Читать книгу Иллирион - Александр Торквин - Страница 4

Вся наша жизнь – Всего лишь череда случайных событий, собранных в единый паззл рукой человека, совершенно не подозревающего о содержании первоначальной картинки.

Я не знаю, что именно я ожидал увидеть в кабинете человека, известного многим лишь из слухов и пьяных легенд. Где-то в глубинах моего воображения то и дело проявлялся вид прекрасного, высокотехнологичного помещения, где каждый элемент мебели являл собой ценный прибор, приводимый в движение одной лишь силой мысли своего владельца.

Я видел белые, глянцевые стены, украшенные орнаментами из золота и миллионы экранов, в реальном времени показывающих ценность всех акций, абсолютно всех компаний Великой Республики. Видел десятки секретарей, то и дело мелькающих на заднем плане в строгих серых костюмах, вечно занятых и таскающих туда-сюда разнообразные ценные бумаги. Представлял себе минималистичный стиль мебели, выполненной из тонких драгоценных металлов и отливающих золотом в свете звезды, просачивающейся сквозь высокие, зазеркаленные окна.

Реальность же оказалась чуть менее сказочной. В кабинете величайшего торговца Республики меня ждали шершавые каменные стены с явными шрамами проступающих стыков и гладкий деревянный пол, тут и там застеленный разноцветными шкурами и коврами замысловатой формы. Те же шкуры, к слову, виднелись и на стенах, исключая лишь ту, в которой проглядывались яркие провалы оконных рам, выходящих на заходящее солнце. Кроме того, тут и там на стенах и в углах помещения были расположены разнообразные предметы роскоши вроде золотого горна северных народов, длинной катаны с востока и даже каких-то расписных камушков, величиной с голову взрослого мужчины и это лишь часть тех трофеев, что украшали необычный кабинет.

Вся мебель в комнате была исполнена только из древесины – Огромный круглый стол с чёрно-белой шахматной мозаикой на столешнице, несколько изящных антикварных стульев и низкое кресло. По крайней мере, это кресло казалось низким в сравнении с тем, что находилось под пятой точкой самого торговца – То был огромных размеров трон, какому позавидовали бы все короли всех когда-либо существовавших королевств вместе взятых. На его поверхности протекал тонкий узор, напоминающий те звёздные карты, что я когда-то видел на уроках в академии, ширина сидения составляла примерно в три задницы стандартного человека, а спинка – Упиралась в самый потолок. К слову, в тот самый потолок, который в режиме реального времени транслировал звёздное пространство Млечного Пути.

Я ожидал увидеть кабинет бизнесмена четвёртого тысячелетия, но увидел берлогу древнего завоевателя и будь у него под рукой кубок, вырезанный из черепа поверженного конкурента, я ни на мгновение не стал бы сомневаться, что Ричард Макдоннальд с удовольствием пил бы свой эль прямо из него.

Его особняк был огромен и опускал на небольшой соседний посёлок титаническую тень, нависая над округой с величественного утёса. Когда-то в этих местах было множество подобных замков, но в последствии большинство из них попросту снесли, дабы явное неравенство отдельных личностей не так сильно бросалось в глаза обычных граждан Республики. Это же был далеко не тот случай. Никто и никогда не посмел бы усомниться в том, что проживающий в этом замке человек – Олицетворение самого Бога. Бога торговли.

О нём ходило множество слухов и сотни легенд. И в каждой из историй он был разным, от милосердного и лояльного дипломата до яростного полководца, крушащего миры одним щелчком своих огромных пальцев. И лишь в одном из всех рассказов был уверен и я – Он был несомненно дружелюбен к тем, из кого можно было извлечь выгоду и безусловно резок с теми, кто лично для него был бесполезен.

Мы говорили с ним о многом. К моему величайшему удивлению, самый скрытный человек Республики оказался весьма разговорчивым и с явной охотой отвечал на любые заданные ему вопросы, отказавшись разве что называть точные имена и даты некоторых щепетильных тем.

Ричард был стар. В его глубоко посаженных, маленьких глазах всё ещё играл огонёк молодецкого авантюризма, но тяжесть прожитых лет намертво заслоняла его от постороннего взгляда, добавляя оттенок тусклости в нарочито рассеянный, но внимательный взор. Седина уже давно разукрасила его, как и двадцать лет назад, по-прежнему пышные волосы, в яркий стальной цвет. Он слегка сутулился под весом собственного живота, набитого дорогим пивом, когда изредка поднимался со своего насиженного места во время наших бесед. Однако, ум его был так же молод, как и в лучшие годы расцвета торговли. В лучшие годы старины Ричарда Макдоннальда.

Я услышал от него множество ответов на вопросы, долгое время находящиеся под грифом «Строго Секретно». Многие и многие факты о свержении старых и восхождении новых правительств и даже некоторые интересные мысли по поводу совсем недавно вступившего во власть, безусловно обожаемого мной, Верховного Сената Республики.

– Скажите, а вы верите в бога? – Спросил я в какой то момент, вспомнив список самых важных вопросов, составленный самим редактором нашей газеты.

Ричард устало закурил сигару и выпустил в помещение плотное облако серого дыма, едва ли способного рассеяться прежде, чем все присутствующие станут пассивными курильщиками.

В прочем, подобные проблемы меня не беспокоили никогда, ведь следом за ним, закурил и я сам. Правда в отличии от человека сидящего напротив, вместо сигары стоимостью с добротное авто мировых брендов, в моих зубах появилась простенькая, слегка отсыревшая сигарета.

– А я всё ждал, когда вы спросите. – Ричард улыбнулся, сигара плавно переместилась в уголок рта. – Ох уж эти стандарты… – Устало откинувшись в кресле, он подозвал служанку и жестом указал ей на пустой стакан. – Скажите мне, а о каком именно «Боге» идёт речь? Христианство, Ислам? А может быть, Буддизм или Даосизм? – Он сделал небольшую паузу, что бы вспомнить остальные, достаточно распространённые религии и сделать очередной глоток из своего бокала. – А может быть, вы имеете ввиду одну из относительно новых сект помешанных на паровой цивилизации?

Виски обжёг моё и без того пересохшее горло. С кем бы ты не разговаривал, а затрагивать тему веры всегда было делом очень не простым и в большинстве случаев, имеющим последствия. – Я думаю, что попросту не правильно задал вопрос. Нет, даже не так. Я задал не тот вопрос. – Снова почувствовав во рту жидкий огонь, я смог сконцентрироваться и сформулировать крутящиеся мысли в гораздо более простую и точную форму. – В какого Бога вы верите?

Его добродушная улыбка сначала расплылась по раскрасневшемуся от выпивки, распухшему лицу, однако, так же быстро сменилась некой другой формой эмоции. Его взгляд впервые за время нашего знакомства стал столь проницательным и серьёзным и если бы мои мышцы не сковал невольный страх от увиденного, скорее всего я попросту ринулся бы наутёк, совсем позабыв о своей небольшой миссии и собственном достоинстве.

– А вот это, друг мой, вопрос правильный. – По его тону было ясно, что владелец голоса задумался. – Я знаю лишь единственного Бога, достойного человеческой веры. Того, кто обещает не так много, как Иисус, Будда и прочие небожители, но в отличии от них, обещания свои выполняет. – Очередная порция серого тумана пронеслась по комнате большим, рассеянным и искажённым облаком.

Мой помутнённый количеством выпитого алкоголя разгорячённый рассудок, тщетно пытался вспомнить хотя бы одного из известных мне Богов, подходящих под критерий Ричарда, однако если откинуть все те сомнительные слухи о чудесных исцелениях, перерождениях, хождении по воде и прочих подобных совершенно недоказуемых и сомнительных фокусах, подходил разве что известный всем по рекламе новой зубной пасты, белокрылый и белозубый ангел, играющий которого актёр в реальной жизни оказался совершенно беззубым.

– Вижу, вы не совсем понимаете, кого я имею ввиду. – Ричард Макдоннальд печально рассмеялся и ткнул пальцем куда-то в пустоту позади себя. – Дам подсказку. Он сейчас прямо здесь и я чувствую его дыхание на своём лысеющем затылке. Очень скоро мы в очередной раз сыграем с ним в старый добрый покер. Последнюю партию, в которой рукава будут только у него. – Его лицо не выражало никаких негативных эмоций, будь то скорбь или грусть. Я видел перед собой человека, готового покинуть этот мир, хоть я и сомневался, что способен его пережить. – Я слишком устал от этой жизни и с каждым днём ноша знаний становится лишь тяжелее. Хотелось бы скинуть со своих и без того постоянно ноющих плеч, хотя бы часть… Желательно, как можно большую часть информации, что уже давненько стала для меня бесполезной. Кроме того, там, куда я в скором времени отправлюсь, мне вряд ли пригодится правда о том, почему спустя столько лет после начала реального покорения космоса, мы всё ещё ездим по матушке Земле на грудах металлолома с колёсиками вместо того, что бы использовать более новые и экологически безопасные технологии, для создания, к примеру, автомобилей летающих. – Ричард заговорщически подмигнул мне и закурил новую сигару, принесённую ему появившейся в помещении внезапно, эффектной служанкой. Я никак не мог понять, закончил ли он говорить или попросту взял небольшую паузу. – Так какую ещё информацию поручило вам выведать ваше, весьма жадное до сенсаций, прямое начальство?

На очереди был самый главный из всех вопросов, что были у меня на повестке дня и в то же время, пожалуй самый деликатный из всех, когда-либо мной заданных. – Что вы думаете по поводу «Тёмного Века»? Какую роль вы играли в той далёкой войне и чем занималась ваша компания?

– Хм… Припоминаю такое, да. – Ричарда Тарталл Макдоннальд сделал выразительную паузу и задумчиво улыбнулся в попытке вспомнить чем же занималась его «Маленькая и невзрачная конторка» во времена восстания Адмирала Маггри, последнего из известных крупномасштабных военных конфликтов. Пожалуй, это был первый и единственный из вопросов, на который он отвечал с явной неохотой и без искорки интереса. В остальном же старый торговец оказался весьма открытым человеком, не гнушающимся обсуждением любой темы. – Я не принимал непосредственного участия в той нелепой войне, начатой безголовыми старыми недомерками с дерьмом вместо серого вещества и собственным, в корне неверным представлением о «Свободе».

– Но вы ведь снабжали припасами союзные войска, противостоящие этим, как вы выразились, «Недомеркам». Можете ли вы рассказать об этом подробнее? В конце концов, большинство информации о тех временах до сих пор находится под грифом «Строго секретно» и недоступно для изучения обычным гражданам. – Наблюдая как мой собеседник делает привычный для него, огромный глоток из кружки с элем, я невольно приложился и к своей, незаметно подсунутой мне одной из служанок старого торговца. Перенял ещё одну вредную привычку, не иначе.

– Вы не так поняли, мальчик мой. – Кружка Ричарда в мгновение ока опустела, а область под его огромным носом, напоминающим чуть скрюченную картошку, в момент покрылась густой пеной под стать седым усам доброго старика в красных подштанниках, родом из древнего фольклора. – Я имел в виду вовсе не ту кучу испуганных фанатиков, вынужденных защищать СВОЮ планету и СВОИ права от навязанного режима Республики.

Несколько секунд я молча наблюдал за полётом тонких лоскутков дыма от тлеющей сигареты, пытаясь запустить застопоренный механизм собственного разума и осмыслить услышанное, после чего машинально потянулся к диктофону и закрыл пальцем тёмную точку микрофона. Некоторые слова, возможно стоит пропустить. – То есть вы считаете, что во всё виноват правящий Сенат?

– Именно! – Ричард Макдоннальд криво ухмыльнулся и расслабленно махнул рукой на аппарат звукозаписи, чем вызвал в помещении ощущаемый порыв прокуренного ветра. Ему явно не было никакого дела до того, что Сенат подумает о его словах. – А до тебя быстро доходит.

Я в очередной раз на мгновение остановился, даже задержал дыхание. Говорить подобное в сторону Великого Сената? Очень многие в своё время лишались своих явно-пустых голов и за меньшее. Однако, я послушно убрал палец.

– Я не имею ничего против вполне логичных действий уже давно почивших членов старого Сената. – Торговец опрокинул ещё одну кружку. Я ещё никогда не видел, что бы кто-либо так много пил. Сколько же этот человек вообще способен выпить? – Но всех тех бед можно было попросту избежать.

– Каким же образом? – Я автоматически потянулся в карман, где как правило, таился самый главный инструмент журналиста, но быстро вспомнил, что уже давно не пользовался карандашом и бумагой, ведь диктофон в любом случае и без того запишет каждое слово произнесённое в этой комнате. Кроме того, старые пишущие приборы оказались не только не удобными, но и опасными – В подтверждение того меня вот уже несколько лет преследовал треклятый «Туннельный Синдром».

– Очень просто! – Мой собеседник громко щёлкнул толстыми пальцами и усмехнулся так, словно в его голове назревала самая очевидная мысль из всех мыслей, когда-либо посещающих людские умы. В прочем, во время наших бесед он делал это весьма часто, отчего я временами чувствовал себя школьником на лекции старого и мудрого преподавателя. – Торговля! Может быть я и не знаю всех истин нашей огромной вселенной, но уверен в одном – Всё всегда можно купить.

Ожидать другого от человека, сумевшего выменять у аборигенов дальних миров целую планету за одну единственную банку прохладного пива, пожалуй не стоило. Я снова попытался собраться с мыслями – Наши взгляды слишком сильно отличались, что бы воспринимать слова со стандартным темпом переваривания информации. Однако, я пришёл к Ричарду вовсе не для того, что бы меряться размерами наших мировоззрений. В прочем, думаю, победа в любом случае осталась бы не за мной. Но стоило хотя бы сделать вид, что и у меня имеется своё мнение – Таковы правила хорошего тона для любой беседы и если уж сам Ричард Макдоннальд был весьма вежлив с кем-то вроде меня, то у меня не было ни единого мотива для обратного. – То есть у всего в известной Вселенной, по-вашему, есть цена? А как же люди, их мысли, мечты и желания? Как же их принципы?

– Слушай… – Ричард заговорщически перевалился через стол, не взирая на громкий скрип страдающей от нагрузки, тёмной древесины. Этот стол явно был сделан по заказу, ведь обычная магазинная мебель вряд-ли смогла бы перетерпеть подобное – На мою скромную оценку, в Ричарде было не менее двухсот килограмм живого веса. – А ты когда-нибудь пробовал «Мёртвую Уолли»?

– Нет. – Я попытался вспомнить приблизительную цену одной бутылки упоминаемого напитка и едва не всплакнул от её сравнения с собственной зарплатой. Вполне вероятно, на подобную сумму мне не одобрили бы даже кредит. – Никогда.

– У меня как раз завалялась бутылочка из первой партии. – Старый торговец радостно вскочил со своего места и ринулся к своему сейфу, если можно так называть огромный металлический ящик, доверху забитый разнообразной стеклотарой с недвусмысленным содержанием. По всей видимости, он весьма долго собирал эту коллекцию и явно гордился ей. – Составите мне компанию?

– Это будет не совсем уме… – Корреспондент, не способный отказывать в выпивке во время исполнения своих обязанностей, вряд ли сможет добиться больших успехов.

– Понимаете, мои слуги на все сто процентов состоят из представительниц прекрасного пола. Думаю, вы уже заметили это. – Торговец извлёк искомый предмет из отдельного отсека сейфа и водрузил его на стол, не забыв добавить к нему и две небольшие рюмки, размером не больше обычного напёрстка. Обычно он предпочитал пить напитки из кружек, причём намного больших в сравнении с обычными. Он пил из кружки даже виски. Что же это за напиток, если он решил пить его из этих игрушечных рюмочек? – И да сразит меня гром, если я совру, но с ними совершенно невозможно пить!

– Но как же интервью, мистер Макдоннальд? – Я медленно отодвинулся от стола в качестве протеста и указал на настенные часы. Нельзя позволить себе перейти черту. Будь профессионалом, чёрт возьми! – Работа прежде всего.

– Принципиально. – Ричард Макдоннальд развёл руками и сел обратно на своё место, не забыв заботливо впихнуть свой огромный живот в проём между столом и собственным креслом. К слову, удалось ему это совсем не с первой попытки. – Уважаю.

– Благодарю. – Расслабленно выдохнув, я вернулся на своё место. Несколько глотков эля и стопка самого ядрёного пойла во всей известной вселенной – Это слишком разные вещи. Когда этот напиток только появился на рынке, у него было совсем другое название и сменилось оно не просто так. Одно время его даже хотели запретить на территории Республики.

– Хорошо. – Старый торговец в очередной раз поглотил содержимое своей кружки, которую только и успевала наполнять щеголяющая в весьма интересном наряде, молодая служанка. Пожалуй, я начал завидовать Ричарду. – Давай так. Ты выпьешь со мной ОДНУ стопку этого прекрасного напитка, а я отвечу на абсолютно все твои вопросы. Идёт?

Я до сих пор не помню всего, что происходило в тот вечер после моего положительного ответа на вопрос Ричарда. Заряд аккумулятора предательски сел уже через несколько минут после приёма той самой стопки, а сменить его на более свежий, видимо у меня уже не получилось. Получил ли я ответ на свой вопрос, для меня остаётся такой же загадкой как и то, почему я проснулся в обнимку с бочкой тёмного эля прямо посреди внутреннего двора особняка Ричарда. Словно в старые добрые времена студенчества, когда каждый из вечеров, проведённый на трезвую голову, считался потраченным впустую.

И проснулся я не с пустой головой, как обычно бывает после огромного количества спиртного, сжигающего разум словно напалм поляну незаконно выращенного мака. Вместе со мной проснулась и та область памяти, в которой был записан фрагмент о последнем разговоре со своим начальником.

– Есть стандартный список вопросов, которые корреспондент ОБЯЗАН задать собеседнику во время интервью. Постарайся получить на них ответы. Очень постарайся. Так, словно от них зависит твоё место в нашей организации и будь уверен, что так оно и есть.

Посему, пробравшись по затенённым коридорам особняка к заветному кабинету торговца, я с ходу задал самый первый вопрос, значащийся в списке под номером один и подчёркнутый красным маркером аж три раза. В прошлый раз нам так и не удалось раскрыть тему полностью, а как раз этого и требовал жадный до сенсаций редактор. А ведь именно от удовлетворения его требований зависит премия любого из сотрудников нашей газеты.

– Война? – Ричард Тарталл Макдоннальд слегка сморщил и без того весьма морщинистую физиономию, словно в его кружке был вовсе не эль, но диетическая кола. В прочем, там и правда оказалось вовсе не тёмное нефильтрованное, о чём явно кричал цвет самой жидкости. По всей видимости, торговец решил-таки перейти к более серьёзным напиткам. – Ну чего вы зациклились на этой чёртовой войне? У меня есть идея получше! Как насчёт небольшой дискуссии о размере «Глаз» моего секретаря?

Ричард частенько заставлял меня чувствовать себя не в своей тарелке. В данном же случае он умудрился выдать подобное в присутствии самого третьего лица, о котором шла речь – Секретарь торговца буквально на минуту забежала в кабинет, что бы сверить какие-то документы. Благо казалось, она совершенно не услышала слов своего начальника.

– Я пожалуй, откажусь. – Моя попытка выдавить из себя улыбку была явно замечена собеседником и тот явно сделал для себя некую отметку о моей личности в воображаемой записной книжке.

– Как скажете, мой дорогой друг. Хотите узнать о войне? – На мгновение я было подумал, что его вопрос носил вовсе не риторический характер и даже открыл было рот, что бы ответить, но Ричард всё же продолжил свою мысль, не забыв смочить пересохшее горло очередной порцией напитка. – Хорошо. Я могу сказать лишь одно о той чёртовой неразберихе, унёсшей жизни уймы хороший людей и поразившей кошельки добропорядочных граждан не хуже нефтяного кризиса далёких двухтысячных. Республика напрочь проиграла ту далёкую войну.

– Что вы имеете в виду? – Одним быстрым движением руки я извлёк из нагрудного кармана рубашки заветную сигарету и закурил. Было слегка странно дымить дешёвым аналогом табака в помещении, пропитанном ароматом настоящего, качественного листа. – Мы ведь победили, разве нет?

Старый торговец же в свою очередь лишь рассмеялся и опалил зажатую в пухлых губах, огромную сигару. Подобные табачные изделия можно было весьма редко встретить на полках даже специализированных магазинов – Стоимость каждого экземпляра зачастую попросту превышает цену всех ста процентов акций этих самых магазинов.

– Не понимаю. Что тут смешного? – Я уже был готов услышать нечто безумное и безусловно, очень интересное, однако старался не согнать нависшую ауру интриги, поэтому оставил на лице как можно более правдоподобное изумление. Разумеется, тщетно.

Ричард Макдоннальд некоторое время молчал, собирая осколки мыслей в единую фреску контекста. Тогда я впервые заметил за ним подобное, ведь до этого он казался весьма разговорчивым и даже легкомысленным. Убедительно разговорчивым. – Что вы думаете о возможности перемещения во времени?

Я едва не рассмеялся. Настолько шуточным и даже глупым показался мне тот безобидный вопрос, услышанный от величайшего торговца современности с самым серьёзным выражением, что я видел на его обветренном лице за всё время наших бесед. – Ах, да. Я люблю научно-фантастическую литературу, если вы об этом. – Я не вполне был уверен, тот ли ответ ожидал услышать от меня собеседник, поэтому просто передал инициативу в его руки.

– О, я помню печатные издания, рассказывающие о великом технологическом будущем. О летающих машинах, работающих на чистейшей пыли зубных фей, безвкусной еде из тюбиков, производимой за счёт переработки туалетной бумаги и возможности телепортации в ближайший супермаркет за выпивкой. – Торговец сделал паузу, что бы поднести зажигалку к очередной сигаре и медленно, с заметным удовольствием втянул в лёгкие дым. – Чёрт, я даже помню о тех временах, когда человечество ещё было способно читать и даже осмысливать прочитанное! – Комната вновь наполнилась громким, гортанным смехом Ричарда. Однако, смех быстро пропал и к торговцу вернулся серьёзный тон. – Но я имел в виду именно ваше мнение. Не то, что вам навеяли любимые авторы бесчисленных романов, а именно ВАШИ мысли.

Я не знал, как именно мне стоит ответить. В прочем, просто не мог знать. Меня словно попросили решить уравнение, забыв дать время на подготовку. Я даже практически выкурил целую сигарету, прежде чем открыть свой рот и изложить самое логичное, что нашлось в глубине похмельного разума. – Я не думаю, что это возможно. В конце концов, если бы это не было всего лишь выдумкой, работающие в этой сфере науки специалисты давно нашли бы способ… – Он не дал мне договорить. В прочем, он весьма часто делал этот ход во время нашей небольшой устной «Игры» и я не мог его упрекнуть за это. Как правило, ведущим интервью всегда является корреспондент. В случае же Ричарда Макдоннальда, ведущим был тот, кто восседал на троне.

– По-вашему, люди, просиживающие свои задницы в душных лабораториях и исследующие нечто настолько неординарное и даже мифическое, разбираются в этом вопросе гораздо лучше, нежели те же самые книголюбы? – Уверенным взмахом настоящего повелителя, Ричард подозвал ожидающую в коридоре служанку и обратился уже к ней. Я ещё раз позавидовал ему. Пожалуй, каждый мужчина в глубине своей души мечтает о сотне служанок, готовых исполнять его прихоти и я вовсе не о том, о чём вы подумали. Хотя… Каюсь, об этом тоже. – Слушай, милочка. Что ты думаешь о путешествиях во времени?

От меня не ускользнуло отсутствие даже малейшего удивления на лице той девушки в самом откровенном наряде горничной, что я когда-либо видел в своей жизни. Либо она нас подслушивала всё это время, либо попросту не задумывалась, ведь её ответ пришёлся ровно на то мгновение, как торговец закончил озвучивать вопрос.

– Если ваше величество имеет в виду возможность постройки некоего сооружения, способного перемещать предметы или живых существ сквозь временные потоки, то это не более, чем сказки. – Впервые я услышал подобное обращение к Ричарду Макдоннальду, с которым сам уже практически умудрился перейти на «Ты». Отличное напоминание о чудовищной разнице ступенек жизненной лестницы, на которых мы находились. – Однако если взять за основу реальность перемещения во времени самой материи посредством доселе неизведанной силы или технологий, способных изменять структуру этой самой материи, то безусловно, такая вероятность есть.

Я еле успел подхватить свою отвалившуюся челюсть. Это – Служанка? Стиль её речи скорее подошёл бы для высокопоставленного учёного, или может даже, политика. Что она забыла здесь, в берлоге пусть и баснословно богатого, но безусловно отвратного в плане общения с прислугой, старого пьяницы?

– Вот! Вот о чём я говорил! – Торговец довольно шлёпнул служанку по мягкому месту, да так, что та чуть не выронила поднос, заставленный уже приконченными кружками из под напитков Ричарда. – Даже у неё есть мнение на это счёт! Не думаете, что и у вас, как у личности творческой, такое иметься должно?

Действительно. Не мог же я проиграть в подобном простой разносчице напитков и судя по её наряду, бог весть знает, чего ещё? Однако, когда мой напряжённый мозг попытался сформулировать нечто подходящее под тему разговора, я понял, что бесспорно проиграл.

– Знаете… Я вырос в семье атеистов-агностиков и не могу представить нечто столь невероятное. – Услышанное заставило служанку самодовольно ухмыльнуться, обнажив элегантные ямочки на щеках, за что та незамедлительно получила повторную порцию «Нежности» от своего господина. На мгновение мне даже показалось, что она была вовсе не против.

– Ты хочешь что я умер от жажды? Займись делом, чёртова пиявка, присосавшаяся к кошельку бедного, одинокого старика! – Ричард повысил свой тон настолько, что под его напором задребезжали даже стены. Однако я не мог не заприметить лёгкий намёк на улыбку в уголках его глаз, какой бывает только при отыгрыше выбранной роли в комедийной пьесе. Неужели он всего лишь поддерживал свою «Легенду» отвратного человека? В любом случае, я ещё раз пожалел девушек, работающих на Герцога всея торговли известной Вселенной.

Ричард же продолжил свою забытую было мысль. – Смышлёная девка, правда до сих пор не может уяснить одно простое правило. Меня безумно пугает пустота. Прямо до дрожи в и без того больных коленях пугает. Пустота в моём стакане. – Помещение в очередной раз взорвалось гортанным смехом моего уже далеко не «Слегка» поддатого собеседника, изредка прерываемого сиплым кашлем заядлого курильщика. Однако, когда служанка наконец вернулась с новой порцией выпивки, а сделала она это на удивление очень быстро, лицо Макдоннальда снова превратилось в серьёзную маску. – К слову о «Птичках». Да, друг мой, ту войну мы действительно проиграли.

Я всё ещё не совсем понимал причинно-следственную связь между диалогами о военном конфликте и теоретической возможностью преодолевать время. Но диалог требовал своего продолжения. Как и моя работа.

– Если мне не изменяет память, Республика вполне успешно подавила восстание Тайруса Маггри и взяла под своё крыло «Ниву». Разве захват вражеской планеты это не прямое доказательство победы?

Наконец добравшись до принесённой выпивки, Макдоннальд успешно осушил кружку в свой привычный один глоток и в очередной раз шлёпнул свою служанку. Пожалуй, это занятие находилось на втором месте по интересам старого торговца, сразу после поглощения всего, что горит. Или хотя бы пытается гореть или пениться. – Что я говорил! Смышлёная девица!

Я всё ещё ждал ответа и это не могло ускользнуть от взгляда пусть и весьма серьёзно выпившего Ричарда. Только на этом моменте нашей беседы я наконец понял, что он ни на мгновение не терял сосредоточенности. Даже когда «Нырял» в свою кружку за порцией алкоголя.

Он медленно и даже несколько тише обычного, начал. – Знаешь… Могу я обращаться к тебе на «Ты»? Не люблю я официальный тон. Очень уж он тормозит мысль, не давая ей изливаться в своём первозданном, истинном виде. – Блестящая зажигалка в его руке на мгновение замерла в ожидании моей реакции и лишь когда я неуверенно кивнул головой в ответ, из её жерла наконец выплеснулось пламя, быстро переметнувшееся на сигару в зубах Ричарда. – Я встречал очень многих людей за всю свою жизнь. Она была весьма длинной, но никак не скучной, уж поверь. И у каждого из тех людей была своя уникальная история. Свой крест, который они тащили на своих плечах сквозь время и презрительные, а может быть и даже завистливые взгляды самой судьбы. У них была своя жизнь, свои мысли и цели. Взлёты и падения. В прочем, как и у тебя, не так ли?

Я наконец испил и из своей кружки. Прохладный напиток морозной поступью проник в горло и взорвался там тёплым фейверком, волны от которого разошлись по всему телу и зацепили каждый нерв и каждую мышцу расслабленного организма. «Не менее пятнадцати градусов» – Пронеслось тогда в моей голове. – Конечно, в виду вашей профессии… – Я снова не успел договорить, сбитый своим собеседником.

– «Твоей». Твоей профессии. Мы ведь уже договорились о переходе на «Ты», не так ли? – Торговец настойчиво подмигнул мне и выдохнул дым.

– Разумеется. Прошу меня простить. – Не найдя повода для отказа, мне пришлось просто согласиться.

– Да не напрягайся ты так! – Ричард Макдоннальд усмехнулся. – Если будешь таким серьёзным, к старости лицо будет выглядеть как сплошная морщина. Вот ты видишь хоть одну чёртову морщинку на моей пьяной физиономии?

Я присмотрелся внимательнее к своему собеседнику. Лицо, испещрённое сеткой глубоких морщин. Пристальный взгляд, прикрытый всё теми же морщинками в углу глаз, по сути своей указывающих на наличие добродушной улыбки. Но улыбки не было.

– Согласен. Не самый лучший пример. – Старый торговец рассмеялся, осушил свою кружку пива и утёр пену с того самого места, где по всем законам природы должны быть усы. – Так вот. Я расскажу тебе как познакомился с одним человеком, о котором ты вполне возможно, уже слышал.

Я в одно мгновение напрягся и невольно проверил работоспособность диктофона – Ни в коем случае нельзя допустить повторения оплошности прошлого вечера.

– Он пришёл ко мне как раз на закате военного времени, когда флот Республики уже вплотную подошёл к подступам Нивы. Как раз в тот день, когда Генерал Марс издал указ о мобилизации всех имеющихся у Республики сил, ты ведь помнишь? – Мой собеседник не глядя выхватил очередную кружку из рук подоспевшей служанки и приложился к пенному напитку.

– Да, конечно, я читал об этом. – Я сухо кивнул и решил не напоминать ему о своём достаточно скромном в сравнении, возрасте.

– Ах, прошу прощения. Эта старая кофеварка иногда протекает и не справляется со своей задачей. – Ричард шуточно ударил себя по лбу. – Конечно, помнить ты не можешь… А вот я – Отлично помню тот день. Проливной осенний дождь барабанил в моё приоткрытое окно и жадно выдувал наружу тонкие нити сигаретного дыма. Он сбивал меня с нужных мыслей. Тогда я никак не мог заключить выгодный контракт с поставщиками бурбона на «Лайооли», одной из тех самых забытых планет на дальнем рубеже нашего родного Млечного Пути. Тогда я много пил, что бы хоть как то заполнить пустующее пространство в голове. – Макдоннальд в силу ностальгии улыбнулся и с лёгким стуком опустил свою кружку на стол.

Я же с большим трудом сдержался и не поддался смеху по поводу его слов о «Тогда много пил», ведь если МНОГО было ТОГДА, а сейчас это всего лишь норма, то сходств с человеком как видом, у старого торговца в моём понимании, стало гораздо меньше.

Ричард втянул горький табачный дым и посмаковав его во рту, выпустил в виде колечка прямо в потолок помещения. – Я отлично помню ту слегка изогнутую, резную бутылку скотча, привезённую когда то с… В прочем, не важно откуда. Главное, что тот скотч был весьма дорогим и безумно вкусным. – Всё более погружаясь в ностальгирующие воспоминания, Ричард всё больше расплывался в глупой ухмылке. – Знаешь, я весьма нервный человек. Не люблю, когда меня отвлекают от важных дел. Поэтому когда в дверь моего кабинета внезапно постучали и в проёме появилась физиономия моего старого дворецкого, я ненароком поддался вполне логичному рефлексу и швырнул ему прямо в лоб… Ту самую, бесценную бутылку. – Он потёр глаз, словно смахивая проступившую слезу горечи. – Ужасная потеря… Ах, о чём это я? Точно! Дворецкий пришёл, что бы доложить мне о прибытии некоего гостя, не записанного в книге визитов. Представился он как Джон Харлайл.

– Джон Харлайл? – Я на мгновение углубился в дебри собственной памяти, столь же разрозненной, сколько было разбито само человечество до создания Республики.

– Именно так. По воле человеческой природы в книжках о войне появляются лишь генералы, да их подручные псы, но поверь мне, уж кто-кто, а именно Джон, как никто иной, вполне себе заслуживает место на страничках излюбленной истории.

– Кто же он? – Я едва не обронил поднятую было кружку с тёмным напитком, от внезапно-нагрянувшего мандража в собственных пальцах. Привыкнуть к ощущению сенсации попросту невозможно. Настоящая эйфория информационной зависимости в действии.

– Он был никем и никак не мог осмысленно подать причину своего внезапного визита. А я, между прочим, пытался обдумать подробности многомиллиардного контракта с колонией, только-только освоившей основы космических перелётов. – Макдоннальд поднял руки в примирительном жесте и усмехнулся. – В свою защиту скажу, что ему всё же удалось попасть ко мне на приём. И сказать честно – Я нисколько не пожалел об этом.

В следующий час Ричард Тарталл Макдоннальд успел рассказать о всех его долгих беседах с человеком, не упомянутом ни в одной из исторических сводок о Великом Восстании Маггри. Как выяснилось, Джон знал абсолютно всё о делах корпорации Ричарда и более того, знал то, чего не знал даже он сам. Каждая наиболее значимая сделка, включая, разумеется, и сделки, совершаемые под покровом ночи – Была известна ЕМУ. Человеку, которого старый торговец никогда не встречал.

– Чёрт подери, он знал дату моего рождения! – Ричард впопыхах поперхнулся табачным дымом и истошно чихнув, испил очередную порцию своего «Топлива». – Понимаешь? Её не знает никто, кроме меня, да и я временами не совсем уверен, верны ли мои воспоминания! А он… Он знал.

Я множество раз слышал мифы о щепетильной скрытности Ричарда, но думал, что это всего лишь шутка. Однако, это было не так.

– Я нисколько не доверял ему. Но не смотря на это, принял его в ряды нашей компании. В конце концов, оставлять его «Как есть» – Было слишком опасно, а в роли союзника, из него можно было выудить ещё больше информации, а значит и пользы. – Ричард довольно ухмыльнулся вспоминая те дни и задорно потёр руки.

– Он знал даже то, чего не знают спецслужбы? – В тот момент я почувствовал уже давно забытое чувство интереса. Прилив энергии, дающий способность двигать горы. Однако, гор пор рукой не было. Зато была очередная кружка пенного.

Старый торговец задумался и погрузился в нещадное поглощение популяции тёмного эля. – Конечно, я не мог принять в свою «Семью» человека, не выудив хотя бы несколько фактов о его прошлом. – И снова довольная ухмылка озарила лицо одного из величайших людей современности. – Слушай… А я ведь могу рассказать и тебе.

– Но? – После подобной фразы попросту не может не быть банального «Но».

– А ты весьма сообразителен. – Ричард хитро ухмыльнулся, выпустил в комнату серое облако горького дыма и пожал плечами. – Мне скучно.

Думаю, не имеет никакого смысла описывать тот весьма забавный диалог. Важно лишь то, что со времени его завершения, главным правилом наших бесед со старым торговцем стало «Не отставать от собеседника». И да простит меня печень, я старался как мог.

Его рассказ начался с прошлой жизни Джона Харлайла, а точнее, с нескольких фрагментов его истории. Честно говоря, вплоть до самого момента написания этих строк, я всё ещё не смог поверить во всё, что тогда услышал от Ричарда. Слишком уж многое в его словах отдавало ярким привкусом мистификации и фантастики. В прочем, я постараюсь передать весь тот рассказ как можно точнее. Именно так, как его подавал мне сам Ричард Тарталл Макдоннальд.

В тот день, ровно пять лет назад и одновременно с этим, через пять лет после событий Восстания Маггри, старый торговец всё ещё продолжал весьма активную игру на поле брани торговых корпораций Республики. В его голове роились миллионы идей, а извечное алкогольное опьянение не давало ни единого шанса сделать шаг назад и передохнуть. Центр всея торговли всегда заключался в одном. По крайней мере, именно так утверждал мне Ричард и я, не имея собственного опыта в этом вопросе, склонен доверять его мнению.

Кто первый встал – Того и тапки.

Так звучали его слова и речь в них шла о разработке и поиске абсолютно новых товаров и скорейшего захвата соответствующей клетки на шахматной доске актуального рынка. И одной из его идей была экспедиция на одну из ещё неисследованных планет дальнего рубежа. Туда, куда остальные авантюристы ещё не успели протянуть свои жадные до звонкой монеты ручонки.

Как раз в этой экспедиции и принимал участие Джон Харлайл, будучи эмиссаром компании «Эстернал», детища самого Ричарда. Торговые войны начала тысячелетия уже давным-давно канули в лету и практически стёрлись из памяти, унеся с собой и частные флотилии корпораций. А Легион Республики, так вовремя подавивший Восстание, как раз удачно бездельничал и с удовольствием брал любые заказы от торговых гильдий, причём гораздо дешевле, чем обычные наёмники, в последнее время расплодившиеся и тут и там словно стайка весьма активных тараканов. Стоит ли говорить, что выбирая из двух возможных вариантов, Ричард не мог не выбрать самый выгодный? Таким образом, Джон Харлайл, по распоряжению Президента Эстернал был приурочен к одному из кораблей Легиона, совершенно потерявшего смысл своего существования вне военного времени.

Уже в начале рассказа торговца я умудрился запутаться в датах. Ричард рассказывал мне о человеке, якобы сыгравшем одну из ключевых ролей в завершении долгой войны, но в то же время, повествование началось с даты гораздо более поздней. Однако, доверившись рассказчику, я решил попробовать понять всё позднее, ближе к концу самой истории, напоминающей скорее фантастический роман или сны безумного учёного, тестирующего средства контрацепции на тушканчиках в надежде открыть секрет дополненного генома улитки.