Читать книгу Когда цветут кувшинки - Владислав Фомичев - Страница 4

Ближе к вечеру охотники достигли места встречи. Лошадей оставили у лагеря: животные уже нервно фыркали и не желали идти дальше. Дальше – был он.

Мёртвый лес.

Как только они сделали первые шаги внутрь, небо исчезло. Густые кроны старых деревьев, сплетённые, как пальцы мертвецов, заслонили последние отблески света. Внутри царил полумрак, будто сама земля затянула серую пелену над своими ранами.

Почва под ногами – мягкая, пружинистая, будто дышала. Мох стелился повсюду, обволакивая камни, корни и обломанные ветки, как саван. С каждым шагом казалось, что земля цепляется за ноги, не пуская обратно.

Здесь не было ветра. Ни шороха листвы. Ни стрекота насекомых. Только дыхание. Только шаги. Только сердце.

– Не нравится мне это место, – пробормотал кто-то сзади.

– Это и есть Мёртвый лес, – ответил Сейрус. Его голос прозвучал, как камень, упавший в колодец. – Он не должен нравиться.

Майк шёл рядом с ним, пытаясь не показать, как сильно дрожат пальцы. Он чувствовал, как шорохи внутри черепа становятся громче с каждым шагом. Мысли становились липкими. Опасными.

Он будто слышал, как лес дышит вместе с ним. Смотрит.

– Следы свежие, – сказал один из охотников, присев над грязной вмятиной в мхе. – Совсем свежие. Она где-то рядом.

– Почему она не ушла дальше? – спросил Майк. – Последний раз её видели здесь…

– Потому что никто не уходит глубже, – бросил Сейрус. – Даже ведьмы боятся этого леса. А если не ушла… значит, ждёт.

Ещё пару сотен метров – и свет начал гаснуть. Даже огонь в факелах казался бледным, будто и он боялся разгораться. Тени удлинялись, сбивались в кучу, ползли следом.

– Проклятье, – выдохнул кто-то. – Я даже лица ваши не вижу.

Они сбились в более плотную группу. Кто-то уже держал меч наголо. Болото под ногами засасывало, а над землёй начал клубиться лёгкий, грязновато-серый туман, словно сам лес пытался спрятать их от неба.

– Остановитесь, – приказал Сейрус. Он прислушался.

Тишина была неестественной. Не как отсутствие звука. А как его вытравливание.

Майк чувствовал, как сердце начинает биться быстрее. Не от страха. От ожидания.

Что-то было рядом. Лес был пустым – но не одиноким.

– Затушите свет, – прошипел Сейрус. Один за другим погасли факелы. Мрак сомкнулся, став почти осязаемым.

И тогда они увидели огонёк – крошечный, теплый, живой, словно сердце, забытое в черноте. Мелькал между деревьями в сотне метров от них.

– Лагерь ведьмы, – хрипло сказал кто-то сзади.

Без слов охотники двинулись вперёд, пригнувшись, осторожно переступая по вязкой почве. Под ногами хлюпала вода. Каждый шаг отдавался глухо, как удар в чью-то грудную клетку.

Когда до огня осталось не более десяти шагов, они остановились. Костёр был большим, пламенел ярко, бросая оранжевые отсветы на деревья и мох. Рядом, на сваленных в кучу тряпках, лежала девушка. Её лицо было освещено. Она спала.

– Келлан, – прошептал Сейрус.

Парень – высокий, жилистый, чуть старше Майка – уже рвался вперёд. Как тень, он скользнул к ведьме, молча, точно хищник. Подошёл почти вплотную, надел кандалы из эбонитового металла на её запястья – щелчок был почти неслышным.

Девушка вскрикнула. Громко. Отчаянно.

– Пошла! – крикнул Сейрус.

Охотники выскочили из тьмы и сомкнулись вокруг неё. Мечи блеснули в свете костра. Девушка метнулась было в сторону, но цепи потянули назад – магия не сработала. Кандалы горели холодом и блокировали всё.

Она подняла руки, словно пыталась сотворить заклинание, но пальцы дёрнулись и бессильно опустились. В глазах паника. Боль. Бессилие.

– Что, без своей магии ты – ничто? – презрительно бросил один из охотников. Он подошёл ближе и со всего маху ударил её ногой в живот.

Ведьма согнулась пополам, рухнула на землю, судорожно хватая ртом воздух.

– Стой! – пробормотал Майк, но слишком тихо. Никто его не услышал – или не захотел слышать.

Охотник схватил девушку за волосы, вздёрнул лицо к свету, приставил меч к её горлу.

– Если бы ты нам не была нужна живой, я бы зарезал тебя здесь и сейчас. Как твою подружку. Помнишь её?

Девушка замерла. На лице – не страх, а боль. Не физическая – та, что глубже.

Майк не мог отвести взгляда.

"Это не по-честному", – пронеслось в голове.

Но он молчал.

– Тофир, отставить! – гаркнул Сейрус, резко.

– Эта тварь сожгла моих парней! – прошипел тот, не отпуская девушку. Его лицо пылало яростью, а руки дрожали – от злости или от желания снова ударить.

– Я сказал – отошёл от неё.

Несколько секунд повисло напряжение. Взгляд Сейруса был холоден, как сталь. Тофир сжал челюсти, потом резко отпустил девушку за волосы и сплюнул ей в лицо.

Она не отреагировала. Даже не моргнула. Просто лежала, глядя в темноту, будто всё происходящее касалось не её.

– Остаёмся здесь до рассвета, – сказал Сейрус. – Станет светлее – выберемся отсюда без поломанных ног.

Он повернулся к Майку:

– Факелы. Сделай побольше и расставь по кругу. Хоть что-то будем видеть.

Майк молча кивнул. Руки сами начали работать, отмеряя ткань, обмакивая в смолу. Но голова была где-то далеко – возле неё.

Когда факелы были готовы, он вонзил их по периметру, как шипы, и вернулся. Сел неподалёку от ведьмы. Хотел посмотреть ей в лицо.

И не был готов к тому, что увидел.

Она была… девчонкой. Простой. Симпатичной. Темные волосы, в беспорядке спадающие на лицо. Бледная, хрупкая, почти прозрачная. Совсем не та, что он представлял, слушая рассказы ветеранов. Не старая, не страшная, не уродливая. Просто испуганная.

Глаза – полные слёз и боли. Но без мольбы. Только безмолвный ужас.

– Не ведись, – рядом сел Келлан. Его голос был спокойным, почти насмешливым. – Я тоже однажды повёлся. Поймал молодую, испугался – стал воду предлагать. А она – раз! – и палец откусила.

Он снял перчатку и показал обрубок вместо указательного пальца.

– Улыбалась потом. Пока не выбил ей зубы.

Майк продолжал смотреть на ведьму. Она не двигалась. Даже дыхание казалось слишком тихим.

– А почему мы не убиваем их сразу? – спросил он, не отрывая взгляда.

– За живую корона платит в десять раз больше.

– Но ведь всё равно казнят.

– Конечно. Только сначала – допрос, потом публичная казнь. Веселье для знати. Страх для остальных. – Келлан сделал глоток из фляги. – "Не будь как она", – вот и всё, чего они хотят.

Он усмехнулся, глядя на девушку:

– Что ты пялишься, а? Не надейся – мой палец ты не получишь, ведьма.

Смех прокатился по лагерю. Глухой, злой. Тяжёлый, как болото под ногами.

Но ведьма даже не повернула головы. Её взгляд был прикован ко тьме за пределами света, туда, где лес будто дышал. Будто кто-то ждал.

Майк смотрел на неё, и в нём что-то шевелилось. Не страх. Не жалость. Что-то другое.

Что-то, с чем он ещё не сталкивался.

Первым на дежурство заступил Майк.

Когда остальные улеглись у костра, тишина накрыла лагерь глухим колоколом. Мир сузился до треска дров и тусклого круга света от факелов, воткнутых в землю по периметру. За этой хрупкой границей начиналась тьма – плотная, вязкая, как густой дым. Казалось, в ней кто-то есть. Нет – многие. Притаились, дышат в спину, прячутся между деревьев. И куда бы он ни повернул голову – ощущение не исчезало.

Майк старался отогнать мысли. Делал вдох, считал до трёх, переводил взгляд на огонь.

Языки пламени лениво плясали, облизывая сучья. Их движение завораживало, словно пытались убаюкать. Но спокойствия не было.

Ведьма сидела неподалёку, прислонившись к стволу старого дерева. Её руки были связаны, но она почти не двигалась – только тень от костра время от времени перебегала по её лицу. Глаза были закрыты, дыхание ровное.

Милая. Даже сейчас, с растрёпанными волосами, с грязью на щеках, в рваном плаще, она выглядела… не опасной. Почти хрупкой.

Майк не понимал. Почему она убила? Что толкнуло её? Он пытался вспомнить уроки, всё, что знал о магах и ведьмах. Истории про "Руку Смерти", того, кто вырезал целую деревню. Про тех, кто взрывал мосты, проклинал людей, сводил с ума солдат.

Может, магия действительно отравляет разум? Делает человека чудовищем? Или всё сложнее?

Он снова взглянул на ведьму. В этот миг её веки дрогнули – и медленно распахнулись. Глаза встретились.

Он не успел отвести взгляд. Сердце сжалось, а внутри всё похолодело.

Ведьма смотрела прямо на него. Долго. Неподвижно.

А потом её губы беззвучно шевельнулись:

– Ты труп.

Майк почувствовал жгучую боль на щеке – и рывком проснулся.

– Я говорю, ты труп, салага, – раздался знакомый голос.

Перед ним стоял Тофир, потирая ладонь и усмехаясь.

– Не спи на посту. Ты теперь охотник, а не маменькин сынок.

Он фыркнул и направился в сторону кустов. Сначала шаги по сухой траве, потом шуршание листвы – и только темнота за границей лагеря.

Майк провёл рукой по лицу – щека горела. Он поднял взгляд на ведьму. Она всё так же сидела у дерева, с закрытыми глазами, как будто и не шевелилась вовсе. Всё это… показалось?

И тут —

– Твою мать! – рявкнул Тофир откуда-то из темноты.

Майк подскочил на ноги. Глаза принялись лихорадочно вглядываться в ночь.

Он увидел силуэт Тофира, освещённый сзади огненным светом лагеря. А рядом с ним – нечто.

Тень. Существо. Фигура.

Оно возвышалось над охотником – раза в полтора выше. Узкое, вытянутое, словно сотканное из самой тьмы. Ни лица, ни глаз – только ощущение, будто оно смотрит прямо на тебя. И знает.

Майк заморгал. Нет. Это сон. Это не может быть реальностью. Но…

Существо резко двинулось вперёд – и в один короткий жест разорвало Тофира пополам.

Будто человек – всего лишь бумага. Хлопок, треск костей – и кровь, словно чёрные нити, брызнула в сторону деревьев.

Майк не закричал. Не смог.

Он просто застыл, будто и его уже держат на прицеле. А в следующую секунду тварь исчезла. Растворилась во тьме, как будто её и не было.

И ночь вновь стала тихой.

Слишком тихой.

Лагерь взорвался криками и звоном металла. Охотники вскакивали, выхватывая мечи, разрываясь между костром и кромешной тьмой вокруг. Никто не понимал, что происходит.

Майк едва успел обернуться, как что-то промелькнуло мимо. Шёпот воздуха – и тело Келлана рухнуло на землю, как мешок с зерном. Его голова, отсечённая одним движением, перекатилась прямо к ногам отряда.

Кто-то закричал. Кто-то отшатнулся. Кто-то уже готовился умирать.

– Что это за тварь?! – завопил один из охотников, его голос сорвался на истерический визг.

– Криволки, – мрачно сказал Сейрус.

Он стоял прямо, меч в руке. Не дрожал, не отступал. Только глаза у него были холодные, как сталь в ледяной воде.

Из тьмы вылетело ещё одно существо – быстрое, как стрела, низкое, но сильное, словно сгусток мышц и тьмы. Сейрус шагнул вперёд и с чётким взмахом вспорол его брюхо. Тварь завыла – пронзительно, не по-земному – и рухнула у ног охотника.

Её кожа была чёрной, как сажа, без отблеска – словно ночь обрела плоть. Только глаза горели – алые, как раскалённый уголёк.

И в тот же миг во тьме вспыхнули десятки таких же огоньков. Красные точки, кольцом окружающие отряд.

Дикий вой взорвал тишину – долгий, хриплый, волчий, но с чем-то неестественным внутри. От него кровь стыла в жилах.

– Он что, не один?.. – выдавил Майк, чувствуя, как его ладони покрываются потом.

– Они всегда охотятся стаей, – бросил Сейрус. Его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась тревога. Он поднял меч выше и крикнул:

– К огню! Встать ближе к свету! Чтобы хоть видеть, что убивает вас!

И охотники сбились в круг, спина к спине, мечи навострены, дыхание рваное. Ветер шевелил языки пламени, но за границей света уже слышались шаги. Тяжёлые, резкие. Они приближались.

Криволки выходили на охоту.

Из темноты, разрываясь из безмолвия, появились ещё два силуэта. Они почти сливались с ночным мраком, но глаза, багрово-красные, выдавали их хищную натуру. Без предупреждения твари рванулись вперёд, как волки в прыжке, целясь в глотки охотников.

Возле костра было светлее. Языки пламени метались, отбрасывая рваные тени – и на секунду стало видно: массивные тела, изогнутые лапы, челюсти, полные лезвий. Сейрус и Майк ударили одновременно – сталь сверкнула, кровь забрызгала камни.

Но слева, из мрака, вышли ещё трое.

– Берегись! – крикнул Сейрус.

Один из криволков прыгнул, когти блеснули – и в следующий миг его противник, молодой охотник, закричал и захрипел, когда тварь разорвала его нагрудник, как бумагу, и зубами вонзилась в грудную клетку.

За несколько дыханий отряд обратился в бойню. Остались только двое – Сейрус и Майк. Их клинки были уже в крови, дыхание – рваное, лица покрыты потом и копотью.

А пока последние охотники сдерживали натиск, ведьма медленно, крадучись, добралась до тела Келлана. Она мелькнула тенью – никто не заметил. С её пальцев соскользнули кандалы, когда она вытащила связку ключей из окровавленного пояса мертвеца.

– Майк! Ведьма! – крикнул Сейрус, оборачиваясь.

Эти два слова стали его последними.

Он не увидел, как из тени вышел ещё один криволк. Огромный. В два роста человека. Сейрус не успел даже повернуть голову, как челюсти захлопнулись – с хрустом и мясом.

Голова командира отряда упала у ног Майка.

Майк закричал – не от страха, а от ужаса и бессилия. В следующую секунду чудовище врезалось в него, сбив на землю. Меч выпал из рук. Оно нависло сверху, и Майк всем телом упирался в грудь твари, не давая пасти сомкнуться на своём лице. Дыхание чудовища воняло падалью. Челюсти с хрустом клацали в нескольких сантиметрах от его кожи.

Он терял силы. Всё тело кричало. Конец.

И вдруг – вспышка.

В воздухе свист – и огненный шар врезается в бок криволка. Взрыв пламени. Крик боли. Существо отлетает, завывая, шкура его чадит.

Майк не думает. Он уже стоит, он уже схватил меч. Один удар – и голова твари катится по земле.

Он тяжело дышит, весь в грязи и крови. Поднимает взгляд – и встречается глазами с ведьмой. Она стоит, руки ещё слегка дрожат после заклинания. Глаза у неё тёмные, как ночь – и живые.

Майк не знает, что сказать. Его сердце всё ещё грохочет. А в ушах звучат слова Сейруса:

"Ведьма!"

И он не знает теперь – спасла ли она его… или обрекла.

Ведьма подняла руки – и огненный шар сорвался с её пальцев, ударив в старое, иссохшее дерево на краю поляны. Взрыв света, треск – и в следующую секунду дерево вспыхнуло, словно было смолёным факелом.Пламя взвилось ввысь, осветив всё вокруг на десятки метров. Светло стало как днём.

На миг Майк ослеп от яркости. Когда глаза привыкли, он увидел: мрак рассеялся, вой стих, а багровые глаза криволков исчезли во тьме. Они ушли. Испугались света. Или ведьмы.

Он повернулся. И увидел её – весьма ясно. Дельфина стояла у костра, пепел и кровь на щеке, волосы растрёпаны, в каждой ладони по огненному шару. И эти глаза, тёмные и спокойные, как у зверя, который уже понял, что не умрёт этой ночью.

Майк вскинул меч. Руки дрожали.

– Стой! – рявкнул он.

– Не подходи, – тихо ответила она, но в её голосе не было страха. Только усталость… и что-то ещё. – Я не твой враг.

Огонь в её руках пульсировал, готовый взорваться.

Майк замер. Его пальцы сжимали рукоять меча, но взгляд метался. Он перевёл глаза на тела своих товарищей. Пэм, Тофир, Сейрус… Все мертвы. Разорванные, искалеченные. И всё это случилось не из-за неё. Она… спасла его.

Он медленно опустил меч. Потом – разжал пальцы, и тот глухо упал в мокрую траву.

– Уходи, – хрипло сказал он. – Пока я не передумал.

Дельфина на мгновение смотрела на него, будто что-то решая. Потом – огонь в её ладонях погас. Она развернулась и, не оглядываясь, пошла в сторону леса. Тени сомкнулись за ней.

Майк остался один.

Только пепел, дым, тела охотников… и свет мёртвого костра, что трепетал, как последний огонь долга, в котором он теперь уже не был уверен.