Читать книгу Путь отречения. Том 1. Последняя битва - Анастасия Шевцова - Страница 9

Стук звучал громко и настойчиво. Было похоже, что по двери колотили кулаками.

Нехотя вынырнув из полудремы, Параман с трудом разлепил глаза. Рука привычно потянулась к лежащему за подушкой клинку. С того дня, как отец застал его врасплох, без оружия он больше не засыпал.

Стучали не останавливаясь. Мысленно выругавшись, Параман кое-как натянул сапоги и накинул на плечи камзол. Сердце билось тяжело и с перебоями. Промакнув выступивший на лбу пот, он тяжело вздохнул и вышел в коридор.

Потайная дверь, едва заметная на обшитой шелковыми панелями стене, мелко содрогалась от ударов.

– Кто? – громко спросил Параман, нащупав в кармане ключ. – По какому делу?

В повисшей тишине было слышно, как за окном тревожно заржала лошадь. Раздался приглушенный окрик и скрип колес.

– Параман… Умоляю! – Голос сестры звучал громко и взволнованно. – Открой скорее!

Нахмурившись, он опустил меч и быстро отпер замок. Али-Нари сейчас хотелось видеть меньше всего, но отсылать ее через весь замок обратно в покои было опасно.

– Я просил меня не беспокоить. – Впустив ее, Параман, не оглядываясь, прошел в кабинет и сел за стол. Мысли, еще приглушенные сном, текли вяло.

Помедлив на пороге, Али вошла и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной. Тяжело дыша, она некоторое время молча смотрела на него и молчала. Вид у нее был настолько испуганный, что сон мгновенно улетучился. Параман достаточно хорошо знал сестру, чтобы понять: известие о скором браке не вызвало бы такой паники. Али-Нари с детства понимала, в чем заключался ее долг перед Родом.

– Мне велено озвучить несколько условий, – тихо, будто через силу, выдавила она, опередив вопрос. – Выслушай и не перебивай. Я буду рассказывать так, чтобы ты мог подправить воспоминания – это необходимо.

– Хорошо, – серьезно ответил Параман, скрестив на груди руки и слегка прищурившись, чтобы скрыть собственную тревогу.

Али-Нари говорила столь долго и расплывчато, что Параман с трудом вылавливал из рассказа ключевые фразы. Поверить в услышанное было почти невозможно. Непроизвольно поглаживая зудящий на запястье шрам, он едва сдерживался, чтобы не коснуться сознания сестры. Словно понимая его желание, та тихонько качала головой, прося повременить.

– Я понял. – Подняв руку, Параман перебил ее и задумчиво поджал губы, пытаясь подобрать слова. – Ты уверена в своих предположениях? Осознаешь, к чему сейчас подталкиваешь меня?

Быстро подойдя, Али положила на стол массивную золотую печатку. Перстень был инкрустирован плоским рубином с вырезанным на алой поверхности тонким рисунком.

– Понимаю, – голос ее прозвучал хрипло и надрывно. – Я не вынесу, если останусь одна! Ты ведь знаешь, что они со мной сделают!

Параман вздрогнул и выпрямился.

– Успокойся и сядь, – резко приказал он, почувствовав, как шевельнулся в сердце граничащий с паникой страх. Кольцо он узнал – его нельзя было не узнать. – Я услышал тебя и подумаю.

Сестра не послушалась: так и осталась стоять, лишь слегка уперлась ладонями в столешницу и наклонилась вперед. Залетевший в приоткрытое окно ветерок тронул тонкие завитушки над ее лбом и заставил моргнуть.

– Я буду ждать в покоях, – с неожиданной решимостью ответила она. – В замке слишком много народа. И еще потребуется человек десять – надежных, на которых можно положиться.

Напряженно думая, Параман отмахнулся и отвел глаза:

– Людей много, это не проблема.

– А если ничего не получится? – Али повысила голос. – Если у них ничего не выйдет? Что будет с тобой? Что?

Внимательно посмотрев на нее, он укоризненно поцокал.

– Прикажу казнить и преподнесу их головы Тарэму. Доказательств никаких, а для Ведущей они вообще пока не существуют. В любом случае в ущерб себе не пошевелю и пальцем, будь уверена.

Судорожно вдохнув, Али-Нари медленно и с облегчением кивнула:

– Ладно… Тогда ладно.

– Что до тебя… – продолжил Параман, тяжело поднимаясь. – Скажешь, что угрожали. По сути, так оно и есть.

В ее глазах мелькнуло отчаяние.

– Я… Я просто подумала, что для тебя это мог бы быть выход. И для меня. Хотя бы на несколько лет.

– Посмотрим, – уклончиво ответил он и отошел к окну. Солнце уже вовсю золотило лес – от утренней непогоды не осталось и следа. – Нужно выяснить, кто стоит за ними и помог до тебя добраться. Я совершил ошибку, не избавившись от всех людей Лирдана сразу же после его смерти. Пожалел, не захотел пачкать руки.

– И поступил правильно, – с укором произнесла Али. – Они были преданы… В отличие от прочих.

Параман сухо улыбнулся.

– Преданность преданности рознь, – с горечью заметил он и указал на дверь. – Ступай через коридор и больше не ходи одна по замку. А им дозволяю говорить все, что знаешь. Здесь ты права: это в наших интересах, и рискнуть стоит. А нет – так нет, будем исходить из того, что имеем.

Некоторое время в кабинете царила полная тишина. Глядя на неспешно гуляющих под окнами людей, Параман легонько постукивал по гладкой столешнице. Гнев и досада, вспыхнувшие в душе после откровений сестры, постепенно гасли, сменяясь облегчением и надеждой – робкой, осторожной, почти невесомой. Он ничем не рисковал, требовалось только не мешать. Пока его поддерживали двор и гарнизоны, детям Лирдана он был необходим так же, как и Тарэму. Как бы ни шла дальше начатая партия, Параман оставался в выигрыше.

Опустив голову, он закрыл глаза и глубоко вдохнул пропахший яблоневым цветом воздух. Следовало продумать, как действовать в том случае, если его вдруг отодвигали на вторые роли. Занять трон было несложно, особенно тому, кто имел на него право, а вот удержать в условиях, когда Совет имел четкие ориентиры на устранение Ведущей, почти невозможно. Требовался компромисс, нечто такое, что могло бы помочь дочери Лирдана выиграть время.

«Или некто», – хмыкнув, Параман глубоко вздохнул. Время отдыха прошло, нужно было заниматься делами.

– Жаль, ты не дожил, отец, – с недоброй усмешкой сказал он вслух. – Я бы желал видеть твое лицо! О, это бы того стоило!

Приглушенные голоса за стеной звучали то громче, то тише. Натянув одеяло до самого подбородка, Лия громко вздохнула и повернулась на другой бок. Где-то в отдалении хлопнула дверь.

– Вставай. – Присев на край постели, Кристиан осторожно тронул ее за плечо. – Уже светает.

– У меня нет сил, – тихо ответила она и, открыв глаза, отодвинулась подальше к стене. – Все болит… Я почти не спала.

Раздраженно хмыкнув, Кристиан встал и отошел к окну. За стеклом в сереющей мгле еще горели звезды. Тонкая полоса рассвета только-только выглядывала из-за леса.

– Каждая минута на счету, – его голос прозвучал хрипло и слишком громко. – Карл велел, чтобы я тебя разбудил. Так что все вопросы к нему.

С трудом сев, она несколько раз моргнула. Зеленые стены спальни в свете догорающей свечи казались почти оранжевыми.

«Неужели это не сон?» – Коснувшись босыми ногами холодного пола, Лия зябко передернула плечами. Вставать не хотелось.

– Карл все еще разговаривает с ней? – не глядя на брата, спросила она.

– Да. Они беседовали всю ночь.

– О чем можно столько говорить? Ты понимаешь, что происходит?

Кристиан пожал плечами.

– Отчасти, Ли.

– А что будет со мной? – Стараясь, чтобы голос не выдал ее смятения, она нарочито закашлялась.

– Не знаю.

Некоторое время они молчали. В комнате было тихо; далеко внизу, под окном, то и дело слышался стук колес от подъезжавших к замку экипажей.

– Лучше бы мы остались дома! – с неожиданной злостью сказала Лия и, обхватив руками плечи, наклонила голову к коленям. – Там все было понятно и просто… А теперь не осталось ничего!

– Вот как?

Резко выпрямившись, она обернулась. Опираясь рукой о деревянный косяк, Карл неподвижно стоял в дверном проеме. От его высокой, немного полноватой фигуры веяло суровостью и какой-то сдержанной силой.

– Мне страшно, – помедлив, тихо призналась Лия. – Я не чувствую… ничего. Вообще ничего, кроме страха.

Брат понимающе кивнул и тепло улыбнулся.

– Любому здравомыслящему человеку было бы страшно шагать в неизвестность. Но ты не одна, Лирамель. И потом, пока твой возраст и опыт не позволят принять полноту власти, все вопросы будет решать опекунский совет.

Услышал смешок Кристиана, она в волнении закусила губу.

– То, что ты говорил вчера про коронацию и присягу… – Лия пыталась подобрать нужные слова, чтобы как-то оправдаться в его глазах, но мысли предательски путались. – Кажется, я уже все забыла.

– Ничего страшного, – тем же спокойным тоном ответил Карл. – Вспомнишь, когда придет время. А сейчас вставай. Али-Нари проводит тебя в королевские покои и поможет переодеться. Доверься ей: она сдержит слово и, возможно, еще сыграет немалую роль…

Что-то в его голосе заставило Лию насторожиться. Взглянув на брата внимательнее, она вдруг почувствовала, что последние слова были сказаны не просто так. Карл никогда не оговаривался.

– Что будет, если меня не примут? – встав, спросила она, надеясь перевести разговор и загладить свои слова.

– За это не волнуйся, – взглянув на помрачневшего близнеца, Карл слегка нахмурился. – Не только у нас нет выбора: у Совета его тоже не будет. По крайней мере, в ближайшие несколько лет.

Ночная рубашка, которую дала принцесса, оказалась коротка и едва прикрывала колени. Ступая по холодным каменным плитам, Лия обошла камин и, откинув тяжелую изумрудную портьеру, зашла в ванную. Нужно было умыться и прийти в себя. Да и братьям требовалось переговорить наедине.

Большое серебряное зеркало при свете свечей казалось застывшей под лунным светом водой. Помедлив, Лия дотронулась кончиками пальцев до полированной поверхности. Вытянутое, худощавое лицо было бледным и неподвижным, под впалыми глазами лежали голубоватые тени. Волосы, обычно убранные в пучок или тугую косу, рассыпались по плечам спутанными серыми прядями.

«Действительно, словно из могилы встала, красавица…», – усмехнувшись, подумала она и, крутанув медный вентиль одной из двух тонких труб, поблескивающих над широкой, слегка вогнутой мраморной раковиной, подставила руки под тоненькую струю воды. Ладони тут же онемели. Зажмурившись, Лия наскоро умылась. Несколько ледяных капель стекли по шее на выступающие ключицы, заставив ее вздрогнуть. Выпрямившись, она промокнула лицо жестким полотенцем и снова посмотрела в зеркало. На щеках заиграл розоватый румянец, а намокшие ресницы сделали взгляд выразительнее.

Где-то в отдалении снова хлопнула дверь. Не найдя во что переодеться, Лия накинула сыроватое полотенце на плечи и вышла в комнату. Братьев уже не было. У центрального окна темнел на фоне рассветного неба невысокий женский силуэт.

– Доброе утро, Ваше Высочество. – Обернувшись, Али-Нари слегка наклонила голову. – Как вы себя чувствуете?

Лия нахмурилась.

– Благодарю за заботу, вполне хорошо, – в тон ей ответила она и тут же спросила: – Вы не знаете, где мои вещи? Мне не во что переодеться.

Али-Нари молча указала на низенькую тумбочку, стоявшую у стены правее кровати. Кивнув, Лия взяла сложенные аккуратной стопкой белую юбку со вшитым передником, свободную блузку и мягкие кожаные ботинки. Почему для нее приготовили униформу прислуги, спрашивать не стала – поняла сама.

– Долго ли нам идти? – Стараясь не выдать волнения, она быстро переоделась и, наскоро расчесав сырые волосы, закрутила тугой пучок.

Придирчиво оглядев ее с ног до головы, Али-Нари сокрушенно покачала головой. Ни свободная одежда, висевшая на Лии, как на вешалке, ни осунувшееся лицо не могли скрыть фамильные черты: она была плоть от плоти своего Рода и почти что копией отца.

– Долго, – помедлив, ответила Али-Нари. – Но в замке сейчас очень много народа, вряд ли кто-то будет обращать внимание на слуг. Старайтесь не смотреть по сторонам… И вот еще что, – поманив ее за собой, она прошла в гостиную и взяла с дивана нагруженный драгоценностями поднос. – Возьмите, так надежнее: не могу же я сама его нести.

Лия нервно улыбнулась. Ей было не по себе, но показывать свой страх она не хотела. Карл прямо сказал, что Али можно доверять, а он никогда не ошибался.

Осторожно взяв из ее рук поднос, Лия ссутулилась и опустила голову так низко, как только могла.

– Ну, с Богом, – тихо сказала она и, не дожидаясь приглашения, решительно шагнула к дверям.

В галерее еще царил полумрак. Канделябры пока не зажгли, горели только факелы на стенах, и в их желтом тусклом свете изумрудный мраморный пол казался серым и грязным. Пахло горелым маслом и чем-то терпким, похожим на благовоние.

Али-Нари спешила как могла. Они то сворачивали в какие-то темные коридоры, то поднимались и спускались по лестницам. Временами вокруг становилось светло – в окна уже бил солнечный свет, – а иногда снова сгущались сумерки. Народу становилось все больше, замок пробуждался. Сновали туда-сюда слуги, хлопали двери… Дважды принцесса замедляла шаг, чтобы перемолвиться парой слов с какими-то людьми, и каждый раз Лия вздрагивала и холодела, стараясь как можно ниже опустить голову и не думать ни о чем, кроме подноса.

«Сосредоточься на одной мысли и одной эмоции, пусть вокруг утонет в темноте и безмолвии», – повторял Карл снова и снова, пока не убедился, что она запомнила. Брат опасался Ордена, хотя и держался уверенно, будто знал все на свете. Но Лия видела… Она слишком хорошо его знала, чтобы не заметить сквозящей во взгляде тревоги.

– Ваше Высочество! – послышался позади негромкий окрик. – Куда так спешите?

Тихо ахнув, Али-Нари резко остановилась. К счастью, Лия услышала приближающиеся к ним торопливые шаги немного раньше нее и успела отойти в сторону. Холодок, пробежавший вдоль позвоночника, заставил сердце болезненно сжаться. Сдерживая дрожь в руках, она до боли стиснула серебряные края подноса.

– О, лорд Якир! – притворно-радостно воскликнула принцесса. – Приятно встретить хотя бы одно знакомое лицо.

Черные начищенные сапоги на белых мраморных плитах смотрелись кусочком шахматной доски. Упорно глядя в пол, Лия старалась дышать как можно незаметнее, хотя от волнения каждый вдох давался с большим трудом.

– Скоро все это закончится, – добродушно произнес мужчина. – Параман меня вызвал ни свет ни заря. Не знаешь, что ему могло понадобиться?

– Нет, – уже спокойнее ответила Али-Нари. – Может, что-то по церемониалу. Он же знает, как глубоки твои познания…

– Шутить изволите? – в его голосе послышалась улыбка. – Ладно, раз так, мне лучше поспешить. – Он отступил на шаг и поклонился, почти коснувшись рукой пола. – Волнение тебе к лицу, Али. Ты расцветаешь с каждым днем.

Принцесса промолчала.

Вскоре чеканные шаги стихли в глубине соседнего коридора, и наступила тишина. В этой части замка было не так многолюдно.

– Мы почти пришли, – не оглядываясь, прошептала Али-Нари. – Можете уже не прятаться.

Выдохнув, Лия осторожно подняла голову и поморщилась: шея затекла и болела.

Вокруг все было белым: стены, пол, высокий сводчатый потолок… Только двери, то позолоченные, то отливающие серебром, да пара гобеленов на стенах позволяли взгляду отдохнуть. «Белый – цвет нашего Рода», – так ответил ей накануне брат, когда рассказывал о том, как будет проходить коронация. Почему-то именно это она запомнила особенно хорошо.

Пройдя коридор почти до середины, они свернули в небольшое ответвление. Окон тут не было, потому стены и пол заливал трепещущий золотистый свет десятков хрустальных бра. На стенах в золоченых рамах висели портреты, выполненные в полный рост: застывшие изображения мужчин и женщин в роскошных белоснежных нарядах на фоне цветущего яблоневого сада. Пейзаж везде был до черточки одинаков. Проходя мимо одного из портретов, Лия невольно остановилась.

– Это мой отец? – одними губами спросила она обернувшуюся принцессу.

Та скользнула взглядом по картине и кивнула.

– У нас дома была всего лишь одна фотография, – задумчиво проговорила Лия со смешанным чувством грусти и гордости. – На этом портрете он выглядит немного иначе. Я действительно похожа…

– Сама судьба послала вам навстречу тетушку, – ответила Али-Нари. – Попасть в Замок сложно всегда, но в такие дни – особенно.

Лия улыбнулась:

– Думаю, Карл все равно нашел бы способ.

– Вы так в него верите? – спросила принцесса и виновато отвела взгляд, словно извиняясь за вопрос.

– Он меня вырастил, – сдержанно ответила Лия. – Я верю ему больше, чем себе.

Слуги распахнули двери за секунду до того, как Али-Нари подошла к ним, и бесшумно закрыли, когда Лия, скользя мягкими подошвами по белому мрамору, прошла следом.

– Все. – Резко выдохнув, принцесса буквально упала на белый диванчик и закрыла ладонями лицо. Ее била нервная дрожь. – Все, я сделала это, – повторила она глухо и словно через силу.

Поставив поднос на пол, Лия осмотрелась. Покои, которые, как сказала принцесса, принадлежали ее отцу, были намного меньше, чем те, где ей выпало провести ночь. Небольшая уютная гостиная – такая же белая, как и коридор за дверью, высокие светлые окна с темно-алыми портьерами, две двери слева, ведущие, судя по тому, что она могла видеть со своего места, в комнаты, и одна справа, без двери – за ней виднелась гостиная поменьше.

– Сколько у нас времени? И что еще мой брат сказал вам сделать?

Вздрогнув от ее голоса, Али подняла бледное лицо.

– Я… – Она нахмурилась, словно не в силах вспомнить. – Я помогу вам переодеться и провожу вниз… Здесь есть лестница, потайная, прямо в тронный зал. Поэтому нам и нужно было проделать весь этот путь – так безопаснее.

– А где Карл? – Лия очень надеялась, что не выдаст этим вопросом свою неуверенность. Она тоже держалась из последних сил.

– И он, и второй ваш брат будут вместе со всеми приглашенными. Не знаю, удастся ли Параману переговорить с ними… – она запнулась и покачала головой. – Все это очень опасно. Если он… Если кто-нибудь из вас ошибется… – Глубоко вздохнув, чтобы остановить слезы, Али-Нари резко выпрямилась и встала. – Вам нужно примерить платье, Ваше Высочество! – холодно сказала она, опустив глаза. – Мы должны быть готовы заранее.

Ее тон подействовал отрезвляюще. Собравшись, Лия кивнула. Бояться, плакать и жаловаться было некогда, да и некому.

«Это просто сон», – в который раз сказала она себе и почти до крови закусила губу, словно надеясь, что боль поможет проснуться.

Кристиан слушал близнеца так внимательно, что иногда забывал делать вдох. Уже больше часа Карл говорил, повторял и спрашивал, пока он наконец не сумел правильно, без акцента, произнести все положенные формулы и фразы. Брат был терпелив как никогда, и Кристиан постепенно успокаивался, чувствуя, как голос обретает силу и уверенность. Только теперь он по-настоящему осознал происходящее – и вместе с этим осознанием в душе проснулся какой-то странный азарт. Они действительно могли сделать то, что приказал им отец.

– Ты уверен, что с ней будет все в порядке? – воспользовавшись паузой, еще раз спросил Кристиан, машинально взглянув на дверь.

Карл серьезно кивнул:

– С Али-Нари Лия сейчас в большей безопасности, чем с нами. Если им удалось дойти до Белого коридора – а судя по тому, что все тихо, это так, – никто ее больше не побеспокоит.

– А этот лорд… Что он за человек?

– Якир-то? – Вспомнив настороженный взгляд доверенного Парамана, Карл иронично улыбнулся: – Ну, если герцог прислал его, значит, с ним и будем иметь дело. Нужен кандидат, который устроил бы и Ведущую, и членов Совета, поскольку за ними стоит Орден. Считай это подарком в благодарность за мое великодушие. Не удивлюсь, кстати, если Параман приберегал его для своей сестры. Только вот вряд ли бы этой девочке дали продолжить Ведущую линию.

Кристиан задумчиво взглянул на ровное пламя камина, напротив которого они сидели. Рыжеватые всплески танцевали и переплетались, словно волосы на ветру. На миг ему показалось, что в лицо дыхнул горячий степной воздух и где-то далеко-далеко раздался низкий женский смех. Моргнув, он отвернулся и снова взглянул на алый бархат занавесок. Судя по пятнам света, скупо разбросанным по полу у самого окна, солнце уже было в зените.

– Сколько нам еще сидеть здесь? – спросил Кристиан после непродолжительного молчания.

– Полчаса, не больше. – Близнец слегка поддел кочергой догорающее полено и разворошил угли. – Якир должен предупредить охрану и подготовить тех, на кого мы можем положиться. – Он вдруг хмыкнул, а затем тихонько рассмеялся. – Ты не представляешь, Кристиан, насколько все это будет неожиданно. Надеюсь, Лирамель хорошо отыграет свою роль, она должна справиться.

Кристиан с сомнением покачал головой.

– Она еще слишком юна, – с грустью заметил он. – Ты старался как мог, Карл… Но сестра не похожа ни на тебя, ни на отца. Ей не хватает вашего хладнокровия и прагматичности, она другая: слишком порывистая, слишком жалостливая, и ею легко манипулировать, несмотря на упрямство.

– Не обольщайся: последнее выйдет только у меня… Ты недостаточно старался. – Искоса взглянув на него, Карл тяжело вздохнул и, помрачнев, добавил: – Насчет всего остального – это до поры до времени. Юность проходит быстро. Главное, чтобы она у нее вообще была.

Услышав доносящиеся со стороны коридора шаги, Кристиан вопросительно посмотрел на брата. Подавшись вперед, тот тяжело встал – бессонная ночь далась ему нелегко.

– Ну что ж, похоже, нам пора. – Карл мягко положил ладонь на рукоять отцовского меча и взглянул на дверь. – Если можешь молиться – молись, Кристиан. Сегодня решится не только наша судьба, но и участь очень многих людей. Первый шаг – всегда самый трудный и самый важный.

Поднявшись следом, Кристиан оправил белый камзол и нервно провел рукой по коротким волосам. В отличие от близнеца он был безоружен, и, наверное, впервые в жизни он об этом пожалел. Ему вдруг вспомнилось спокойное лицо отца, когда тот в последний раз благословил их на пороге дома перед тем, как навсегда уйти в дико завывающую бурю. Сейчас Карл был похож на него как никогда прежде – взглядом, уверенностью, взявшейся невесть откуда властностью.

– Я буду с тобой, – в порыве какого-то внутреннего исступления шепнул он брату и нервно улыбнулся в ответ на его вопросительный взгляд.

– Как всегда вовремя, – так же тихо и чуть насмешливо ответил тот и кивнул на дверь. – Будь внимателен и постарайся не вмешиваться. Твое время еще придет.

Послушно отойдя, Кристиан заставил себя успокоиться. В конце концов, он действительно был дома – там, где ему и полагалось находиться по праву рождения.

За дверью раздалось несколько голосов. Щелкнул засов, и, продолжая отчитывать одного из стражников, лорд решительно шагнул в гостиную.

Якир, который, по словам Карла, принадлежал к Боковой Ведущей линии, был немного ниже их с братом и более тонок в кости. Черты лица, на которых лежал явный отпечаток Рода, тоже смотрелись гармоничнее и мягче, чем у них. Судя по цвету волос – пепельно-серому, чуть светлее, чем у Лии, – Якир нес в себе кровь рода Квисты, и примесь эта влилась в Боковую не так давно – возможно, всего пару поколений назад. На вид Кристиан дал бы ему не более двадцати лет, и если в столь юном возрасте этот молодой человек настолько преуспел в политической карьере, выбор герцога Парамана выглядел вполне оправданным.

«Я начинаю рассуждать, как брат, – саркастически хмыкнув, Кристиан вновь с грустью взглянул на огонь. – Помоги нам, Боже, выстоять в этой битве и сохранить себя от мерзости», – внутренне вздохнул он, вспомнив на одно долгое мгновение свой бесконечный полет среди холодных молчаливых звезд. Тогда, между небом и землей, на зыбкой грани ветра, он прожил все свои двадцать восемь лет заново.

– Господа, – небрежно кивнув им, Якир указал на дверь, – прошу вас следовать за мной.

– Зайдите, – коротко приказал Карл, демонстративно убирая ладонь с рукояти.

Слегка приподняв брови, лорд сказал пару слов страже и, войдя, прикрыл за собой дверь. Держался он спокойно, но настороженно.

– Нужно кое-что уточнить. – Услышав в голосе брата скрытую угрозу, Кристиан нахмурился. – Присядьте, Ваше Высочество.

– Благодарю, но это лишнее, – в тон ему ответил Якир. – Что вам угодно?

– Мне угодно знать, что именно препоручил вам герцог. Слово в слово.

Если Якир и удивился, то виду не подал. Безразлично пожав плечами, он коротко ответил, что ему велено проводить их в тронный зал к первой линии приглашенных. По тому, как старательно лорд подбирал слова и следил за своей мимикой, было видно, что приказ герцога ему не по нраву.

– Вам следует поспешить, если хотите увидеть герцога хотя бы издалека, – воспользовавшись паузой, заметил лорд. – Я проведу вас настолько близко, насколько смогу. Охрана предупреждена.

Карл не ответил. Молча взглянув на Кристиана, он прикрыл полой плаща отцовский меч и, медленно кивнув, указал на дверь.

Свернув вслед за Якиром вправо, они спустились на этаж ниже и прошли несколько сквозных залов. В одном из них уже были приготовлены столы для гостей, между которыми сновало несколько десятков слуг, расставляя кувшины и раскладывая серебряные приборы.

– Ровнее крайний ряд, – на ходу рявкнул кому-то лорд и, подозвав высокую полную женщину, раздраженно спросил, все ли готово на кухнях.

– Мы поспеем к сроку, – ничуть не смутившись, ответила она с легким поклоном. – Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество.

– Хорошо. Как закончите, пусть мне доложат.

Следующий зал, темный и мрачный, заканчивался галереей, окна которой выходили во внутренний двор. Стараясь не отставать от брата, шагающего в ногу с их провожатым, Кристиан взглянул на расставленные у противоположного крыла повозки. Их было около двух десятков. Во дворе царила та же суета, что и в замке.

– Не легче ли пройти через зал Совета? – негромко спросил Карл, когда они наконец миновали галерею и вновь поднялись по лестнице на второй этаж.

– Мне было велено вести этим путем, – не повернув головы, процедил Якир.

– Его Высочество, вероятно, пройдет от Святилища через темницы? – будто не услышав ответа, вновь спросил Карл с затаенной усмешкой.

– Мне о том неведомо, – уже с откровенной злостью отозвался лорд и указал рукой вбок: – Прошу.

Узкий, ярко освещенный и душный коридор вывел к боковой лестнице. Обойдя немного опередившего его Карла, Якир жестом приказал стоявшим внизу стражникам расступиться.

– Эти господа со мной, – надменно произнес он, глядя на уже знакомого Кристиану высокого офицера, который, судя по вызывающей позе, явно не желал исполнять приказ. – В сторону, Эринма!

Кристиан с опаской покосился на брата. Карл выглядел спокойным, но шаг замедлил, давая лорду возможность самому разобраться с препятствием.

– Я просмотрел списки, Ваше Высочество, – упрямо ответил ручник, – и не нашел имен. Кроме того, Хашша не знает, где эти офицеры изволили переночевать. Прошу вас немедленно отрапортовать Главному стопнику…

– Прочь с дороги, Тори! – угрожающе процедил Якир, рывком обнажая меч. – Эн сатим лет корвет, оротэ! Тэнба!10

Круглое лицо офицера будто окаменело. Сжав губы, он медленно отступил и склонил голову.

– После церемонии подойдешь к Главному стопнику сам. – Спустившись с лестницы, лорд вернул клинок в ножны. – Я более не намерен терпеть твое неподчинение.

– Непременно, Ваше Высочество, – бесстрастно ответил тот, глядя в пол. – Как прикажете.

Удовлетворенно кивнув, Якир повернулся и ровным шагом направился к распахнутым настежь высоким золотым воротам.

«Единственный, кто заметил и обеспокоился», – одобрительно посмотрев на ручника, Кристиан торопливо шагнул за братом и невольно напрягся, почувствовав пристальный взгляд в спину.

Народу в тронном зале было столько, что Якиру пришлось послать вперед себя стражу. Пестрая толпа колыхалась, словно весенний луг на ветру, и так же шелестела, обсуждая все, на что падал случайный взгляд: знакомых, наряды, вельмож, стоявших у ведущих к тронному возвышению ступеней, и даже будущего короля. Судя по репликам, Парамана уважали и были довольны выбором Совета и Рода.

Извинившись перед обернувшейся дамой, которую невольно задел, Кристиан мельком взглянул наверх. На балконе, тянущемся по периметру зала, устраивались музыканты. Оттуда же, стоя через каждые пять метров, за толпой наблюдали стражники. Не доходя до первого ряда охраны, Якир остановился и, полуобернувшись, слегка кивнул им. Дальше пройти было невозможно: стража стояла плечом к плечу.

– Благодарю, Ваше Высочество, – прошептал Карл. – Вы останетесь с нами или у вас есть дела?

Оглядев живое море людей, лорд скептически поджал губы:

– Мне отдан приказ всячески вам содействовать. Так что полюбуюсь представлением отсюда.

– В таком случае, буду рад, если вы исполните просьбу до конца, – холодно сказал Карл и кинул острый взгляд на пустующий трон. Лицо его на миг закрыла тень недовольства. – Все, что ожидает король от своей свиты – это точного исполнения приказов и разумной верности. Извольте об этом не забывать.

Кристиан, стоявший к ним вплотную, заметил, что Якир хотел ответить на столь неожиданный и непонятный выпад, но в этот момент музыканты заиграли ритуальный марш, и шепот в зале смолк.

Повернувшись лицом к проходу, выстланному зеленой ковровой дорожкой, Кристиан привстал на цыпочки, стараясь разглядеть идущего по ней человека. Жрецы Ордена – Главы всех Десяти родов Королевства, образующие Совет, – уже ждали наследника возле трона.

– Фере элле сетэндав, фере элла то аллофо11… – едва слышно прошептал за спиной лорд и, будто почувствовав, что Кристиан услышал его, тяжело вздохнул.