось сдержать копьями. Конные гладиаторы начали просто отпихивать ими нападавших, не допуская до себя. Однако это не могло длиться долго – своим оружием викинги владели не в пример лучше.

– Коля! Левых бьём! Затем – рубим!

Оба барона выскочили на левый фланг избиваемого отряда. Но, увы! Им не хватало скорости. Оба плечистых викинга отбили копья рыцарей и сами бросились вплотную. Но тут уж северянам пришлось туго – мечи друзья выхватили мгновенно и принялись ловко полосовать пеших противников.

– Давай!!! – заорал откуда-то справа давешний командир засады. – Ноги лошадям бей! Повозки! Повозки!!!

Похоже, там разбойники уже прорвались к каравану.

– Стрелами вверх!!! Затем – поджечь буреломы! – раздался в какафонии схватки мощный рык сэра Жана Дыб-Кальвадосского. А затем запел и его рог. Очень вовремя. «Железный сюрприз», выскочивший из повозок, очень не понравился викингам, но рубиться они начали ещё яростнее. Всё-таки надеялись заполучить золото. Доставалось и людям, и лошадям. Кое-как обороняющимся удалось выстроить смешанное конно-пешее кольцо. Рыцари, как наиболее подготовленные, старались держать основные удары.

Наконец, за горящим буреломом, показались всадники благородного Волкула. Они быстро оценили ситуацию и рассыпались в линию. Теперь уже викингам пришлось сбиваться в плотный строй, ощетинившийся копьями. Так они могли и сдержать удар галлов. Сэр Волк вбросил иззубренный меч в ножны и взял «Ягерен»:

– Руби варягов! Ур-р-ра-а-а-а-а!!!

Коля, сэр Жан, а затем и все уцелевшие последовали за ним. Викинги тут же загнули фланг, чтобы встретить опасность лицом к лицу. Но тут появилась третья сила. Оказалось, что волки не покинули людей. И когда Феоктистов мощными взмахами снёс первые, нацеленные в него копья, сзади на северян бросились три хищника. А тут и конные галлы ударили.

– Ульфхеднары! Ульфхеднары!!! – раздались грубые изумлённые крики. Без какого-то особого сигнала викинги синхронным броском вышли из боя и припустили в сторону корабля. Всадники благородного Торина всё ещё запаздывали. Но они, по любому, должны были появиться правее бегущих.

– Слева, слева срезай! – опередил Феоктистова рёв сюзерена. Рыцари, несколько галлов и воинов Дыб-Кальвадоса оседлали немногих уцелевших коней и поспешили на помощь отряду Волкула. Феоктистов развернулся к остающимся:

– Встать лагерем! Раненых – перевязать!

Некогда было искать брошенное копьё, благо «Ягерен» был отличной заменой. Правда, довольно густой подлесок не позволил коням развить большую скорость, и викингам удалось добежать почти до самого берега. Тут, наконец, подоспел и отряд Торина. Северяне отступили к тем самым кустам, через которые высаживались. Но там их ждало ещё одно разочарование – почти на средине реки, футах в ста, один возле другого, стояли на якорях восемь кораблей с бортами, закрытыми щитами. Семь небольших рыбацких траулеров, и карви викингов. Последний возвышался как пони в собачьей стае. А над его бортом торчали копья с бородатыми головами незадачливых охранников. Сэр «Айвенго» ещё в Трое считался мастером фронтовой пропаганды.

Потеря корабля! Произошло самое позорное, что могло случиться с викингами в их разбойничьем рейде. Они это поняли и приготовились достойно умереть. Теперь, что бы «не потерять лицо», северянам оставалось лишь как можно дороже отдать свои жизни. И плотная конная «подкова» галлов, и небольшая линия морских налётчиков, прижатых к кромке берега, непроизвольно замерли. Феоктистов профессионально залюбовался викингами: «Славные воины! Вот только умирать им здесь совсем не обязательно… Так, секундочку. Это разбойники. Воюют за золото… Попробовать самому, что ли, их нанять?» Он поднял «Ягерен»:

– Друзья, не двигайтесь!!! Я пойду один!

– Брат, давай просто насадим их на копья! – тут же встревожился Торин.

– Хочу попробовать по-другому. Возьмите-ка лучше луки, да нашпигуйте их стрелами, если что-то пойдёт не так. Я же вызову атамана северян на поединок. Если выиграю, мы с ним поговорим.

– А если…?

– Тогда – стрелами и копьями. Постарайтесь без нужды не лезть близко.

– Брат, ты уверен? Зачем так рисковать?

– Потому что вся моя жизнь в Митгарде – один сплошной риск!

Викинги настороженно прислушивались, пытаясь разгадать очередную каверзу. Перед ними явно был очень коварный противник. Раз уж сумел заманить их самих в засаду. Следовательно, ничего хорошего предложить не мог. А Феоктистов тем временем спешился и пошел в их направлении. Огромный «Ягерен» нёс перед собой, в обеих руках. Когда до северян оставалось шагов двадцать, сразу двое швырнули тяжёлые копья. А мгновением позже третий метнул небольшой топор. От первого копья рыцарь ловко уклонился, одновременно парировав второе древком секиры. Но среагировать на топор просто не успел. Лезвие с силой шарахнуло по левому плечу, пробило кольчугу и застряло в поддетой куртке из кожаных ремешков. Сэр Волк демонстративно выдернул «гостинец», осмотрел и убрал сзади за пояс:

– Занятный топорик! Спасибо. И это всё, на что вы способны?

Викинги, похоже, узнали его оружие:

– Ягерен… Ягерен?! Точно, Ягерен!

– Ты убил Грельфара?! – зычно поинтересовался центральный верзила. Тем самым, командным голосом. Феоктистов внимательно присмотрелся. На полголовы выше остальных, тоже достаточно рослых разбойников. Волосы, усы и борода светло-русые, заплетёны толстыми косами, которые слегка выступали из-под головы медведя, заменявшей атаману шлем. А оставленный на ней остаток шкуры ниспадал на плечи меховой накидкой. Грудь защищена курткой-плетёнкой, предплечья – кожаными наручами. Остальная одежда из домотканой холстины. Щит обычный, круглый, из досок, скреплённых железным умбоном и закраиной. А вот оружие примечательное. Очень уж блестящий и чистенький меч. Словно выкованный из ещё неизвестной здесь нержавеющей стали. Почему-то лицо командира показалось довольно знакомым. Словно на какого-то артиста похож. Причём, положительного. Поэтому злости не было. И ответил Володька верзиле как давнему приятелю. Спокойно и чуть насмешливо:

– Убили-то его, положим, довольно давно. Как бы уж не лет десять назад. Да только Грельфар ваш вскоре драугаром восстал. Так что мы лишь его посмертное существование прекратили.

Неожиданно сэр Волк понял, что верзила напоминал того самого призрачного бородача, что вытащила валькирия из погребального костра. Неужели, сын?! Да нет, по возрасту, вроде, не подходит.

– А ты, дружок, уж не братом ли Грельфару приходишься? Лицом больно похож.

– Тебе какое дело, франк?

– На поединок тебя вызвать хочу! Я сэр Владимир Кальвадосский Волк, рыцарь из Страны Иванов, барон де Шансон, предлагаю решить дело нашей личной схваткой. Достоин ли ты скрестить со мной оружие?

Ответить викинг не успел. Из-за его спины вырвалась худенькая мальчишеская фигура в кожаном доспехе, но без оружия. На бегу сорвала с головы явно великоватый шлем, по плечам рассыпались длинные каштановые волосы. Девушка?! Феоктистов сначала даже не узнал её. Настолько не ожидал здесь увидеть. Она упала на колени:

– Сэр Волк, не убивайте Бьорна!!!

– Миранда?! – воскликнули сразу оба поединщика. Это была Миранда Конвей. Их очаровательная квартирная хозяйка на памятном Кангардском турнире. Которая потеряла по их вине дом, да ещё и невольно стала врагом «Гнева Господня».

– Не бойся, это я убью его! – выступил вперёд огромный викинг. Но женщина уже вскочила и своей спиной и разведёнными руками, словно крохотная наседка большого цыплёнка начала закрывать его:

– Нет, нет, Бьорн! Это не человек!!! Но – он хороший! Сэр Волк, ради всего святого, не убивайте его! Возьмите лучше мою жизнь!

Похоже, паника женщины, понемногу начала передаваться и северянам. «Это на неё так то побоище подействовало. Наверняка потом ещё и рассказали, как мы рыцарей на турнире поубивали. Да и из Кангарда через „гневников“ ушли!»

– Миранда, милая, успокойся! Твоей жизни вообще ничего не угрожает! – в доказательство искренности сэр Волк снял шлем. – Мы и викингов не хотим убивать…

Зря, конечно, он это сделал. Один из них мгновенно метнул нож. Через миг лезвие с силой шарахнуло чуть под глаз Феоктистову. Благо, «каменная кожа» спасла. Вошло неглубоко, как и давешний топор. Он хладнокровно выдернул из скулы второй «подарок». Не глядя, сунул в голенище. Кровь из раны лилась по щеке:

– Но вот вежливости поучить придётся!

– Я же говорила, Бьорн, я же говорила! – со страхом всхлипывала Миранда. – Это не человек… Сэр Волк, не убивайте его!

Викинг уже разозлился. Он попробовал отпихнуть женщину, но та буквально повисла на нём, умоляя не вступать в схватку. И галлы, и северяне уже откровенно хохотали. Владимир тоже развеселился. Его опять накрыл победный кураж:

– Эй, Бьорн, да оставь ты в покое Миранду! Она тебе добра хочет.

Очевидно, именно эта интонация и сработала. Все замерли и внимательно посмотрели на Кальвадосского Волка.

– Смотри, у него и кровь уже не идёт! – послышался удивлённый возглас.

– Предлагаю атаманский поединок без оружия. Если ваш старший выиграет, отпустим без боя. Если проиграет – войдёте в мой отряд. Мне нужны такие.

– Если проиграешь, корабль вернешь! – выкрикнул кто-то из викингов.

– Не я его захватил. С этим доблестным рыцарем отдельно договариваться придётся. Я же могу лишь обещать вам жизнь. На это моего авторитета хватит.

– Если я выиграю, я заберу секиру брата! – наконец высказался Бьорн.

– Договорились. А если я, то всё оружие твоего отряда станет моим!

– Эй, эй, сэр Волк! – опять отозвался жилистый ножеметатель. – Вы же с Медведем спорите. Наше-то оружие здесь при чём?

– При том, что и ваши жизни.

– Ладно, раскукарекался! – теперь в голосе Бьорна сквозило презрение. – Что ты хотел сказать, когда предлагал «атаманский поединок»?

– Снимаем все доспехи. Деремся без оружия, голыми по пояс. Тот, кто падёт первым – проиграл.

– Умрёт?

– Не обязательно. Достаточно, если упавший не сможет возобновить бой до тех пор, пока Миранда не досчитает до десяти.

– Почему именно Миранда?

– Так она здесь, похоже, единственная, кто не питает зла ни к тебе, ни ко мне.

Развеселившиеся викинги уже откровенно подначивали Бьорна:

– Иди, порви этого франкского петушка! Славная потеха перед Валгаллой!

Верзила выступил вперёд. Демонстративно отдал назад меч, щит, пару топориков, располагавшихся за поясом сзади. Вытянул из-за голенища длинный нож. Затем потянул с головы череп медведя с куском шкуры:

– Я – Бьорн Виваранд, седьмой сын вольного ярла Олафа Скарролига. Могу драться даже с вашим королём. Можешь погордиться перед смертью!

– Вот и славно! – сэр Волк с силой воткнул Ягерен лезвиями вниз. Подмёрзшая земля под тонким слоем снега хрустнула, как сломанная кость. Отбросил туда же шлем, потянул через голову кольчугу. И спиной почувствовал приближение волков. Для серых союзников все их договорённости ничего не значили. Выражение лица Бьорна было невозможно описать:

– Ты же сказал, деремся без доспехов и оружия!

– Так я их и снимаю.

– А волки?!

– Что волки? В принципе, они тоже без доспехов и оружия, – Феоктистов оглянулся. Вся серая троица стояла прямо за его спиной. Шерсть на загривке дыбом, рыжие глаза немигающе смотрят на Бьорна. Зрелище не для слабонервных. Н-да. Бой одного против четверых – плохой повод для переговоров. Тут чудо нужно.

И чудо произошло. Из-за напряжённых галлов, вспугнув их лошадей, медленно проковылял Вольф. Отважный волк, похоже, хромал сразу на все лапы, но настойчиво шёл к своей стае. В неестественной тишине он потихоньку добрался до застывших «поединщиков». Феоктистов слегка повернулся к викингам:

– Твоё счастье, Бьорн. Перестань дрожать от страха!

Не дожидаясь реакции, обхватил руками шею серого друга:

– Вольф, дружище! Сейчас я буду биться с этим вот человеком. Один. Ребята не должны мне мешать. Ваше дело – не пустить его к моему оружию. Сделай, друг!

Волк выглядел ужасно. Словно его жевал кто-то огромный. Но главное, он был жив! И мог довести смысл слов человека до стаи. Вольф внимательно посмотрел в глаза Феоктистова, и у того слегка помутилось сознание. Словно огромная тёмная волна плеснула внутрь…

И вдруг он почувствовал. Почувствовал запах снега и травы под ним. Пота викингов и пряной сырости реки за ними. Сладкой живой конины и, довольно смрадных, воинов. Мир словно стал в два раза ярче. И второй яркостью был запах. В нём, в этом мире, были четыре близких друга, брата… Даже слов не было таких, что бы выразить близость членов своей стаи. Движением, взглядом, едва слышным рыком Кальвадосский Волк сказал им: «Бой вожаков!» И это было понятно. Теперь они не будут вмешиваться. Вожак должен сам решить судьбу чужого. Но они будут с ним…

Постепенно человеческое восприятие вновь начинало преобладать. Но волчье уже не уходило. Феоктистов рывками освободился от остатков доспехов и оружия. Резким, лающим голосом уточнил:

– От твоих до моих. Дальше не уходим!

Внутри Бьорна, где-то на уровне его солнечного сплетения, разгоралась красная нечеловеческая фигура. Своим новым восприятием сэр Волк «видел» её. Что-то подобное огромному уродливому медведю, вставшему на задние лапы, всё более заполняло викинга. «Берсерк! Воин-медведь… Как и старший братишка. Вот, значит, как этот демон выглядит!» Поединщики, не сговариваясь начали сближаться.

Мгновенный, сметающий «медвежий» удар, одновременно с приближающим прыжком. Но тело Волка уже ушло низом. Сам ударил чуть выше колена и отскочил дальше. Карусель завертелась. Сначала движения получались немного хаотичными. Хорошо хоть и такие помогали избегать чудовищных ударов Бьорна. Но адреналин быстро помог усвоить новое восприятие. Он интуитивно предчувствовал атаки берсерка и уходил от них, почти не расцепляя контакта. Совсем как охотничий пёс, «осаживающий» медведя. Броски Феоктистова всё более походили на стремительные перемещения волка. Вот только зубы были не те! Приходилось всё время бить. В колено, в подмышку либо просто в середину плеча атакующей руки. Ну, не то! Не то!! Не то!!! Викинг, казалось, и не чувствовал их! Красная медведеподобная сущность уже полностью завладела им, и Борьн крутился в боевом исступлении.

Вместо очередного удара сэр Волк цапнул чуть ниже локтя своими нелепыми человеческими зубами. Уже отскочив, почувствовал вкус вражеской крови и огромное удовлетворение. Бросок и новый укус, теперь во вторую руку… Но викинг, наконец, ухватил его своей лапищей. Попробовал довернуть. Почувствовав, что ускользает, просто навалился всей тушей. Свалил, не расцепляя хвата. И всё давил и давил ручищами, как анаконда несчастного кролика.

Почувствовав, что кости потрескивают, а дыхание остановилось, Феоктистов хотел запаниковать. Но во время одумался. Подсознательно закрепил мускулатурой корпус, позволяя «каменной коже» принять большую часть хвата. Превратил тело в несжимаемую «бочку». Почему-то почувствовал себя веником, состоящим из нескольких прутьев. На них давят снаружи из всех сил, а они лишь немного плотнее прижимаются друг к другу. Наконец, догадался перейти на мелкое, почти незаметное поверхностное дыхание. Задействовал низ живота… Со стороны казалось, что рыцарь уже сдался, безропотно умирает. И викинги, и галлы молча следили за удушением. Первые уже начали прикидывать, можно ли будет добиться обещанной побеждённым свободы.

Наконец, через добрую четверть часа, Бьорн решил, что достиг своей цели. Он чуть сдвинулся. И Феоктистов тут же птицей взмыл из-под него, выкрутившись из захвата рук. Практически взлетел на плечи и от души лягнул по голове сразу двумя ногами. Восторженный вопль галлов был ответом. Красная сущность в викинге ослабла, в руках и голове держалась слабо. Туда сэр Волк и начал жестоко метелить, пытаясь фактически вышибить из викинга демона.

Сам он от пропущенных ударов отлетал как мячик, тут же вскакивал и вновь бросался в бой. Ещё дважды северянин ловил его. Второй раз даже смог совершить хват локтем за горло. Но каждый раз казалось бы гарантированно удушенный рыцарь, вместо бездыханного падения, возвращался у ударам и укусам. У Борна уже обе руки были располосованы его зубами, и кровь обильно смешивалась со снегом и грязью ристалища. Но лишь после двух жестоких ударов в горло демон отпустил его. Тело викинга грузно грохнулось на землю.

– Считай!!!

Далеко не сразу Миранда поняла, что это обращались к ней.

* * *

6718 год от Сотворения Мира, 3 мая.

Не сильный, но хорошо ощутимый толчок прервал нить воспоминаний. Лорд встревоженно выглянул вниз. Всё в порядке! Привязная верёвка дрожала как хорошо натянутая тетива. А подпрыгивающий внизу Брайан последовательно разводил руки в стороны и быстро скрещивал над головой. Значит, уже 150 футов. Боится, что шар оторвётся. Даже жалко прекращать такое приятное приключение.

Ладно, первым делом применим «брызгалку». Феоктистов взял маленький бурдючок с хитрой крышечкой. Тут им пришлось «изобрести» резьбовое соединение. Под навинчивающимся колпачком в медный обод была вставлена деревянная пробка с железной трубочкой. Тонкой водяной струей воздухоплаватель аккуратно залил огонь в жаровне. Через все 4 дверцы. Порядок! Теперь, теоретически, по мере остывания воздуха внутри, шар будет постепенно опускаться. Пока совсем не сядет на землю. Для экстренной же эвакуации можно просто соскользнуть по привязной верёвке… Но здесь они предусмотрели ещё один способ управления спуском. Оставалось испытать. На самой верхушке оболочки был укреплён медный цилиндрик с подпружиненной крышкой, край которой герметизировала смазанная салом кожаная накладка. В корзину от неё шла тонкая прочная бечёвка, специально выкрашенная луковой шелухой в ярко-коричневый цвет. (Чтобы сдуру не перепутать с прочим такелажем!) Лорд взялся за широкий концевой узел, осторожно потянул.

Неожиданно сверху раздался дребезжащий свист. Тут же отпустил бечеву. И лишь потом сообразил, что это горячий воздух аэростата вырвался из клапана. Шар едва заметно дрогнул, чуть просел. Ещё три осторожный «свистка», и Брайан перестал встревоженно прыгать. Привязная верёвка явно провисла, показывая, что аппарат начал неторопливое снижение. Отлично! Пожалуй, лучше будет вообще ничего больше не трогать. В принципе, медленное снижение оказалось даже более приятным. Мир неторопливо плыл под кажущейся неподвижной корзиной шара.

Когда до земли осталось не более пары десятков футов, лорд развязал один из небольших мешков с песком, развешенных по внешнему периметру борта. Совсем уж крохотными порциями начал высыпать содержимое, замедляя и без того неспешное снижение. Наконец, корзину крепко ухватили с земли. Брайан и подмастерья мягко подвели шар к швартову и накрепко привязали. Только после этого счастливый воздухоплаватель забрал винтовку и выпрыгнул наружу. К нему с восторженными воплями бросились оба сынишки.

Неожиданно взгляд натолкнулся на пару восторженно-восхищенных, буквально опалявших его глаз. Это была Лотта, дочь старшего изобретателя Брайана. Тонкая и гибкая, как веточка яблони, зеленоглазая и светловолосая, весьма миловидная 14-летняя девушка. Лорд Волк в очередной раз подивился тому, как быстро созревали девочки в этом мире. В его XX-м веке она была бы еще нескладным подростком, а здесь уже поражала девичьей красотой. Феоктистов криво усмехнулся. Ему было приятно, что леди Сусанна приревновала его именно к ней. Лорд крепко подхватил мальчишек и закружил по поляне. Ему нравилась эта жизнь!

* * *

Весь остаток дня лорд Владимир провёл с детьми. Сначала они скакали по лесу, затем обедали на поляне, у костра, потом тренировались. То есть, играли в развивающие боевые игры. Промокли, устали, но были счастливы. Правда, дома жена чуть не бросилась с кулаками, когда увидела насквозь промокших сыновей. Но это тоже было в порядке вещей. Пары ласковых слов и одного поцелуя оказалось достаточно. Тем более что предусмотрительно протопленная баня уже ждала.

Сыновей попарили с девясилом и тысячелистником. Затем сами ещё от души похлестались дубовыми вениками. И лишь после этого пошли ужинать. По давней традиции, семейные трапезы проходили в небольшой уютной комнатке с «печкой Зуброва». Там всегда было тепло и сухо. Пока слуга накрывал на стол, леди Сусанна покормила Сьюзи. Мальчишки при этом заботливо держали вокруг белый полог, отделявший госпожу от чужих взглядов. Лорд неторопливо прочёл благодарственную молитву. Затем уснувшую малышку положили в переносную колыбель, а сами приступили к пиршеству. Овощное рагу с бараниной, зелёные пёрышки свежего лука, сметана и горячий хлеб, медовый травяной взвар с пирожками. Мальчишки наперебой подкладывали матери лучшие куски. Да и сами лопали с завидным аппетитом. Со стола смели всё. Сила и здоровье так и распирали уставших, но довольных сыновей. Леди смотрела на них со счастливыми слезинками в глазах. Феоктистов заметил это:

– Настоящими храбрами растут!

– Да, милый. Только очень уж быстро.

– Ничего! У нас ещё Сьюзи есть. Бог даст, натётёшкаемся.

После ужина лорд благословил дворовых на трапезу, а сам с семейством отправился в святая святых – «башню заклинаний». Жена несла спящую дочку, а мальчишки важно пёрли колыбельку. Уже несколько лет все необходимые лорду помещения в замке соединяли тёплые крытые переходы. Это было практично и удобно. Особенно с учётом местной слякотной зимы. Ратибор уже несколько лет как был допущен к «алхимии», а Андрей всего второй год помогал отцу. Комната заклинаний, 20 лет назад созданная в замке с лёгкой руки бабушки Линде, теперь разрослась и занимала весь донжон. Обслуживали и охраняли башню члены касты «огнемётчиков». Это было их потомственное право. Здесь были зал Железа, заполненный мини-кузницей, верстаками с различными инструментами и самодельными станками, а так же зал Огня, где экспериментировали с химией. Подвал заполняли всевозможные припасы – от каменных валунов и брусков металла, до различных тканей и ниток. Именно здесь рождалось и совершенствовалось их сверхъестественное оружие.

Ещё пару часов лорд и сыновья, с помощью престарелых «огнемётчиков» плавили медь и экспериментировали с разными добавками, пытаясь создать из неё более твёрдый металл. Что-то наподобие бронзы. Вообще-то и Феоктистов, и Зубров помнили, что для этого мягкую медь нужно смешать с ещё более мягким оловом. Вот только олова в этом мире не было! Вернее, скорее всего, оно тут где-то имелось. Но как ещё не известный людям элемент. Скромные геологические изыскания их Союза тоже успеха пока не принесли. Поэтому приходилось экспериментировать с чугуном, железом, медью, свинцом и, в крайних случаях, серебром и золотом. Леди всё это время грелась у тиглей, изредка покачивая колыбель с Сьюзи, и вязала тёплые носки своим неугомонным храбрам. Наконец, печи были потушены. Новые образцы сплавов снабжены поясняющими надписями и оставлены до утра. Лорд дал «огнемётчикам» указания на завтра, и его семейство отправилось спать.

Но сон не шёл. Бесполезно проворочавшись около часа, Владимир встал и вылез из-под балдахина. Спальню заливал яркий лунный свет. Почти прозрачные окна из плавленого кварцевого песка не сдерживали хищное великолепие ночного светила. А внизу темнели неподвижные волны весеннего Кальвадоса. Адреналин утреннего полёта, запахи работающей жаровни, сгоревшего пороха и раскалённых тиглей всё ещё будоражили его. Теперь, после того как Вольф передал восприятие волка, вообще всё воспринималось не так… Вольф. Так и не понятый до конца друг.

Тогда, в декабре 6700-го, после «атаманского боя» на берегу Орна, оказалось, что в очередной раз победить Феоктистову помогли волки. Их неподвижные лохматые тела лежали на снегу у Ягерена и снятых доспехов. Из пастей текла кровь. А справа, на месте Вольфа, в неудобной ломаной позе вообще белело человеческое тело!

Сначала сэр Владимир подбежал к зверям. Рекс уже остывал. Под его шкурой прощупывались многочисленные сломанные рёбра. Два безымянных помощника, так же жестоко избитых, ещё дышали. Так вот, значит, как ему удалось выдержать удары и удушения одержимого Бьорна! Дело не только в «каменной шкуре». Это звери как-то сумели забрать часть вражеской силы. Не зря Феоктистов в бою ощущал себя многопрутьевым веником… Так, это понятно. А что за голый мужик тут валяется?!

Барон сделал два шага и тут же узнал. Ещё не переворачивая, понял, кого сейчас увидит. Это был Вольф. Его Вольф. Только теперь в облике человека. Брови на переносице срослись, уши заострены сверху. Борода и усы светло-серые, как и его бывшая шерсть. Позвоночник тоже сверху донизу зарос волосом. В остальном же отличий почти нет. Всё ещё живые оранжевые глаза по-прежнему настороженно смотрели в самую душу. Он явно пытался что-то сказать. Феоктистов наклонился ухом к самым его губам. Но вместо этого в голове возник образ – логово, волчата. «Дети!» Взор Вольфа медленно стекленел… Не сдерживаясь, Володька в голос завыл. Яростно, тоскливо, по-волчьи. Провёл рукой, закрывая глаза другу. Он был не очень похож на отца, но сходство угадывалось. Получается, что умирающий Ливарский колдун дал ему посмертный наказ совсем не как хозяин. И сын, отгоревав, выполнил его. Все эти годы именно Вольф был настоящим волчьим пастырем. Вместо убитого ими папы. Потому-то он и понимал человеческую речь.

– Ульфхеднар! – вывел его из транса почтительный голос ножеметателя. – Ты победил. Наше оружие принадлежит тебе.

От него пахло сочувствием. Феоктистов поднялся, держа всё ещё тёплого Вольфа. Викинг склонил голову. Положил к их ногам своё копьё, топор и боевой нож. Затем следующий, следующий. Гора трофеев росла. А побеждённые отходили к телу своего вожака, на груди которого рыдала Миранда.

– Бьорн жив? – отрывисто спросил сэр Волк.

– Пока да.

– Так! – командный рык Феоктистова сразу расставил всё по местам. – Его и моих друзей взяли на руки! Стоп, идиоты!!! Кто так берёт?! Два пучка сухого камыша мне, живо!

Повернулся к галлам:

– Торин, брат мой! Прибери пока оружие, да помоги северным людям с моими волкам быстрее добраться до лагеря. Там, в повозке, целебное зелье Индрика. Оно только мёртвых не воскрешает!

– Я понял, брат! Не беспокойся!

Феоктистов положил Вольфа и подошёл к Бьорну. Коротко повелительно махнул рукой. Понятливые викинги тут же оттащили Миранду. Тремя пальцами ловко вправил сломанные хрящи трахеи. Раненый сразу задышал ровнее. Чтобы закрепить, приложил к его шее два пучка камыша и не очень туго примотал:

– Теперь несите! Только ровнее. Постарайтесь не трясти.

Исцеляющее зелье из костей Индрика, действовало не так быстро, как из рога, но также надёжно. Добравшись до него, сэр Волк добил одного из тяжелораненых коней. Смесь из свежей крови и зелья волки вылакали с удовольствием. Теперь за их жизни можно было не опасаться. Затем настал черед людей. Зелья дали лишь Бьорну, нескольким, наиболее тяжело раненым галлам и гладиаторам. Всех остальных просто обработали чистым кальвадосом. Его мощных антисептических свойств, да крепкого иммунитета местных воинов должно было хватить. В завершение сэр Волк вернул свободу выжившим в бою гладиаторам, и посвятил их в воинов Стаи. Это оказалось очередным унижением для викингов, осознавших, что их победили вооружённые рабы. Тем более что новым дружинникам торжественно вручили оружие северян.

Феоктистов выпил немного зелья, после чего его обильно натёрли кальвадосом. Адреналин отступил, и теперь избитое тело отказывалось нормально повиноваться. Он посмотрел на свою малую стаю. Двух живых и двух мёртвых волков. То, что Вольф теперь лежал в облике человека, всё равно ничего не меняло. Этот бой должен быть завершён победой. Это помогло собраться. И к постепенно оживающему Бьорну подошёл уже прежний сэр Волк, небрежно покачивающий Ягереном. При его приближении безоружные викинги непроизвольно сгрудились плотнее.

– Такое дело, Бьорн. Пленные мне не нужны. Но нужны опытные воины. Дело у нас впереди серьёзное и опасное. Но и трофеи с него будут соответствующие. Кто из твоих ребят согласится послужить у меня в Стае, сразу получит оружие и ещё одну стрелу с серебряным наконечником в качестве денежного задатка. Если же дело сумеем сладить, то золота должно быть столько, что хватит и корабль твой выкупить у моего племянника, и дома чем похвастать останется.

– А кто не согласится?

– Сейчас тризну справим, да отпущу на все четыре стороны. Но без оружия.

Викинги немного посовещались и согласились послужить в стае Ульфхеднара.

– А что это вы меня всё «Ульфхеднаром» -то кличите?

– Так у нас называют подобных тебе воинов-волков, – охотно пояснил новый десятник Бьорн. – Что и живут, и охотятся, и воюют со зверями в одной стае. Только ты, похоже, не простой ульфхеднар. Ты ещё и железнобокий.

Все дружно засмеялись. Похоже, бой всё же закончился нужной победой.