Читать книгу Путь отречения. Том 1. Последняя битва - Анастасия Шевцова - Страница 4

Операция шла почти шесть часов. Карл сосредоточенно хмурил брови. Каждое его движение было четким и уверенным, и только мелкие капельки пота, выступившие на высоком лбу, выдавали неимоверное напряжение. Это был не первый случай, когда приходилось импровизировать чуть ли не на каждом этапе, но сегодня все давалось особенно тяжело. Своего пациента, профессора Георгиоса Параксиса, он знал давно: старый хирург был его первым учителем и наставником. Параксис лично просил возглавить операцию, хотя прекрасно понимал, что шансов на успех мало даже у Карла.

«Постарайся, сынок, может, и поживу еще. Сам ведь знаешь: не сумеешь ты – не сумеет никто. Главное, помни – выход всегда есть, нужно лишь нащупать его, ухватить за хвост и тянуть к себе», – сказал он во время их последней беседы, почти повторив фразу, будто невзначай брошенную когда-то отцом. Теперь эти слова звучали отовсюду: их шептали стены и равномерный звук монитора, они слышались в тяжелых вздохах уставшего ассистента и далеком, будто нездешнем звуке проезжавших за окнами машин.

Отгоняя тревожные мысли, Карл почти неслышно, одними губами, комментировал каждое свое движение, миллиметр за миллиметром отменяя смертный приговор человеку, полжизни делавшему то же самое для других.

Шесть лет назад, став самым молодым за всю историю кафедры выпускником, Карл подключил все свои связи, чтобы добиться возможности проходить практику в клинике, которую возглавлял профессор. Узнав об этом, тот отнесся к нему холодно и с недоверием.

– Куда так торопишься? – просматривая его документы, спросил Параксис, неодобрительно взглянув из-под густых поседевших бровей. – Наше дело не терпит спешки.

– Знаю, профессор, – ответил тогда Карл и, опуская то, о чем говорить не следовало, объяснил ему и свои мотивы, и тот план, которому следовал вот уже четырнадцать лет – с того самого дня, как остался без отца.

– Вот как? – Профессор задумчиво опустил массивную голову. – Что ж, тогда похвально. Семь лет – не так много, но чему могу – научу. Остальное – сам. Главное – как можно больше практики. В этом ты угадал, у нас возможностей много, порой и рук не хватает, так что научишься всему, что задумал. Но сначала покажешь себя в деле, я должен посмотреть.

И Карл показал, причем на первой же операции, к которой был допущен ассистентом.

– Хвалить я не привык, но толк из тебя выйдет, только учти: ни сна, ни отдыха не дам, – на следующий день заявил Параксис. – Долго над руками работал?

– Долго, – тихо ответил Карл и замолчал, почему-то вдруг вспомнив бессонные ночи, проведенные у колыбели сестры. Именно тогда, смирившись окончательно с тем, что завещал в письме отец, он начал продумывать их будущий путь, разбивая его на бесчисленное количество вариантов. Во многих из них владение скальпелем могло спасти ему жизнь и помочь тем, кто мог оказаться рядом.

Время, тянущееся бесконечно, с последним узелком неожиданно встрепенулось и полетело вперед, яростно вертя стрелки на циферблате. Уже не чувствуя ног, Карл еще раз перепроверил все показатели и лишь затем, отступив на шаг, кивнул ассистенту, чтобы тот заканчивал.

– Браво, Валлор, – встретившись с ним взглядом, устало отозвался тот. – С того света вытащил. Никто не верил.

Вместо ответа Карл сухо поблагодарил за хорошую работу, сделал короткое замечание сестре и, не снимая халата, вышел. Нужно было успеть позвонить одному из своих наблюдателей и вызвать такси. Заехать домой он уже не успевал.

Наскоро выпитый стакан воды охладил горячее горло. Зачесав назад влажные волосы, Карл застегнул серебряные запонки и еще раз посмотрел в раскрытый потрепанный ежедневник. Зашифрованные записи полностью покрывали неразлинованные листы. Последние сточки были написаны второпях и обрывались многоточием: сведения, собранные Хансвэдом, предстояло хорошенько обдумать.

За время, которое сестра находилась в Большом Мире, Орден не оставлял попыток ее найти. Нынешний посланник был третьим, и в этот раз Карл приказал его не трогать. До Западной Тропы, которая открывала путь в Королевство, оставалось всего два с половиной года, и другого случая могло уже не представиться.

«Осиное гнездо зашевелилось, – улыбнувшись в черную, аккуратно подстриженную бороду, Карл недобро прищурился. – Не иначе, как Параман наконец устал ждать».

Имея в распоряжении лишь то, что сумел рассказать ему в письме покойный отец, Карл выстроил множество вероятностей, но чтобы выбрать наиболее близкую к действительности, не хватало нескольких штрихов. Посланник Ордена наверняка знал хотя бы какие-то из них. Кроме того, Карлу требовалось проверить и рассчитать свои силы. Он не имел права на ошибку, поэтому риск был вполне оправдан: действовать в будущем вслепую равнялось смертному приговору. А умирать Карл не собирался: слишком высокую цену заплатил его отец за то, чтобы сохранить Ведущую линию. Жаль только, судьба не дала ему понять, какой козырь он все это время держал в руках. Узнай отец правду, все сложилось бы иначе. Впрочем, сожалеть о прошлом не имело смысла, мальчишеские амбиции давно улеглись, и задача, которая стояла перед Карлом, стоила любых жертв как с его стороны, так и со стороны каждого, в ком текла кровь Тара – так он думал.

На улице все еще было жарко и душно. Расстегнув ворот, Карл бросил задумчивый взгляд на белеющие неподалеку купола храма. Смеркалось. Пустые улицы постепенно становились все оживленнее; то тут, то там из небольших уютных кафе доносилась негромкая музыка.

Такси остановилось неподалеку от клиники. Найдя взглядом стоявшего на противоположной стороне дороги невысокого турка, Карл дождался условного знака и, не оглядываясь, сел в машину.

Заднее сиденье было горячим и насквозь пропахло сигарами. Открыв окно, он откинулся назад и, положив голову на подголовник, впервые за день позволил себе закрыть глаза и расслабиться.

Вернув учебную рапиру на место, Лия вышла из оружейной комнаты и, оглядев пустой зал, несколько мгновений постояла, прислушиваясь к удаляющимся голосам. Часы над дверью показывали без четверти восемь. Тренер отпустил всех на полчаса раньше, но звонить Карлу было уже поздно: брат наверняка уехал из клиники.

«Кристиан наверняка пришлет такси, – мельком подумала она и, подойдя к широкому, закрытому тонкой сеткой окну, нетерпеливо качнулась с мысков на пятки. Небо за пыльным стеклом манило темной предвечерней синевой. После изнуряющей жары ей как никогда хотелось к морю. – Я успею прогуляться и вернусь домой раньше, чем приедет машина», – словно убеждая саму себя, Лия перекинула через плечо сумку и поспешила к выходу.

Солнце уже коснулось кромки воды и протянуло к берегу широкую золотистую дорожку. Ленивые волны неровно вздыхали, перебирая овальные камешки, и, лизнув мыски сандалий, уползали обратно.

Подняв обточенную раковину, Лия размахнулась и бросила ее в центр дорожки. Взметнув несколько искрящихся брызг, ракушка звонко булькнула, а набежавшая волна тут же стерла оставшуюся после нее мелкую рябь.

Едва не задев крылом, пронеслась над головой чайка. Наклонившись, Лия зачерпнула ладонями соленую воду и, позволив ей немного сбежать между пальцами, умылась. Прикусанную губу тут же засаднило, но дышать стало легче.

Одинокий самолет поблескивал в закатных лучах, с каждой секундой становясь все меньше и меньше. Приложив руку к глазам, Лия сосредоточенно нахмурилась. Она не знала, на нем ли улетал Карл, но внутри вдруг что-то защемило. Брат еще никогда не оставлял ее одну так надолго.

«Вернись, только вернись», – мысленно выдохнула она в небо и, почувствовав, как окатило прохладой ноги, запоздало отпрыгнула. К мокрым босоножкам тут же прилипли мелкие острые песчинки, но стряхивать их Лия не стала: она и так задержалась дольше, чем хотела – рядом с морем время было обманчивым.

Неприятный холодок пробежал между лопаток и окутал плечи, заставив ее поежиться. Ей вдруг стало страшно и одиноко, в душе шевельнулась странная давящая тоска. Собственный порыв показался по-детски глупым. Карл бы расстроился, узнай, что она нарушила правила и ушла одна: он всегда за нее волновался.

«Нужно было подождать машину», – досадуя на себя, подумала Лия и, повернувшись, поспешила к набережной.

– Эй! Постой!

Голос раздался откуда-то сзади, когда она была уже на самом верху узкой, вжатой в каменную стену лестницы. Боясь обернуться, Лия скинула с плеча тяжелую сумку и побежала. Она не знала, ей ли кричали или нет, и сама не понимала, почему вдруг так испугалась, но страх оказался сильнее рассудка.

Шаги за спиной звучали все громче и громче. Чувствуя, что задыхается, Лия метнулась в сторону и, едва не споткнувшись, в последний момент сумела ухватиться за край балюстрады, отгораживавшей набережную от пляжа. Сердце стучало так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Молодой человек, остановившийся напротив, смотрел со смесью удивления и беспокойства. Лицо его казалось смутно знакомым.

– У вас все в порядке? – Видя, что она не собирается отвечать, он молча протянул ей сумку. – Вот, вы уронили.

– Я… – Не зная, что сказать, Лия машинально взяла кожаный ремень и благодарно кивнула. – Мне просто показалось.

– Что показалось?

– Ничего. – Нахмурившись, она повернула голову и внимательно оглядела набережную. Люди шли, как ни в чем не бывало, море все так же лениво перебирало камешки…

– Я вас напугал? – снова спросил молодой человек. Он явно не собирался оставлять ее в покое.

– Да… Вернее, нет, – быстро поправилась она. – Спасибо за сумку.

– Вы сегодня впервые одна. Я увидел вас с пирса и не поверил сначала.

– Откуда вы меня знаете? – Всмотревшись в незнакомое лицо, Лия перекинул ремень через плечо. Ей стало неловко.

– Я много лет пел с вашим братом, – его голос слегка дрогнул. Высокий и довольно смуглый, с черными, слегка вьющимися волосами и темно-карими глазами, юноша выглядел лишь немногим старше нее. – Вернее, Кристиан знает меня и мою мать: она регент. – Помолчав, он слегка улыбнулся: – Думаю, будет лучше, если я провожу вас домой.

Лия согласно кивнула. Кристиан действительно раньше пел в церковном хоре: в отличие от Карла, у него был красивый баритон и очень чуткий слух.

– Хорошо, проводите, – расслабившись, выдохнула она и, обойдя его, быстрым шагом направилась вверх по дороге.

– Куда вы так спешите?

Услышав в оклике улыбку, Лия обернулась:

– Мне нужно было быть дома уже полчаса назад.

Улыбка на лице юноши тут же погасла.

– Я не представился. – Догнав, он пошел с ней в ногу. – Меня зовут Марк. Марк Хэмали.

Взяв чуть в сторону, Лия отвела взгляд и промолчала. Она не знала, что отвечать: было непривычно разговаривать с незнакомым человеком, хотя его открытость и располагала к доверию.

– Я буду благодарна, если ты не станешь рассказывать Кристиану, где меня встретил, – через некоторое время попросила она.

– Хорошо, – с готовностью откликнулся Марк. – Я и не собирался.

Какое-то время они шли рядом в полной тишине. Лия окончательно успокоилась. Она выложилась на тренировке полностью, без остатка, и короткая пробежка стала последней каплей. Единственное, что сейчас хотелось – лечь и спать до самого утра, пока не зазвонит на кухне телефон. Карл обещал сообщить, как только доедет до фермы. Пока он был в пути, Лия чувствовала тревогу.

«Вернись, только вернись», – словно заклинание, вновь мысленно повторила она, непроизвольно сжав кулаки. В их короткое прощание утром брат все время отводил взгляд – не хотел, чтобы она заметила его беспокойство и странную, не присущую ему неуверенность.

– …Я просто не мог найти подходящего предлога, чтобы подойти, – объяснял Марк, не глядя в ее сторону. – Тебя ведь ни на минуту не оставляют одну.

Поняв, что прослушала половину из того, что он говорил, Лия виновато улыбнулась.

– Да, так и есть, – согласилась она, не зная, что еще сказать. Марк был не первым, кого удивляла опека ее братьев.

Тем временем они уже дошли до калитки, и молодой человек немного придержал шаг, пропуская ее вперед.

– Поэтому я несколько дней наблюдал за вами, хотел узнать, где ты живешь, – признался он. – Думал, может быть, так сумею подловить момент и поговорить с тобой.

– Больше так не делай. – Остановившись, она с интересом посмотрела на него. – Карл пока в отъезде, но я уверена, ему бы это не понравилось. Если хочешь поговорить, просто подходи – и все. Тем более Кристиан знает, кто ты, так что не станет возражать. И спасибо, что проводил, я…

Раздавшийся стук оборвал ее на полуслове. Хлопнув о косяк, дверь жалобно заскрипела.

– Лия! – Голос Кристиана прозвучал настолько гневно, что Марк заметно побледнел.

– Похоже, на время мистер Валлор все-таки смотрел, – тихо заметил он и, прежде чем она успела повторить свою просьбу, добавил: – Я все ему объясню.

Лия уже не слушала. Напряженно выпрямив спину, она с вызовом смотрела на брата.

– Ты что вытворяешь?! – Распахнув калитку, Кристиан запнулся и, нахмурив брови, недоверчиво глянул на Марка. – Хэмали?

Спокойно улыбнувшись, Марк протянул ему руку.

– Простите, мы немного опоздали, – сказал он. – Это целиком и полностью моя вина – заговорились.

Приподняв бровь, брат смерил Лию насмешливо-удивленным взглядом и, отступив, знаком попросил пройти к дому.

– Карл просил глаз с тебя не спускать, – незаметно взяв ее под локоть, на ухо шепнул он. – Тебя час не было, водитель так и не дождался. Еще бы пара минут, и я поднял бы на ноги полицию. Думай, что делаешь!

– Извини. – Отдернув руку, она взбежала по ступенькам к двери и, обогнав Марка, вошла внутрь. Оправдываться не хотелось, все и так было понятно. – Вот, держи. – Быстро достав из сумки блокнот, Лия записала номер телефона и протянула вырванный листочек, взглядом показав юноше, что ему лучше уйти.

– Спасибо, – без тени улыбки ответил тот и, серьезно и с какой-то грустью взглянув в ее глаза, спрятал записку в карман. – Я, пожалуй, пойду…

Лия молча кивнула и, не прощаясь, ушла к себе в комнату, на ходу скинув мокрые босоножки. Напряжение, скопившееся за последние дни, требовало выхода. В ее размеренной и понятной жизни что-то сбилось. Без Карла мир вокруг казался враждебным, а от неумелой заботы Кристиана становилось только тяжелее: походя на брата лицом, он оставался чужим и непонятным. Карл как-то роднил их, объединял, но когда его не было, все нити между ними словно выгорали и рассыпались в пепел.

– Брысь, – шикнув на свернувшегося в изголовье грязно-рыжего кота, Лия зло дернула за покрывало. – Уходи, Бама.

Лениво потянувшись, кот спрыгнул на пол и тут же снова лег, свернувшись растрепанным клубком на белом коврике.

Забравшись под тонкое одеяло, Лия вжалась лицом в пахнущую лавандой подушку и в голос заплакала.

Пол Андерс, дальний потомок рода Миссара, несколько лет назад сменивший своего покойного отца на посту Хранителя нисходящей Восточной тропы, встречал Карла в аэропорту. За годы, которые они не виделись, он заметно раздался и в плечах, и талии и стал похож на типичного американского фермера, которым по сути и являлся. Его простое грубоватое лицо, уже утратившее черты предков, прибывших из Малого Мира в дикие земли Америки, было испещрено мелкими оспинами и, несмотря на дежурную улыбку, выражало крайнее беспокойство.

– Твой гость в курсе, куда ты отъехал? – сев в лендровер, уточнил Карл, пристегиваясь.

– Думаю, да, – с готовностью отозвался Пол. – По крайней мере, если все, о чем ты предупреждал, правда, и он действительно мог читать мои мысли. Откровенно говоря, весть о твоем существовании его сильно удивила. Уверен, что стоило открыться Ордену именно сейчас?

Карл пожал плечами. Ему не хотелось вдаваться в подробности и рассказывать Полу правила игры, начатой более двух тысяч лет назад. Да он бы и не понял. Роль Хранителей заключалась в том, чтобы встречать путников и помогать им в Большом Мире всем, чем они могли. Политика их не касалась.

Долгая дорога дала время еще раз подумать и взвесить все «за» и «против». Попросив у Пола блокнот и ручку, Карл быстро набросал пару инструкций и, вырвав исписанные листы, аккуратно и тщательно сложил их стопкой. Две записки предназначались Кристиану и были написаны скорее для внутреннего успокоения. Карл понимал, что если ошибется, близнец в одиночку не сможет исполнить приказ отца. Самое большое, на что брат был способен без сторонней помощи – это оттянуть смерть Лии и свою собственную еще на пару лет, до очередной Тропы.

Остальные инструкции должен был прочесть Пол – позже, когда настанет время принимать решение. Пока что любая просьба могла стать известна Посвященному: некоторые адепты Ордена умели проникать в разум и воспоминания. К счастью, отец в свое время успел объяснить основные принципы сопротивления. Карлу было всего шесть, но он схватывал все на лету и многое запомнил, а что не сумел повторить сразу, тому научился по оставленным отцом записям.

– Держи, – небрежно сказал он, протянув бумажки Хранителю. После продолжительного молчания голос звучал хрипло и надтреснуто.

– Что? – Пол повернул голову и удивленно спросил: – Зачем?

– Ты же просил совет по поводу удобрений, не так ли? – Карл сдержанно улыбнулся. – Я набросал несколько вариантов. Думаю, пропорции сам рассчитаешь. Посмотри, как будет время, только уже после того, как завершим дело.

Понял ли Хранитель или нет, но по его лицу скользнула едва заметная тень, а взгляд стал тяжелым. Взяв записки, он быстро засунул их в нагрудный карман красно-желтой клетчатой рубашки и вновь сосредоточился на бесконечной темно-серой дороге. До фермы оставалось всего полчаса.

– Не знаю, важно ли это, но гость постоянно расспрашивал меня про какую-то девочку, якобы дочь Лирдана, – растягивая слова, неуверенно проговорил Пол, искоса взглянув на Карла. – Не знал, что у него была дочь… Собственно, так я ему и сказал.

– Впервые слышу, – Карл безразлично пожал плечами. Как он и предполагал, посланник Ордена не преминул изучить память Хранителя – опасность, которую Карл сумел предвидеть еще четырнадцать лет назад, когда только-только нашел на пороге его дома маленькую Лию. Слава Богу, в тот день старик Андерс вместе с сыном уехал на ярмарку и не видел подброшенного младенца, а тетя Лиз, вняв просьбе Карла, сразу же увезла их к своей подруге в Хьюстон – возвращаться в Грецию она побоялась, так как в стране назревали беспорядки. Больше они на ферме Андерсов не гостили, а спустя четыре года, сразу же после авиакатастрофы под Афинами, вернулись домой. Быть может, старый Хранитель и обижался на сыновей Лирдана, но тетя Лиз сказала, что слишком слаба здоровьем, чтобы сопровождать мальчиков в столь долгое путешествие. Это был безопасный и беспроигрышный вариант.

Жаркое солнце плыло через небо в полном безветрии. Выйдя из машины, Карл огляделся. Кроме небольшого загона для молодняка, все вокруг было точно таким же, каким он помнил. Запах навоза и горячей земли, блеяние овец… Воспоминания пронеслись тонкой вязью так быстро, что распознать вражью руку, вызвавшую их, сразу не удалось. Лишь когда Пол окликнул, приглашая войти в дом, Карл вздрогнул и нахмурился – понял. И тут же оборвал недовольство и досаду: до поры до времени это понимание было его тылом, и следовало сохранять свою осведомленность в секрете.

– Еще раз спасибо за приглашение, Пол, – растянув губы в вежливой улыбке, громко сказал он. – Жаль, не застал твоего отца, замечательный был человек.

– Он все время о вас вспоминал, – в голосе Хранителя скользнул упрек. – Кстати, приготовил тебе комнату наверху, ту самую, где вы всегда останавливались… – Заметив, что Карл не собирается заходить в дом, Пол немного помедлил на пороге, а затем, решив не настаивать, шагнул внутрь. Дверь он закрывать не стал, так и оставил нараспашку.

Чужая воля давила изнутри и снаружи. Стараясь не поддаваться страху, Карл медленно обошел загон и направился к конюшням. Вряд ли Посвященный стал бы ждать его в доме: Хранитель был необходим ему, чтобы выжить в Большом Мире до восходящей Западной Тропы. Узнай он то, что знать не положено, ему пришлось бы глубинно стереть Полу память, а то и убить его, хотя закон Королевства запрещал трогать Хранителей. Однако на порядочность Ордена полагаться не стоило: его прислужники, как ни единожды повторял отец, свидетелей не оставляли.

Идти было тяжело. Словно преодолевая невидимую стену, Карл упрямо двигался туда, где доносилось тревожное ржание испуганных лошадей.

– Мое имя Карл. Карл Валлор, – остановившись в метре от дощатой стены, крикнул он. – Я хочу поговорить.

Давление ослабло. Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы утихомирить колотящееся в груди сердце, Карл решительно обошел конюшню и шагнул в дверной проем.

Человек стоял спиной. Невысокий и коренастый, с рыжеватой кудрявой шевелюрой и в одежде, явно позаимствованной у Пола, Посвященный выглядел настолько мирно и буднично, что страх в душе у Карла начал отступать. Однако видимость была обманчива, а чувство безопасности являлось обычным внушением. Слуга Ордена проглотил наживку и не заподозрил противника в молодом врачевателе, имевшем глупость явиться к нему без оружия.

«И снова Каэлы… – скрыв неприязнь, подумал Карл, вспомнив рассказы отца. – Проклятый вездесущий род».

– Ваше Высочество… – Медленно обернувшись, мужчина степенно поклонился. – Я был весьма рад услышать, что покойный король не оставил Род без продолжения. Жаль, Ведущая линия не имела счастья знать имена своих сыновей.

Кивнув в ответ на его поклон, Карл нарочито приосанился. Посвященный прочел его мотивы легко и быстро, даже не потрудившись заглянуть глубже.

– Я надеюсь это исправить. Пол рассказал мне о цели вашего визита. Думаю, у меня есть что предложить Ордену.

– Вот как? – Хищно прищурившись, мужчина подался вперед. – И что же это, сын Лирдана?

– Власть. – Вновь ощутив его присутствие в своих мыслях, Карл поставил ментальный блок и с вызовом взглянул в изумленные зеленые глаза. – Итак? Что может обещать Глава Совета, от имени которого вы действуете, за жертву, которую он упустил в тени Белого Замка?

Посвященный вздрогнул. Недоверчиво приподняв брови, он застыл, будто к чему-то прислушиваясь, а затем вынул из-за пояса стилет и резанул себя по запястью. Зрачки его вдруг неестественно расширились, а лицо побелело.

– Каковы ваши условия? – спустя пару мгновений спросил он низким певучим голосом. – Что вы хотите? Признания Рода? Титул?

Поняв, с кем разговаривает, Карл медленно выдохнул.

– И того, и другого, – спокойно ответил он. – Орден не должен чинить препятствий ни мне, ни моему брату. Вы поддержите нас обоих перед Родом и засвидетельствуете, что Лирдан был нашим отцом. А также скроете ту информацию, которую получите от меня. Таковы условия.

Заметно расслабившись, Посвященный кивнул.

– Вы в своем праве, Ваше Высочество. В случае если вы не станете препятствовать Ордену и признаете наследника, избранного Ведущей, Совет даст вам необходимые гарантии.

Карл довольно улыбнулся. Ему не следовало скрывать истинных чувств – они были естественны.

– Даю слово. И думаю, нам обоим будет проще, если вы взглянете и убедитесь сами.

Не дожидаясь согласия, он быстро шагнул и коснулся плеча Посвященного.

Видение, которое хранила память, Карл не мог забыть даже во сне. Все, что требовалось, это исказить лишь возраст сестры – посланник Ордена должен был увидеть истекающего кровью младенца, а не взрослую женщину. Это было нетрудно: Карл вырастил Лию с пеленок и мог представить ее лицо до мельчайших подробностей.

Посвященный глухо вскрикнул и пошатнулся. Карл понимал. Ему самому стало тошно. В душе непрошено всколыхнулись давно забытые бессилие и злость. Широко распахнутые, полные боли синие глаза смотрели в душу с таким неземным спокойствием, что хотелось умереть. Будущее требовало слишком большой жертвы, и как избежать ее, было пока неясно.

Мучительные секунды, пока Посвященный вбирал детали воспоминания, дали Карлу то, ради чего он решился на этот отчаянный шаг. Собрав волю в кулак, он коротко вдохнул и потянулся к невидимой ниточке, соединяющей его разум с чужим сознанием.

– Вы?! – Резко отпрянув, рыжеволосый мужчина жадно хватанул ртом воздух. – Вы посмели поднять руку на дочь Ведущей линии?! – Он вдруг замер, словно к чему-то прислушиваясь, а затем странно глянул и прошептал: – Да, вы бы могли… Воистину, жажда власти детей Рода не знает границ!

Карл равнодушно пожал плечами, пытаясь скрыть собственную растерянность. Информации, которую удалось прочесть в памяти посланника, было гораздо больше, чем он надеялся. Кусочки мозаики сошлись мгновенно, и один из сотен продуманных за годы вариантов будущего наконец обрел четкость.

– Вас это шокирует? – Собственный голос прозвучал на удивление спокойно и холодно. – По-моему, учитывая судьбу отца, мои действия логичны и разумны. Мы – не он: я и брат хотим жить спокойно и долго. Если Орден решил, что это дитя опасно для Королевства, не нам изменять его решения. Кроме того, насколько мне было известно, у Ведущей есть через кого продолжить Род.

– Что ж… – осторожно согласился Посвященный. – Вы совершенно правы.

– Рад это слышать. – Заткнув большие пальцы за пояс, Карл внимательно посмотрел на него и, выдержав паузу, заметил: – Вы так и не назвали своего имени, посланник. С кем имею честь?

– Талор Каэл, Ваше Высочество. К вашим услугам, – адепт снова поклонился, но на этот раз вполне искренне.

– Замечательно. Думаю, мы еще вернемся к этому разговору, Талор. – Карл как бы между делом взглянул на часы. – Встретимся за ужином. И мне, и вам будет удобнее дождаться Западной тропы. Полтора года – небольшой срок, и я помогу скоротать его в более чем приличных условиях.

– Буду благодарен. – С видимым облегчением кивнул тот, – на этом конце земли у нас почти нет людей, опереться не на кого.

«Почти?» – Опустив взгляд на дощатый пол, Карл скрыл пробежавший вдоль позвоночника холодок. Оговорка была случайной, Каэл явно нервничал. Следовало действовать быстро и решительно. Будь Карл на месте Тарэма, непременно бы все проверил – как-никак, речь шла о судьбе ставленника, а пока Лирамель дышала, Глава Совета не позволил бы ему взойти на трон. Сын Кайла нужен был ему живым – только так Совет мог удержать власть и безболезненно прервать Ведущую линию.

Обратно Карл шел, уже не чувствуя взгляд в спину, хотя Посвященный наверняка смотрел. Теперь дело оставалось за малым – напомнить Полу про удобрения. Убийство посланника должно было выглядеть правдоподобно, равно как и его последние воспоминания – авария вполне годилась.

Едва заметно улыбнувшись этой мысли, Карл затуманил разум и почти с радостью погрузился в давно забытые детские воспоминания. Прошлое до сих пор служило ему надежным щитом.

В остекленевших мутно-болотных глазах Главы Совета и Верховного Жреца Ордена отражалась одинокая свеча.

– Можешь сказать, что я принимаю это предложение. – Скривив бледные губы в подобие улыбки, Тарэм крупно вздрогнул и, будто очнувшись, смежил веки. Из его груди вырвался короткий смешок.

– В чем дело? – Поставив нетронутый бокал на столик между двумя креслами, Параман с подозрением прищурился. Он помнил старика еще в то время, когда поседевшие волосы хранили следы рыжины, присущей всем Каэлам. Тарэм был старше даже его покойного деда.

– Твой дядя оставил небольшой сюрприз, – обнажив абсолютно ровные желтые зубы, жрец взмахом руки погасил свечу. – Жаль, не доведется поглядеть на этих выродков. Думаю, ты не станешь возражать: к Ведущей они все равно не имеют отношения, а Валлоров в последнее время и так развелось предостаточно. Двумя больше, двумя меньше.

Параман равнодушно отвернулся к догорающему камину.

– Меня интересует только девочка, – напомнил он. – Рисковать я не намерен: ваши угрозы ничуть не лучше перспективы нарушить традиции.

– Она мертва, – спокойно ответил Тарэм. – Я уверен в этом, но для твоего спокойствия мой посланник убедится в этом лично.

– Сколько времени вам еще понадобится? – не скрывая недовольства, поинтересовался Параман. – Месяцы? Годы?

Глава Совета пожал плечами.

– Не думаю, что так долго. Талор сообщил, что сын Лирдана владеет кое— какими навыками… Но так мастерски подделать воспоминание и эмоциональный отклик без пролития крови не сможет никто, а он даже не Посвященный. Однако проверить нужно, тут ты прав. Когда дело касается Валлоров, проверять нужно все.

– Весьма лестно, – улыбнулся Параман.

Тарэм не ответил. Наклонившись вперед, он тяжело встал и, хрустнув коленями, не спеша подошел к двери. Темная мантия тянулась за ним, цепляясь за белый ворс ковра, будто гигантская тень.

– Будь твой отец жив, – уже в дверях обернулся жрец, подняв внутренний засов, – он бы обрадовался новостям.

– К счастью, вся радость достанется мне одному, – не дрогнув, процедил Параман, растянув губы в вежливой улыбке. – Доброй ночи, Тарэм.

Оставшись наконец в одиночестве, Параман тихо выругался и, взяв бокал, залпом допил теплое кисловатое вино.

«Как же не вовремя, – с досадой подумал он, глядя на перебегающие с уголька на уголек искорки. – И родилась некстати, и с дороги ушла, когда не нужно… Действительно, сплошное проклятие».

О сне на ближайшие дни следовало забыть. Теперь, когда приговор был озвучен и стал неизбежен, Параман мог продумать дальнейшие шаги. Восковое лицо новорожденного сына, которое он не мог забыть даже спустя столько лет, служило немым предупреждением и укором. Допускать те же ошибки было бы безумием, равно как и ждать от судьбы милости – уж что-что, а этого Параман никогда не видел. На чудеса могли надеяться глупцы и женщины, он же привык опираться только на факты и собственные силы.

«Пока разведка не предоставит мне труп отца или то, что от него осталось, Лаусенс так и будет пустовать», – поразмыслив, решил он и, взяв с камина писчие принадлежности, размашистым витиеватым почерком написал несколько слов управляющему вотчиной. Тот знал, что нужно делать.

Выйдя из коридора в галерею, Параман хмуро взглянул на застывшую у проема стражу. Как минимум двое из четверых являлись соглядатаями Тарэма, и пока что избавиться от них, не привлекая внимания жреца, было невозможно.

«Нужно больше людей, – неторопливо повернув в сторону внутренних лестниц, Параман коснулся рукой шершавых каменных перил. – Надежных людей, на которых можно положиться и которые не вызовут подозрений…»

Остановившись, он обернулся и задумчиво посмотрел на высокие двери, ведущие в покои сестры. Али-Нари уже с месяц гостила в Горготе вместе с тетушкой Фалинор – это был хороший предлог повидать Лафаста. Генералу можно было доверять, по крайней мере, относительно благонадежности его людей. Кроме того, Али уже достигла брачного возраста, и Род вполне мог поднять вопрос о ее будущей партии с лордом Варута: Якиру следовало заканчивать обучение и набираться опыта. В одиночку отстаивать интересы Ведущей перед Советом Параман не хотел и не собирался.