Читать книгу Тени Лордэна - Александр Сергеевич Крюков - Страница 5

Главный рынок Лордэна находился в паре шагов от морских причалов на обширной, мощённой серыми шестиугольными плитами площади и представлял из себя миниатюрный город, возведённый из столов, прилавков. повозок, клеток и шатров. Путешественник, впервые оказавшийся в этом месте, терял дар речи от его невообразимого разнообразия, роскоши и царившей там энергии. Проехавшие стони и даже тысячи лиг купцы выставляли на продажу редкие и благоуханные специи, ценившиеся на вес золота, фарфоровую посуду с покрытую миниатюрной росписью и поражавшие воображение украшения от лучших заморских мастеров. Они предлагали примерить изысканные и утончённые, а порой весьма причудливые и крайне необычные наряды из всевозможных материалов, от тончайшей и почти невесомой ткани, просачивавшейся сквозь пальцы словно вода, до чешуйчатых, гладких или пушистых кож неизвестных зверей всех цветов радуги. В других лавках продавались сотни бутылок спиртных напитков из ягод и фруктов, способных удивить своим букетом вкуса и запаха самого искушённого и привередливого гурмана. Но особенно поражали своим убранством лавки заезжих шаманов, знахарей и гадалок, предлагавших свои магические услуги за щедрое «пожертвование» и втюхивавших зелья, обереги и амулеты, сделанные из камней, костей, дерева и прочего мусора, подобранного в дороге.

Стоило солнцу показаться на горизонте, как на торговой площади закипала жизнь и вплоть до первых звёзд над ним стояли нескончаемый топот сотен башмаков и звон тысяч монет в болтавшихся кошелях. Голосистые торговцы наперебой зазывали прохожих невероятно выгодными, почти грабительскими для них самих, скидками и броскими комплиментами, способными смутить и расположить кого угодно, а временами нарочито демонстративно ругались друг с другом, доказывая, чей же товар лучше. Их крикам вторили запертые в клетках экзотические животные, пойманные во влажных тропических лесах и среди сухих дюн пустыни. Особо часто и звонко верещали крохотные синие обезьянки, размером немногим более крысы. По уверению их продавца, они были весьма смышлёными и при правильной дрессировке и уважительном обращении никогда не сбегали от своих владельцев.

Хромос уверенно шёл сквозь толпу, быстро продвигаясь вглубь рынка. Простому горожанину никто бы не стал уступать дорогу, но перед облачённым в сверкающий доспех и вооружённым острым мечом стражем люди почтительно и боязливо расступались, уступая дорогу. Капитан любили это место, считая его истинным сердцем города. Бывал он здесь весьма часто, то по долгу службы, то как обычный покупатель. Прохаживаясь между торговыми рядами, он словно переворачивал страницы атласа, вобравшего в себя по частичке с каждого уголка света. Большинство торговцев, завидев офицерское облачение, изо всех сил старались ублажить достопочтенного клиента, предлагая лучший товар за бесценок и обязательно добавляя к нему пару безделушек в подарок. Хромос отлично понимал, что же стояло за этой щедростью, и старался ею не злоупотреблять, чтобы потом, на таможне, уже ему самому не пришлось бы проявлять своё великодушие.

И всё же, самой привлекательной и завораживающей частью рынка были не товары, а сами их продавцы, представлявшие собой всю палитру человеческой расы.

Проходя мимо длинных рядов с ювелирными украшениями, капитан мельком глянул на троицу мужчин, ловко убеждавших статную даму в том, что примеряемое ею колье с тёмными вставками из граната прекрасно подчёркивало её и без того великолепный бюст. Смуглые, кареглазые, одетые в просторные халаты и с замотанными в оранжевые тюрбаны головами они были выходцами из жарких и солнечных стран, расположенных далеко на юго-запад от Лордэна. Они были шумны и веселы, всегда старались максимально угодить своему покупателю, не жалея для этого никаких слов восхищения; готовые страстно расцеловать ваши щёки и руки, признаться вам в любви и упасть в ноги, они были совсем не теми людьми, с которыми вы бы захотели остаться один на один.

Неожиданно Хромос почувствовал, как хрупкое и нежное тело врезалось в его плечо. Капитан повернул голову и увидел молодую девушку, испуганно косившуюся куда-то в сторону и попросту не заметившую его. Поняв, кого же она случайно толкнула, девушка испуганно съёжилась, робко извинилась, трижды поклонившись, и скрылась в толпе под чей-то противный гогот. Капитан посмотрел в сторону, откуда раздавался этот глумливый смех, и увидел того, кто первым напугал юную девицу.

В прохладной тени навесов, среди уймы грязных бочонков расположились худощавые люди с болезненно бледными лицами. Их жилистые тела были закутаны в тёмно-коричневые, почти что чёрные одеяния, а их головы покрывали свободные капюшоны, частично скрывавшие их неприятные хари. Каждый из них держал в руках по длинному резному посоху из опалённого дерева. Крепкие и негниющие, они подходили как для длительных странствий по труднопроходимым землям, так и для защиты от людей и мелких зверей. Так выглядели таинственные гости из малоосвоенного болотистого мира, вечно затянутого пеленой туч, известного как Хас-Наа́ж. Почти у всех хас-наажцев был довольно скверный характер и подлая натура. Так о них отзывались другие народы, но при том все соглашались, что мрачные иноземцы были невероятно сплочёнными и вместе напоминали единый клубок змей. Была ещё сотня-другая реальных поводов, слухов и мифов, чтобы избегать их компании, но наибольшие опасения вызывали подозрения в их связях с чернокнижниками и тёмными колдунами, что прятались среди непроходимых топей, хотя прямых доказательств ни у кого и не было.

Хромос оглядел всех семерых пришельцев, пытаясь понять, кто же именно напугал девушку, но они все выглядели достаточно жутко, чтобы напугать человека, никогда прежде с ними не сталкивавшегося. Впрочем, капитану уже множество раз приходилось общаться с ними лицом к лицу, а потому уже привык к их виду и повадкам, а ещё знал, зачем они прибыли в город.

Основными товарами, привозимыми из Хас-Наажа, были лечебные травы, коренья и мясо тамошних животных, среди которых выше остальных ценилось засоленное и хорошо выдержанное мясо тригариса. Это было крупное земноводное с длинным хвостом, обитавшее среди бесчисленных древних болот. Большую часть жизни тригарисы проводили у самого дна, копошась в вязком иле, а от того их шкура приобретала крайне неприятный запах тины и грязи, но вот их нежное мясо имело сладковатый запах, чем-то напоминавший корицу. Гурманы, страстно желавшие этот деликатес, не обращали внимания ни на сомнительную личность продавца, ни на завышенные цены, что, несомненно, было на руку хас-наажцам.

Оставив стоянку живых теней позади, Хромос пошёл ближе к краю рынка и попал в ряды, где собирались торговцы мехами и шкурами зверей, порой неизвестных даже бывалым путешественникам и опытным зоологам. Нарезанная большими лоскутами толстенная шкура Тун’мандского шерстистого слона вместе с белоснежными бивнями лежала по соседству со шкуркой молодого дракончика, чьи тёмно-красные чешуйки переливались в солнечных лучах словно маленькие рубины. Не было никаких сомнений в том, что во время её добычи погибло несколько храбрецов. Среди столов со шкурами можно было заметить специальные стойки с цветастыми перьями, мерно покачивавшимися на ветру. Некоторые из этих пёрышек достигали человеческого роста, а то были и больше; страшно представить, из крыла какого монстра они выпали.

Большинство торговцев мехами имели свои бригады охотников, а некоторые и сами не боялись возглавить охоту на хищного зверя, но самые смелые, умные и хитрые купцы выменивали опасную добычу у диких орков. Орки жили почти в каждом из известных миров. Как говаривал один бывалый путешественник: «Если земля не отравлена, есть вода и еда, то знайте, – где-то рядом прячется орк. Хотя, забудьте про воду и землю, главное – чтобы было кого сожрать». И действительно, орки были чрезвычайно живучими и приспосабливались почти к любым условиям, но чаще всего были не особо умны и развиты. Договариваться с охотничьими племенами всегда было рисковым предприятием; языков они не знали, зато в любой момент были готовы убить чужаков или обратить их в рабов. Человеческие деньги и украшения не вызывали у них никого интереса, но вот стальное оружие, особенно большое и тяжёлое, одним только своим видом приводили дикарей в безумный восторг. Орки не знали обработки руд и плавки металлов, но быстро понимали на горьком опыте всё превосходство железа над камнем и становились весьма сговорчивыми.

На выходе с кожевенных рядов Хромос пересёкся взглядом с высоким бородатым мужиком, под чьей распахнутой кожаной курткой виднелись бугры мышц под густыми зарослями курчавых волос. Его толстые как брёвна руки были скрещены на груди, а его обветренные кисти с узловатыми пальцами казались вдвое больше чем у обычного человека. Через его лицо проходило несколько шрамов от волчьих клыков и медвежьих когтей с которыми он, по всей видимости, предпочитал сходиться исключительно в кулачном бою. Его более низкие, но всё равно крепкие и мускулистые, соплеменники, стояли рядом и неспешно обсуждали что-то на своём ломаном языке, из которого Хромос не понимал ни единого слова.

Это стояли купцы из обмёрзлого и сурового мира Ту́н’манд, их легко было узнать по курткам из толстой коричневой кожи с пышными воротниками из снежного барса или белого тигра, закрывавшими их шеи от холодных ветров. Хоть в Лордэнский широтах и было заметно теплее, они не желали ни за что с ними расставаться и носили их на голом теле. Большинство людей в их мире промышляло животноводством, охотой или же было шахтёрами, из-за того, что лето в их краях было весьма непродолжительным и не особо тёплым, делая земледелие почти невозможным. Среди других народов они выделялись достаточно сдержанностью в выражении своих чувств и показной суровостью, но по своей натуре были весьма добродушными и гостеприимными и всегда наполняли чашу гостя до самых краёв.

Неподалёку от изнывавших на солнце северян разложил свои товары один особый продавец. Он был единственным человеком во всём городе и за его пределами, у которого можно было купить длинные луки лесных эльфов. Каждый лучник, будь то зелёный юнец или именитый мастер, знал, что ни кто на свете не мог сделать столь точное и удобное оружие, как лесные эльфы. Подобная слава им весьма льстила, но остроухие любители цветочков не горели желанием организовать в лесной глуши оружейную мануфактуру и становиться ушлыми дельцами. По этой причине среди сведущий людей этот человек слыл обычным мошенником и прощелыгой, которому, тем не менее, удавалось втюхивать пару подделок в месяц за весьма приличные деньги.

Сразу за последним рядом палаток начиналась широкая и ухоженная набережная с примыкавшими к ней причалами, но не успел Хромос сделать и пары шагов по её гладким камням, как его внимание привлекла шумная толпа людей, толкавшихся у одной из лавок. Помня случаи, когда покупатели устраивали самосуд над нечестным торговцем или когда маленькая пустяковая ссора заканчивалась кровопролитием, капитан поспешил к причине столпотворения. Широкими шагами он приблизился к зевакам и потребовал освободить дорогу. Удивлённые его внезапным появлением, они расступились перед стражем, и тот увидел, что же вызвало столь пристальное внимание у горожан.

На покрытых тонкой кожей столах лежали многочисленные безделушки, вырезанные из цветных камней, а за ними стояли мужчина и две женщины. Все трое были высокими и стройными, а их кожа имела кирпично-красный оттенок, который Хромос никогда прежде не видел. На их телах было неприлично мало одежды, а шеях и запястьях висели многочисленные ожерелья и браслеты из связанных вместе каменных бусин.

Краснокожий мужчина был обрит наголо, а с его талии свисала набедренная повязка из льняной ткани. Она держалась на широком кожаном поясе, к передней части которого были прикреплены три золотых диска с отчеканенными рисунками, а на бедре болтался длинный обсидиановый нож. Чёрные и густые волосы иноземок были заплетены в десятки тоненьких косичек; на конце каждой из них висело по приплюснутому золотому шарику. С их талий свисали такие же льняные повязки, с той разницей, что они были расшиты узорами из зелёных нитей. Сухой торс мужчины был совершенно голым, а на женщинах были надеты короткие майки, еле прикрывавшие их упругие груди и обнажавшие их подтянутые животы. Плечи всех трёх индейцев были покрыты темными татуировками, которые должны были защищать своего хозяина от проклятий, порчи и вездесущих призраков.

Хромос прежде слышал о краснокожих людях, живших в жарком и диковинном мире, полным громадных существ, но в тот день увидел их впервые. Свой мир они прозвали Учтола́н и нечасто покидали его, зато многие путешественники, наслышанные о его чудесах, всеми силами стремились туда попасть. По возвращении они рассказывали истории про окружённые высокими стенами города, сердцами которых были грандиозные храмы, со статуями звероликих богов, от вида которых у путников тряслись поджилки, и замирало сердце. Вместо дорог в тех городах использовали каналы с кристально чистой водой, с высоты птичьего полёта они превращались в сверкающую паутину, в которую попали толстые мухи дворцов. Жрецы, глядя на ночное небо, составляли большие каменные календари на десятилетия вперёд, и объявляли празднества в соответствии со своими мудрёными вычислениями.

Самым весёлым, долгим и красочным был фестиваль Бога Солнца – Меткланкласта́ля. Если страннику улыбалась удача и он случайно приходил в город в первый из дней фестиваля, то его провозглашали «палиучкату́э» – вестником заката и обращались с ним буквально по-королевски. Его селили в царском дворце, сажали на место правителя за столом, ломившемся от самых изысканных блюд, и отводили в спальню полную юных и невинных дев, страстно желавших его грубых ласк. Каждый следующий день еда становилась вкуснее, вино крепче дурманило голову, а приходившие нескончаемым потоком девицы оказывались всё красивее и искуснее в любовной науке, от чего счастливец падал на кровать в полном изнеможении и блаженстве. Лишь единицы, сильнейшие из сильнейших духом мужчины справлялись с райскими искушениями и до наступления последнего дня празднеств сбегали из города, проливая дождь из горьких слёз. Оставшихся во дворце палиучкатуэ больше никто и никогда не видел, но сытые жрецы утверждали, что на закате последнего дня они сумели испытать высшее наслаждение.

Высоко оценив достоинства улыбчивых учтоланок, Хромос развернулся на каблуках, отчего плащ взлетел и расправился, словно синее крыло, и пошёл прочь от лавки, пока краснокожий мужчина не догадался сунуть ему профилактическую взятку. Недалеко от рыночной площади стояло здание почтовой корпорации, имевшей свои отделения во многих крупных городах. За соответствующую плату они посылали тяжело нагруженных письмами и бандеролями курьеров через густые леса, сухие пустыни, холодные горы и глубокие моря и имели с этого существенные доходы. Разумеется, что в высшей степени справедливо было то, что из всех работников данного учреждения туже остальных набивались карманы тех, кто вовсе не поднимался из-за стола, причём обеденного. Капитан зашёл в приёмную залу и, воспользовавшись своим служебным положением, сразу же прошёл к стойке почтальона под перекрёстным огнём недовольных глаз. Заплатив пять серебряников, Хромос засунул лежавшее в поясной сумке письмо в купленный конверт, запечатал сложенные вместе бумажные клапана лужицей красного сургуча и написал на обратной стороне адрес своих родственников в Гросфальде с припиской переслать его по получению матери.

До назначенной встречи в «Золотом Тельце» оставалось ещё предостаточно времени, а потому капитан избрал путь немного длиннее, но гораздо приятнее, и пошёл не через центр, а вдоль городской набережной. В это время Хромос постарался очистить голову не только от лишних мыслей, а вовсе ни о чём не думать, чтобы бурлящее содержимое черепушки устаканилось и хорошие идеи сами дали бы о себе знать.

Солнечный диск уже миновал точку зенита и хорошенько нагревал железные пластинки доспеха, но свежий солёный ветер, набегавший с моря, дарил приятную прохладу и щекотал ноздри. Мерно и неспешно накатывавшиеся волны разбивались о причалы и каменистый берег, превращаясь в белую пену под крики чаек искавших между камнями молоденьких крабов. Лёгкая двухмачтовая шхуна морских эльфов, расправив свои белые паруса, стремительно неслась по водной глади, с неповторимой грацией лавируя между возникавшими на её пути препятствиями. На фоне эльфийских кораблей даже самые быстрые и манёвренные судна, сделанные людскими руками, казались неповоротливыми корытами, шатающимися на злорадствующих волнах. Дело было не только в лучшей форме или оснастке, но и в том, что те эльфы-матросы, что плавали на корабле, сами же его и построили. Они буквально знали каждую доску и каждый гвоздь на своём корабле, который был для них единственным домом, а бескрайний океан был их любимым кормильцем, верным другом и последним пристанищем.

Умиротворённо разглядывая далёкую линию горизонта, где черные воды соприкасались с нежно-голубыми небесами, капитан закончил свою прогулку вдоль берега и свернул на Змеиную улицу, получившую своё название из-за сильно искривлённой формы. Постоялый двор находился на другом её конце, и Хромос неспешно миновал все её изгибы, пока не вышел к нужному забору, из-за которого слышались людские голоса и ржание лошадей.

Во внутреннем дворе стоял только что прибывший конный экипаж с запряжённой двойкой. Иноземные купцы недовольно покрикивали и погоняли на прислугу, спускавших сундуки и связки вещей на землю, норовя дать им пинка или подзатыльник за нерасторопность. На противоположной от конюшни стороне были развешаны свежевыстиранные простыни и одеяла, а со стороны кухни доносился запах кипящего куриного супа. Капитан прошёл через двор, поднялся по ступеням и чуть не получил удар дверью в грудь от резко распахнувшего её постояльца. Пузатый барин хотел обругать вставшего на его пути человека, но, увидев доспехи с мечом, дружелюбно улыбнулся и вместо приветствия почтительно кивнул. Обойдя шарообразный живот и услышав в след какое-то неизвестное ругательство, капитан вошёл в парадную залу гостиницы и осмотрелся. Внешне всё было спокойно и обыденно, словно вчера в этих стенах не произошло изуверское преступление. Важные гости чинно беседовали друг с другом, обмениваясь дорожными историями, прислуга бегала по коридорам и лестницам, выполняя свои обязанности, а на одном из диванов сидел старый гном с пышной бородой и огромной, круглой лысиной-озером, настолько гладкой и блестящей, словно её специально натёрли воском. Рядом с гномом лежала большая кожаная сумка, которую он ни при каких условиях не стал бы выпускать из рук и уж тем более оставил бы её без присмотра.

– Капитан Нейдуэн, вы пришли! – с этими словами на лестнице появился Эдвис, старательно застёгивавший пуговицы дублета своими крючковатыми пальцами. – Я вас заметил ещё у ворот, как же хорошо, что все пришли вовремя.

Когда хозяин гостиницы подошёл ближе, Хромос почуял сильный запах травяных настоек и увидел большие мешки под глазами, кое-как спрятанные под слоем пудры.

– Разрешите вас познакомить, это вот наш замочный мастер, господин Бэ́рид Кэр-Дома́р. Он лучший во всём городе.

– Спасибо, Эдвис, но ты право мне льстишь, – ответил гном, слегка улыбнувшись. – Как вас зовут, молодой человек?

– Хромос Нейдуэн, но можете меня звать просто по имени.

– Тогда и вы меня зовите по имени, никогда не любил все эти формальности, – сказав это, гном по-товарищески протянул руку, и Хромос с удовольствием пожал её.

– Раз вы теперь знакомы, то давайте пройдём вниз и поскорее закончим с этим делом, – Эдвис взял со стола заготовленную лампу, и повёл за собой гнома и стражника.

За выходом из главной залы начинался коридор, ведший в сторону кухни, прачечной и ещё нескольких хозяйственных комнат. Эдвис подошёл к одной из дверей и достал из кармана связку ключей. Найдя среди них самый толстый и старый, он открыл замок и первый ступил на тёмные ступени лестницы. В тусклом свете лампы троица спустилась вниз и оказалась в небольшом подвале квадратной формы. Посреди него, на каменном полу, стоял высокий стол с раскидистым подсвечником в центре и парой железных подносов для всякой мелочи. Две стены подвала состояли из циклопических серых плит, а третью, противоположную входу, полностью закрывал огромный железный шкаф с пятнадцатью толстыми дверцами.

Пока Хромос удивлённо разглядывал эту железную махину, а Эдвис нерасторопно зажигал фитили свеч, гном уже успел порыться в сумке и достал из неё две увесистые стопки латунных пластин с продольными прорезями длины, только у первой стопки зубцы по краям находились на той же половине, что и пропи́л, а у второй они находились на разных.

– Какой номер надо открыть?

– Одиннадцатый, вон тот, – сказал Эдвис, указав пальцем на нужную дверцу.

– Понял. Хорошо, что не верхняя – обойдусь без табурета. Четвертый столбец и второй ряд… значит, нужны вот эти номера – пробормотал под нос Бэрид и выбрал из каждой стопки по одной пластине. Дверца сейфа была восьмиугольной с большим крестообразным отверстием под ключ в центре. Бэрид приложил руку к своему стальному детищу и ласково погладил его холодные грани, словно мурлыкающую кошку. – Сколько лет уже прошло с нашей последней встречи

– Простите, а вы сами целиком собрали этот шкаф из сундуков.

– Сконструировал я его целиком, но вот собрал одни только замки; остальную работу сделали мои сыновья и внуки, они парни умелые, рукастые, без них было бы тяжело, – продолжая говорить, гном вставил пластины прорезь в прорезь, так что они встали перпендикулярно друг другу и образовали составной ключ. Бэрид немного покрутил его в руках, припоминая, какой же стороной его нужно было вставлять, а потом вставил ключ в скважину и без каких либо усилий отпер механизм.

– На этом собственно всё, – Гном развёл в сторону руки.

– Я-то думал, что вы его сейчас будете отмычками вскрывать, а у вас такие вот пластинки имеются.

– Ну, я, конечно, мог бы его открыть и таким образом, тем более что все его внутренности мне известны, но это было бы излишней морокой и тратой вашего и моего времени. Я бы мог ещё выточить новый ключ по вот этим самым шаблонам, но с этой задачей я бы управился только к вечеру, да и если ключ был утерян или похищен, то лучше будет перенастроить замок, чтобы потом зазря не волноваться за сохранность вещей. Эдвис, я прекрасно понимаю вашу ситуацию и готов сделать вам солидную скидку, но переоборудование всё равно влетит вам в копейку.

В ответ владелец гостиницы тоскливо вздохнул и смиренно махнул рукой.

– Всё же, ваше творение бесспорно впечатляет, – Хромос вмешался в разговор, свернувший в трагичную денежную тему.

– Благодарю за приятные слова капитан. Он устроен весьма тонко и хитро, если бы вы смогли заглянуть под этот железный корпус. то вы бы смогли увидеть всю его красоту. А теперь давайте заглянем внутрь, по вашим глазам вижу, что там должно лежать что-то крайне интересное.

От старого гнома было сложно, что-то утаить, даже если вы были капитаном стражи с суровым лицом и спокойным взглядом, он видел вас насквозь.

Хромос прошёл вперёд, взялся за край дверцы и медленно потянул её на себя. В металлическом ящике окутанный мраком стоял одинокий ларец из чёрного дерева и угрюмо смотрел на непрошеного гостя. Капитан осторожно взял его за края двумя руками и понёс к столу со свечами, в то время как его сердце начало биться всё чаще. Крышка резного ларца закрывалась на один единственный крючок. Хромос медленно отогнул его и под пристальными взглядами Эдвиса и Бэрида приоткрыл ларец.

Яркий свет вырвался из щели и упал на стены толстой полосой. Немеющими пальцами Хромос открывал крышку всё шире, и всё больше света вырывалась из ларца, пока помещение полностью не погрузилось в мозаичное сияние, где жёлтые пятна светились сильнее оранжевых и совсем тусклых красных. Внутри шкатулки, на подушке из мягкого красного бархата лежали пять капель раскалённой магмы. Каждая капля была живой и медленно переливалась всеми оттенками пламени, создавая на своей гладкой поверхности причудливые потоки и завихрения.

Они завораживали своими переливами и гипнотизировали смотрящего, заставляя его забыть обо всём остальном мире. Пленённый Хромос медленно поднёс руку к камням, ощущая тепло на своей коже. Неизвестный голос шептал ему на ухо, предлагая притронуться к ним, и капитан не мог ему отказать. Кончиком пальца он боязливо прикоснулся к самому большому из камней и почувствовал скрытый в нём жар, но не ощутил боли.

– Э, э-это же… ох, – старого гнома затрясло, а на его глазах выступили слёзы. – Неужели мои глаза мне лгут, это и правда, они…

– Да, это действительно они, – тихо ответил Хромос, продолжая поглаживать горячие камни.

– Они! Действительно, – они! О боги, не думал, что когда-либо увижу хоть один. Мне ведь про них ещё прадед рассказывал… Молю вас, капитан, дайте мне подержать хотя бы один из них! Всем сердцем молю!

– Не надо меня умолять, Бэрид, вот держите, – сказал Хромос и, взяв самый большой камень тремя пальцами, переложил его в ладонь гнома. Счастливый словно малое дитя старец тут же выудил из кармана увеличительное стекло в золоченой оправе, и принялся кропотливо разглядывать опал, сумбурно бормоча себе что-то под нос. Будь на его месте другой гном, скажем Рэгфал или Дуорим, то Хромос ни за что не стал бы давать им в руки камень, подозревая, что они откажутся его возвращать и попробуют сбежать, но по какой-то причине в честности Бэрида он не сомневался.

Вдоволь насмотревшись, Бэрид без колебаний вернул камень Хромосу.

– Спасибо вам огромное, что порадовали гнома на старости лет, – благодарил его Бэрид, крепко и чувственно пожимая ему руку.

– Это я должен благодарить вас за работу, а не вы меня. Без вас мы бы не открыли этот шкаф. Можно ли будет к вам обратиться, если возникнут проблемы с какими-то другими, даже не сделанными вами лично замками?

– Конечно! – радостно воскликнул Бэрид. – Для вас, Хромос, что угодно! Спросите в Кардсуне, где моя мастерская и вам укажут путь. Меня там каждая собака знает.

– Понял, так и сделаю. Что же, спасибо вам, Бэрид и удачи вам, – в ответ гном вежливо кивнул головой и ушел, светясь от счастья.

Когда дверь подвала закрылась, Хромос услышал за своей спиной сиплые и прерывистые вздохи. Он обернулся и увидел, как хозяин гостиницы, держась руками за сердце, медленно сползал по стенке.

– Эдвис, вам плохо?! – Хромос подхватил его под руки и почувствовал, как всё нутро хозяина гостиницы судорожно трепыхалось. – Вас нужно отвести к лекарю.

– Не-не-нет, не надо, – блеющим голосом ответил Эдвис. – Помо-могите мне п-подняться в мо-ою комнату. Она на втором этаже.

Помогая Эдвису удержаться на ногах, Хромос поднялся из хранилища, проводил его до нужной комнаты и усадил на кушетку. Мещанин схватил с крохотной тумбы флакон из зелёного стекла и трясущимися, как старые листья на ветру, руками влил его содержимое себе в рот. В воздухе запахло крепкой травяной настойкой, Эдвис протяжно выдохнул и растёкся по подушкам.

– Простите меня, я всё это время держался, чтобы никто не увидел меня в таком состоянии. О боги, за что мне всё это, – в его голосе были слышны мольба и отчаяние. – Когда же настанет всему конец?!

– Эдвис, скажите, что-то ещё случилось ночью? – Хромос присел рядом с ним и поставил чёрный ларец и шлем на стол.

– Да-да, кое-что произошло, и я не знаю, что это было.

– Не торопитесь и расскажите мне всё по порядку.

– Это случилось спустя пару часов, как ваш командир с конвоем забрали тело и вещи. Я всё не мог заснуть, ворочался, а перед глазами плавали эти ужасные видения. Тогда же со двора послышался лай собак.

– К вам пробрался кто-то посторонний?

– Да, вроде как…

– Вроде как? Что вы под этим подразумеваете?

– Я… я не знаю. Не успел я одеться и спуститься на первый этаж, как ко мне прибежал конюх и сказал, что собаки на нашей территории был замечен чужак и на него спустили собак.

– Его удалось поймать? – в голосе Хромоса проскочила тусклая надежда.

– Нет, он сбежал, а вот мои собаки… мои собаки теперь сидят в конуре и, не переставая, скулят. Они всегда были бесстрашными и верными охранниками, а теперь они боятся, – лицо Эдвиса было бледным, а глаза покраснели от волнения и покрылись влагой. – Я вот теперь всё думаю, мог ли это быть призрак убитого. Не раз слышал, что те, кто умер плохой смертью, часто бродят рядом с местом своей гибели. Что же будет, если в моей гостинице станет обитать неупокоенный дух? Он уже напугал собак, потом начнёт пугать слуг, гостей, а потом и за мной придёт…

– Эдвис, успокойтесь, вряд ли это был дух. Как говорят в народе, – они появляются недалеко от своих останков или вещей, что были очень важны для них при жизни, да и у вас тут слишком людно, чтобы поселиться. Но для верности можете пригласить жрецов, чтобы они вам освятили каждую комнату по три раза, главное заплатите.

– Да-да, вы правы, если он ещё раз появиться, то точно их позову, да!

– Так и сделайте. Я верю, что у вас всё будет хорошо, но я хотел бы побольше узнать об этом ночном… госте. С кем я могу поговорить? Кто его видел?

– Это… я вам говорил про конюха, но сам он ничего не видел, – Эдвис почесал в затылке и начал вспоминать. – Его видел мой псарь и один из охранников, вроде больше никто. Они сейчас должны быть на конюшне. Скрывать от вас они ничего не станут, я за них ручаюсь.

– Я к ним обязательно зайду, но перед этим, я хотел бы у вас ещё кое-что спросить. Вы ведь сможете сделать мне это одолжение?

– А у меня есть выбор? Если сейчас не отвечу, то вы ещё вернётесь, а у меня душа и так вот-вот покинет моё бренное тело, так что давайте… спрашивайте, – Эдвис принял вид смиренного мученика, картинно положив тыльную сторону кисти на лоб.

– Я прошу вас вспомнить всё, что говорил убитый, даже если он вёл разговор не с вами, а с другими постояльцами или слугами. Мне нужны имена или названия, может, он что-то говорил о своих планах?

– Фуу, начали вы с самого сложного, – ответил Эдвис страдальчески закатив глаза. – Он со мной разговаривал, только когда было что-то нужно, а в остальное время просто улыбался и проходил мимо. Но что-то, что-то, кажется было… да. Один раз я услышал его разговор с одним из гостей, точнее это была какая-то шутка. Он тогда рассказал какую-то историю, что случилась с ним в Эрадуисе, так что до того как прибыть к нам, он должен был проехать через него.

Эдвис был доволен, что смог вспомнить этот небольшой факт, но для Хромоса он скорее обернулся разочарованием. Эрадуис был крупным городом, стоявшим в сорока лигах от Лордэна, а населяли его в большинстве своём высшие эльфы, самые искусные маги среди всех народов. Свой город они построили на пересечение магических потоков, где они сливались и образовывали благоприятную для чародеев среду. Именно в этом городе чародеи открывали врата, соединявшие между собой далёкие миры. Открытие проходов происходило только в те моменты, когда магические ауры планет максимально сближались друг с другом, делая этот тяжёлый и сложный процесс менее трудоёмким. Маги высших эльфов, создававшие эти проломы, брали определённую плату за проход, сколачивая на этом огромные состояния. Хромос и прежде был практически уверен, что Киданс прибыл из другого мира, а теперь был уверен, что проследить его путь до города и узнать о его связях – задача непосильная.

– Эрадуис, ясно, там сложно что-нибудь узнать, но мы попробуем, – Хромос сделал паузу. – Эдвис, а вы мне говорили, сколько убитый планировал у вас здесь прожить? Он ведь должен был сказать об этом, когда заселялся.

– Кажется, он мне говорил, что с неделю, может даже меньше. Куда он дальше собирался, он мне не говорил, но думаю, что в городе он бы долго не остался. Как бы сказать, он походил на человека, который всегда в дороге, может даже от чего-то бегущий… – Эдвис притих от осознания того, что он сам только что ляпнул.

– Бегущий?

– Нет, нет, бросьте. Это просто мои фантазии. Спросите меня через пару дней, и я вам ещё больше наплету. Может, буду даже уверять, что он был женщиной… с бородой, но женщиной!

Хотя Эдвис старательно открещивался от своих слов, интуиция подсказывала капитану, что в них была доля правды. Безызвестный одинокий купец, что вёз с собой бесценное сокровище по опасным большакам, – такого не бывает. Он бы уже валялся мёртвым в кустах, а его ноша досталась бы бандитам, но он как-то да сумел проделать этот путь целым и невредимым и умер в самом безопасном для путника месте.

– Раз вы так сильно путаетесь, то думаю, нам не стоит продолжать этот разговор. Ложные сведения гораздо хуже простого незнания, потому что они заставляют тебя тратить силы впустую.

– Простите, я не хотел, но в голове всё плывёт. Мне стоит уехать, отдохнуть за городом, а не то скоро в гостинице точно появиться настоящий призрак, – Эдвис горько улыбнулся.

– Поезжайте, и можете не беспокоиться, вы уже рассказали нам достаточно, – с этими словами Хромос встал с софы и, прихватив с собой шлем и ларец, направился к выходу, но уже в дверях вспомнил кое о чём важном. – Последний вопрос. Где посылка, которую вчера оставил гном. В банке мне сказали, что она должна быть у вас.

– Посылка? Вы о чём? – Эдвис было состроил недоумённое лицо, но тут же вспомнил, о чём шла речь. – А, вы о том футляре со свитками. Его вчера забрали вместе со всем остальным.

– Вы мне про него ничего не говорили.

– Не говорил, разве? Это… что-то я плохо помню, может слишком разволновался и… но я точно отдал его вашему командиру, господину Уонлингу, да.

– Раз вы так говорите, то я спрошу у него. До свидания, Эдвис, и хорошего вам отдыха.

– Спасибо, капитан, и вам всех благ.

Распрощавшись с хозяином гостиницы, Хромос резво спустился по лестнице и меньше чем через минуту стоял перед входом в конюшни. Они были чисты и ухожены, как и подобает конюшне при богатом постоялом дворе, но свежий навоз породистых жеребцов всё равно забористо благоухал дерьмом, как и в любом другом месте. Внутри небольшого помещения, отделённого тонкой стеной от стойл, сидели за столом трое мужиков рабоче-крестьянской наружности. В своих руках они держали засаленные старые карты, но игра совсем не шла, да и разговаривать особой охоты ни у кого не было.

– Эй, смотри, – мужик с бородавкой на подбородке первым заметил Хромоса и толкнул соседа локтем. Все трое побросали карты на стол и неуклюже поднялись со своих мест. – Доброго вам дня, капитан.

– Доброго, – ответил Хромос и обвел их пристальным взглядом. – Я ищу псаря и охранника, которые вчера видели здесь нарушителя. Где они?

– Это я – сказал мужчина в поношенной куртке и лохматыми, давно не мытыми волосами. – Я за собаками слежу, а сторожа того сейчас нет, он только к ночи вернётся.

– Вот как. Раз его нет, то давай мы выйдем, и ты мне покажешь, где вы видели ночного нарушителя, как он выглядел и что же произошло.

– Да, хорошо, нам вон туда.

Вдвоём они вышли из конюшен и дошли до дальнего угла гостиницы, там псарь остановился и начал вспоминать события прошлой ночи.

– Видите вот тут, там и ещё там пару чёрных пятен на земле. Это следы от костров, которые нам приказал разжечь господин, после того как вы, стражи, уехали. Тот, кого мы вчера видели, прошёл вот здесь мимо этого костра, – Псарь провёл рукой, намечая линию движения чужака. Говорил он с характерным гэканьем и плохо выговаривал «Р». – Он шёл неспешно, точно гулял. Первыми его заметили собаки, побежали к нему, окружили, начали хаять и не давать ему сдвинуться с места. Я со сторожем помчался к нему, чтобы схватить, но когда мы были вот тут, а он там, собаки неожиданно завизжали и понеслись врассыпную прочь. Не успел я опомниться, как он уже добежал до вон того угла. Мы понеслись за ним, но его уже нигде не было.

– Нигде?

– Ага, нигде, – кивнул псарь.

– Может он спрятался или через забор перелез пока ты до него бежал?

– Нет, что вы. Через забор он бы перелезть не успел, мы бежали за ним следом потом осмотрели каждый угол, так что спрятаться от нас он не мог. Говорю вам, он просто исчез.

– Твой хозяин думает, что это был призрак, ты с ним согласен?

– Нет, точно нет. Это был живой человек.

– И с чего ты так решил?

– Я нашёл след его остроносого сапога, мы с охранником такие не носим. Отпечаток остался в сырой земле у лужи, вон там, где он пробежал. Глубокий такой, правда, сейчас его нет. Затоптали.

– А как он выглядел, тот человек?

– Довольно высокий, одет в камзол какой-то, старый такой и не по плечу ему, словно нашёл он его. Волосы длинные такие, ниже плеча, путанные. Что же ещё… худой вроде, шатается немного при шаге. Долговязый в общем.

– А ты смог разглядеть его лицо? Хоть немного?

– Да куда там, темно же было, да и быстро всё произошло.

– Ладно, не видел, так не видел, но что именно случилось с собаками? Они все целы?

– Целы, ни единой царапинки не нашёл, но они сидят у себя в конурах и до сих пор поскуливают, есть не хотят и не пьют, да гадят под себя. Я за них бояться начинаю, как бы не издохли. Глажу их, треплю за ушком, а они лишь подрагивают. Раньше руки сразу лизать начинали.

– Странное дело, но может ты слышал, как этот незнакомец сказал что-нибудь или необычно махнул руками?

– Нет, он молчал, а руки вообще не доставал из карманов куртки. Псы вот так разом, все побежали от него, вот просто понеслись и всё! Я не знаю, что это было.

Хромос чувствовал, что псарь действительно не понимал, что же именно произошло, но капитан знал малость больше него. Животные лучше людей ощущали магию и опасность, которая от неё исходила. Всякий колдун или чародей мог с лёгкостью отогнать от себя не слишком больших зверей, но сделать так, чтобы они продолжали дрожать в страхе, когда колдун ушёл, – это уже был другой уровень мастерства. После вчерашнего осмотра Хромос предполагал, что имеет дело не с самым обычным человеком, но если он обладал магией, тем более тёмной, то его поиски и поимка могли стать невероятно проблематичным и опасным мероприятием.

– Если в ближайшие пару дней собаки не поправятся, то приведите священника, пусть прочтёт над ними пару молитв. Возможно, что их заколдовали.

– И я так подумал! А вот конюхи говорят, что я вместе с собаками рехнулся. Что может понадобиться колдуну ночью на нашем дворе? Солома или мокрые наволочки?

– Уж точно не они, – Хромос подумал о камнях, которые держал у себя подмышкой.

– Я вот думаю, что он за душой того мертвеца приходил, которого той же ночью убили. Слышал я что его…

– Не надо выдумывать. За душой он пришёл, как же, – Хромос почувствовал внезапное раздражение.

– Не ну я…

– Хватит. Ты уже достаточно рассказал мне, иди и позаботься лучше о своих собаках.

– Как скажите, капитан, бывайте, – проворчал обиженный псарь и ушёл обратно к товарищам.

Оставшись один, Хромос обошёл весь двор, в поисках ещё каких-нибудь следов оставленных вчерашним гостем, но на сухой земле виднелись лишь глубокие следы конских копыт и многочисленных ног дворовой прислуги. Тогда он зашёл за здание гостиницы и осмотрел то место, где, по словам свидетелей, чужак испарился, но прятаться там действительно было негде, а забор был достаточно высок, чтобы его нельзя было запросто взять с разбега. Капитан, вероятно, подумал бы, что рассказанная ему история была лишь вымыслом, но он сам услышал тонкое и жалобное поскуливание, когда подошёл к дощатой стенке псарни.

Все поиски были тщетны, и Хромос, недовольно постучав ногтями по крышке ларца, и покинул постоялый двор. Служивые люди привыкают жить по чёткому расписанию, и ничего не евший с самого утра капитан начинал ощущать негодование своего пустого желудка. Страж хотел пойти по короткому пути через мелкие городские улочки, чтобы поскорей прибыть в Крепость и поесть, но, стоило ему сделать шаг за ворота постоялого двора, он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он обернулся по сторонам, но на улице были только пухловатая женщина с грудным ребёнком на руках да пара каких-то потрёпанных мужичков, занятых своими делами. Тогда капитан напряг все свои чувства, так что и комар не смог бы пролететь мимо него незамеченным, и пошёл вперёд, с каждым шагом ощущая на своей спине скольжение чьих-то глаз.

Этот взгляд отличался того, которым смотрели на него вчера мертвые глазницы; он был острым и живым, не подавлял волю, а был предвестником битвы. Узкие переулки и тихие дворы идеально подходили для засад на одиноких прохожих; они не успевали даже пикнуть, как их брали в кольцо и обирали до нитки. Те же, кто решал таки возразить, могли ощутить, как холодная сталь проделывала пару новых отверстий в их кишках и почках. Интуиция подсказывала капитану, что ему следует поскорее выйти на большие, кишащие людьми улицы, где можно было бы встретить патруль стражей, и отдать им приказ на сопровождение. Он не был трусом, но в тот момент у него на руках была ноша, которую он ни в коем случае не мог потерять.

С ларцом под левым боком и готовой рукой у эфеса он шёл между зданий, осматривая каждого прохожего и регулярно оборачиваясь назад. Ощущение слежки никак не покидало его, но капитан дошёл до главной улицы без происшествий. Влившись в людской поток, Хромос пошёл вверх по дороге, в сторону городских ворот. Мимо него мелькали люди, проезжали повозки, и, казалось бы, что среди толпы ему должно было стать спокойнее, но чувство преследования лишь усилилось, словно наблюдавший за ним человек с каждой секундой приближался к нему на шаг ближе и вот-вот ухватит его за трепыхавшийся плащ. Сердце забилось сильнее и чаще, по спине пробежали мурашки, грудь при каждом вдохе надувалась как рыба-шар, а пальцы обвились вокруг рукоятки, как удав душащий кролика. Хромос был готов выхватить меч и с крутого разворота нанести разящий удар почти не глядя, но тут его окликнул знакомый голос.

– Капитан Нейдуэн, доброго вам дня, сэр! – Хромос повернул голову на зов и увидел старичка, сидевшего на козлах большой телеги. Вся кожа его лица была испещрена глубокими морщинами, а лохматые, густые брови упирались в соломенную шляпу с широкими, малость дырявыми полями. Рядом с ним сидел молодой кудрявый юноша, с бесстрастным и сонным выражением лица.

– Здравствуй, Уило. С припасами едешь?

– Так точно, полную телегу. Стой, – извозчик потянул за поводья, и гнедая кобыла остановилась, звонко цокнув подковами о камни.

– И что сегодня на ужин будут готовить?

– Ну, у меня тут с десяток корзин с толстыми барракудами, свежие овощи и картошка, видимо сегодня будут рыбные блюда. А вы тоже в Крепость идёте?

– Да, именно туда.

– Давайте, тогда мы вас подвезём, быстрее будет.

– С удовольствием приму это предложение, только куда мне сесть?

– Сесть? А куда бы… – Уило осмотрел телегу в поисках подходящего места, но всё было завалено продуктами. Тогда он толкнул своего юного внука под бок. – Давай полезай назад и сиди там. Только попробуй что-нибудь помять, я тебе фунт щелбанов потом отвешу.

Паренёк лениво посмотрел на Хромоса, и затем внезапно ловко и резво перескочил за козлы, по-барски развалился между пахучими ящиками и корзинами, где намеревался блаженно кемарить, прикрыв глаза от солнца капустным листом. Капитан занял освободившееся место на козлах, и Уило осторожно тронул вожжи. Когда телега проехала с сотню ярдов, Хромос перестал ощущать спиною пристальный взгляд и смог немного расслабиться под нескончаемые байки старого извозчика и заядлого рыбака.

Городская стража имела в своём распоряжении старую крепость, построенную вплотную к отвесным скалам, недалеко от главных ворот. Возвели её в те давние времена, когда город только начинал своё существование, и с тех пор её множество раз усовершенствовали, обновляли и даже разок полностью сносили и перестраивали, чтобы она приняла тот грозный вид, который был у неё теперь. Толстые стены с укреплёнными галереями, высокие, нерушимые башни, с мрачными прорезями бойниц враждебно смотрели на каждого, кто приближался к Крепости. За ними находились плац и огромная цитадель с десятками складов, залов и казарм. К тому же внутренний замок был несколько больше, чем могло показаться со стороны, – часть его помещений были вырезаны в скале, где кроме запасов на случай осады находились штрафные камеры для особо провинившихся солдат.

Хромос въехал в Крепость через широко распахнутые ворота и тут же соскочил с телеги, а старый Уило поехал к дверям на кухню, где его уже поджидали повара и кухарки. Внутренний двор был широким и просторным, а его поверхность была застлана мелкой брусчаткой, за исключением нескольких площадок с голой землей. Здесь же стояла просторная конюшня на пол стони голов, здание небольшой кузни для мелкого ремонта оружия и доспехов, склад тренировочного инвентаря; были на территории двора и стойки для отработки ударов, а также мишени для стрельбы из луков и арбалетов.

Во дворе были только стражи, несшие караул, да кучка работников, чинивших развалившееся колесо казённой телеги. Хромос собирался идти к цитадели, но со стороны тренировочного склада донеслись радостные возгласы и смех. Через пару мгновений дверь распахнулась и оттуда высыпала толпа молодых ребят, одетых в учебные кожаные доспехи с тупыми, исцарапанными мечами наперевес. Их лица светились от радости, получив непривычное облачение, они почувствовали воодушевление, возбуждение и задиристо толкали друг друга в бока да громко шутили. Вслед за ними из дверей вышел Хейндир; он шёл неспешными, уверенными шагами, а за ним тенью следовал личный помощник. Звучным командирским рёвом, он скомандовал новобранцам построиться в две шеренги. Неопытные юнцы замельтешили, не зная где было чьё место, но в итоге им удалость построиться, хоть и криво.

– Значит новеньких всего двадцать девять. Что-то маловато их последнее время, – подумал Хромос, пока Хейндир при помощи едких, но остроумных подколок, указывал новобранцам на их ошибки и поучал жизни.

Капитан молча стоял в стороне, не желая прерывать воспитательный процесс, пока Хейндир сам не заметил его. Приказав своему помощнику заняться дальнейшей строевой подготовкой юных солдат, он быстрыми и широкими шагами направился к Хромосу.

– Капитан Нейдуэн, рад тебя видеть, – сказал он, подойдя достаточно близко.

– И я вас, господин командующий, – Хромос пожал протянутую ему руку.

– Что-то ты долго, думал, что придёшь раньше, – после этих слов Хейндир приблизился к его уху и перешёл на шёпот, – Ты нашёл того гнома?

В ответ Хромос коротко кивнул.

– Но раз с тобой его нет, то это означает, что убийца не он. Верно?

– Верно.

– А это что у тебя под рукой?

– Это личные вещи убитого, что я забрал из «золотого Тельца». Кое-что особо ценное.

– Вот как, – пробормотал Хейндир, осматривая ларец каким-то таинственным взглядом. – Хорошо, что они не попали в чужие руки, а теперь…

Хейндир засунул пальцы под нагрудник и снял со своей шеи цепочку, на которой болтался трёхгранный металлический стержень, длиной со средний палец и протянул его капитану.

– Вот, спрячь всё найденное в зале Совета, а потом… разомнись немного и возвращайся. Думаю, нам надо как следует поприветствовать новичков.

С этими словами в его прежде серьёзных глазах проскочил озорной огонёк. Моментально поняв, к чему вел Командующий, Хромос ухмыльнулся в ответ и поспешил исполнить данный ему приказ.

Зал Совета располагался в верхней части крепости и представлял собой просторную круглую залу с высоким потолком, освещённую двумя длинными рядами узких окон. В центре комнаты стоял большой, разумеется, тоже круглый, дубовый стол, на котором была вырезана довольно подробная карта города, а все стратегически важные объекты были покрыты сусальным золотом. Здесь проводились регулярные собрания старших офицеров, на которых объявлялись все важные новости и выносились на обсуждение все насущные вопросы. В периоды войн здесь проводились собрания Военного Совета, на который приходили не только стражи, но и командиры флота, Дож, представители Сената с командиром гвардии и глава гильдии магов. Такие собрания могли растягиваться на долгие часы, полные ожесточённых споров, но в тот час зал был совершенно пуст, и в нём царила тишина.

Хромос вошёл в залу и закрыл дверь на засов. Напротив входа на стене висел символ городской стражи, – большое золотое солнце со скрещёнными за ним мечами. Капитан подошёл к нему и достал тот небольшой стержень, что дал ему Хейндир. Три его стороны были совершенно гладкими, даже почти зеркальными, но стоило Хромосу направить в него каплю своей магии, как на его поверхности стало появляться свечение, которое быстро вычертило на нём синие руны. Капитан быстро нашёл руну, которая походила на двух переплетённых змей, и, повернув магический ключ нужной стороной к верху, вставил его в небольшое отверстие под солнечным диском. Послышались лязг и скрежет, и поверхность солнца пришла в движение. Восемь треугольных сегментов отделились друг от друга и плавно поползи от центра к краям диска, открываясь словно рот исполинской пиявки с золотыми зубами.

Спустя полминуты, магический механизм прекратил своё движение и открыл тайник с секретами, что прятал за собой. Там лежало много важных документов: чертежи оборонительных сооружений, карта городской канализации, карта секретных проходов, ведших за пределы города для поставки провизии во время осады и ещё целая тьма секретной информации. Тут же лежали и несколько туго набитых мешков золота, – резервный бюджет городской стражи на чёрный день, может быть неделю, но не больше. Возможно, будь на месте Хромоса кто-нибудь другой, то он непременно бы запустил лапу в тайник и оставил себе хотя бы один червонец, но этот капитан стражи был не из их числа. Не обращая никакого внимания на ценности, он положил ларец на одну из полок и вынул стержень. Раздался пронзительный скрип и сверкающие лезвия в едином порыве устремились к центру. Они двигались молниеносно, и, не успел капитан моргнуть, как каждая заняла своё прежнее место. Если бы Хромос забыл вытащить из хранилища руку, то зубастая гильотина с лёгкостью откусила бы ему руку, и никакие латы не смогли бы его защитить.

Когда главная цель сегодняшнего дня была наконец-то выполнена, Хромос, потирая затёкшую шею, подошёл к окну и посмотрел во двор. На тренировочной площадке, в окружении новобранцев стоял Хейндир. В своих руках он держал затупленный меч и что-то громко объяснял юнцам. Капитан не мог его слышать, но он точно знал, что говорил Командующий. Каждый раз, когда в Крепость приходило новое пополнение, Хейндир лично приветствовал их, давал первые наставления по службе, а после проводил небольшой обряд, который все стражи за глаза называли «Волк и Ягнята». Суть этого занятного мероприятия была довольно проста – любой желающий мог бросить командиру вызов на дуэль и помериться с ним в искусстве владения мечом. Каждый раз находилась пара самоуверенных юнцов, которые думали, что с лёгкостью смогут одолеть заметно состарившегося бойца, но их ожидал крайне болезненный сюрприз. Хейндир хоть уже и не был тем, что в молодости, но до сих пор сохранял отличную физическую форму, а его многолетний опыт делал его поистине грозным противником. Он вполне мог соревноваться с чемпионами соседних королевств и мастерами фехтования, но по каким-то неведомым причинам этого не делал, не желая себе большо́й известности.

И вот один светловолосый юноша решил, что пара уроков владения мечом, полученных от его подпитого дяди, и сила молодости позволят ему одолеть старика. Оба бойца встали напротив друг друга, приняли боевые стойки. Раздался звук горна – бой начался! Парень решил не медлить и тут же ринулся в атаку. Он подскочил к спокойному и грозному как скала в море Хейндиру и широко взмахнул мечом. В следующий миг его лицо уже летело навстречу земле. Он упал, больно ударившись носом, перекувырнулся через себя и повалился на спину, подняв в воздух облако пыли.

– Ну, кто хочет попробовать следующим? – заигрывающее спросил Хейндир, с оскалом голодного хищника. Он победил без единого взмаха меча, просто использовав рвение и тело противника против него самого. Впрочем, к его сожалению никто больше не хотел с ним соперничать.

– Снова он всех перепугал, – Хромос потянулся и почувствовал, как защёлкали позвонки в его спине. – Раз больше никто не хочет, то видимо пришла моя очередь…

Крепость заметно оживилась, все кто был не занят или мог оставить свою работу спешил выбраться во внутренний двор и занять места получше. Тут были и солдаты, лекари, несколько писарей и даже поварята, сбежавшие тайком с кухни, чтобы посмотреть на предстоящий бой. В центре площадки для поединков стоял Хромос и ловко вращал меч в своих руках. На нём больше не было плаща и шлема, а тупая кромка его меча с басистым гулом разрезала воздух, пока острие выводило круги и восьмёрки. Тем временем Хейндир обходил периметр площадки, отдавая последние распоряжения.

– Запомните, никто не должен переступать за эту линию. Тот, кто это всё-таки сделает, получит рану или же вовсе распрощается с жизнью. Вам ясно?!

– Так точно, господин Командующий! – хором ответила толпа.

– А вы будьте наготове, – сказал он стражникам, у чьих ног стояли большие вёдра, полные холодной воды.

Приготовления подходили к концу, и Хейндир встал в шести шагах от Хромоса и, приняв боевую стойку. тоже выполнил пару финтов с мечом, разминаясь и потешая публику. Между оппонентами чувствовалось нарастающее напряжение. Они смотрели в глаза друг другу, улавливая каждое их движение и пытаясь предугадать первый шаг противника. Со всех сторон слышались подбадривающие выкрики, адресованные то одному, то другому бойцу, и толпа начинала медленно закипать от нетерпения, и вот прозвучал хриплый зов горна.

В едином порыве Хейндир и Хромос сорвались со своих мест и устремились навстречу друг другу. Под радостные крики толпы они скрестили мечи, и громкий лязг эхом отразился от крепостных стен. Не медля ни секунды, они начали наносить друг другу сокрушительные удары, двигаясь при этом плавно, но решительно, не совершая ни одного лишнего движения. Это был бой между двумя лучшими мечниками среди Городской Стражи.

Хромос наносил серии быстрых ударов, отдавая предпочтение колющим, направленным в самые уязвимые места брони, в то время как Хейндир был более сдержан в атаке, но был способен нанести удар из любого, порой даже немыслимого положения тела, что делало его атаки крайне неожиданными и сложными для парирования.

Сделав короткий финт и уйдя от удара меча, Хейндир перенёс вес на левую ногу, и отправил свой кулак в стремительной контратаке по правому виску оппонента. Капитан заметил это и успел уклониться от удара, но тут же чуть не напоролся на меч, столь неожиданно появившийся у самого его бока. Отвлекающий манёвр сработал как часы, и Хромосу пришлось срочно отскочить в сторону и перекатиться по земле, чтобы не дать острию меча пощекотать его рёбра. Дистанция была разорвана, и теперь они могли сделать короткую передышку.

Новобранцы смотрели на них как заворожённые, они прежде не видели такого высокого мастерства владением холодным оружием, но им предстояло увидеть нечто ещё более поразительное.

– Размялись и хватит, – лукаво произнёс Хейндир и, перебросив меч в другую руку, встал в правостороннюю стойку, которая больше подходила ему как левше.

С новыми силами они бросились друг на друга, и вновь скрежет мечей прокатился по округе. Теперь они двигались даже быстрее чем прежде, полагаясь только на наработанные годами тренировок рефлексы, которые превосходили по скорости их собственные мысли. Командующий перешёл в наступление и наседал на Хромоса, которому теперь было гораздо сложнее справляться с хитрым левшой, взявшим меч в свою ведущую руку.

Не выдерживая напора Командующего, Хромос сделал отшаг назад, и в то же время по его пальцам побежали голубоватые искры. Перехватив рукоять меча в одну кисть, он протянул левую руку вперед и выпустил на волю бушующие электрические дуги, которые тут же направились в сторону Хейндира, но он успел уйти от них, увеличив дистанцию. Молнии врезались в землю, подняв клубы пыли. То, что начиналось как бой мечников, продолжилось как поединок чародеев.

Хейндир не стал медлить с ответом. Из его кисти вырвались языки пламени и густо облепили сталь клинка. Потакая желанию публики, Хейндир прокрутил несколько раз мечом, описывая в воздухе трепещущие восьмёрки. Хромос напряг все свои органы чувств и внимательно следил за каждым его движением, понимая, что вслед за коротким огненным представлением последует внезапная и сокрушительная атака. Командующий не заставил своего оппонента долго ждать и, шагнув вперёд, сделал широкий горизонтальный взмах мечом. Воздух заревел, и по площадке разошёлся серп яркого алого пламени. Чтобы уйти от этой атаки, капитан припал на землю, и как только огонь исчез, он вскочил с колена и бросил в своего противника три мощных электрических заряда. Они с треском и грохотом пронеслись в воздухе, и два из них были пойманы мечом Хейндира, чьё лезвие всё продолжало пылать магическим пламенем. Третий заряд пролетел мимо него, и почти что попал в одного из зазевавшихся зрителей, но товарищи успели вовремя его отдёрнуть. Он бы не погиб от магической атаки такой силы, но повалился на землю и бился бы в мучительных судорогах и яростных конвульсиях.

В ответ на молнии Хейндир набрал полную грудь воздуха и изверг из своего чрева ревущий поток огненных языков. Обнажённый оскал и сверкавшие чешуйки брони превращали его в разъярённого дракона, чей сон был потревожен наглыми людишками. Используя молнии вместо щита, Хромос сумел разделить поток пламени на две части и остаться совершенно невредимым. Так они и продолжали поливать друг друга магическими атаками, изредка прерываясь на ближний бой. Обычный человек уже бы свалился на землю от истощения, но боевые маги умели использовать свою магическую энергию для расширения границ человеческой выносливости.

Спустя несколько минут вся площадка была покрыта лужицами огня и кусками спекшейся земли. Бойцы, изрядно повеселившие и потрепавшие нервы публике, остановились и пристально всмотрелись в глаза друг другу. Каждый из них почувствовал, что пришло время для самой последней, финальной атаки. Электрические дуги, что покрывали лезвия меча Хромоса, начали становиться всё толще и беспокойнее, пока они полностью не закрыли своими искрами сталь меча. Тем же временем пламя на мече Хейндира разгоралось сильнее. Под его воздействием тёмная сталь начинала багроветь, а раскалённый воздух искажал и преломлял свет возле старого северянина. Хоть мечи и были тупыми, но от перенасыщения магией, их удары становились гораздо смертоноснее чем у их заточенных братьев.

Раздались два боевых крика, оппоненты ринулись в последнюю атаку. Вложив в удар все свои оставшиеся силы, они скрестили мечи, и заключённая в них энергия вырвалась на свободу. Прогремел взрыв, и в небо поднялся огненный шар, утягивавший за собой столб пыли, и бесчисленные снопы электрических искр разлетелись во все стороны. Оба соперника были отброшены в разные углы арены, но кое-как они смогли не повалиться навзничь и устояли на ногах.

Хромос и Хейндир, тяжело дыша, выпрямились, всё ещё держа в руках свои покорёженные и покрытые глубокими зазубринами мечи. Внезапно для всех, они начали громко хохотать и, бросив оружие на землю, сошлись и крепко обнялись, ознаменовав конец поединка. Зрители ликовали, а новобранцы с широко открытыми варежками пребывали в глубоком потрясении, не в силах подобрать слов для пережитых потрясений. Дежурные стражники подхватили вёдра и побежали тушить горящую землю, пока огонь не перекинулся куда-нибудь ещё.

Отпустив Командующего, Хромос поправил чуть съехавший доспех и направился в замок, в то время как Хейндир должен был ещё произнести заключительную речь и раздать последние указания.