Читать книгу Аина - Алена Бердникова - Страница 7

Аина и Ленниэль

Аина и Ленниэль стремились незаметно покинуть земли эльфов. К сожалению, им так и не выпало шанса прогуляться, полюбоваться местностью. Однако Ленни рассказал, что живёт отшельником на окраине и работает стражником пограничных земель. Месторасположение его дома во многом облегчило путь отступления.

Новый друг кратко поведал о королевстве эльфов, которое носило название Алинар и отличалось не столь обширными территориями, как государство людей Юэль. Впрочем, это не мешало вести торговые отношения всё с теми же людьми. В основном, эльфы поставляли травы, которые было можно найти только в их лесах, ткани ручной работы лучших мастеров, ювелирные украшения высокого качества. Люди, в свою очередь, предлагали зелья, артефакты, сельскохозяйственные продукты.

Пробираться через гигантские деревья и кустарники стоило девушке титанических усилий.

– Это своего рода защита, – пояснял эльф, ни чуточки не запыхавшись. – Без меня ты вряд ли бы прошла. Осторожнее.

Аина кивала и старательно преодолевала препятствия. Безумно хотелось быть сильной и умелой, но выходило все из рук вон плохо. Очередной раз ветка сильно хлестнула её по щеке, оставив кровавый след. Ленни буквально тащил подругу за руку. Обернувшись на секунду, он увидел кровь, и его глаза потемнели.

Путники остановились. Витиеватые грубые выражения заставили уши девушки пылать. Остыв немного, эльф умело оттёр кровь.

– Нельзя оставлять свою кровь где попало. Они по ней тебя очень быстро найдут. О ранениях, даже незначительных царапинах, предупреждай сразу, – терпеливо, как ребёнку, объяснил он, наклонившись поближе к её лицу.

– Может, ещё и о женских днях оповестить? – вдруг вспылила Аина, сама того не желая.

Ленни выдержал лицо, хотя на щеках проступил едва заметный румянец. Откашлявшись, наконец, ответил:

– И об этом тоже. Нельзя, чтобы хоть капля твоей крови оказалась на земле или других предметах. Аина, серьёзно. Не обижайся, но это очень важно.

– Ладно, прости. Вспылила, – повесив голову, признала девушка поражение. Стыд за сказанное буравил её сердце, заставляя чувствовать себя неуютно и крайне глупо.

Эльф ничего не ответил, развернулся и вновь повёл спутницу прочь из леса. Они упорно шагали до ночи, проходя преграды в виде различных зарослей кустарников. Аине вновь становилось страшно от мысли, что некто или нечто может напасть. Рядом шёл вооружённый, сильный эльф, но липкий страх всё ещё застилал её разум.

– В лесу водятся опасные звери? – устало спросила она, надеясь на отрицательный ответ.

– Скажу больше, – зловеще прошептал Ленни. – В лесу обитают монстры, а ты так неосмотрительно поцарапала свою милую щёчку.

Её сердце резко упало в район пяток. Напал неадекватный ступор, заставивший встать, как вкопанную, и не шевелиться. Эльф осторожно дёрнул девушку за руку, но она всё также стояла.

– Да ты чего? Это была шутка. Нет тут никого, – белозубая улыбка сверкнула во мраке ночи.

– Не верю, – отступая на пару шагов от спутника, прошептала она.

– Не бойся. Со мной не тронут, – эльф подошёл ближе, придержал за талию паникующую девушку.

Казалось, в приступе страха, она сможет вырваться и, как лесной кабанчик, скрыться в зарослях.

Подозрение закралось в сердечко девушки, нехорошее такое.

«Тут кто-то есть, – думала она, хватая себя за плечи и кусая губы. – Сейчас вон из того кустика вылезет какая-нибудь слюнявая тварь и слопает в два счёта».

– Устала? – тем не менее безмятежно продолжал он. – Давай я тебя понесу, а ты поспишь, отдохнёшь.

– Но…

Протест выразить не дал, подхватил на руки, как пушинку, и понёс.

– Нечего тратить время на страх и тряску. Я с тобой, а значит, доверься и делай, что говорю.

Аина притихла и закрыла глаза.

«Довериться. Как будто это так легко», – ворчала про себя.

Уснула почти сразу.

Ночь стояла лунная и тихая. Ленниэль даже с ношей без труда преодолевал препятствия. Когда на небе появились первые лучи солнца, путники, наконец, выбрались на опушку леса. Аина всё ещё крепко спала и сладко посапывала, словно котёнок. Завернув её в одеяло, эльф уложил девушку на холодную землю. Необходимо было развести костёр и приготовить завтрак, чем он и занялся.

Девушка проснулась от запаха еды. Сладко потянулась, будто спала не на земле, а на мягкой перине, но ойкнула, когда боль в суставах дала о себе знать.

– Ты как? – спросил он, оторвавшись от котелка с закипающим варевом.

– Нормально, – хриплым от сна голосом отозвалась она.

Улыбаясь, он погладил её по голове.

– Всё будет хорошо. И волосы отрастим.

– Волосы? – удивилась Аина. – И так хорошо.

– Не хочешь?

– Не знаю. Все равно, – нахмурила она брови, всем своим видом подтверждая сказанное.

– А я захватил зелье для роста волос, – поддразнил он без зазрения совести. – За одно использование отрастают на ладонь. Попробуем?

– Может, не надо? Замаскируем меня под мальчика, чтобы не узнали преследователи.

– Если бы всё было так легко, глупышка, – эльф устало вытянулся и потёр ладонями лицо. – Скорее всего, они ищут тебя по крови. Им вообще всё равно, как ты будешь выглядеть, даже артефакт не спасёт. Волосы, если хочешь, отрастим немного для твоего комфорта. Видел, как ты была опечалена тем, что их срезали. Попробуем зелье?

– Хорошо.

– Сначала завтрак, а в городе попробуем. Найдём только, где остановиться, потому что зелье придётся смывать после нанесения.

Девушка согласно кивнула и бодро приступила к завтраку. После окончания трапезы, как и планировали, собрались и отправились в путь. Летний день радовал безоблачным небом и горячими лучами солнца, идти стало тяжело, пот градом катился буквально по всему телу. Воду старались экономить. Казалось, даже эльфу пришлось не сладко сегодня.

– Как ты можешь так долго без сна? – забеспокоилась спутница.

– Я же эльф. Выдержу.

В середине дня, наконец, показались первые жилые домишки. Деревенька оказалась небольшой, но найти крепкую лошадь всё же удалось. Преодолевать расстояния стало проще и веселее. Аина вполоборота сидела впереди эльфа, который ловко управлялся с лошадкой и аккуратно придерживал девушку. В качестве маскировки надели блёклого серого цвета дорожные плащи.

К вечеру того же дня прибыли в небольшой городок Альд – название красовалось резной табличкой на въезде. Найти приличную таверну или постоялый двор оказалось нелёгкой задачей. Наконец, заветный ключ от номера тускло блеснул в руке Ленни, который заметно устал и мечтал о сне. С протяжным скрипом дверь общей комнаты отворилась, но радости в глазах Аины не было видно. Временное пристанище не отличалось чистотой и комфортом; узкая кровать с серым бельём, карликовая тумбочка – вот и весь интерьер.

– Я сплю на полу.

«Как благородный лорд», – добавила про себя девушка и согласно кивнула.

Перед сном, как и было обещано, втёрли зелёное, приятно пахнущее зелье в волосы. Смыли остатками прохладной воды. Усталость морила нещадно, поэтому эльф буквально свалился на своё не очень уютное местечко.

– Что будем делать завтра? – едва слышимый голосок девушки не дал уснуть.

– Видно будет. Спи, – промямлил он в ответ.

– Мне неудобно.

– Что? Кровать жёсткая? Потерпи…

– Мне не удобно, что ты спишь на полу, а я на кровати.

– Я мужчина, эльф. Как-нибудь выживу в этом королевстве пыли и паутины ночку-другую, – усмехнулся он. – Будешь вредничать, лягу с тобой в кровать.

Аина затихла, изображая сон.

Глубокой ночью эльф проснулся от рыданий и всхлипов. Сразу понял, кто издавал эти звуки. Аина лежала на кровати и рыдала во сне, звала на помощь. Поднявшись, Ленни взял её за руку, но истерика не прекратилась, а наоборот, усилилась.

– Тише, тише, маленькая, – пытался он успокоить девушку, гладя её по голове и плечам.

Она мёртвой хваткой обняла его, уткнувшись в грудь, и наконец сладко засопела.

* * *

Проснулась Аина в невероятно тёплых объятиях.

«Какой замечательный сон, – сладко потягиваясь, заметила она и вдруг осознала: – Так, это не сон».

Потрогала мягкое сонное тело рядом.

– М-м-м… – задумчиво протянула.

– А? Что? – тут же ожило тело.

– Не выдержал царства пыли и паутины? Или сделал что-то хорошее и чистое, за что ты там теперь вне закона?

– Нет, – совсем не эстетично зевая ответил он. – Ты плакала во сне. Я пытался успокоить истерику, но уснул.

Градус неловкости ситуации рос, но, несмотря на это, они всё равно продолжали лежать в обнимку. Аина машинально перебирала его шёлковые волосы.

– Не дуйся, – нежно погладил он её по плечу, заглядывая в глаза.

– Так странно…

– Ближе к делу, – слегка тряхнув головой, Ленни встал и направился к двери, натягивая по пути одежду. – Попрошу принести воды, – бросил перед тем, как выйти.

– И что это было? – девушка рухнула обратно на тощую подушку.

Вскоре появилась служанка с водой. Пора было приступать к делам насущным.

* * *

Время шло, водные процедуры были давно позади, постель аккуратно заправлена. Наконец пришёл Ленни с большим подносом еды на руках.

– А вот и завтрак. Давай побыстрее с ним покончим, у меня есть новости.

Еда была проглочена практически не прожёванная. Эльф лишь только улыбнулся такой милой спешке.

– Вот что я купил для тебя, – наконец, сообщил он, протягивая спутнице аккуратно сделанную картонную коробочку.

Аину терзали смутные сомнения, отчего она кусала губы и нервно поглядывала в такие невинные фиолетовые глаза.

– Не хмурься ты так, – сдержать серьёзную мину эльфу стоило больших усилий. – Это кристалл связи.

Аина округлила глаза. Слышала она о таких артефактах, которые были изобретены принцессой Анжеликой самолично и имели большую популярность среди знати.

– Я знаю, что это. Он стоит огромных денег… – медленно проговорила девушка, складывая руки на груди. – Откуда?

– Украл, – беззаботно выпалил он. – Шучу! – звонкий смех и попытка увернуться от удара ладошки.

Поймал, сжал, посмотрел с такой нежностью, что сердце защемило.

– Купил, – он опустил голову, потёр лицо, словно отгоняя наваждение.

– Зачем он мне? С кем мне разговаривать?

– Со мной.

– Ты что, два купил? Ты эльфийский богач? Граф? Или какие у вас там титулы?

– Я простой эльф. Золото я копил очень давно, к тому же продал кое-какие травы и зелья, которые брал с собой. Это ещё не всё. Держи! – на кровать рядом упал увесистый мешочек с монетами.

– Я так понимаю, это золото? Что происходит?

– Я хочу, чтобы ты наняла себе защитника в ООО «Герой», – закрыв глаза, скороговоркой выпалил он.

– А ты?

– А я отправляюсь искать Веру.

Его план казался вполне логичным и правильным, но всё равно Аине было страшно осознавать, что теперь она останется одна с каким-то случайным наёмником.

– Не буду.

– Будешь! Я одну тебя не оставлю тут, но и с собой взять не могу.

– Я…Я…Я не знаю, – Аина совсем растерялась и не могла подобрать слов.

Скай

Лайт ещё раз оглянулся на друга, чтобы проверить, как он, и ужаснулся. Скай пропал. Вот только что был рядом, и уже нет его. Крылья от шока чуть не скрутились в узел. Рёв неистовый, громкий заставил Арина обернуться и заметить пропажу. Оба метались, пытаясь найти принца, но без результатно. Тот исчез, растворился в небе.

– Надо искать! – Лайт впадал во всё большую панику с каждой минутой. Его крылья переставали слушаться хозяина.

Начальник безопасности заметил это и всерьёз начал опасаться за жизнь советника.

– Ты разобьёшься, если будешь так сильно нервничать. Скорее всего, он использовал заклинание экстренной телепортации. Сейчас нам его не найти. Возвращаемся домой! – Арин не спешил терять голову.

– Нет! Он мой друг! Я его не брошу! – возразил в ответ Лайт, всё ещё оглядываясь.

– Он шкодливый мальчишка! Думает таким способом сбежать от женитьбы, – грозно зарычал безопасник, пуская клубы дыма из ноздрей.

– Нет, – взволнованный дракон не хотел оставлять друга в беде.

– Не заставляй меня применять силу.

Испытывать на себе мощь Арина Лайт не осмелился, поэтому смиренно последовал приказу старшего.

* * *

В тот момент Скай действительно воспользовался заклинанием мгновенного переноса. В драконьей ипостаси довольно непросто сплести узор заклинания, поэтому точка назначения вышла не совсем правильной. Дракона выкинуло в овраг рядом с небольшой речушкой и редким лесом. Он сильно ударился о камни всем телом, повезло, что не успел обернуться в человека. Теперь он лежал и вертел сумасшедшими глазами, приходя в себя. Удачей оказалось и то, что рядом было пусто, ни души. Дракон полежал, перевёл дух, не без усилия над собой перекинулся в человека. Для исполнения нехитрого плана нужен был нож и травы для зелья. Он развернул карту, повертел, не понимая, как ориентироваться по ней.

– Сосредоточься. Ну же, – шипя сквозь зубы, злился Скай на себя. – Заклинание перенесло не слишком далеко, – он нервно потёр шею. – Да, попал.

Пошарил по карманам, выясняя что же всё-таки успел прихватить кроме карты. Кристалл связи нашёлся почти сразу. Скай потряс его, понажимал на крошечные выступы.

– Приёмная ООО «Герой», я вас слушаю, – неприятный женский голос секретаря царапнул слух.

– Что? Что ещё за герой? – нервно вздрогнул принц, чуть не выронив хитрый артефакт.

– Запросите справку об организации, – продолжала общение всё та же женщина.

– Запрашиваю, – хлопая глазами, пробормотал дракон.

Послышались тяжёлый вздох и рассерженное покашливание с той стороны.

– ООО «Герой» – это новая организация по оказанию помощи, в частности, по защите леди, находящихся в трудных жизненных ситуациях. На выбор заказчика предлагается перечень защитников, которые… – голос ещё что-то перечислял, но Скай уже не слушал, обдумывая, что можно выжать из этой конторки. – …Личности наёмных рабочих засекречены на время контракта…

– А нужны ли вам работники? – попробовал он прощупать почву.

– Для более полной информации обратитесь к начальству с личной просьбой по адресу город Ачин, улица цветочная, дом номер один, – связь неожиданно прервалась.

Всё же были и положительные стороны, они предлагали полную анонимность.

«Возможно, стоит переждать месяц, пока не будет иного выхода», – возникла гениальная идея в его светлой голове.

Поиск на карте нужного города занял пару секунд.

– Совсем рядом. Вот удача. К вечеру, возможно, и доберусь, если раздобуду лошадь, – вслух рассуждал дракон, придавая себе уверенности и скрашивая себе вынужденное одиночество. – Выше нос и вперёд к цели.

Боевой настрой сохранялся вплоть до того времени, пока он не понял, что слишком необычный вид играет против него. Щедро зачерпнув жидкой грязи из ближайшей канавы, он начал мазать лицо, руки, одежду. Последнюю для правдоподобности изорвал в нескольких местах. Вопрос с волосами оставался по-прежнему не решённым. Первоначальный замысел приготовления зелья для моментальной покраски волос, казавшийся идеальным планом со всех сторон, потерпел фиаско. Нерациональное использование времени и средств было официально признано кощунством после длительных раздумий. Другой вариант преображения цвета волос – это заклинание. Однако, использовать его было весьма рискованно, учитывая то, что в спешке цвет волос мог получиться любым, от красного до салатового. От тяжких размышлений о судьбе его обожаемых волос отвлекли первые домишки, крыши которых маячили на горизонте. На радостях Скай сорвался с места, приумножив заклинанием свою скорость. Отличный способ передвижения, жаль только, очень энергозатратный.

Нож и старое, изъеденное молью и побитое жизнью пальто, принц украл без зазрения совести в первом попавшемся жилище. Добыть ценную живность для более комфортного и быстрого путешествия не удалось. Жители напрочь отказывались расставаться с любимым скотом. Украсть так же не удалось, потому что бдительный народ заподозрил в пришельце бандита с большой дороги. Храбрые, сильные мужики вилами выставили дракона за пределы деревни.

– Вот ведь плебеи необразованные, – сквозь зубы ругался Скай, отходя на приличное расстояние от населённого пункта.

Прекрасные равнины, поля и леса открывались его взору. Однако данный пейзаж вызывал лишь злость.

– Лесом, полем, полем, лесом полз дракон снедаем стрессом, – наконец, устало выдал.

Преодолевать пешком обозреваемое великолепие было весьма неприятно. Усталость по-прежнему не давала о себе знать, но это ненадолго.

– Что делать? Продолжать сходить с ума и разговаривать с самим собой, конечно же. Волосы, волосы. Нож, – насвистывая какую-то задорную мелодию, он нещадно кромсал свои локоны. – Сжечь.

Весёленькое пламя тут же полакомилось отрезанной косой. Волосы драконов были выгодны для человеческих магов, как ингредиент для различных зелий, поэтому стоило сразу от них избавиться. К тому же поисковой отряд отца в считанные минуты по ним мог найти владельца.

– Цвет. Что с цветом…

Сплести простенькое заклинание не составило труда, но применять его было очень страшно. Дрожащими руками Скай направил поток энергии и заклинание на свою бедовую голову. В следующий момент волосы приобрели тёмный оттенок. Чёрный цвет как нельзя кстати отобразил его внутреннее состояние на сегодня.

– Так, что дальше?

Был один выход – бежать, используя все свои ресурсы. Бежал Скай, не жалея сил и магического резерва. Позже он обязательно восстановится, а пока одна цель – ООО «Герой». Во время передышек он всё же сжёг и камзол, и гербовые нашивки на одежде. Критически осмотрел перстни-артефакты. Один из них, ярко-бирюзовый, скрывал его местоположение, однако был не настолько сильным, чтобы продержаться длительное время, максимум пять-шесть суток, точно определить Скай не смог.

Наконец, поздно ночью, уставший и предельно злой, дракон добрался до нужного места. Город Ачин отличался чистотой и немаленьким размером. Множество узких улочек, дома от простых до роскошных особняков, ухоженные садики и море цветов. Лето в этом году выдалось жарким, ночью всё ещё сохранялось тепло, а небо было звёздным. Скай имел вид потрёпанного жизнью бездомного попрошайки, что спрашивает медяк на опохмел. Волосы немытыми чёрными сосульками свисали у висков. Аромат, исходящий от него, мог убивать на расстоянии. Смрад. Чувство стыда и неловкости сковывало его, однако одёрнув себя, Скай признался себе, что лучшей маскировки не сыскать, никто в этом бродяге не узнал бы дракона, тем более, принца. На рассвете он всё же нашёл нужное здание – трёхэтажный серый дом без декоративных излишеств. В столь ранний час работа организации ещё не началась, поэтому присев на первую ступеньку лестницы, ведущую к главному входу, он принялся ждать. Глаза слипались, а в животе исполнял сольную партию одинокий кит…

Резкое пробуждение наступило тогда, когда где-то поблизости кто-то громко заговорил, практически крича.

– Совсем распоясались босяки окаянные. Уже возле административного здания ночлежку устраивают! – возмущалась дородная женщина, сотрясая воздух метлой. – А ну, пошёл вон! Разлёгся! Ишь-ты чаго! Сейчас начальство-то придёт, враз по башке настучит!

– Уважаемая, я, собственно, к начальству и пришёл. Задремал с дороги, очень устал, – как можно доброжелательней постарался улыбнуться Скай.

– Ты мне зубы-то не заговаривай! Пошёл вон!

Чтобы не прослыть публичным скандалистом, пришлось ретироваться на время. Идея помыться и привести себя в порядок казалась всё более гениальной, действительно, маскировка маскировкой, но при таком виде велик шанс, что работодатель сочтёт его проходимцем и выгонит взашей. Итак, трактир подошёл первый попавшийся, не слишком роскошный, но достаточно чистый. За стойкой сидел крепко сложенный мужчина с пышной бородой и доброжелательной улыбкой, показывающей почти целый ряд зубов. Тем не менее, выкладывать золото, даже в таком месте, опасно для здоровья и жизни. Пошарив по карманам и кошельку, принц наскрёб серебро и со спокойной душой снял небольшую комнату, однако расслабляться не спешил, воду и еду заказывать не стал в страхе, что отравят.

Через пару часов из трактира с говорящим названием «У кабана» вышел красивый брюнет в потрёпанной одежде. Уверенным шагом он прокладывал дорогу на цветочную улицу, к дому под номером один. Всё та же дородная женщина приветливо помахала ему рукой и пожелала чудесного утра. Начальство ООО «Герой» так же отличалось добродушием и приветливостью. Однако скрыть своё происхождение всё же не удалось.

– Я дракон, – чистосердечно признался Скай.

– Отличненько, вы у нас уже второй, – ответил в меру упитанный начальник, потирая свои пухленькие ручонки. – Первый сейчас на задании, – пояснил зачем-то. – Советую вам при исполнении контракта по защите леди не оборачиваться в зверушку, ибо люди будут в шоке, привлечёте внимание. Ваш заказчик будет знать, кто вы, и этого достаточно.

Скай кивал в ответ, давая понять, что уяснил сказанное и принял к сведению.

– У вас уже есть кристалл связи? – уточнил будущий начальник, записывая что-то на бумаге.

Принц вынул подарок несостоявшейся жёнушки из-за пазухи. Толстячок удовлетворённо крякнул и продолжил вести запись.

– Теперь про ваше инкогнито. Настоящее имя вы должны держать в тайне, а взамен придумать другое, эм-м… прозвище. Как на счёт Арчи, Вуд, Верон?

– Ну, я же не собака…

– Чем проще, тем лучше. Не мнитесь, это всего лишь работа.

– Не знаю. Пусть будет Сэт, – поник дракон и выдал что-то наобум.

– Подписывайте контракт.

Скай-Сэт обречённо выдохнул и поставил крестик, потом капнул каплю крови на зачарованную бумагу, которая в тот же миг засветилась золотым светом.

– Хорошо, Сэт. Добро пожаловать в наш дружный коллектив, – счастливая улыбка озарила пухлое лицо начальника, делая его несколько мерзким. – Теперь о заказах. В течение суток к вам на кристалл придёт оповещение о начале контракта. Здесь, на втором этаже, у нас имеется стационарный портал переноса личного пользования, его уникальность в том, что точка выхода не фиксированная и выбирается по желаемым координатам. Таким образом вы выйдите в непосредственной близости от заказчицы. По завершении заказа вы связываетесь с нами через тот же кристалл, наши люди заберут вас. В случае, если происходит расторжение контракта по одному из пунктов, мы вас не знаем и не знали.

Скай внимательно слушал, не забывая при этом кивать и потирать шею.

– Что ж, если всё понятно, то ждите заказа. До встречи.

Покинув начальника, дракон решил, что пора подкрепиться и расслабиться в ожидании заказа.

Оборотни

Господин с сумасшедшим взглядом, имея вполне обычное имя Анри Линор, набрал группу из десяти человек, четверо из которых были превосходными боевыми магами, двое – учёными, а остальные – дипломатическими переговорщиками. Цель последних была до предельного проста – наладить отношения с оборотнями. В вопросах коммуникации с оборотнями все они были полными профанами, но зато полны энтузиазма. Дорога до недавно обнаруженного поселения блохастиков, так их нежно называл сам Анри, была преодолена всадниками без сучка и задоринки. Чисто мужской коллектив делился короткими обрывками фраз и поручений, философствовать на тему оборотней в современном обществе с Анри никто не хотел, потому как он рассматривал их только с научно-садистской точки зрения: как получше вскрыть, в какое зелье положить тот или иной клочок шерсти бедняги, и тому подобное.

Тем временем, поселение оборотней жило своей обычной жизнью. Ракша, как всегда, обучал молодняк контролировать зверя и сражаться в обеих ипостасях. Женщины хозяйничали в жилищах, присматривали за детьми. Вожак стаи Адальштейн строил планы по улучшению жизни в поселении, как вдруг встрепенулся, почувствовав едва уловимый запах людей. Злой запах. Это не просто очередной заблудившийся их представитель.

– Люди! Здесь люди! Они убьют нас!

Началась неконтролируемая паника, шум, гам.

– Ракша, уводи слабых! – командовал он. – Воины, ко мне!

Бойцов кое-как собралось с десяток с учётом пары юношей, которых не удалось оттащить за шкирку. При всём желании, на ссоры и возню совсем не осталось времени. Женщин и детей насчитывалось в три раза больше – вот и весь скромный состав небольшого поселения на грани вымирания. Жалкие крохи, оставшиеся от некогда многочисленного народа.

Ракша спешно организовывал самых слабых членов стаи для оперативного бегства в безопасное место, пока как можно дальше от леса, а потом нужно будет что-то придумывать. Дети прижимались к юбкам матерей и плакали, утирая слёзы маленькими кулачками. Они ещё не могли оборачиваться в зверя в силу малого возраста, это являлось, пожалуй, самой серьёзной проблемой.

– Уходим пока на двух ногах, люди всё ещё далеко от поселения. Выйдем в противоположной стороне леса.

– Когда подам команду, уходите без нас. Мы их задержим! – перекрывая шум и плач, говорил вожак. – По крайней мере, попытаемся. Выведи их к драконам. Они помогут.

Ракша стоял в замешательстве, не веря словам Адальштейна. Неужели всё, так плохо и их пришли убивать?

– Ну же! Не время на размышления! Ты меня понял? Исполняй! – вожак развернулся, махнув гривой чёрных как смоль волос, и снова обратился к бойцам.

Скорее всего, они больше не увидятся, не стоит ждать милосердия от людей. Ракша ещё долго будет корить себя за то, что спас ту малявку. Нужно было растерзать её и забыть, жить дальше.

Итак, собрав пожитки, уязвимая часть поселения направилась прочь из леса.

Адальшнейн давал распоряжения подопечным:

– Первые не нападаем. Сначала узнаем, чего они от нас хотят. Сдерживаем их столько, сколько сможем. Ценою своей жизни, чтобы женщины и дети смогли скрыться.

Оборотни кивали и готовились к последней в их жизни борьбе.

* * *

Группа Анри, наконец, добралась до крошечного поселения, в котором царила неестественная тишина.

– Что вам нужно? – появился из ниоткуда длинноволосый брюнет в простой одежде, слегка обескуражив людей.

– Будьте наготове, – прошептал Анри обращаясь к боевым магам. Уже громче добавил: – Мы пришли с миром! – улыбка его вышла пугающая и зловещая.

Вожак поёжился, но взгляда не опустил. Карие глаза по-прежнему недоверчиво осматривали пришельцев.

– Так что вам нужно, люди?

– Хотим сесть за стол переговоров. У нас есть заманчивое предложение для вас.

– Прошу в моё жилище, – пригласил оборотень, уверенной походкой направляясь в сторону небольшого домишки.

В его голове тревога била в набат, от чего ужасная боль сдавливала виски, мешая думать хладнокровно и расчётливо. Тонкие губы нервно подрагивали, выдавая нервозность.

Помещение оказалось достаточно вместительным, но никто не спешил устраиваться с комфортом и занимать многочисленные подушки и стулья.

– Итак, уважаемый… – беззаботно начал Анри.

– Адальштейн, последний из рода Вуф.

– Уважаемый Адальштейн, мы пришли в ваше поселение, чтобы сделать вам предложение о заключении мира между нашими народами, но у нас есть некоторые весьма специфические условия.

– И какие, интересно?

– Вы отдадите нам своих детей, – подойдя почти в плотную к оборотню, он сверлил его своим сумасшедшим взглядом.

– Что? Вы с ума сошли?

– Спокойно. Нам нужно всего штук пять – десять.

– Этому не бывать!

Условия обескуражили и вызвали гнев у вожака. План по задерживанию противника трещал по швам, кровь бурлила, инстинкты требовали разорвать нахалов.

«Рано, ещё слишком рано, Ракша не успеет их увести», – мысль пульсировала в его голове, заставляя успокоиться.

Сопровождающие странного человека вели себя сдержанно и сосредоточенно, однако он чувствовал, что в любую минуту может начаться резня.

– И всё же мы настаиваем, чтобы вы прислушались к нам и исполнили условие.

Бегающий взгляд непрошеного гостя вызывал нервные мурашки и дрожь в коленях. Вожак не мог поверить, что оказался таким беспомощным перед людьми.

– Хорошо, – наигранно сдался оборотень. – Мы отдадим вам детей. Что будет дальше?

– Вы будете жить-поживать…

– А дети? Для чего они вам?

Сдерживать звериное начало с каждой минутой становилось всё труднее. За потомство своего народа он готов сражаться до последней капли крови, грызть человеческие черепа и ломать их кости, словно ветки.

– Анри, мы здесь не для того, чтобы пугать их, – наконец, подал голос один их переговорщиков, безликий мужчина неопределённого возраста, щуплое тело которого, казалось, не вызывало страха и чувства опасности у вожака.

– Так что же вы намерены делать с нашими детьми?

– Изучать, ставить эксперименты… – выпалил неадекватный господин.

– Анри! – воскликнул переговорщик, но было уже поздно. Перед делегацией людей стоял волк, злой и решительный.

– Господин вожак, успокойтесь. Анри пошутил…

Однако зверь уже взял верх. Поздно оправдываться. Разорванное горло переговорщика фонтаном извергало кровь, брызгая на близ находящиеся предметы, на одежду людей.

– Убить!

– Задержать!

– Обезвредить!

Раздавались противоречивые распоряжения. Часть людей ринулась на выход. А вожак, попробовав человеческой крови, обезумел. Горящие красные глаза, слюна, пеной капающая на грязный пол.

«Убивать! Убивать!» – отдавал приказ его мозг, но тело не слушалось. Один из магов всё же обездвижил его, но надолго ли, никто не знал.

– Том, Боб, забирайте детей, и уходим. Марк, прикончи его, – Анри был спокоен, как будто они сидели на чаепитии в пряничном домике.

Вой! Пронзительный и громкий. Всё, что успел сделать Адальштейн перед тем, как его тело обмякло безжизненной тушкой – подать сигнал соплеменникам.

Ракша услышал его и понял, что назад дороги нет, теперь он станет следующим вожаком согласно обычаю.

Оставшиеся в поселении оборотни пытались прикончить людей, но не удалось, силы оказались неравны. Из людей погибло ещё двое, оборотни же полегли все, спасая матерей, жён, детей. Не найдя последних, Анри взбесился не на шутку.

– Умные зверушки. Заговаривали нам зубы, пока кто-то выводил их помёт.

– Анри, успокойтесь, мы хотели решить всё миром, уговорить их сражаться на нашей стороне…

– Вы ничего не знаете. Такова лишь официальная версия, – раздражённо перебил тот.

Оставшийся в живых переговорщик вопросительно поднял брови и сощурил и без того узкие глаза:

– Что ты сказал? И какова же неофициальная версия нашего визита?

– Забрать молодняк для опытов, остальных убрать, – прозвучал ответ без доли сожаления.

– Вы с ума сошли? Король никогда бы не пошёл на подобную глупость, – возразил тот, глядя, как боевые маги обезглавливают туши погибших оборотней.

– Погрузите пару экземплярчиков для вскрытия, – приказал Анри, собирая кровь павшего оборотня в стеклянную колбу.

Переговорщик в ответ лишь махнул рукой и отвернулся от поверженных.

– Что будет со сбежавшими? – поинтересовался один из магов, коренастый мужчина с огненной шевелюрой.

– Найти и доставить из в лабораторию. Живыми. Дохляки мне больше не нужны, – безумный учёный уже изучал тела оборотней, которые постепенно приобретали человеческие формы. Приговаривая что-то себе под нос, он достал из кармана пухлый блокнот и грифелем начал делать одному ему известные пометки.

Аина и Ленниэль

– Ты должна это сделать.

– Нет.

– Просто нажми на выступ.

– Нет!

– Прошу тебя!

– Я боюсь!

– Вместе выберем.

– Нет.

Ленниэль уже начинал терять терпение, битый час уговаривая, упрашивая. Аина упёрлась, как осёл, против звонка в ООО «Герой». Ленни хотел, чтобы её защитил наёмный герой, сам же планировал отправиться на поиски Веры.

Смеркалось. Решение так и не нашли. Аина упрямилась из всех сил, Ленни с тем же упорством уговаривал её, осознавая, что они зашли в тупик.

– Что не так? – он осторожно приобнял её. – Скажи, в чём проблема, прошу. Я скоро с ума сойду. Я не могу разорваться на две части. Чувствую, что ей нужна моя помощь. Понимаешь?

– Прости, – наконец, сдалась она. – Не знаю, откуда взялся этот страх и паника. Ухватилась за твою доброту, как за последнюю соломинку, шанс на спасение. Это так эгоистично.

– Глупышка, – Ленни сильно сжал её в объятиях, зарываясь носом в отросшие пряди волос. – Ты будешь в безопасности. Продержись без меня пару недель.

– Хорошо, – отозвалась девушка, судорожно вдыхая его запах. – Не время раскисать.

– Всё верно, – улыбнулся он, целуя её в макушку. – А теперь спать. За окном поздняя ночь. Днём наймём тебе героя. Я посмотрю на него и уйду. Если почувствую что-то неладное, я тебя с ним не оставлю.

– И что тогда? Что если он окажется плохим?

– Тогда пойдём в гильдию и там наймём!

– Почему нельзя сразу…

– Там дороже, к тому же в ближайшие три дня нет свободных людей.

– Поняла.

Спали они врозь. Ленни не рискнул теснить свою спутницу, которая всю ночь спала, как ангелочек, тихо посапывая в подушку.

Утро для Аины наступило внезапно. Просто Ленниэль потряс её за плечо.

– Вставай, соня. Завтракай, и начнём заказывать тебе героя, – сквозь смех говорил он.

Подушка прилетела аккурат в его лицо.

– И нечего сердиться.

После нехитрых утренних процедур и плотного завтрака, они сидели на кровати. Ленни делал вызов в известную компанию.

– ООО «Герой», добрый день. Я вас слушаю. Вы хотели заказать героя? – раздался голос из кристалла.

– Д… Д… Да, – неуверенно ответила Аина.

– Сегодня в нашем каталоге защитников активны: люди – три штуки, драконы – один экземпляр, эльфы – четыре штуки…

Ленни нервно дергал ушами, пока вежливый голос перечислял ассортимент.

– Определились?

Аина беспокойно смотрела на Ленни, кусая нижнюю губу.

– Кого? – шёпотом спросил он.

– Не знаю, – протянула она в ответ. – Д… Дракона.

– Заказ принят. Оплата через нашего посредника, который появится через пару минут с выбранным защитником. Всего доброго.

– Почему дракон? – удивился эльф, отбрасывая артефакт на кровать.

– Ну… – замялась она.

Спонтанное, можно сказать, решение, просто Аина никак не могла забыть того, кто спас её не так давно. Рассказывать и делиться своими мыслями и чувствами на этот счёт желания у неё не возникало.

Их прервал стук в дверь.