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En 1814, la ville-république de Genève adhère à la Suisse et devient la capitale du canton du même nom, nouvellement créé. La situation politique s’étant apaisée, les activités scientifiques purent reprendre. La fondation de la Société helvétique des sciences naturelles en 1815 par Henri-Albert Gosse, que nous avons mentionnée plus haut, mais aussi la présence du théologue et naturaliste bernois Samuel Wyttenbach joueront un rôle important pour les scientifiques.²⁰ Désormais, il existait pour la première fois une organisation dans laquelle les naturalistes du pays pouvaient échanger leurs idées dans toute la Suisse. La SHSN ne s’adressait toutefois pas seulement aux experts, mais elle permit à des néophytes et des amoureux de la nature d’y adhérer et de participer aux recherches scientifiques.²¹ Candolle profita également de l’essor général des sciences naturelles dû à la SHSN. L’année même de la fondation de la société, il fut sollicité pour un poste de professeur d’histoire naturelle à Genève. Il accepta, à la condition qu’un jardin botanique soit mis à sa disposition pour le cours. Lors de son déménagement à Genève en 1816, son plus gros souci fut le transport de sa collection de Montpellier en Suisse. A la vue des quarante voitures chargées de matériel qui furent livrées en septembre devant l’entrée de sa maison, les voisins s’inquiétèrent de sa santé mentale. Comment allait-il caser tout cela dans un si petit appartement? Toutefois, Candolle avait préparé très minutieusement sa collection, l’avait systématiquement classifiée et avait numéroté chaque caisse, si bien que, dès le surlendemain, sa collection privée était disponible pour ses étudiants.²²

Ill. 2: Le professeur dans son jardin. Portrait d’Augustin Pyrame de Candolle datant de 1822. Peinture de Pierre-Louis Bouvier (1766-1836).

Avant même le début des cours, il commence à aménager le Jardin botanique. Le gouvernement de Genève accède à ses désirs et met à sa disposition un champ près des Bastions ainsi qu’une somme non négligeable.²³ Dès novembre 1817, les cours purent commencer. L’auditorium se trouvait au centre du Jardin botanique. L’année suivante, Candolle lancera un appel au soutien public du Jardin botanique, auquel de nombreux bourgeois fortunés de la ville répondirent positivement. Ils firent don d’un montant considérable pour la construction des serres ainsi que de plusieurs centaines de plantes de leurs propres jardins. Inspiré par le succès du Jardin botanique, Henri Boissier reprit son idée de 1794, à savoir la création d’un muséum académique. Il avait l’intention d’ériger un bâtiment dans lequel les disciplines scientifiques telles que la physique, la chimie, la minéralogie et la zoologie pourraient être enseignées et étudiées à partir de ces collections. Boissier avait déjà fait don de son cabinet d’histoire naturelle et de sa collection d’antiquités à l’Académie de Genève dès 1811. Toutefois, celle-ci n’avait toujours pas trouvé de lieu d’exposition et d’utilisation approprié. Avec Candolle, il put convaincre d’autres membres du gouvernement et de l’Académie de soutenir ce projet. En 1818, le Sénat de l’Académie de Genève décida de nommer une Commission du Muséum. Elle était composée de professeurs de physique, de chimie, de minéralogie, de botanique, de zoologie et d’archéologie. On trouva une salle libre pour le Muséum dans un bâtiment qui avait servi de logis aux représentants du Gouvernement français durant l’occupation de Genève. En 1819, les premiers cours eurent lieu dans le Muséum académique. En mai 1820, le gouvernement adopta une nouvelle décision, grâce à laquelle la propriété du Muséum et des collections qu’il renfermait était transférée à la Ville. Le Muséum reçut alors non seulement un budget de fonctionnement annuel, mais aussi une gestion administrative et un règlement qui fixait les heures d’ouverture pour le grand public. Ainsi, le premier Muséum d’histoire naturelle de Suisse fut-il officiellement inauguré. La collection s’accroîtra rapidement grâce à de nombreux dons et cadeaux de collectionneurs privés et de bourgeois aisés.²⁴

La fondation de la SHSN, la nomination d’un professeur d’histoire naturelle à Genève et l’ouverture du Jardin botanique ainsi que du Musée académique encourageront le développement des sciences naturelles dans d’autres villes suisses. En 1816, le mathématicien et astronome Daniel Huber (1768-1829), qui était depuis longtemps directeur de la Bibliothèque publique et universitaire de Bâle, participe à la deuxième Assemblée générale de la SHSN. De retour à Bâle, il commence non seulement par fonder une section locale, mais il s’engagera aussi énergiquement pour la création d’un Musée d’histoire naturelle. Avec l’ingénieur, physicien et naturaliste bâlois Christoph Bernoulli (1782-1863) et Peter Merian (1795-1883), qui vouait une passion à la géographie et était bien introduit dans les milieux politiques et académiques, il réussira à convaincre le gouvernement, la direction de l’Université, mais aussi d’autres cercles de personnages influents, de l’utilité des sciences naturelles.²⁵ En 1818, l’Université de Bâle crée une chaire d’histoire naturelle ainsi qu’une chaire de chimie et de physique. Christoph Bernoulli et Peter Merian sont nommés professeurs. Juste après leur entrée en fonctions, Huber, Bernoulli et Merian s’adressent au Gouvernement bâlois pour expliquer qu’ils ne pourront donner des cours de sciences naturelles, de physique et de chimie adéquats que si ce dernier met à leur disposition les collections et les infrastructures correspondantes, ainsi qu’un laboratoire de chimie et des instruments de physique pour les démonstrations.²⁶ En 1821, le Musée des sciences naturelles ouvre ses portes et deviendra bientôt, comme celui de Genève, un centre d’enseignement et de recherche scientifique.²⁷ A partir des années 1820, des développements comparables auront lieu dans d’autres villes suisses. Dès 1819 des sections locales de la SHSN furent créées à St-Gall et à Lausanne. Le Jardin botanique de Lausanne, comprenant également une collection d’histoire naturelle, sera aménagé en 1824. En 1830, le Jardin botanique de Porrentruy, qui avait été fondé dès 1792 par les Français, sera restructuré et complété par un Musée d’histoire naturelle. D’autres musées d’histoire naturelle et jardins botaniques ouvriront leurs portes au cours des années suivantes, à Berne en 1832, à Zurich en 1833, et à Neuchâtel en 1835.

Ill. 3: Flâner dans la nature – le Jardin botanique de Genève en 1824.