Читать книгу Золотой век. Сборник классической фантастики - Альфред Элтон Ван Вогт - Страница 9

БИЛЛ ВПЛОТНУЮ ПРИЖАЛСЯ к стене. Он чувствовал спиной каждый выступ неровной каменной кладки. Журналист безмолвно ругал Патрицию:

«Глупая девчонка! Это же надо быть такой опрометчивой! И что мне теперь делать? С воинственным криком штурмовать корабль?»

Тяжесть заткнутого за пояс излучателя казалась смертным приговором.

– Не двигайся. Я очень рад твоему неожиданному визиту. – Из открытого люка донесся гортанный смех мужчины. – Мерла, что ты думаешь о мотивах поступков этой юной леди? Неужели она пыталась захватить нас врасплох?

– Это типичная тактика тупых клагов. Она и ее народ всегда сломя голову бросались вперед, – ответил женский голос. – Хотя они только для этого и нужны галактам – как безмозглые исполнители!

– Думаешь, она Наблюдатель? – удивленно спросил Джил.

– Нет, она слишком юная для этого. Скорей всего помощница, которой можно пожертвовать в первую очередь.

Погасли контрольные лампы. Ангар вновь окутал полумрак. Билл осторожно приблизился к кораблю. Он не хотел упустить ни единого слова. Журналист так увлекся, что не заметил глубокую лужу вокруг посадочной опоры корабля. Его ботинок с шумом провалился в воду, подымая брызги.

– Она не одна! – воскликнула Мерла. – Проверить?

Ли прижался к корпусу корабля и ослабил узел галстука. Колени журналиста мелко дрожали. Из сдавленной ужасом груди вырывалось отрывистое дыхание. Сердце беспокойно колотилось. Биллу казалось, что этот звук эхом разносится по ангару.

Журналист положил руку на излучатель.

– Не думаю, что нам стоит волноваться о местных приспешниках клагов, – остановил ее капитан. – Почему наша гостья молчит?

– Потому, что впервые воочию вижу дригов. Меня в детстве пугали вашими воинами. Забавно повстречать вас в реальной жизни, – спокойно ответила Патриция. – Но должна признаться – вы не произвели на меня особого впечатления.

– Да что ты? – иронично рассмеялся Джил. – А мы же так старались!

– Пора поставить ее на место!!! – разозлилась Мерла.

– Галактический Наблюдатель поручил мне передать, что максимум через три часа вам следует покинуть Солнечную систему.

– Какие мы страшные! – съязвил Джил. – Знаешь, крошка, сбавь – ка тон, пока я по – настоящему не разозлился.

– Земля вскоре получит статус Четвертого уровня. Если возникнет угроза прилета вашего флота, людям будет немедленно передано галактическое знание.

– Ну что же, неплохо! – зааплодировал Джил. – Мне понравилась твоя сказка о добрых галактах. Только рассказывай ее не нам, а наивным землянам. Будет больше толку.

Журналист, затаив дыхание, слушал их разговор. Его рот приоткрылся от удивления. События уже не закручивались вокруг нескольких необычных убийств, а переходили грань фантастики.

Билл притаился у люка. Теперь он мог видеть тени говоривших.

– Что думаешь с ней делать, Джил? – тихо спросила Мерла.

– Она от нас никуда не денется, – голос мужчины звучал спокойно и уверенно. – У нее свежая кровь. Да и жизненная энергия бьет ключом. Пора пополнить наши запасы.

– Ты прав! – согласилась Мерла. – Наблюдатель ясно поймет, как мы относимся к его ультиматуму.

Журналист увидел, как тень Патриции метнулась в сторону. В руке у девушки возник дезинтегратор.

– Ну что же… – тень Джила оставалась неподвижной. – Проверим, кто лучше стреляет?

– Моя нервная система так же быстра, как и ваша, – ответила Патриция. – Так что у меня есть шанс.

Воцарилась зловещая тишина. Наступил решающий момент. Журналист затаил дыхание… Он мог поклясться, что с колледжа так не волновался. Прошло двадцать пять лет, но Билл до сих пор помнил тот день, когда отважился пригласить в ресторан красавицу Глорию. Она училась в параллельной группе. Ли знал, что она недавно порвала со своим парнем, и надеялся завоевать ее расположение.

Ужин прошел отлично. Глория задорно смеялась над его шутками. Ли уже начал думать, что сумел завладеть сердцем девушки. Его душа ликовала от счастья.

Но по дороге домой им повстречались четверо хулиганов. Они окружили их плотным кольцом. Билл беспомощно стоял, молча снося издевательства. У него забрали кошелек. С Глории сняли драгоценности. Один из грабителей провел пальцами по ее губам, размазывая красную помаду, и тихо предупредил:

– Если ты или твой дружок вызовете копов, то в следующий раз я размажу твою кровь…

Всю дорогу домой Глория проплакала. Она не позволила своему спутнику вытереть помаду. С тех пор их отношения пошли на убыль. Билл долго проклинал свою нерешительность. Но потом он поступил в университет, и неприятные впечатления постепенно поблекли…

Журналист провел по лицу рукой, отгоняя давнишние воспоминания. Он взял излучатель двумя руками и несколько раз глубоко вдохнул. В голове прояснилось.

«О, Боже! – подумал Билл, рассматривая излучатель. – Я же никогда раньше не стрелял!»

– Оружие не игрушка для глупых девчонок. – Билл увидел, как при этих словах тень Джила протянула руку. – Отдай дезинтегратор.

Журналист щелкнул предохранителем излучателя. Зажглась крошечная рубиновая искра, сигнализирующая о готовности к стрельбе. Он ожидал подходящего момента для нападения.

– Я пришла к вам как парламентер. Если вы хотите убить меня… – голос Патриции дрогнул. – Моей жизненной энергии хватит, чтобы дать достойный отпор.

– Парламентеры не приходят с дезинтеграторами! – отрезала Мерла.

Биллу почудилось, что тень Патриции вытянулась. Он непонимающе протер глаза. Действительно, ее уже до половины скрыл люк. Остались видны только ноги.

– Не слыхал, чтобы клаги умели левитировать, – задумчиво сказал Джил.

– Моей учительницей была леннелианка, – голос Патриции набрал силу. Он гремел из – под потолка корабля. – Я повторяю: у вас осталось три часа!

Ли оцепенел. Он почувствовал себя участником игры, правила которой неизвестны. А противники наделены такими способностями, что тягаться с ними просто бесполезно.

От страха у журналиста онемели руки. Теперь он даже не был уверен, сможет ли вообще выстрелить из излучателя. Тем более что стрелять придется в могущественных инопланетных существ…

– Ты хочешь сравнить свою жалкую, полученную из генераторов энергию с накопленной живыми телами?! Да знаешь, ты, жалкая прислужница галактов, из скольких человек мы выкачали силы?

– Жизненная энергия… – прошептал журналист. Он начал понимать загадочные события последних дней. Все постепенно становилось на свои места.

– Думаешь, она блефует? – спросил Джил.

– Не забывай о моих способностях. Я вижу ее насквозь, – уверенно произнесла Мерла. – Она лжет! Весь этот спектакль затеян, чтобы деморализовать нас.

– Тогда уничтожь ее!

– Меня не надо долго уговаривать, – Мерла вскинула руку. В воздухе просвистел стилет. Патриция вскрикнула и упала на пол. Дезинтегратор отлетел далеко в сторону.