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5 SACRIFICIO DE LOS INOCENTES

El Ejército de Estados Unidos estaba ayudando a los gobiernos del norte y oeste de África a combatir a los grupos extremistas. La asistencia incluyó inteligencia militar, vigilancia, reconocimiento y entrenamiento de las fuerzas de infantería nigerianas.

Reconociendo que Nigeria no podía permitirse los modernos aviones de combate a reacción que costaban alrededor de setenta millones de dólares cada uno, el Ejército recomendó la adquisición de doce aviones Embraer Super Tucanos de diseño brasileño fabricados en los EE.UU. Los aviones de hélice única eran relativamente baratos, fáciles de volar, ágiles y perfectos para las operaciones de ataque terrestre contra el grupo extremista islámico Boko Haram, que en los últimos siete años había matado a miles de personas en el noreste de Nigeria y en los países vecinos de Camerún, Chad y Níger.

En el pasado reciente, Tess y el equipo SRD habían entregado helicópteros de ataque al ejército nigeriano e incluso habían participado en una operación militar en la que ayudaron a rescatar a doscientas niñas secuestradas en Boko Haram.

Trabajando como contratistas para el Ejército de los EE.UU., Tess, Jake, Nicola, Carmen, Yasmin y Galina llegaron a Nigeria por segunda vez para poner en servicio los aviones Super Tucano, entrenar a pilotos locales para que los pilotaran y proporcionarles asistencia táctica.

Ifeyinwa Idigbe Ukume, también conocida como Alice, se reunió con el equipo en el aeropuerto de Abuja, Nigeria. Alice era miembro de una unidad de la policía nigeriana centrada en la trata de seres humanos y también había trabajado en el pasado con el equipo para combatir la prostitución nigeriana en Europa, en el proceso de hacerse amiga de las Valkirias. Cuando podía, también le encantaba tocar el violonchelo en sus conciertos.

Mientras conducía la camioneta, Alice habló de los cambios desde la última incursión del equipo en el país.

- "Nuestro nuevo presidente está reformando el ejército. En el pasado, funcionarios corruptos habían malversado y desviado fondos destinados originalmente a la lucha contra Boko Haram. El ex jefe de personal de defensa de Nigeria es uno de los acusados. Por supuesto, se declaró inocente de robar el dinero asignado a la fuerza aérea nigeriana. De hecho, usó el dinero malversado para comprar una mansión y un terreno apropiado donde construyó un centro comercial".

- "Supongo que eso explica por qué al ejército nigeriano le costó tanto luchar contra los insurgentes", señaló Jake. Tess era muy consciente de los problemas que enfrentaba el país, pero se alejó de la política local.

Al día siguiente, Alice llevó al equipo a reunirse con el recién ascendido General de Brigada Somi Okafor, el comandante del teatro. Había sido compañero de Jake en Harvard, y seguían siendo buenos amigos. El general conocía bien las capacidades del equipo, ya que anteriormente había luchado contra Boko Haram con ellos también. Después de intercambiar cumplidos, comenzó la reunión.

- "Damas y caballeros, bienvenidos a Nigeria. Durante el entrenamiento de las próximas dos semanas, entrenarán a nuestros pilotos en cómo volar los Tucanos para vigilancia y ataque terrestre. Los aviones estarán armados con dos ametralladoras montadas en las alas y cargarán más de tres mil libras de armas. Los ejércitos africanos de la región derrotaron a los militantes de gran parte de su autoproclamado califato en el noreste de Nigeria el año pasado. Si bien el esfuerzo dirigido por Nigeria ha retomado un número significativo de aldeas bajo el control de Boko Haram, hemos tenido menos éxito en el mantenimiento de la seguridad, lo que ha permitido al enemigo seguir atacando de nuevo las mismas aldeas que habían sido reconquistadas por las fuerzas gubernamentales. Boko Haram reagrupó e intensificó sus ataques en la cuenca del Lago Chad, amenazando la seguridad regional a pesar de la fuerza multinacional africana de nueve mil efectivos para contrarrestarlo".

Jake puso al día al grupo. "El ejército de Estados Unidos espera completar el entrenamiento de dos batallones de infantería nigerianos para el fin de semana. Estados Unidos también proveerá inteligencia, vigilancia y reconocimiento adicionales para reforzar la lucha regional contra Boko Haram".

- "Esta no va a ser una lucha fácil", concluyó el general. "Ahora tenemos una complicación. Boko Haram está enviando a mujeres y niños atados con explosivos para volar mercados y otros objetivos civiles".

A la salida, Jake murmuró: "Esta vez tenemos mucho trabajo por delante."

El equipo pasó las siguientes dos semanas entrenando a los pilotos nigerianos en los Super Tucanos. Las mujeres se concentraron en la operación de los aviones; Jake y Nicola entrenaron al personal de tierra en mantenimiento. El equipo explicó a los nigerianos que la capacidad de supervivencia de la tripulación estaba garantizada gracias a la protección blindada de la aeronave y a las características más avanzadas, como el Sistema de Alerta de Aproximación de Misiles y el Receptor de Alerta de Radar, además de los lanzadores de pequeñas fibras y bengalas. Además, los aviones contaban con funciones de comunicación y navegación tales como informes de posicionamiento y establecimiento automático de enlaces, lo que permitía la transmisión automática de la posición de la aeronave y de los datos de vuelo a las bases en tierra. Los aviones también estaban equipados con un GPS/INS integrado y un altímetro de radar.

En el lado táctico, la inteligencia satelital estadounidense alertó al ejército nigeriano de que Boko Haram estaba reuniendo cazas para atacar un centro de administración gubernamental en el oeste del país.

El General Okafor respondió iniciando una respuesta contra el enemigo dirigiendo a quinientos soldados de Camerún y Nigeria, con la orientación de una fuerza de tareas multinacional en Chad. La Fuerza Aérea de Nigeria comenzó a transportar tropas a la zona de combate utilizando aviones de transporte militar Hércules proporcionados por Estados Unidos.

Tess, Carmen, Claudine y Galina corrieron a sus Tucanos, se deslizaron en la cabina y despegaron, seguidos por el resto de los aviones pilotados por pilotos nigerianos. Llegaron a la zona de operaciones antes que las tropas de tierra y no tardó mucho en detectar a los combatientes de Boko Haram para el ataque a la ciudad. Tess, a cargo del contingente aéreo, sobrevoló las unidades enemigas y evaluó la fuerza del enemigo. Ignoró los disparos a su avión y comunicó por radio su evaluación al General. Ordenó un ataque aéreo para asegurar un sitio de aterrizaje para más de los aviones de transporte. Tess dio sus propias órdenes a los pilotos:

- "Claudine, Carmen y Galina, montaremos un ataque frontal sobre las primeras líneas del enemigo. El equilibrio de nuestro avión se balanceará y atacará al enemigo por la retaguardia. Queremos exprimirlos entre nosotros. ¡Vamos!"

Los pilotos nigerianos abandonaron la formación e hicieron un arco alrededor de los atacantes hasta que pudieron posicionarse detrás de las fuerzas hostiles. Tess y el equipo les habían enseñado que sus nuevos aviones eran lo suficientemente lentos como para que pudieran tomarse su tiempo para alinear sus armas, ayudándoles a apuntar con precisión.

No necesitaba decir mucho a Carmen, Claudine y Galina, que trabajaban como una extensión de sí misma. Recordando un incidente anterior en Nigeria donde Claudine casi había perdido la vida, Tess le pidió que siguiera las reglas.

- "Claudine, estoy seguro de que no necesito recordarte que la última vez que estuvimos por aquí perdiste tu caza MiG y casi te matan, así que compórtate y sigue el plan."

- "Tess, a veces eres una molestia. Sabes muy bien que mi asqueroso MiG chino se desmoronó por sí solo, así que dame un respiro".

- "Lo haré cuando todos volvamos con vida."

- "No eres divertida, Tess. La única razón por la que estoy aquí es para conseguir algo de acción para aliviar mi aburrimiento."

- "Claudine, por favor, sigue el plan", repitió Tess. Estaba convencida de que algún día la suerte de Claudine se acabaría.

Los aviones volaron a sus posiciones y comenzaron a atacar a las tropas enemigas por todos lados. Las maniobras parecían un ballet volador, los ágiles aviones sobrevolaban a los cazas de Boko Haram mientras daban su descarga letal. Pronto el enemigo sufrió bajas y tuvo que detener su marcha contra la ciudad objetivo. La lluvia de balas mató a los combatientes enemigos y levantó nubes de polvo, enmascarando el aterrizaje de los grandes aviones de transporte que expulsaban a las tropas del gobierno de las rampas del fuselaje. En un par de horas, todo había terminado. La mayoría de los combatientes enemigos murieron o resultaron heridos. Los que sobrevivieron se rindieron.

Tess ordenó que los cuatro aviones del equipo aterrizaran en la periferia de la escena de la batalla y dejar que el resto de la aeronave regresara a la base. Uno por uno, los Tucanos descendieron y patinaron sobre la llana y herbosa sabana africana.

Los soldados nigerianos acorralaron al enemigo vencido en varios grupos. Pronto se hizo evidente que varios de los combatientes eran mujeres vestidas con atuendos islámicos. El general Okafor ordenó a sus tropas separar a las mujeres de los hombres. Algunas de las mujeres estaban ensangrentadas o heridas, caminando en lo que parecía un estado de drogadicción. Los soldados nigerianos querían registrar a las mujeres en busca de armas ocultas, pero eran reacios a hacerlo porque las cautivas podían haber escondido algo bajo sus hijabs. Tess notó la reticencia de las tropas y caminó hacia las mujeres cautivas con Alicia a su lado como intérprete. Trató de actuar de una manera no amenazante, extendiendo su brazo derecho con una mano abierta.

- "No les haremos daño. Por favor, levanten las manos sobre la cabeza. Después de que revisemos las armas, se ocuparán de ustedes. Estarán a salvo."

Alice tradujo el mensaje, y cinco de las mujeres levantaron los brazos en cumplimiento. Una de ellas, sin embargo, no respondió. Parecía drogada, apática, en trance. Entonces Tess notó un pequeño dispositivo, un émbolo con un botón en su mano derecha."

- "Dios mío, está disfrazada de terrorista suicida".

Todo el mundo se alejó de la mujer. Tess y Alice se detuvieron, conscientes de la mirada de miedo en los ojos de la mujer y no quisieron hacer ningún movimiento repentino para asustarla. Carmen y Claudine sacaron sus pistolas y apuntaron las armas a la cabeza de la mujer.

- "¡Atrás!" Tess advirtió a sus colegas. Vuelvan a poner sus armas en sus fundas".

El general Okafor llegó al lugar y ordenó a sus tropas que apuntaran con sus rifles a la joven. Tess se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y le hizo señas al General para que detuviera a sus hombres, que ahora estaban empuñando sus armas, preparándose para disparar contra la terrorista suicida. Dio un paso cuidadoso hacia la mujer y vio que era sólo una niña, temblando incontrolablemente.

"Mayor Turner, esta no es su lucha", imploró el General. Si cae al suelo... Y mis hombres le dispararán."

- "No puedo hacerlo, General. Si la chica aprieta el botón, Alice y yo no podremos escapar". Tess no estaba exagerando. Tenía suficiente experiencia en combate como para darse cuenta de que explosiones tan cerca de ellos matarían a cualquiera dentro de su radio. Estar tendido en el suelo no ayudaría.

Carmen empezó a entrar en pánico. Al ver a su mejor amiga encerrada en una situación mortal, se sintió obligada a caminar y unirse a ella a su lado. Tess no podía creer su gesto.

- "Carmen, ¿qué demonios estás haciendo? Vuelve".

- "Es un poco tarde para eso, Tess. No os dejaré a ti y a Alice en esta situación. Sigue hablando con la chica".

Tess sabía que Carmen era tan terca como ellos y tan vulnerable como ella. Dio otro paso hacia la chica aterrorizada.

- "Ven a mí, chica. Por favor, suelta la cosa que tienes en la mano. Eres demasiado joven para morir. Esos hombres ya no pueden hacerte daño. Te llevaremos a casa con tu familia", tradujo Alice.

La chica empezó a temblar. Los soldados nigerianos todavía tenían sus rifles apuntando hacia ella.

- "General, por favor, dígale a sus hombres que suelten sus armas. Están molestando a la chica. Estoy manejando esto."

El General hizo señas a sus hombres para que bajaran sus rifles.

- "Mira, no hay necesidad de tener miedo." Tess suavemente dio otro paso. Estaba casi tan cerca como para tocar a la chica.

Carmen sintió que las náuseas se acumulaban y luchó por controlar su estómago, sin pensarlo, después de haberse puesto a sí misma y al bebé en su vientre en riesgo. Puso sus manos sobre su vientre e intentó controlar sus lágrimas. Tess la miró y entendió lo que estaba pasando.

Tess sonrió abiertamente y cubrió el último camino hacia la niña, que parecía que estaba saliendo de un trance. Tess no estaba segura si era una buena señal y se movió rápido para sacar el gatillo de su mano. La chica se desplomó en sus brazos.

Las tropas apresuraron la escena e intentaron arrancar a la chica del abrazo de Tess.

- "¡Déjala en paz!", gritó, pero no sirvió de nada. Los soldados agarraron a la niña y se la entregaron a los expertos en demoliciones, quienes le quitaron el cinturón de seguridad atado a su cuerpo y se la llevaron.

Tess se dio la vuelta y vio a Carmen vomitando en el suelo. Ella y Claudine la metieron en un jeep.

- "Ve con ella, Claudine. Me reuniré contigo en breve."

Caminó hacia el grupo de soldados que detuvieron a la chica suicida y vio a Alice ministrando a la chica, consolando al miserable ser humano.

- "Conseguí la historia de ella, Tess. Boko Haram la capturó hace unos meses y pasó por un infierno. Luego la drogaron y la ataron con un cinturón de suicidio. Dijo que esta es la nueva táctica de Boko Haram. Su objetivo es dar rienda suelta a más mujeres de esta manera porque es menos probable que se fijen en ellas. Esto era monstruoso incluso para sus estándares."

Se acercó el general Okafor.

- "Eso es cierto. Estamos recibiendo varios informes de atentados suicidas con bombas perpetrados por mujeres en varias ciudades y aldeas. Estas chicas son victimizadas dos veces. Son capturadas, abusadas y luego obligadas a matarse a sí mismas y a otras personas inocentes".

Antes de regresar a la base, Alice llevó a Tess a un campamento en Yola, en el noreste de Nigeria, donde se alojaba a muchas de las niñas secuestradas rescatadas. Desafortunadamente, no todo estaba bien, ya que muchas de ellas fueron sometidas a la prueba del estigma de la "novia liberada".

Hablaron con una joven Zara y su tío. Tenía diecisiete años cuando Boko Haram la secuestró a ella y a muchas otras niñas. Como miles de otras niñas -libres o aún cautivas- estaba profundamente traumatizada. Alice le pidió que compartiera su terrible experiencia un año después de su regreso de la captura, y el dolor que todavía sufre hasta el día de hoy.

- "Boko Haram nos dio una opción: casarnos con uno de sus luchadores, o ser un esclavo. Decidí casarme", dijo Zara. Al final, hubo poca diferencia, aparte del niño que pronto iba a dar a luz. La vida en cautiverio era terrible y peligrosa porque los aviones de la fuerza aérea bombardeaban regularmente el vasto Bosque Sambisa donde los militantes tenían sus campamentos. Después de unos meses, fue rescatada por soldados nigerianos y devuelta a sus familiares.

- "Las mujeres de nuestra familia pronto se dieron cuenta de que estaba embarazada de tres meses", dijo su tío Mohamed, quien le contó a Alice más de su historia. "Somos una familia religiosamente mixta, algunos cristianos y otros musulmanes. Antes de ser secuestrada, Zara era cristiana, pero Boko Haram la casó con uno de los suyos y la convirtió en musulmana".

La familia estaba dividida en cuanto a qué hacer, y consideraron seriamente que ella tendría un aborto. Al final, decidieron no hacerlo, y Zara dio a luz a un niño. Entonces empezaron los problemas, porque Zara se convirtió en una marginada en su comunidad.

- "La gente de mi pueblo me llama esposa de Boko Haram. No me quieren cerca de ellos. No les caigo bien", dijo Zara mientras una lágrima se deslizaba lentamente por su mejilla. Ahora tenía que sentarse dentro del pequeño recinto amurallado alrededor de su casa, temerosa de salir debido a los crueles insultos de los chicos del vecindario - mensajes de odio que aprendieron de sus padres.

- "A los aldeanos no les gustaba mi hijo. Cuando se enfermó nadie me ayudó a cuidarlo", dijo. El fin de semana pasado, mientras Zara dormía al aire libre con el niño debido al calor, una serpiente entró en su recinto y mató al niño. Sólo tenía nueve meses.

- "Algunos de sus parientes se alegraron de que muriera, llamando al incidente la voluntad de Dios", continuó Zara. "Se alegraron de que la sangre de Boko Haram se hubiera ido de la familia, de que Dios hubiera respondido a sus oraciones,"

Su tío continuó. "A veces, habla de ir a la escuela para ser doctora y ayudar a la gente, pero cuando la insultan, se enoja y se siente tentada a volver al bosque. Siempre habla de su marido en Boko Haram. Dijo que el hombre era amable con ella, y que quería que ella volviera con él". Ese tipo de charla era sólo un signo de desesperación porque la vida de Zara se había vuelto tan dura que a veces quería hacer una misión suicida.

- "Lo hará si tiene la oportunidad", añadió.

Alice no estuvo de acuerdo. "Pero hay tanta confusión en su cara y en sus respuestas; no es una asesina, es sólo una niña."

Zara miró a Alicia con lágrimas en los ojos tristes. Hizo un comentario final.

- "A menudo, tengo un fuerte deseo de desaparecer en el bosque, pero espero que con el tiempo olvidaré lo que Boko Haram y mis propios aldeanos me hicieron, pero aún no." Triste, enojada y confundida, se siente abandonada por su familia y estigmatizada por su comunidad.

Al salir, Alice expresó sus preocupaciones.

"La comunidad es responsable de seguir abusando de las niñas que no crearon esta situación. Si continúan estigmatizando a las personas traumatizadas, podrían crear algo mucho, mucho más problemático en el futuro que Boko Haram. Por causas ajenas a su voluntad, las víctimas no son acogidas por la sociedad y nadie quiere ayudarlas. Estoy haciendo todo lo posible para que el gobierno ayude a las víctimas a reintegrarse y mostrarles preocupación y comprensión".

Tess se fue, moviendo la cabeza. Abordó el vehículo de Alice y regresó a la base. La última vez que estuvieron en Nigeria, después de una operación, el equipo se retiró al bar del hotel, y esta vez no fue diferente, salvo que Tess ordenó un whisky doble con hielo. Tomó otra ronda hasta que se calmó los nervios. Carmen había dejado de beber debido al bebé, pero esta vez hizo una excepción. Hasta Alice se tomó una copa de vino. El dinámico trío había llegado a un acuerdo sobre lo cerca que estuvieron de la muerte.

- "No sé qué les pasa a ustedes, señoras", dijo Claudine una vez que las cosas se calmaron. "No soy reacia al riesgo, pero lo que hiciste realmente sobrepasó todos los límites."

- "No puedo estar en desacuerdo contigo, Claudine", contestó Tess, "pero no podía soportar ver a una chica de la edad de Aara volarse por los aires." Luego miró a Carmen que parecía cenicienta.

- "Carmen, si vuelves a hacer eso, te voy a pegar."

Aun tratando de controlar su estómago, Carmen hizo un esfuerzo por sonreír.

- "No me vengas con tonterías, Tess. Sabes que creemos en los cuatro mosqueteros, algo así como “Uno para todos, todos para uno”.

- "De ahora en adelante, estás castigada. Apuesto a que Nicola estará de acuerdo conmigo. Estoy seguro de que quiere ver nacer a su hijo".

- "Su nombre es Luca", dijo casualmente Carmen.

- "¿Es un niño? ¿Por qué esperaste tanto para decírmelo?"

- "Soy un guardián de secretos. Ni siquiera su padre lo sabe".

Antes de que Tess pudiera decir algo más, Alice declaró que también tenía un anuncio. Se iba a casar con el general Okafor.

- "Eso es genial, Alice. No parabas de decir que no querías casarte. ¿Qué pasó para que cambiaras de opinión?"

- "Somi es un hombre moderno y educado. Lo respeto y llegué a un encuentro de mentes sobre cómo llevar a cabo nuestro matrimonio".

Claudine estaba perpleja. "¿Qué hay que gestionar?"

- "Mantendré mi independencia y seguiré siendo miembro de las intérpretes de las Valkirias. Somi y yo seremos iguales, y no toleraré que me digan qué hacer".

- "Me sorprende que el General estuviera de acuerdo con eso", dijo Tess. "Por lo que parece, se convertirá en un hombre importante en el gobierno y necesitará una bella y sumisa esposa en su brazo."

- "No seré sumisa, pero lo apoyaré si él hace lo mismo por mí. Sin embargo, no creo que debamos tener ningún problema. Nos amamos."

Galina levantó la mano. "Cuenta conmigo para la boda".

- "Ídem", Tess, Carmen y Claudine estuvieron de acuerdo.

Todos se abrazaron y comenzaron a hablar de los detalles de la boda.

Jake y Nicola entraron en el bar, sus fatigas evidenciaban haber estado muy cerca del equipo mecánico. Sus caras estaban manchadas de humo, y los uniformes parecían haber sido rociados con aceite.

- "Aquí vienen los mecánicos", bromeó Carmen. "¿No pudiste resistirte a jugar con el equipo?"

- "Estábamos enseñando a los lugareños a dar servicio adecuado a los aviones", dijo Nicola. "Tuvimos que ajustar uno de los motores. Estamos bastante seguros de que los locales podrán tomar el relevo a partir de ahora. Volveré a Nigeria más tarde para verificar que pueden hacer el trabajo".

Tess levantó su copa. "Saludos a los hombres grasientos del equipo. Ahora podemos irnos a casa."

- "Necesitamos una cerveza fría", dijo Jake.

Mientras el equipo hablaba de sus aventuras, Jake agarró la mano de Tess y la llevó a un rincón tranquilo del bar.

- "Tess, escuché lo que pasó. No puedo creer que arriesgaras tu vida y la de tus amigos para desarmar a esa terrorista suicida. ¿En qué estabas pensando?"

- "La chica estaba drogada y aterrorizada, así que me arriesgué y logré convencerla de que no detonara los explosivos alrededor de su cuerpo."

- "Tess, debes haber sabido que tus posibilidades de éxito eran escasas, y aun así te involucraste. ¿En qué universo está escrito que eres invulnerable? ¿No te preocupaba arriesgar las vidas de Carmen y Alice? Debo añadir que nos dejarías a Aara y a mí para enterrar lo que quedaba de ti. Fuiste valiente pero imprudente. A veces desearía que pensaras antes de decidirte a hacer locuras".

- "Jake, estás haciendo una montaña de un grano de arena. Sólo tenía que hacer algo y al final, funcionó, así que dame un respiro".

Jake se alejó, aún furioso, y sacudido.

Claudine observó la pelea entre Jake y Tess desde el otro lado de la habitación. Podía entender lo que Jake veía en Tess; era hermosa, intrépida y tierna. También era impetuosa y a veces molestaba al metódico Jake. Esta era su oportunidad. Claudine tenía toda la intención de poner lejos al marido de Tess.