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Table des matières

Il neigeait, et la bise âpre d’hiver sifflait dans les petits arbres des quais, soulevant en tourbillons les flocons glacés.

Le Rhône coulait sinistre, roulant ses flots impétueux dans la nuit sombre. Les rues, les quais étaient déserts; quelques agents seulement, abrités sous les portes, battaient des semelles en maugréant contre le temps qui les glaçait. Lyon dormait, bercé par la grande chanson du vent.

Par ce temps affreux, par cette nuit noire, une femme, presqu’une enfant, à peine vêtue, se glissait le long des maisons du cours de Brosses, grelottant sous ses vêtements couverts de neige.

Elle s’arrêta devant une boutique fermée, à travers les volets de laquelle filtraient encore des rayons de lumière. Elle s’appuya un instant à la porte, et là, comme si elle faisait un suprême effort, elle frappa. doucement d’abord. On n’avait pas entendu. Elle frappa plus fort. Aussitôt la lumière s’éteignit.

La femme comprit qu’elle avait effrayé ceux qui veillaient encore après les heures réglementaires; elle se pencha vers la serrure de la porte et dit:

–C’est moi, Clément.

Aussitôt, on entendit parler à voix basse dans le bouge, puis la porte s’ouvrit, et un jeune homme sortit. En voyant la femme qui, tremblante, sans parler, le regardait en suppliant, il dit:

–Ah ça! qu’est-ce que tu viens faire ici?. Y a-t-il du bon sens de sortir dans l’état où tu es. et à cette heure-ci. pour qui passes-tu?.

–Clément, je viens te chercher, tu joues, tu vas tout perdre comme le mois dernier.

–Qu’est-ce que c’est que ça!. Tu sais que je n’aime pas ces façons-là, Jenny.

–Rentre avec moi à la maison.

–File vite d’abord, reprit le jeune homme d’un ton grossier. Tu verras bien quand je rentrerai. Il ne manquait plus que ça; tu vas prendre maintenant l’habitude de venir me chercher au café.

–Je ne reviendrai plus mais rentre.

–En n voilà assez. vite, et file,

–Oh!. Clément!.

–Veux-tu partir. Cré.

En voyant la colère de son mari, la jeune femme obéissante se hâta de regagner sa demeure, et Clément, maugréant et de mauvaise humeur, rentra dans le cabaret dont la porte se referma aussitôt.

Il alla reprendre sa place à une table entourée de trois personnes, et au bout de laquelle se tenait la maitresse de la maison, une femme jeune encore, replète, la mine fleurie, l’œil brillant, dont le sourire plein de promesses s’adressait à tous.

Celui qui tenait les cartes, un beau garçon d’une vingtaine d’années, d’allure et de mine distinguées, dit à Clément, en le voyant rentrer:

–Voulez-vous jouer un dernier coup?

–Il est bien tard, messieurs,–dit la maîtresse de la maison, plutôt pour parler que pour engager sa clientèle nocturne à partir.

Le jeune homme tira sa montre et regarda l’heure; c’est avec peine qu’il put distinguer les aiguilles, l’ivresse naissante obscurcissait déjà sa vue.

Il dit enfin:

–Il est à peine trois heures! Je ne pars qu’à quatre heures; vous n’allez pas nous mettre à la porte par ce temps-là, et m’obliger à attendre à la gare, les pieds dans la neige.

–Certainement non!. mais ne faites pas de bruit.

–Voyons, monsieur Clément, voulez-vous votre revanche de cinq. louis?

Clément ne répondit pas. Les dents serrées, il s’approcha d’une veilleuse placée sur le comptoir, il fouilla ses poches, et, tout pâle, rassembla avec peine une cinquantaine de francs, disant tout bas:

–Si je perds encore ça. je.

Il n’acheva pas et reprit haut:

–Je vous fais cinquante francs!

–Si vous voulez fit le jeune homme indifférent.

La maîtresse de la maison disait:

–C’est le dernier coup, vous savez, après ce sera le départ.

–Oui, oui! Félicité. donnez-nous une bouteille de champagne. C’est moi qui l’offre. Je peux bien faire ça.

–Oui, vous en avez une veine, dit Clément en lui présentant les cartes.

Celle qu’on appelait Félicité était allée chercher la bouteille.

Les deux consommateurs s’étaient rapprochés pour voir le jeu; le jeune homme, fouillant ses poches, disait:

–Mais je n’ai donc pas de billets de cinquante francs!

Il tira alors de la poche de son paletot un portefeuille dans lequel il fouilla et sortit une liasse de douze à quinze mille francs, dans laquelle il chercha un billet de cinquante francs.

Clément, pâle, les lèvres serrées, regardait la liasse; ses regards en dessous lançaient des éclairs, il maugréa:

–Et ce sont toujours ceux-là qui gagnent!

La partie s’engagea; le coup décisif était en train; la sueur au front, Clément étudiait son jeu. On frappa à la porte.

Sur un: Chut! de Mme Félicité, on fit silence, pendant que de sa main la commère dissimulait la lumière de la bougie. Clément entendit la voix de Jenny qui disait:

–Clément, c’est moi, viens, je n’ose plus rentrer à la maison!.

–Encore, fit Clément furieux, et posant ses cartes, il courut à la porte, l’ouvrit, et la main levée, il cria:

–Veux-tu ficher le camp. et rentrer à la maison, ou je te reconduis avec ma botte.

–Clément, il faut vivre le mois. pense au petit, vois, tu vas perdre encore. c’est.

–Yeux-tu.

On entendit le bruit d’un soufflet. suivi de sanglots, puis ces mots:

–Oh! c’est mal!. c’est mal!.

Clément, furieux, le sourcil froncé, rentra après s’être assuré que Jenny s’éloignait, en disant:

–C’est elle qui me porte la guigne.

–Oh? les femmes, dit un des consommateurs, quelle plaie!

Clément avait pris ses cartes, son adversaire venait de regarder son jeu et disait en l’étalant:

–C’est vrai, monsieur Clément, vous avez encore perdu, et, riant, comme un homme ivre, il ajouta:–Malheureux au jeu, heureux en femmes!

Clément, inerte, l’œil fixe, atterré, regardait les cartes; il était livide. Son adversaire ramassait l’argent en disant:

–Nous partons, Félicité! Dites donc, Clément, vous allez me reconduire.

Clément leva la tête, et d’une voix étrange, il répondit:

–Oui, Gaston. Oui, je vais vous reconduire.

Quelques minutes après les quatre consommateurs étaient dehors, grelottant dans la neige. Ceux qui n’avaient pas joué dirent:

–Nous partons vite, au revoir. et bon voyage. Nous allons du côté des Brotteaux.

–Vous me reconduisez à Perrache. Clément, dit le jeune homme, saisi par le froid et tout à fait gris, s’appuyant sur les volets pour ne pas tituber.

–Je ne vous quitte pas, répondit Clément.

Les deux hommes s’éloignèrent, et celui qu’on avait appelé Gaston s’accrocha après le bras de Clément en disant:

–Ah! mon cher, une fois dans le train, quel somme. L’air m’a fini. je suis gris comme un sacristain.

–Marchons et faites attention, ça glisse.

Les deux hommes descendirent le cours de Brosses.

Arrivés devant la rue de Béarn qui, dans la nuit, semblait s’ouvrir comme un gouffre, Clément regarda autour de lui.

La rue de Béarn est étroite, on y descend par un escalier roide, ayant douze ou quinze marches; à cette heure, et par le temps, les marches étaient invisibles sous la couche de neige qui les couvrait. C’était un chemin dangereux. Clément qui guidait son compagnon, l’amena près des marches: ayant regardé autour de lui, certain d’être seuls, d’un brusque coup d’épaules, il jeta Gaston dans la rue; celui-ci, étourdi du choc imprévu, alla tomber la tête en avant jusqu’au bas de l’escalier; là, brisé par la chute, il resta inerte.

Clément regarda encore autour de lui, il était bien seul; vivement alors, mais avec précaution, il descendit les marches, et se précipita sur son compagnon; celui-ci, croyant qu’on venaitlui porter secours, convaincu que sa chute n’était qu’un accident, se souleva avec peine, disant d’une voix avinée:

–J’en ai piqué une tête. aidez-moi, je manquerais le train.

–Tu vas faire un autre voyage, dit alors Clément, en saisissant à la gorge celui qui se livrait plein de confiance. Sentant les doigts qui l’étranglaient, comprenant le guet-apens dans lequel il était tombé, Gaston se dégagea, cherchant à se redresser pour se défendre. Mais, avant d’être relevé sur son coude, il sentit comme un coup de poing qui lui frappait l’estomac, et il retomba inanimé.

Clément lui avait plongé son couteau dans la poitrine!

Il faisait froid, avons-nous dit, et la neige tombait dru en tourbillonnant sous les rafales d’un vent glacé; et cependant, penché sur sa victime, l’œil démesurément ouvert, Clément avait le front couvert de sueur. Ses cheveux moites fumaient; une buée s’échappait de son corps brûlant.

Une grande minute il resta ainsi, regardant sa victime inanimée, puis sa main rouge qu’il lava dans la neige; et, se penchant encore sur le cadavre, il ouvrit le paletot: alors, tremblant, il fouilla dans la poche et prit le portefeuille. Il regarda autour et au-dessus de lui, la neige l’aveuglait. Ne voyant personne, il allait fuir, lorsque, prenant une résolution, il pensa:

–Nous sommes sortis ensemble de chez Félicité: en trouvant son corps demain là, je risque d’être pris, tandis que, le corps disparu, personne ne s’en occupe. puisqu’il n’est pas d’ici. et qu’il partait ce soir par le train.

Clément se baissa, glissa un mouchoir sur la blessure et boutonna le paletot. Tout à coup il crut entendre du bruit, il eut la pensée de fuir, mais, se domptant, il resta, et avec une facilité qui dénonçait une force prodigieuse, il prit le corps de son compagnon par le bras, le dressa et, le tenant debout appuyé sur lui, la tête inerte penchée sur son épaule, il l’emporta en disant:

–Allons, Gaston, tenez-vous donc. ou vous manquerez le train. C’est l’air qui vous a mis dans cet état.

Et il marcha vers les quais, emportant le cadavre. et ainsi. les passants. s’il y en avait eu à cette heure. auraient parfaitement pu croire, en voyant le groupe, qu’un ami complaisant reconduisait chez lui son compagnon ivre-mort.

Il ne s’était pas trompé, cependant. Lorsqu’il s’était précipité sur son ami, Jenny, qui, jusqu’ici, s’était blottie sous une porte, croyant qu’ivres, les deux hommes avaient glissé, avait couru à leur secours. elle s’était cachée aussitôt en voyant, dans le clair-obscur de la nuit neigeuse, son mari qui dévalisait son ami.

Tremblante, sans voix, elle regardait en refusant de croire ce qui se passait devant elle.

Il semblait que les éléments déchaînés prêtaient leur ombre au crime. Jenny s’effaçait le long du mur, regardant, épouvantée, le forfait qui venait d’être commis. Elle voyait et elle se refusait à croire, elle voulait encore se persuader qu’il n’y avait là qu’un accident; son mari un voleur! un assassin! c’était impossible. Lorsqu’elle vit Clément redresser le corps, lorsqu’elle l’entendit parler à haute voix à sa victime, elle respira, elle s’était trompée.

Son mari ivre accompagnait son ami plus ivre que lui: ils étaient tombés tous les deux.

Clément, plus prudent, plus raisonnable, avait pris le portefeuille de son ami afin que celui-ci ne le perdît pas. En arrivant au lieu où il le conduisait, il lui rendrait les valeurs. Plus tranquille, après avoir construit ainsi en une seconde la scène à laquelle elle avait assisté, Jenny respira, et se dissimulant dans l’ombre, suivant les murs, se cachant dans les encoignures des portes, évitant d’être vue et d’être entendue, elle suivit son mari.

Clément soutenant le corps, suant du fardeau, de l’émotion et de la situation, passa au milieu des squares du quai de la Vitriolerie, et après avoir regardé autour de lui, il traversa les quais déserts. Quelques voitures de maraîchers passaient sur le pont de la Guillotière, mais les pauvres diables qui les conduisaient, prudemment blottis sous la bâche, se pelotonnaient en soufflant dans leurs doigts, les lanternes jetaient une lumière rouge et sans rayons sur la neige.

Arrivé près de la berge, l’escalier étroit et roide du bas-port ne permettant pas à deux hommes de descendre de front, Clément s’arrêta, il appuya sa victime sur le parapet, puis, certain de ne pas être observé, il laissa glisser le corps sur la berge de pierres lisses si peu inclinée qu’elle semble presque à pic.

Le cadavre descendit rapidement et alla s’affaisser sans bruit dans la neige épaisse. Clément descendit à son tour, et s’accroupit quelques minutes près de sa victime, restant immobile, et cherchant de son regard perçant si, au plus loin où s’étendait sa vue, personne ne l’observait. Le bas-port était désert, les parapets des quais et du pont étendaient leurs lignes noires dans l’horizon gris de neige. Le Rhône, nugissant, brisait ses lames écumantes sur la moise: le vent hurlait en s’engouffrant dans les arches.

De l’autre côté du quai, Jenny, cachée derrière un kiosque, avait vu le groupe traverser la chaussée. Étonnée, puis épouvantée, elle avait, vu les deux hommes se diriger vers le petit escalier: le premier était descendu, le second l’avait suivi aussitôt.

L’idée du crime n’était plus dans le cerveau de la jeune femme.

Elle ne voyait qu’une chose, deux ivrognes, desquels peut-être il était utile de surveiller les dangereuses excentricités.

Se trouvant de l’autre côté du quai, le parapet lui avait masqué toute la scène.

Elle n’avait pas vu la façon sommaire avec laquelle l’un d’eux avait, en homme qui sait vivre, fait passer son compagnon le premier. Elle se demandait ce que les deux pochards allaient faire sur le bas-port.

Elle courait pour traverser le quai. et s’arrêta tout à coup. on la suivait.

Elle eut peur et se retourna.

C’était un agent de police. Rassurée, elle alla.jusqu’au parapet. il la suivit. Ile s’arrêta et l’agent dit:

–Qu’est-ce que vous faites à cette heure-ci?.

–Mais. monsieur, j’attends mon.

En disant ces mots, elle avait jeté les yeux sur le bas-port du côté du pont.

Elle allait désigner ceux qu’elle avait suivis; l’œil hagard, la bouche ouverte, elle se tut devant l’agent stupéfait.

C’est que le tableau que la malheureuse femme avait devant les yeux était véritablement foudroyant; elle se taisait, parce qu’elle ne pouvait montrer ce qu’elle voyait, le crime s’étalait à ses yeux. Sous l’arche du pont, dans l’ombre, son regard, habitué à la nuit, voyait son mari traînant par les pieds le corps de sa victime. Ce n’était pas un ivrogne s’appuyant sur un ami, c’était un assassin qui courait au Rhône pour y cacher le secret de son crime.

Jenny ne pouvait livrer son mari, le père de son enfant. Elle restait inerte, sans force, sans voix. Il lui semblait que sa pensée s’envolait: elle ne voyait plus, n’entendait plus. Il y avait sur sa face une grimace qui voulait être un sourire pour tromper l’agent, et qui déjà paraissait être la crispation nerveuse de la folie naissante.

L’agent reprit menaçant:

–Enfin, qu’est-ce que vous faites à cette heure et qui attendez-vous?. Je la connais, celle-là?

Jenny avait le bras tendu vers son mari. l’assassin!...

Une minute encore, elle livrait le misérable à la justice. Son bras retomba, inerte, le long de son corps: elle ne trouvait pas un mot à répondre à l’agent. Celui-ci lui dit:

–Vous savez bien qu’à cette heure vous devriez être rentrée. Il faut vraiment avoir le diable au corps pour sortir d’un temps pareil. Allons, file vite. Je te laisse pour aujourd’hui.

Jenny comprit alors la méprise de l’agent. Le rouge lui monta au visage, mais le mieux était d’éviter toute explication. Elle se hâta de partir.

L’agent, en regagnant son abri sous une porte d’allée, disait:

–La pauvre diablesse, il faut qu’elle ait bien besoin pour faire son métier par ce temps-là.

Pendant que l’agent, lui tournant le dos, traversait le quai, Jenny avait marché une vingtaine de pas jusqu’au second escalier; là, se peletonnant pour n’être pas vue, elle s’était cachée derrière les caisses placées sur le quai et avait vu s’achever le drame.

Son mari avait traîné le corps de Gaston dans l’ombre du pont, près du bord; là, il avait poussé le cadavre et l’avait roulé jusqu’au Rhône. En voyant le corps tomber, Jenny avait jeté un cri d’horreur. Malgré le vent, malgré les mugissements du fleuve, Clément avait entendu, il avait regardé autour de lui épouvanté; ne voyant rien, mais certain d’avoir été aperçu, il ne pensa qu’à fuir. Il jeta dans l’eau son couteau sanglant, appuya sa main sur sa poitrine pour s’assurer que le portefeuille y était encore, son regard chercha si rien ne flottait dans l’écume blanche du Rhône.

Rien! la victime avait disparu.

Clément courut aussitôt tout d’une traite jusque chez lui, rue d’Aguesseau; la porte était entr’ouverte; avant d’entrer, il regarda encore s’il avait été suivi. Ne voyant rien jusqu’au plus loin où son regard s’étendait, il entra, attendit quelques minutes derrière la porte, la tête penchée, écoutant attentif. Rien! il ouvrit doucement, regarda encore dans la rue, personne!

Certain, cette fois, de n’avoir pas été suivi, il respira bruyamment, et monta en se disant:

–Je vais montrer à Jenny un billet de banque, et tout sera oublié. pauvre petite!.

Puis la scène qui venait de se passer lui traversa le cerveau, et un frisson lui courut dans le sang. Il se hâta de gagner son logement, il entra, et vit qu’il y avait encore de la lumière dans la chambre à coucher.

–Elle ne dort pas!.

Il entra, et évitant de regarder le lit, il se dirigea vers un berceau placé devant la cheminée et dans lequel un petit enfant de quatre ou cinq mois était endormi; il se pencha sur le petit être et l’embrassa doucement, puis, souriant, il tourna sa tête vers le lit, s’apprêtant à demander pardon de sa grossièreté.

Le lit était vide!

Il resta d’abord stupéfait, puis il fronça le sourcil, une effrayante pensée lui traversait le cerveau.

–Est-ce que Jenny l’avait suivi?

Il haussa aussitôt les épaules; il avait trop souvent regardé autour de lui pour n’être pas assuré qu’on ne l’avait point suivi. Jenny était simplement retournée au cabaret du cours de Brosses pour l’obliger à rentrer. Il en fut satisfait. il avait ainsi le temps de réparer le désordre que le crime avait amené dans sa toilette; il changea de linge, se lava les mains, et, après avoir caché le portefeuille qu’il avait volé, il se coucha.

Le sang-froid du misérable était tel que le calme lui était revenu; il souriait, il oubliait le crime, pour ne penser qu’à l’aisance qu’allait amener l’argent volé.

Tout entier à cette pensée, et las de la lutte, il s’endormit, comme le juste après une journée laborieuse,–calme, heureux, souriant à ses pensées, rêvant d’avenir.

Le cadavre froid roulait dans le Rhône.

Il dormait heureux, lui!. Sa jeune femme, frissonnante, grelottait dans la neige. dans sa situation de jeune mère, c’était peut-être une mortelle imprudence; il la croyait à la porte du bouge attendant, patiente. il souriait et il pensait:

–Ça lui servira de leçon.

Et Clément s’endormit.