Читать книгу Дочь императора. Том 1 - Дарья Викторовна Еремина - Страница 3

– О, чуть не забыла! У вас же праздник завтра! – вспомнила мама за ужином и вскочила из-за стола. Притронувшись к кристаллу на иллюзоре, что-то выбрала.

– Двадцать третьего июля состоится празднование Дня магии. Приглашены все маги с пятой ступени. Празднование будет проходить в Большом зале Императорского дворца, – проговорила чересчур милая головка Анри, помощницы Ксю Киз – управляющей резиденцией в Турхеме.

Подняв к маме взгляд, я улыбнулась:

– Спасибо, что вспомнила не послезавтра.

– Я не думала, что ты успеешь вернуться. Совсем выпало из головы. Повеселись там за меня, милая!

– Мам, в архив какой Гильдии лучше наведаться за данными по Воронке, переселенцах, «Уходе ланитов» и императоре?

– Императоре? – мама разлила чай и села напротив. – Ты не говорила, что о нем тоже нужно будет что-то собирать.

– Говорила, но ты болтала с тетей и все пропустила мимо ушей.

– Ведь… Он тоже маг. Потому празднование и бывает во дворце… – размышляла она вслух и я вскинула брови. – Не думала об этом, пока ты училась.

– Мам? Как думаешь, если я поспрашиваю его о времени «Ухода ланитов» на празднике? А заодно и о том, как он связан с этим.

– Не стоит, Дайан. Лучше попроси о встрече в более спокойное время.

– А если он откажет?

– Не думай об этом. Никогда не думай об отказе. Как я тебя учила?

– Надейся на лучшее, будь готова к худшему, – промямлила я. – Так, куда податься?

– К историкам, конечно. Они весь мусор собирают. Копаться придется дольше, но и отроешь больше.

– Как это все скучно! Почему один человек не может сесть и все рассказать? Есть же люди, знающие произошедшее тогда от и до? – я отодвинула тарелку.

Мама немного помолчала.

– Андрес, например. Его родители… – проговорила она задумчиво.

– Мам, когда ушли ланиты, ему было семнадцать, если я правильно помню, – напомнила я.

– А в девятнадцать он стал императором Объединенных земель, – парировала мама.

Я потупила взгляд. Точно. Как же я это забыла…

– И поверь своей матери, он принимал непосредственное участие в происходивших тогда событиях.

– Может, ты мне все и расскажешь?

Мама засмеялась.

– Дайан, всем птенцам приходится выбираться из скорлупы, – проговорила она слишком заботливо. – Тебе уже двадцать. Оставь свои опасения и просто иди вперед.

– У него, наверняка, не найдется для меня ни минуты!

– А ты попробуй. Как Воронка?

– Потрясающе… – проговорила я, поднимаясь.

Поблагодарив маму за ужин, я вышла из-за стола. Планы зайти завтра к Александру изменило неожиданное приглашение на официальное празднование Дня магии. Порывшись в гардеробе, я не нашла повода не навестить лучшую подругу: мне нечего было надеть на праздник.

Дом Мии в нескольких минутах ходьбы, на соседней улице. Еще на подходе я услышала ее голос:

– Убирайся прочь! И не возвращайся!

Хлопнув дверью, из дома выскочил ее парень – Маранс. Вдогонку ему, разбив окно и просвистев у моего уха, пронеслось что-то твердое. Подпрыгнув от испуга, я крикнула в разбитое окно:

– Эту вазу я подарила тебе на прошлый День рожденья!

– Ой, Дайан, давай без истерик! – ответила подруга, зашторивая окно.

– Кто бы говорил… – подняв вазу, выжившую после акта вандализма, я вошла в дом. Мия не отходила от окна, по полу были рассыпаны яблоки. – Не буду спрашивать: «что на этот раз?»

Поставив вазу на тумбу, я принялась собирать яблоки.

– Могла бы и спросить…

– Завтра День магии, – начала я, игнорируя ее желание поделиться.

– Поздравляю.

– Я приглашена на празднование, – я сделала паузу, надеясь, что Мия увидит остальное сама. Но подруга в отместку мне молчала. – Во дворец императора.

Через минуту молчания и игры в гляделки я сдалась. Сложив яблоки обратно в вазу, поинтересовалась:

– Ну ладно, что у вас приключилось на этот раз?

– Маранс считает, что он не пара мне. Я специалист, а он… просто строитель.

– И ты пыталась переубедить его, выгнав? Как это было… – я посмотрела на потолок. – Убирайся прочь! И не возвращайся! И моя ваза в окно…

Мия села на диван и опустила взгляд.

– Возможно, он прав? Только не он тебе не пара, а ты ему?

– Не хочу об этом больше говорить. Что у тебя там? Одеть, что ли, нечего?

Я улыбнулась.

– Ну, пойдем. Возможно, попытки сделать из тебя женщину еще не окончательно провалились.

Мия повела меня в свою комнату. Она была чуть ниже, но ее гардероб отличался большим разнообразием, чем практически отсутствующий мой.

* * *

Когда я набирала на центральном портале код Императорского дворца, сердце бешено колотилось. Впервые меня пригласили на празднование подобного масштаба. Раньше этот день мы отмечали с курсом. После дневной программы магических игр шли в какой-нибудь бар в Турхеме и сводили город с ума до утра. Я не водила близкой дружбы с магами старше меня. Спросить совета было не у кого.

Выйдя из портала, я удивленно осмотрелась. В комнате переменились с ноги на ногу, заламывая руки, три мага. Одного я знала по своему курсу. Насколько помню, он был то ли восьмого, то ли девятого уровня. Догадавшись в чем дело, я скрыла улыбку. Императорский дворец не мог вместить всех. А потому отбор был логичным и простым – по ступеням. Но кто-то очень хотел побывать здесь, несмотря на недостаточный уровень. Этой троице можно было искренне посочувствовать.

– Вы пропустите празднование в резиденции, если будете здесь переминаться и дальше, – предупредила я знакомого по курсу парня. Кинув на меня завистливый взгляд, он отвернулся.

Дверной шифр оказался простым: поочередный набор преобразованных элементов стихийной магии. Странно: как же определяется уровень? Или он определяется позже, а шифр просто для разминки?

В руках закрутилась ледяная сфера с яркими искрами внутри. Через мгновение она потекла, оплавляясь и сразу превращаясь в пар.

– Не обожгись, Дайан, – послышалось сзади улыбчивое предостережение.

– Декан! Добрый вечер!

В следующее мгновение дверь раскрылась.

– Ты позволишь?

Я засмеялась, пропуская декана вперед. Трое магов сзади пытались привлечь внимание старика, но он вышел в широченный коридор. Ухватившись за мой локоть, декан направился к Большому залу.

– Как определяется уровень? – спрашивала я по пути к Большому залу.

Как здорово, что я не входила в зал одна! Как кстати появился декан. Хоть один знакомый человек!

– Стихийные преобразования достигают необходимой для этого шифра скорости только начиная с пятого уровня, – декан обернулся. Будучи на голову ниже, он смотрел на меня снизу вверх. Наверное, он сообразил, что я не поняла. – С десятого по шестой уровень всегда будет не хватать какой-то секунды, чтобы не пораниться: порезаться, обжечься, заключить огонь в лед, испарить воду… Девять действий, чтобы провалиться.

– Каждый год шифр новый? – спросила я, уловив задумку.

– Да, – Декан остановился на пороге Большого зала. – Как твое задание?

Я открыла рот, мгновенно забыв его вопрос. Как здесь все сверкало!

Зал разительно отличался от того, что я наблюдала год назад со школьным курсом. Он сиял светом и роскошью. Махонькие белые столики окружали высокие кресла, обитые красным бархатом. По двум лестницам, будто струящаяся кровь, стелились кричащие великолепием ковры. Цвета рубина портьеры приоткрывали окна и двери на террасы. И во всем великолепии улыбок и нарядов зал наполняли маги. И ни одного, буквально ни одного знакомого лица!

– Я никого здесь не знаю…. – прошептала я, чуть ли не плача от страха и восторга.

– Дайан, ты месяц как окончила школу. Со временем познакомишься, – успокоил декан, подталкивая вперед. – Как я помню, на твоем курсе было три мага выше пятого уровня. Ты знаешь меня, и видела главу гильдии. Вот уже целых пять человек!

Я рассмеялась, оборачиваясь к старику. Это, конечно, успокаивало: знать пять человек из тысячи, которая здесь разместится. И главе гильдии, конечно же, есть до меня дело…

– Декан, если я навяжусь вам в качестве провожатой? – спросила я, краснея и бледнея. Так не хотелось отходить от старика, знавшего всех и всё здесь. От него веяло спокойствием и уверенностью, которой мне так не хватало.

– Тебе недостаточно знать самой, ты хочешь показать всем кто любимица старого декана? – засмеялся он дружелюбно.

– Любимица? – опешила я. Это шутка такая? Я же всегда была где-то сбоку – по серединке. Но уж никак не в первых рядах…

– Лети, девочка, – сказал он, отпуская мою руку, и я вспомнила слова мамы о скорлупе и птенце. – Если будет особенно страшно, можешь угостить меня чашечкой чая. Но думаю, когда император покажет избранные страницы книги Кам Ин Зара, ты забудешь все свои опасения. Рядом с высшей магией возможна лишь уверенность и восторг, но не страхи.

– Император? Он будет показывать страницы?

– Да, это заключительная часть программы. Каждый год он показывает одну-две страницы. Ты, конечно, можешь посмотреть целиком все иллюзии, взяв кристалл в гильдейской библиотеке. Но это не так завораживающе, – старик улыбнулся. – Найди себе место поближе к помосту, будет интересно. Обещаю.

И декан пошел в направлении помоста, чуть левее. Я же еще раз осмотрелась. Теперь не было сомнений в том, что я увижу Императора. И смогу подойти к нему после официальной программы магических игр. В животе заскребло волнение.

Последовав совету декана, я направилась к помосту. Зал и на половину не был заполнен, но здесь остались свободными лишь два столика. Ухватив по дороге бокал с красным вином, я присела за один из них.

– Дайан…

Это был один из моих сокурсников. Судя по его лицу, присутствие здесь давалось ему еще тяжелее. Покрывшись красными пятнами, он запнулся в приветствии. Я поняла, что все новички чувствую себя одинаково.

– Садись, Маркус, – улыбнулась я как можно радушней. Парень, сменив цвет лица с белого на красный и обратно, сел.

– Я слышал, тебе дали необыкновенно интересное задание… – туманно начал он. Я закусила губу, задумчиво глядя на бывшего сокурсника. Вот кто обожал историю. Вот кому было бы логичным доверить все эти исторические изыскания. Что же он должен был чувствовать по этому поводу?

– Я не просила этого, Маркус. Ты знаешь, что я безразлична к любым дисциплинам, кроме непосредственно магии.

– Знаю, – кивнул он, снова краснея. – Но это задание откроет для тебя многие двери. Взять хотя бы Императора, супругу Ранцесса – полукровку Кларисс, администрацию историков, возможно, глав гильдий…

Взгляд Маркуса блуждал по столику между нами, по подлокотникам кресел, по людям за моей спиной. Он думал об этом! Он просчитывал к кому идти за сведениями, узнавал…

– Потому декан и выбрал тебя…

Вскинув взгляд, я почувствовала, как краска заливает лицо. Значит, шутка декана была не настолько уж шуткой. И надо было узнать об этом после окончания школы?! Всегда со мной так…

– Дайан, Маркус, можно к вам?

Я подняла голову. Над нами возвышался улыбающийся и румяный Петир. Вот кого невозможно смутить. Я улыбнулась, кивая в соседнее кресло. Петир всегда мне нравился. Но на что я – дылда белобрысая – могла рассчитывать? За ним всегда плетется вереница красавиц, ловящих каждое слово и взгляд. Я не умею так… и не хочу.

– Как твое задание? – спросил он присев.

– Не спрашивай, – отмахнулась я. – Я бы предпочла твое место.

Сразу после окончания школы его направили в боевое направление Зальцестерской резиденции. Столица была очень хорошим местом для начала карьеры. Странно, почему столицей считается Зальцестер, если дворец Императора находится в Моренхеме? Никогда об этом не думала.

– Маркус, а почему столицей является Зальцестер, а не Моренхем? – обернулась я к приятелю. По его лицу пробежала волна, и парень поднял странный взгляд.

– Ты карту Объединенных земель когда последний раз видела?

Я скривила гримасу. С картами у меня всегда было плохо…

– Но, хотя бы карту Зальцестера и пригорода? – Маркус нервно повысил голос.

– Я в Зальцестере была один раз, пару дней назад, когда возвращалась от Воронки, – проговорила я быстро.

Маркус побледнел.

– Моренхем – это поселок в пригороде Зальцестера. Если пойти от Северных ворот аккурат на север, – Маркус поднял палец вверх. Наверное, он показывал мне, где север, – то через два часа ты дойдешь до Моренхема.

Я закусила губу и взглянула на Петира, ища поддержки. Он лишь засмеялся. Стыдно-то как…

Отвернувшись, я отпила вина. Зал стремительно наполнялся. Поблизости не осталось свободных столиков. Были отдельные места, но не много. В нескольких столиках справа виднелась седая голова декана. Пытаясь вспомнить, где здесь уборные, я крутила головой. Вздрогнула, почувствовав теплую ладонь Петира на запястье. Обернулась. Парень кивнул в дальний угол. Я благодарно улыбнулась и поднялась.

Когда же я возвращалась, полный зал шумел. Впереди, прямо по центру я увидела знакомую огромную фигуру. Это мог быть только он! Оказывается, он маг! Ускорив шаг, я догнала знакомца.

– Андрес! – позвала тихо и чуть не потеряла голос, когда он обернулся. В ушах зашумело, показалось, что весь зал обернулся ко мне, хотя по сравнению с ним я не была такой уж высокой. Стало как-то тихо вокруг, или же у меня заложило уши. – Привет!

Надо было еще что-то сказать. Я же остановила его… Что же? Краснея и бледнея под взглядами окружающих, я подошла ближе. Более глупо, чем я уже себя выставила, было невозможно. Поэтому я выпалила первое, что пришло в голову:

– После нашей встречи я поняла одну вещь, – начала я тихо, но голос все равно казался слишком громким. Чтобы не обмякнуть на слабеющих ногах, я ухватилась за его руку и была благодарна, когда Андрес продолжил путь. – Ты не произнес ни слова. Как может так быть, что после разговора человек понимает… – я захлебнулась воздухом, – что собеседник не произнес ни слова?

Он взглянул на меня с улыбкой, но ответа я не дождалась. Что я хочу узнать? Почему я начала это?

– Просто хотела услышать твой голос, – прошептала я, краснея. – Для полноты картины впечатлений о Воронке…

Андрес засмеялся и его голос разнесся по всей зале, будто все присутствующие в этот миг перестали дышать. Оглянувшись, я поняла, что в зале на самом деле тихо. Слишком тихо…

– Для полноты картины впечатлений о Воронке я могу добавить, что рад тебя снова видеть, – проговорил он весело, и я улыбнулась. Какой сильный, глубокий голос. В самый раз для такой значительной фигуры…

– Декан, Ксю, Учитель… – поздоровался он, и я с ужасом поняла, что Андрес остановился перед столиком главы гильдии, за которым также сидели декан и глава резиденции гильдии в Турхеме.

– Андрес, мальчик мой, – обернулся глава Гильдии магов, и я чуть не провалилась под пол.

– Вы познакомились с Дайан, – заметил декан, – она собирает исторические материалы о…

Андрес кивнул:

– Мы виделись у Воронки на прошлой неделе.

Декан вскинул брови. Я не знала, куда деть себя и руки, освободившиеся, когда Андрес сел в свободное кресло. В этот миг свет чуть померк и на помосте появился человек.

– Мы можем продолжить разговор после официальной части, Дайан, – предложил Андрес. Я кивнула и на негнущихся ногах вернулась к своему столику. В зале сохранялась нереальная тишина. Будто дождавшись, пока я сяду, человек на сцене начал приветственную речь. Что-то было не так. Мои спутники смотрели не на сцену, а на меня.

– В чем дело?

– Ттты… – начал Маркус в своем духе.

– Когда ты успела подружиться с императором? – озвучил мысль Маркуса Петир.

– Что?

– С императором… – Маркус выбросил руку в сторону столика Андреса и декана. Я переводила взгляд с Петира на Маркуса и… кажется, до меня начало доходить.

Лицо мгновенно залило краской, ладони стали влажными. Эта нереальная тишина, образовавшаяся в момент, когда я окликнула его. И шум, предшествующий этому. И столик Главы гильдии, который на самом деле был столиком императора. И остановленные дирижабли…

Он был немногословен и бос. Как же я сама не догадалась?! Какая же я слепая! Как стыдно! Почему, почему со мной всегда так?!

Я чуть не расплакалась, но ожидающие взгляды сокурсников не позволили раскваситься.

– Мы обедали у Воронки, – пояснила я и отвернулась к сцене.

Только произнеся это, я поняла смысл сказанного. Но объяснять уже не было сил, и я оставила упавшие челюсти однокурсников нетронутыми…

Магические игры на помосте Большого зала Императорского дворца отличались вычурностью и мастерством. Если в Школе мы готовили представления, как умели и показывали, как могли, то здесь каждый элемент исполнялся на высшем уровне. Погрузившись в действо на сцене, я забыла обо всем. Лишь волнение по поводу предстоящего разговора с императором не исчезало.

Представление начал щупленький черноволосый мужчина. Он показывал стихийные комбинации. С невообразимой скоростью, играя преобразованиями, он взрывал под потолком огненные салюты, посыпал огромными воздушными снежинками, вылеплял сложнейшие аквариумные зарисовки. Стихийный шифр для выхода из комнаты с порталом казался галечным камешком рядом с горой фантазии и мастерством этого мага. Следующая магиня, маленькая и очаровательная как помощница Ксю Киз, показывала иллюзии.

Потом вышел парень с козлиной бородкой и начал плести что-то в руках. Не быстро, но уверенно между его ладоней начали вырисовываться ажурные всполохи креацинового кружева. Через пять минут кружево поднялось в два мерцающих радужным светом крыла. А еще через пять, пристроив крылья к спине, маг взлетел. Зал ахнул. Я захлопала в восторге и закричала. Вот бы так подружиться с креацином! Это было незабываемо. Ощутив влагу на щеках, я смахнула слезы и поймала взгляд Маркуса. Способен ли он понять, сколь гениально было то, что маг с легкостью представил на суд зрителей? Способен ли был осознать силу мастерства и почувствовать восторг? Мы были абсолютно разными…

После того, как зал бурными аплодисментами и восторженными криками проводил приземлившегося на другом конце помещения мага, на сцену вышел глава Гильдии. Скромно поприветствовав всех собравшихся, он поздравил нас с праздником. После этого он изъявил о своем желании поскорее увидеть творение гения Кам Ин Зара, которое милостью императора (когда тот был еще юнцом) было расшифровано и стало доступно всему миру.

На сцену вышел император. Когда он присел за маленький столик в дальнем углу сцены, в зале повисла звенящая тишина. Сглотнув, я подумала, что этот звук был слышен половине зала.

– Император… – произнесла я, как надеялась беззвучно. Мне нужно было попробовать это слово на вкус. Поверить в него. Ощутить смысл и принадлежность. И ведь случилось же, что определенно нравившийся мне мужчина оказался императором? Ну почему со мной всегда так?

Тем временем он перелистнул страницы книги и приподнял ладонь над столом. Над ней, иногда пропадая вовсе, заклубилось что-то неясное и плохо различимое даже с моего места. А потом сцена ожила, и я с шумом выдохнула. Со мной выдохнул весь зал.

Следующий час пролетел как мгновение. Я увидела десятки потрясающих своей красотой и загадочностью мест. Высокий голос Кам Ин Зара рассказывал о них, называя местами силы. Показывал, где отбушевали войны и скрывались древние магические захоронения. Рассказывал о природных источниках энергии, ее использовании, направленности, силе. Рекомендовал, будто заботливый преподаватель, где совершенствование и практика принесут большие плоды, дабы будут щедро спонсированы источниками различных энергий и сил. Я скребла пальцами ручку кресла, жалея об отсутствии карандаша и тетради. Нужно будет просмотреть кристалл в библиотеке. Как же это удивительно, как интересно!

– Дайан?

Я вздрогнула, оборачиваясь. Маркус нервно ломал пальцы.

– Она под впечатлением, – улыбнулся Петир, накрывая мою левую ладонь своей. Что-то много внимания он проявляет ко мне сегодня. С чего бы вдруг?

Вернув взгляд на сцену, я поняла, что она пуста. Когда же ушел Андрес? Как я могла пропустить это? Обернувшись влево, я поискала глазами его столик. Но вставшие с мест люди перекрыли весь обзор. Тогда я тоже поднялась. Несколько человек рядом мгновенно обратили свое внимание на меня. Чувствуя, что краснею, я поспешно села обратно. Встретилась взглядом с Петиром. Он улыбнулся.

– Вина хочешь?

Я кивнула. Хочу. Еще как хочу! И выйти отсюда хочу, желательно быстро и незаметно.

– Я буду на балконе, – предупредила я Петира и подивилась своему звенящему голосу. Натянутая как струна, снова встала. Пытаясь не обращать внимания на взгляды (не исключено, что повышенное внимание мне мерещилось), прошла сквозь всю залу к балкону. По счастью, на небольшой площадке под открытым небом никого не оказалось. Воздух был наполнен свежим и сладким ароматом яблок. В ушах же стучало сердце.

– Держи, – Петир вошел тихо. Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и приняла бокал.

– Мне кажется, или они все смотрят на меня? – не выдержала я. Петир врать не станет: пять лет знакомы.

Он засмеялся:

– Возможно, они изучают свежее пополнение гильдии.

Облокотившись на высокие перила, он помолчал.

– А возможно, как и я, любуются тобой.

Я открыла рот, но не нашла что ответить на это признание. Он шутит. Или издевается. Определенно.

– Или спрашивают себя: что это за выскочка, так запросто подкатившая к императору? – продолжил однокашник, подтвердив мои опасения. – Ты нашла, где остановиться в Зальцестере?

Я подозрительно склонила голову. Не может быть…

– Брось, Петир. С чего ты взял, что я собираюсь тут оставаться? – улыбнулась я.

– Разве у тебя не назначена аудиенция у императора? Сбор исторических сведений для будущих школьников и прочая дребедень…

Я опустила взгляд, улыбаясь. Разговаривай мы в таком духе год или два назад, я была бы счастлива. Но не теперь…

– Саша… Отец Андреса пригласил меня в гости.

Петир отвернулся к саду. Каково, интересно, ему было слышать от своей сокурсницы, бывшей всегда середнячком, что отец императора пригласил ее в гости? Такого удовольствия и ехидной гордости я давно не испытывала.

– Хорошо иметь таких друзей, Дайан. Поздравляю с ценными знакомствами! Именно на это рассчитывал декан, поручая тебе такое задание, – Петир говорил спокойно и без улыбки. – Не только Маркус бесится из-за этого. Половина курса завидует тебе черной завистью. Как и нам с Маркусом, впрочем, присутствующим сегодня здесь.

– Петир? – улыбнулась я с беспокойством.

– Жаль, что твой пылкий интерес не может быть удовлетворен, – он обернулся. – Жалко смотреть на твое влюбленное личико. Ты же знаешь, что император не интересуется женщинами?

Я сглотнула. Что за бред. Я и не думала об этом. Ну ладно, думала. Но что за бред ты несешь, приятель?

Петир молчал, наблюдая бурю эмоций на моем лице.

– Что за бред? – сдалась я.

– Об этом знают все, кто хоть немного интересуется окружающим миром. Нельзя жить одной магией, Дайан…

Я молчала, глядя на него в упор. Ну, объяснись. Он мальчиками, что ли, интересуется? В чем проблема?

– Двадцать лет назад, когда ланиты еще жили среди людей… – медленно проговорил парень, – он любил ланитку. А, как известно, человек познавший любовь ланита, теряет всякий интерес к любой женщине, кроме нее.

Я отвернулась. Это великолепное платье, что одолжила мне Мия, стало слишком пошлым и тесным. Зачем он это сказал?

– Император мне нужен лишь для выполнения задания гильдии. Только для этого. Абсолютно все равно, интересуется он женщинами или нет, Петир. Вряд ли преподаватели будут упоминать об его увлечениях на лекциях по истории.

Выпив остатки вина, я направилась к двери. Заметила краем глаза движение приятеля: он протянул руку. Не успев даже подумать, я сотворила в ладони маленький шарик огня. Петир вскрикнул, отпрыгивая.

Жестковато, конечно. Но не более чем его слова…

Яркий свет ударил в глаза, шум заложил уши. Я натянуто улыбнулась. Два или три бокала вина на голодный желудок почему-то не избавили от волнения. В центре зала маги устроили спарринг. Вокруг толпились зеваки и болельщики. Обойдя полукруг, я увидела столик, за которым сидели Андрес, декан и Ксю Киз. Глава Гильдии отошел, и освободилось место. Я на него, конечно же, не претендовала, но мне так и так нужно было подойти? Он сам сказал: «Поговорим после официальной части». Я только спрошу, когда он сможет уделить мне время. Где-нибудь через месяц или два, чтобы я успела подготовиться к встрече, перерыв записи в гильдейских архивах.

Подойдя к столику, я замерла. Ксю Киз хохотала, рассказывая историю из своей преподавательской деятельности. Я тогда еще не родилась, но ее портрет висел на стене в библиотеке школы, где размещались изображения всех преподавателей Школы гильдии в Турхеме. Они не замечали меня. Декан и Андрес смеялись вместе с ней. Я стояла в нерешительности, подслушивая.

– Ксю, это еще что! Ты бы видела Андреса в первый раз перед аудиторией, – смеялся декан своим сухим теплым смехом. – Он сидел и щелкал пальцами прямо перед практическим заданием. Я решил, что раз этому парню скучно, пусть постоит на моем месте! Я вызвал его к себе и предложил рассказать о стихиях. Он же пропустил все мои занятия! Но Андреса это не смутило. Он вышел и рассказал о стихиях так доходчиво, быстро и полно, что мне нечего было добавить. В конце своего рассказа он раскрывает ладонь… (Ты помнишь начало практики, где им нужно продемонстрировать владение стихиями?) И вот, он раскрывает ладонь и сыпет в сосуд землю! И говорит что-то вроде: «Стихия Земли… вообще-то я только что собрал эту землю со ступней». Я чуть под пол не провалился, а аудитория ликовала. Замечательная шутка.

Я засмеялась вместе с ними, запоминая эту историю. В памяти всплыло занятие, на котором мы так же демонстрировали владение стихиями.

Откинувшись на спинку кресла, Андрес прикоснулся к подбородку. В следующее мгновение он заметил меня, и бровь его чуть двинулась. Декан тут же обернулся.

– Дайан?

– Надеюсь, я не помешала?

Ксю Киз разглядывала меня с легкой удивленной улыбкой. Мы еще ни разу не общались. Сразу после экзаменов и вступления в гильдию меня отправили обратно к декану. Он и дал задание по сбору данных для лекций.

– Ксю, это Дайан. Наше пополнение этого года, – представил меня декан, – школа гильдии дала ей задание собрать информацию для лекций по истории. И Андрес мог бы помочь ей в этом, если бы нашел час или два для беседы.

Кивнув, Ксю Киз обернулась к императору.

– Я должен Дайан два часа, за которые она пешком дошла до Воронки из-за меня, – признался Андрес с улыбкой.

Я снова чувствовала, как стремительно краснею. Уши загорелись, в горле пересохло.

– Зайди завтра в первой половине дня. Мы решим, когда и у тебя и у меня будет время поговорить.

Я кивнула в ответ и они продолжили разговор. Я же вернулась к столику, где продолжал сидеть Маркус.

– Ты так и сидишь?

– А куда я денусь? Я никого не знаю здесь… в отличие от тебя.

– Я тоже никого не знаю, Маркус. А декана знаешь и ты, – отрезала я сухо, присаживаясь. – А Петир где?

– В туалете. Он обжег руку. Наверно игрался в центре с этими оболтусами, – Маркус кивнул на центр зала, где сейчас поверх толпы что-то вспыхивало и сверкало.

– Сильно обжег? – я закусила губу.

– Не показывал. Не думаю, что сильнее, чем на занятиях.

На скулах однокурсника горел румянец. В глазах блестели искорки – отблески выпитого. Он был раздражен, каждое слово кривило губы. Я знала, из-за чего он злится, но чувствовать себя виноватой не собиралась. Как и оправдываться перед ним. А вот перед Петиром извиниться стоило определенно. Не должна я была так поступать. Дикость какая-то. Что на меня нашло?

– Тебе поесть принести? – спросила я Маркуса.

– Да, давай.

Лучше бы на твоем месте сидели те маги, что переминались перед дверью в комнате с порталом. Направившись к толпе в центре зала, где надеялась обнаружить Петира, я практически сразу его увидела. Примкнув к зрителям, он наблюдал за действием в кругу.

– Петир… – позвала я виновато.

Парень обернулся, но тут же отвернулся обратно: обиделся. Я сдержала улыбку. Поймав руку, пострадавшую от моей выходки, развернула к себе ладонь. Мгновенно выдернув ее, Петир снова обернулся.

– Я не хотела.

Вокруг было так шумно, что я сама не слышала собственного голоса.

– Я разозлилась. Да, не оправдание… не знаю, что на меня нашло. Прости.

– Забудь, – вздохнул он, наблюдая поверх голов за двумя магами.

В следующее мгновение я поняла, что Петир протискивается вперед. Попытавшись снова ухватить его за руку, я поймала лишь рукав рубашки. Ну, куда ты, вчерашний выпускник, лезешь?

Круг с криком расширился, и меня отпихнуло назад. Еле удержавшись на ногах, я выпрямилась.

– Рамки ушли! Поставьте рамки! – крикнул кто-то.

Хорошая идея. В тот же миг я почувствовала, как перед зрителями аккуратно и четко выстраивается невидимое заграждение. Любой присутствующий мог пострадать тут, просто не заметив опасности и не среагировав вовремя. Тем временем Петир оказался в первом ряду. Прямо перед ним танцевали два мага. Они оба использовали только воду. Периодически поднимались стены, из пола вырастали полуметровые сосульки, летали и разбивались о невидимые заграждения за их спинами ледяные клинки. Я забывала дышать от восторга. Такой изящной, вычурной схватки прежде мне наблюдать не приходилось.

В какой-то момент один из магов поскользнулся и упал навзничь. Его соперник звонко рассмеялся и подавал руку.

– Кто еще хочет?

– Я – тут же ответил Петир и сделал шаг вперед. Я усмехнулась.

Петир не любил воду. Он достаточно хорошо владел огнем и уважал воздух. Вместе они были коварным и непредсказуемым оружием. В спаррингах мы не раз стояли друг против друга, но редко перевес был явно на чьей-то стороне. Я хотела завоевать его внимание, но при этом отказывалась поддаваться. Мы хлопали друг друга по плечам и расходились, взмокшие и запыхавшиеся. Он уходил, а я смотрела вслед и в очередной раз корила себя за то, что опять не смогла проиграть. Ведь, многие мужчины предпочитают более слабых женщин? Так мама говорила.

Петир повел плечами, будто собирался драться на кулаках.

– Какие стихии, выпускник?

– Огонь, воздух.

Я снова не сдержала усмешки. Красавец! Даже если проиграет, он великолепен.

– Вода.

Несколько тонких, сверкающих льдинок осыпались перед Петиром на пол. Я вздрогнула: ну, и реакция! В его ладонях загорались маленькие огоньки. Зрители возбужденно обсуждали преимущества столкнувшихся в центре магов. Я же с волнением пыталась предугадать действия друга.

Против миниатюрных огненных шариков Петира маг тут же поставил струящуюся водную стенку. Глядя в пол, мой приятель раскинул руки в стороны. Я видела, что он улыбается, но предугадать задумку не смогла. Шарики обогнули противника и, отскочив от невидимых рамок, ударили того сзади. Маг не успел обернуться. Вскрикнув, он захлопал по плечам, а потом и вовсе окатил себя водой. Петир хохотал, держа обожженную руку на весу. Мокрый маг тоже улыбнулся. Рамки исчезли. Зрители пошли к своим столикам. После часа подобных зрелищ явно стоило передохнуть.

– Ты был великолепен! – воскликнула я, широко улыбаясь.

Вспомнив, что обещала Маркусу принести перекусить, я посмотрела на стол с закусками.

– Ты не меняешься… – ворчал Маркус, когда я вернулась с закусками за наш столик. Петир поставил три бокала вина и сел на свое место. – Кто бы, куда бы и зачем бы тебя ни посылал, он может надеяться, что ты вернешься не ранее, чем когда-нибудь.

Я захохотала: есть такое. Вслух же похвалилась успехами нашего однокашника:

– Петир перехитрил опытного мага.

– Даже опытные маги бывают как дети, Дайан. Что это за развлечение, кидаться друг в друга сосульками да огненными шарами?

Я промолчала. Маркус неизменно оставался собой. Через минут двадцать, подкрепившись и еще более захмелев, он поднялся.

– Пойду домой, пока к порталу не выстроилась очередь. Увидимся, – проговорил он и откланялся.

– Пока, Маркус, – попрощалась я, наблюдая, как он направляется к выходу, изредка опираясь на спинки кресел по пути.

– Назначили встречу? – обернулся Петир, проводив Маркуса взглядом.

– Завтра в первой половине дня. Я рассчитываю провести пару месяцев в архивах гильдии историков. Надеюсь, что пару… – я скривила гримасу. – Как раз сформируется костяк вопросов, которые можно задать лишь Андресу.

Петир кивнул и откинулся на спинку кресла. В центре зала снова разгоралось какое-то действо. Я поглядывала на декана и Ксю Киз, оставшихся за столиком императора.

Петир разглядывал ладонь, но уловив мой взгляд, положил руку на подлокотник. В затянувшемся молчании я снова чувствовала себя виноватой. Но это было не единственным переживанием. Пять лет я мечтала об этом парне, без особой надежды наблюдая его юношеские интрижки в школе. А теперь он сидел передо мной и смотрел в глаза с такой определенностью, что любые слова казались избыточными. В годы, проведенные в школе магов, я бы многое отдала за этот взгляд.

– Сколько ты планируешь здесь еще провести?

Я пожала плечами.

– Хочешь прогуляться?

Кивнув, я поднялась. В коридоре с великолепными летунами под потолком тоже стояли люди. Здесь было тише и свежее, чем в зале.

– Ты куда? – удивилась я, когда Петир остановился у двери комнаты с порталом.

– В Зальцестер.

Подумав, я пожала плечами: какая разница, яблоневый сад Императорского дворца или ночная столица? Выйдя на центральной площади Зальцестера, я глубоко вздохнула. Петир, чуть взлохмаченный, с руками в карманах, ждал меня в нескольких шагах от портала.

Уже стемнело, но на площади было многолюдно. Возможно, кто-то в это время возвращался со службы.

– Здесь всегда столько народу?

– Да.

– Надеюсь, после этого задания меня все же направят в боевое подразделение Гильдии.

– Не сомневайся. Могу поспорить, что направят именно в Зальцестер.

– Потому что я – любимица декана? – усмехнулась я.

– Именно.

– И все об этом знают?

Петир обернулся, но промолчал.

– Как ладонь?

– В порядке.

– Куда мы идем?

– Гуляем…

Я положила руку на его плечо, и Петир накрыл ее своей ладонью. В животе ворочалось волнение, дыхание участилось. Почему я до сих пор не могу относиться к нему спокойно? Почему каждое прикосновение, на протяжении пяти с лишним лет так волнует меня? Ни с кем я не чувствовала подобного от одного касания.

– Мне завтра с утра к императору, – прошептала я. – У меня сердце в пятки уходит, когда он рядом.

– Это совсем не то, что я хотел бы услышать, – улыбнулся Петир, останавливаясь, – но твоя искренность подкупает.

– Я серьезно.

– Вы же встречались у Воронки.

– Я не знала, что он император. Мы просто пообедали. Там был он, его отец и их друг. Представляешь, за все время он не произнес ни слова! Я так глупо себя почувствовала, когда вы сказали, что Андрес – император.

– Он тебе действительно нравится…

Я подняла взгляд и отрицательно покачала головой.

– Не ври, – улыбнулся приятель, наклоняясь к моему лицу.

Когда его губы коснулись моих, все внутренности скрутило от боли. Лишь когда он прижал меня к себе, начало отпускать. Вжавшись в него всем телом, я боялась оторваться от его рта с привкусом красного вина. Голова кружилась. Только не отпускай!

Распустив объятия, Петир сжал мою руку и повел вверх по улице. Через дом он поднялся к двери и провел ладонью у замка. Мы вошли во тьму и тишину, но почти сразу загорелся кристалл, и я снова задохнулась в его поцелуе. К глазам нежданно и некстати подступали слезы. Этого еще не хватало!

– Ступеньки, – предупредил он тихо, поддерживая меня за локоть. Я споткнулась, повиснув на его руке. – Я же сказал…

Засмеявшись, я приподняла платье. Всегда со мной так…

Поднявшись на второй этаж, я осмотрелась. В холостяцком жилище не было и намека на порядок, но свойственный Петиру аскетизм не позволял захламить маленькую комнату.

– Давай договоримся… – подошел он ко мне вплотную. Его губы касались моей переносицы. Дыхание щекотало ресницы. Руки гуляли по телу. Я заинтригованно подняла лицо. – Больше никакой магии огня между нами…

Я взорвалась смехом и, кажется, даже хрюкнула.

– Может, не стоит? Иначе ты будешь обвинять меня в том, что я воспользовался твоим состоянием…

– Я не пьяная!

– Да кому ты это рассказываешь?! Когда ты не пьяная, в поклонников летят огненные шары. Я проверил.

– Прости… ну, прости… – я приподнялась к его губам.

Как же долго я мечтала о тебе. Самый талантливый, красивый и сильный парень из всех, с кем я провела последние пять лет. Я не верила в происходящее.

– Как зовут подругу, одолжившую тебе платье? – спросил Петир, расстегивая застежки и целуя обнажающуюся спину.

– Мия. Заметно, что не мое?

– Не заметно. Просто не твое.

– Все так плохо?

– Кроме того, что я ни разу не видел тебя в платье, все замечательно…

Я обернулась. Петир отошел на шаг, улыбаясь широко и, кажется, нагло. Я же почувствовала, что краснею.

– Мстишь?

Он кивнул с улыбкой и вернулся ко мне. Я выдыхала его имя, ощущая на себе руки, о которых так долго мечтала. Сходила с ума от каждого прикосновения. Долго не знавшее выхода возбуждение отдавалось острой болью. Я сжимала его плечи, жмурясь. Путалась. Смеялась. Стонала. Задыхалась и проваливалась в зыбучую, сумасшедшую темноту. Мир вокруг кружился, я теряла его…

– Петир… – выдохнула я. Он замер. – Пожалуйста…

Такой взгляд сложно забыть. Никто еще не смотрел на меня так внимательно, пристально, спокойно. Я побоялась закрыть глаза, потерять его. И выдохнула, на мгновение прикрывая глаза, когда он оказался во мне. Пытаясь укрыться от этого взгляда, я уткнулась в его плечо. Сильные толчки разносили волны наслаждения по всему телу. Ладони начали неметь… А потом меня выгнуло в немыслимых конвульсиях… Кажется, я вскрикнула – не помню. Не помню, как это кончилось. Но и минуты спустя, когда я водила пальцами по его влажной спине, я все еще чувствовала отголоски того удовольствия.

– Не тяжело? – спросил он через несколько минут.

Что-то промычав в ответ, я прижала его крепче. Это маленько счастье – чувствовать его вес и просто принадлежать. Теплое дыхание щекотало шею. Мы лежали, остывая. Мог ли он знать, что подарил мне совершенно новые, недоступные прежде переживания? И что со мной впервые все было так… сильно и всеобъемлюще… Я боялась, что выпустив его сейчас, я потеряю его навсегда. Он откинулся на спину и по влажной коже побежали мурашки.

Когда он усмехнулся, я подняла голову.

– Что?

По освещенному уличным светом лицу расплывалась улыбка.

– Что? – спросила я настойчиво, тоже не сдерживая улыбки.

Он облизал губы и отвернул смеющееся лицо. Что такое? Говори, давай!

– Как я мог не замечать такое сокровище все эти годы?

– Говори, давай. Петир! – я легонько ударила его по плечу.

– Соседи уже полгода пытаются выселить меня из этого дома…

– Нет, молчи лучше!

– Если ты будешь кричать так каждый раз – им это удастся.

Я почувствовала, что краснею. Уткнувшись лбом ему в грудь, услышала быстрый стук сердца.

– Со мной впервые так.

– Хорошо.

Что значит «хорошо»? Я приподнялась на локтях, чтобы посмотреть ему в глаза. Ты доволен собой, Петир? Я достаточно хорошо тебя знаю. И это «хорошо» звучит совсем не хорошо…

Я не хочу быть одной из них. С ходу я могла перечислить лишь тех девчонок, кого я знала по нашему курсу. И все они были влюблены в тебя по уши. Ты не видел их слез и зеленых лиц. Я видела. И усмехалась…

Мгновенно страх овладел мной так явно, что по коже побежали мурашки. Обвив его руками и ногами, я прижалась теснее.

– Дайан?

– Прикрой окно…