Читать книгу Jasmīna smarža - Džūda Devero - Страница 4

Alekss spēji pamodās, tomēr neatvēra acis un klausījās. Nekas nebija dzirdams, tāpēc viņš piecēlās un palūkojās apkārt. Šķūnis izskatījās tāpat kā vakarā, tomēr Alekss nojauta, ka ir notikušas – vai drīzumā notiks – pārmaiņas. Aleksa tēvs apgalvoja, ka dēls mantojis sesto maņu no mātes. Viņa ikreiz juta ciemiņu tuvošanos. Kad Aleksam bija seši gadi un viņš redzēja, ka māte metas tīrīt māju, viņa sirds sajūsmā pukstēja straujāk, jo bija gaidāmi piedzīvojumi. Māte nekad nekļūdījās.

Viņš palūkojās uz meiteni, kura joprojām gulēja uz sāna, saldi aizmigusi. Alekss klusi stāvēja un ieklausījās skaņās, ko radīja nedaudzie šķūnī mītošie dzīvnieki. Viss bija kārtībā. Tomēr viņš nespēja atkauties no sliktām nojautām. Pavērsis skatienu pret cauro jumtu, Alekss ieraudzīja, ka līdz saullēktam vēl ir vairākas stundas. Tas nozīmēja, ka viņš atpūties tikai dažas stundas. Iekšēja nojauta vēstīja, ka zirgi jāizved ārā. Briesmu brīdī Aleksam un meitenei nāksies doties ceļā nekavējoties, tāpēc zirgi bija jāsagatavo laikus.

Alekss klusi piegāja pie steliņģa, kur stāvēja viņa zirgs, un noglāstīja dzīvnieka muguru. Tas nebija sacīkšu zirgs, pie kādiem Alekss bija pieradis, un arī ne izturīgs augstieņu ponijs, ar kuriem viņš jāja zēna gados, tomēr dzīvnieks bija noderīgs nastu nešanai. Tīsijs zināja, ka Aleksam būs vajadzīgs tieši šāds zirgs.

Viņš klusā balsī atvainojās zirgam un sāka stiprināt pie segliem somas. Dzīvnieks nebija pietiekami ilgi atpūties, tomēr Aleksa maigo, prasmīgo roku pieskārieni viņu nomierināja.

Pēc tam Alekss piegāja pie meitenei piederošās ķēves un noglāstīja dzīvnieka sānus. Viņš pieņēma, ka šis ir Tīsija labākais zirgs. Ķēve nervozēja, tomēr Alekss to nomierināja ar klusiem čukstiem un maigām rokām. Ķēve bija jauna, un Alekss nojauta, ka tā spēj skriet ļoti ātri. Viņš pārbaudīja dzīvnieka nagus un pasmaidīja, atsaukdams atmiņā meitenes jāšanas manieres. Viņa bija labi skolota un zirga mugurā jutās tik brīvi, it kā būtu pavadījusi bērnību Skotijas augstienēs. Alekss plati pasmaidīja. Keja noteikti apgalvotu, ka jebkurš Virdžīnijas apgabala iedzīvotājs jāšanas prasmē neatpaliek no skotiem.

Alekss lēni un klusi uzlika ķēvei glītos angļu seglus, kurus meitene izmantoja. Segliem nebija piestiprinātas somas, tāpēc tie bija bezjēdzīgi, toties skaisti. Alekss priecājās par to, ka meitene nesēdēja zirga mugurā sāniski, kaut gan ikdienā viņa tā noteikti darīja.

Kad zirgi bija apsegloti, Alekss piegāja pie lielajām šķūņa durvīm un tās piesardzīgi atvēra. Viņš neko nedzirdēja un neredzēja. Viņš klusi izveda dzīvniekus laukā, aizveda pie lielā ozola pusjūdzes attālumā un piesēja.

Ja nesāks līt, dzīvniekiem nekas slikts nenotiks, tomēr Alekss zināja, ka tie ilgosies pēc omulīgā šķūņa. Viņš atvainojās zirgiem un atgriezās šķūnī.

Alekss aizbultēja durvis un piegāja pie meitenes. Viņa joprojām nekustīgi gulēja. Bija redzams, ka Keja visu mūžu pavadījusi drošībā un nebija modra nakts laikā. Alekss apstaigāja šķūni, meklējoši taustīdams tumšās sienas. Šķūnim bija tikai vienas durvis, tomēr Alekss gribēja atrast citu bēgšanas ceļu. Šķūņa aizmugurē bija četri izļodzīti, iepuvuši dēļi, kurus bija viegli noņemt. Viņš nosprostoja plato spraugu, atbalstīdams pret to dēļus.

Kad Alekss atkal jutās droši, viņš atgriezās pie meitenes. Viņa miegā paberzēja degunu, un Alekss pasmaidīja. Neits viņam reiz atsūtīja mātes zīmētu mazās māsas portretu, un Alekss to gadiem ilgi glabāja pie gultas. Kad Lilita ieraudzīja attēlu, viņa gandrīz kļuva greizsirdīga.

Kad viņš atcerējās sievu, smaids vīrieša sejā izdzisa. Tagad viņš gara acīm redzēja Lilitu guļam asiņu peļķē. Pēc viņas nāves arī Alekss zaudēja dzīvotgribu. Tikai pēc Tīsija ierosinājuma viņš sāka domāt, kā atgūt labo slavu. “Dodies uz Floridu kopā ar Greidiju,” toreiz Tīsijs teica pieklusinātā balsī, lai sargi viņu nedzirdētu. “Daži uz laivas pavadīti mēneši krāšņā dabā ļaus tev padomāt un atcerēties.”

“Es negribu atcerēties,” Alekss atbildēja.

“Es zinu, ko nozīmē pazaudēt vistuvāko cilvēku. Ar mani tā notika divreiz. Pirmajā reizē viņas tēvs lika precēties ar citu vīrieti. Otrajā reizē viņa nomira. Es saprotu, ka ir grūti tam noticēt, bet laiks dziedē brūces. Dodies uz Floridu un izmanto šo laiku, lai nomierinātos.

Ļauj sev atgūt dvēseles mieru. Aleks, cilvēkiem ir jāuzzina, ka tu neesi slepkava.”

Alekss palūkojās uz griestiem. Pirms došanās tālāk vēl varēja pagulēt divas stundas. Viņš vēl nebija izlēmis, ko iesākt ar meiteni, tomēr pamazām plānoja turpmāko rīcību. Viņa pienākums bija nosargāt Keju, līdz nokļūs vietā, kur paredzēta tikšanās ar Džeimsu Greidiju. Ja Aleksam izdotos nogādāt meiteni līdz turienei, viņu varētu atstāt pie Tīsija draugiem. Pēc tam meitene dažas nedēļas nogaidīs un samaksās kādam, kurš aizvedīs viņu mājās. Keja apgalvos, ka slepkava – Aleksam nepatika šis vārds – viņu nolaupījis, tomēr meitenei izdevies aizbēgt. Alekss nogūlās salmos blakus Kejai, izvilka savu lielo dunci no saplēstā, netīrā krekla apakšas un nolika blakus. Pie zirga segliem bija piestiprināta pistole un bise, tomēr Alekss zināja, ka šaujamieroči mēdz iesprūst un šaujampulveris var samirkt. Pagaidām nazis bija piemērotākais pašaizsardzības ierocis.

* * *

Keja pamodās pakāpeniski un sākumā nesaprata, kur atrodas. Viņas skropstas bija salipušas, un zem muguras bija nelīdzena virsma. Viņa saberzēja acis un pagrieza galvu. Ieraugot blakus Aleksu, Keja apslāpēja kliedzienu. Vīrieša bārdainā seja bija tikai dažu collu attālumā, un viņš nepanesami smirdēja.

Sievietes vienīgā vēlme bija tikt projām. Kopš bēgšanas jau bija aizritējis diezgan daudz laika, un Keja bija pārliecināta, ka viņa kopā ar tēvoci Tīsiju izdomās veidu, kā attaisnoties. Šķita, ka vīrietis cieši guļ, un Keja apsvēra iespēju klusi aizlavīties projām. Tomēr abi gulēja uz lielā apmetņa, un bija skaidrs, ka pat neliela kustība vīrieti uzmodinās.

Kejas acis pierada pie blāvā apgaismojuma šķūnī, un viņa ieraudzīja blakus vīrieša augumam nolikto nazi. Ja viņa to aizsniegtu, tad varētu pielikt Aleksam pie rīkles un panākt, lai viņš Keju atbrīvo.

Viņa pastiepa kailo roku pāri vīrieša sejai, to uzmanīgi vērodama, tomēr viņš nepakustējās. Keja bija pārliecināta, ka Alekss guļ, tāpēc sabijās, kad viņš ierunājās.

– Kas tev padomā, meitene? – viņš klusi teica, neatvēris acis.

Keja drudžaini iztēlojās, kā atvirzās un metas bēgt. Vai viņa nokļūs līdz šķūņa durvīm pirmā? Vai šķūņa īpašnieks palīdzēs aizbēgt?

Alekss ar aizvērtām acīm pasniedzās pēc naža un pasniedza spalu Kejai.

– Vai tu gribi šo?

Keja strauji satvēra naža spalu un piespieda asmeni pie Aleksa rīkles.

– Atbrīvo mani, citādi es atņemšu tev dzīvību, – viņa paziņoja draudīgā balsī.

– Meitene, – viņš pacietīgi atbildēja, – ja tu gribi aizbēgt, tu nedrīksti mani brīdināt.

Viņa piespieda nazi ciešāk Aleksam pie rīkles.

– Es cienu krusttēvu, tāpēc tevi nenogalināšu. Gribu tikai tikt projām.

Alekss joprojām nebija atvēris acis un gulēja ar nazi pie kakla.

– Tu vari doties, tomēr es tevi brīdinu: nav pagājis pietiekami daudz laika. Ja viņi nevarēs pakārt mani, iespējams, uz karātavām vedīs tevi.

– Es neesmu izdarījusi neko sliktu.

Alekss atvēra acis un palūkojās uz viņu. Abu sejas šķīra tikai daži sprīži.

– Tu palīdzēji notiesātam cilvēkam izbēgt no soda.

– Es palīdzēju krusttēvam, nevis tev!

– Tādā gadījumā karātavās nokļūsiet jūs abi.

Keja ciešāk piespieda nazi vīrieša kaklam.

– Ja man piemistu veselais saprāts, es tevi nogalinātu, lai visi redzētu…

Viņa apklusa, jo Alekss pagrūda nazi malā un veikli piecēlās kājās.

– Ārā kāds ir, – viņš čukstēja un uzrāva Keju augšā. Sievietes kājas sapinās platajā apmetnī, un viņa uzkrita Aleksam virsū.

– Nekad neesmu redzējis tik nejēdzīgu meiču, – viņš nomurmināja un atstūma Keju.

Viņa gandrīz atsitās pret šķūņa sienu, tomēr atbrīvojās no apmetņa un piecēlās kājās. Alekss pieskrēja pie durvīm un palūkojās ārā pa spraugu. Pēc mirkļa viņš nostājās Kejai blakus.

– Vecais Jeitss nāk kopā ar kādu cilvēku. Mums jādodas.

Keja ieraudzīja ēdienu un galda, un viņas vēders ierūcās.

– Tagad nav laika ēst, meitene, – Alekss paziņoja un stūma Keju uz izejas pusi. Viņa gandrīz paklupa. Alekss paķēra maizes gabalu un noslēpa zem netīrā krekla. Viņš nostājās Kejai priekšā un nolika sienas dēļus malā. Kāds sāka klauvēt pie lielajām šķūņa durvīm. Alekss dusmīgā, miegainā balsī iesaucās:

– Ko vaig?

– Runā angļu valodā, – Keja viņam uzšņāca. Viņa jau bija ārpusē un apsvēra iespēju skriet pie Jeitsa un padoties, tomēr atcerējās skota teikto par karātavām un vilcinājās.

– Ko vajag? – Alekss sauca un izslīdēja no šķūņa pa spraugu sienā. Viņa bikšu vīle aiz kaut kā aizķērās, un vīrietis netika uz priekšu.

Tikai tad Keja atskārta, ka joprojām tur rokā nazi. Viņa to pacēla, un īsu mirkli Alekss ielūkojās viņas acīs.

Keja zināja: viņš domā, ka tiks sadurts.

Viņa veikli nolaida nazi, pārgrieza vīrieša bikšu vīli un viņu atbrīvoja. No Aleksa pateicības pilnā skatiena Keja gandrīz piesarka.

– Zirgi ir zem ozola. Tas ir netālu, aiz ceļa, tomēr mēs nevaram iet tajā virzienā. Mums jāiet pa lauku, turklāt ātri. Vai tu vari paskriet, meitene?

– Es skrienu ātrāk nekā brāļi, – viņa paziņoja, it kā tā būtu atbilde uz vīrieša jautājumu. Viņa pacēla apmetni un kleitas apakšmalu un pārmeta pār roku.

Apmulsušais Alekss metās skriet pāri laukam, un Keja turējās līdzi. Pēc divdesmit minūšu ilga un haotiska skrējiena Keja vēlējās nomest apmetni un kleitu un skriet apakšveļā. Pēc tam viņa varētu pārgriezt korseti ar skota nazi. Šobrīd spēja dziļi elpot bija svarīgāka par šmaugu vidukli.

Viņiem bija jāšķērso koka sēta. Alekss pārrāpās pāri pirmais un pacēla rokas, lai palīdzētu Kejai. Kad viņa piezemējās, vīrietis gandrīz pakrita.

– Tu esi ļoti vājš. Esmu lēkusi virsū brāļiem no koku zariem, un viņi nepakrita.

Alekss pavēra muti, lai sevi aizstāvētu, tomēr aprāvās un turpināja ceļu. Keja sekoja. Tomēr viņa dzirdēja, ka vīrietis kaut ko nomurmina un papurina galvu. Keja priecājās, ka izdevies Aleksu aizkaitināt. Pēc visām sagādātajām neērtībām viņš to bija pelnījis.

Kad viņi beidzot nokļuva pie zirgiem, Keja izbrīnā apstājās. Alekss teica, ka zirgi ir piesieti zem lielā ozola, tomēr tam bija grūti noticēt. Keja stāvēja, turēdama rokās apģērbu. Apakšveļa bija mitra un pielipusi pie ādas, zeķes saplēstas un netīras.

– Kad tu to izdarīji?

– Tagad nav laika jautājumiem, meitēn, – Alekss atbildēja. – Mums jābēg. – Keja nekustējās, tāpēc viņš satvēra viņas roku un pievilka pie sevis. – Vai gribi, lai iesēdinu tevi seglos?

– Tu? – viņa atcirta, attapusies no izbīļa. – Mans jaunākais brālis ir spēcīgāks par tevi.

– Tallijs? – Alekss savija pirkstus. Keja atspērās pret viņa plaukstām un ielēca seglos. – Tas puika drīzāk apmētās pretinieku ar dubļiem nekā izmantos dūres. – Viņš uzreiz nožēloja teikto. Alekss atsaucās uz vēstuli, ko zēna gados rakstījis Neits.

Keja iepleta acis.

– Kā tu to zini? – Tēvs joprojām uzjautrinājās par iespaidīgo dubļu kauju starp Keju un viņas jaunāko brāli, kas notika, kad viņi bija trīs un četrus gadus veci.

Alekss pagrieza zirgu un piesita pie deniņiem.

– Vai neesi dzirdējusi par sesto maņu, meitene? Es protu lasīt domas. – Viņš pasmaidīja, demonstrēdams gludus, baltus zobus, pieliecās un veda zirgu zem ozola zariem. Pēc mirkļa Aleksa zirgs apgriezās un metās auļos.

– Viņš domā, ka es traukšos pakaļ, – Keja nomurmināja un papliķēja ķēves kaklu. Viņa palūkojās atpakaļ. Vēl nebija gaišs, tomēr bija skaidri redzams, ka neviens neseko. Keja apsvēra, vai nevajadzētu atgriezties šķūnī un lūgt vecajam vīram palīdzību, lai atkal nokļūtu pie savas ģimenes.

Keja pat pagrieza zirgu šķūņa virzienā, tomēr kaut kas lika viņai apstāties. Varbūt atmiņas par to, ka skots ļāva viņai paturēt nazi, kaut gan pavisam viegli varētu to atņemt, vai arī Tallija vārds no viņa lūpām. Iespējams, vainīga bija tēvoča Tīsija ticība šim cilvēkam. Lai nu kā, Keja viņu nepameta.

– Es to nožēlošu, – viņa skaļi noteica, pagriežot zirgu uz skota pusi un sekojot viņam. Pagāja laiks, līdz viņa vīrieti panāca, un tas droši vien neizdotos, ja viņa zirgs nebūtu apkrauts ar mantām. Viņš prata jāt tikpat labi kā Kejas brālēni no Skotijas.

Kad Keja pieauļoja Aleksam blakus, viņš izskatījās manāmi atvieglots.

– Es atjāju, jo maize ir pie tevis, – viņa skaļi paziņoja. Viņš iebāza roku zem nodriskātā krekla, izņēma cietas, saziedējušas maizes gabalu un pasniedza to Kejai.

Nebija viegli pasniegties pāri diviem auļojošiem zirgiem un paņemt maizi, bet Keja bija piedalījusies sacīkstēs ar brāļiem, tāpēc zināja, kā paķert kaut ko un vienlaikus traukties pilnā ātrumā. Viņa sagrāba maizi, un prātā uz mirkli pazibēja doma: “Vai tiešām man šis netīrais gabals jāēd?” Ja Keja nejustos tik izsalkusi un Alekss viņu nevērotu, viņa nomestu maizi, bet viņa negrasījās sagādāt vīrietim tādu prieku. Nokodusi kumosu, viņa to aizrautīgi košļāja.

– Nu labi, Ketrīna Edilīna Hārkorta, laikam neesi nemaz tik nederīga, – viņš skaidrā amerikāņa izrunā paziņoja un iespieda piešus zirgam sānos, pamudinot to uz priekšu.

Apjausma, ka Alekss zina viņas vārdu, Keju tā pārsteidza, ka viņa ļāva zirgam palēnināt gaitu.

– Neatpaliec, meitēn! – viņš pār plecu uzsauca.

– Mums nav tik daudz laika, lai tu laiskotos.

– Laiskotos! – viņa noņurdēja, apēdot pēdējo maizes kumosu. – Uz priekšu, – viņa uzrunāja zirgu. – Panāksim viņu!

Pēc piecām minūtēm Keja patraucās vīrietim garām un pēc desmit minūtēm bija jau tik tālu, ka atskatoties vairs neredzēja Aleksu. Viņa uz brīdi nodomāja, ka pazaudējusi savu ceļabiedru, bet aiz nākamā līkuma ieraudzīja viņu stāvam uz ceļa. Dusmīgu.

– Nekad vairs tā nedari, – viņš klusi, gandrīz biedējoši sacīja. – Nevaru tevi sargāt, ja nezinu, kur esi. Ķircināt mani ir pieļaujams, bet nedrīksti apdraudēt savu ķēvi.

Viņa varēja savainot priekškājas uz šī nelīdzenā ceļa.

– Es apdraudēju savu ķēvi? – Keja atkārtoja. Viņas zirgs meta lokus ap Aleksu, kurš bija kā sastindzis. – Tu nokļuvi šeit pirmais, tātad auļoji straujāk par mani. Vai tu neizmantoji šo ceļu?

– Nav svarīgi, kā šeit nokļuvu es. Tev jāpakļaujas man, lai es varētu tevi sargāt.

Keju pārņēma dusmas. – Es pakļaujos tikai savam tēvam… un reizēm Ādamam, – viņa piebilda, brīdi apdomājusies. – Un, ja tu nevari turēties man blakus, iesaku apsēsties un gaidīt šerifu. – Viņa parāva zirga pavadu un aiztraucās pa ceļu prom, dzenot ķēvi pilnā sparā.

Viņa noauļoja trīs jūdzes, pirms dusmas pamazām norima. Viņa bija dzirdējusi daudz augstprātīgu, pamācošu teikumu, bet nekad neko tik aizskarošu kā šos Aleksa vārdus.

Keja pievilka pavadu un pameta skatienu atpakaļ. No vīrieša nebija miņas. Nu labi, varbūt, patiesību sakot, viņa teiktais nebija pats sliktākais. Kejas brāļi cits pēc cita bija apgalvojuši, ka viņai vajadzētu pakļauties. Un Keja to darīja. Pretējā gadījumā brāļi neņemtu līdzi daudz jaunāku meiteni. Bet viņa nekad neklausīja Tallijam!

Kad zirgs sāka tik tikko manāmi klibot, Keja nokāpa un aizveda ķēvi koka paēnā. Nabaga dzīvniekam un Kejai vajadzēja atpūtu. Viņa klausījās, bet neko nedzirdēja. Uz ceļa neviena nebija. Apstājusies viņa uzreiz sajuta, cik izsalkusi un izslāpusi ir. Ķēvei bija tikai skaistie, no mājām atvestie ādas segli bez blašķes, kādu nēsāja līdzi skots.

Atbalstījusies pret koku, Keja piepeši sadzirdēja balsis. Viņa steigšus izslējās, gatava sagaidīt svešinieku, bet jau nākamajā mirklī saprata, ka tuvojas vairāki vīrieši. Keja nolaida skatienu, aplūkodama sevi. Greznais, reiz skaistais tērps bija netīrs, un no tā vaļīgos diegos nokarājās krellītes. Tomēr varēja redzēt, ka tērps maksājis dārgi. Un arī viņas ķēve bija skaists dzīvnieks ar rūpīgi darinātiem segliem uz muguras. Keja nosprieda, ka būtu prātīgāk nerādīties svešiniekiem un neatklāt sevi kā vientuļu sievieti. Vajadzētu paslēpties un novērot viņus, lai noskaidrotu, kas tie ir.

Keja ieveda zirgu aiz biezi saaugušajiem kokiem ceļa malā un gaidīja. Kad parādījās svešinieki, viņa nopriecājās, ka pieticis veselā saprāta paslēpties. Viņi bija četri, visi netīri un acīmredzami iereibuši.

– Šie cilvēki dzēruši visu nakti, – kāds klusi noteica Kejai pie auss. Viņa neviļus skaļāk ievilka elpu, redzot, ka blakus nostājies skots.

– Kas tas bija? – viens no iedzērušajiem jautāja. Viņš parāva zirga pavadu, apturēja dzīvnieku un nokāpa.

– Nekas, – kāds cits attrauca. – Dosimies mājās.

– Nē, es kaut ko dzirdēju.

Pirmais tuvojās kokiem ceļa malā un vērīgi ielūkojās tumšajā paēnā.

Alekss aplika roku Kejai ap pleciem, pacēla viņas apmetņa kapuci un norāva viņu uz zemes sev līdzās.

– Jeitss teica…

– Tas vecais melis? Vai tu noticēji, ka viņa šķūnī nakti pavadījuši divi slepkavnieki?

– Kāpēc gan ne? Tas nelietis aizbēga no Čārlstonas kopā ar savu draudzenīti. Kāpēc lai viņi nepaslēptos Jeitsa šķūnī?

– Tāpēc, ka pietiktu ar sērkociņu, lai to nodedzinātu. Ja tie patiesi bija slepkavas, kāpēc nenogalināja Jeitsu?

Man to bieži gribējies.

– Viņam bija monētas. Kur viņš tās dabūja?

– Man vienmēr šķitis, ka viņam ir nauda. Viņš tikai ir pārāk skops, lai pats pirktu sev alu. Labi, jāsim mājās.

Droši vien dzirdēji kaķi.

Alekss un Keja vēroja, kā pirmais vīrs negribīgi novēršas, uzkāpj zirgā un aizjāj līdz ar pārējiem.

Tiklīdz Alekss nedaudz atkāpās, Keja apvēlās uz muguras un ielūkojās vīrietim sejā.

– Esi brīva un drīksti iet, kur vēlies, – viņš saniknots sacīja. – Neesmu cietumsargs un negribu, lai mani par tādu uzskata. Vari jāt prom, kad vēlies. Tomēr, ja paliec ar mani, tev… – Viņš apklusa, it kā mēģinātu izdomāt, kā pareizāk pateikt. – Vismaz ieklausies manos vārdos un apdomā tos.

Kejai gribējās izaicinoši paziņot, ka viņa dosies prom, tomēr ausīs skanēja svešinieku vārdi. Viņu biedēja atklāsme, ka ziņas par skota bēgšanu jau izplatījušās tik tālu uz dienvidiem. Vēl sliktāka bija vēsts, ka viņu pašu uzskata par Aleksa līdzdalībnieci.

– Tev laikam nav māsu, citādi tu zinātu, ka nedrīkst pavēlēt un sacīt, ka jāpakļaujas. – Viņa vēl joprojām gulēja zemē un lūkojās uz vīrieti.

Viņš papurināja galvu.

– Nav ne māsu, ne brāļu. Esmu sava tēva vienīgais bērns.

– Un tava māte?

– Nomira, kad man bija deviņi gadi.

– Man ļoti žēl, – Keja noteica. Aleksa zilo acu skatienā nebija ne miņas no jautrības, un viņš lūkojās uz meiteni, gaidot atbildi.

Keja negrasījās to sniegt. Viņa nevēlējās apliecināt, ka sekos šim vīrietim. Keja gribēja doties mājās pie savas ģimenes, nomazgāties karstā ūdenī un uzvilkt tīras drēbes.

Viņas vienīgā vēlēšanās bija, kaut tas viss beigtos!

Aleksa sejas izteiksme atmaiga, un viņš apsēdās Kejai blakus, apņemot ceļgalus. – Meitēn, es saprotu, kā jūties. Arī es negribēju šādus piedzīvojumus. Vēl nupat dzinu zirgus sacīkstēs un laimēju naudu no slinkajiem, bagātajiem Čārlstonas jaunekļiem, gatavojoties precēties ar daiļāko sievieti pasaulē, bet jau nākamajā mirklī smaku netīrā cietumā un gaidīju pakāršanu. – Viņa balss ieskanējās dobjāk. – Un mana mīļotā bija mirusi.

Viņš bija pagriezis galvu, un Keja redzēja skumjas… nē, sēras viņa acīs. Līdz šim viņa nebija palūkojusies uz notikušo no Aleksa viedokļa.

Nesaņēmis atbildi, Alekss piegāja pie zirga un savilka sedulkas siksnu ciešāk. – Es aizvedīšu tevi atpakaļ, – viņš sacīja. – Neesi pelnījusi, lai tevi tajā visā iejauktu.

Keja piecēlās un nostājās viņam blakus. – Vai uz Virdžīniju?

– Jā, uz Virdžīniju vai citur, kur vēlies.

– Kā ar briesmām, kas draud manai ģimenei?

– Sliktāk būtu palikt kopā ar slepkavu. – Viņš atsēja zirga pavadu un jau grasījās kāpt seglos, bet Keja viņu apturēja.

– Mums jāaprunājas.

– Nav nekā, par ko runāt, – viņš atbildēja un uzlēca zirgam mugurā. – Manuprāt, mums jādodas prom, bet tu droši vien domātu, ka es tev lieku pakļauties. Tāpēc drīksti darīt, kā vēlies.

Keja nekustējās. – Varbūt vajadzētu izdomāt plānu.

Alekss sēdēja zirgā, bet viņa stāvēja uz zemes un izskatījās ļoti trausla. Skaistie mati slīga pār pleciem, un tajos bija sīki zariņi un lapas, bet tie nemazināja pievilcību. Neits nebija pieminējis savas māsas matus, tikai pateicis, ka tie ir rudi un brāļi viņu tādēļ ķircinot. Reiz Tallijs nokrāsoja vecu parūku rudu un pastaigājās pa māju, tēlojot Keju. Viņa brāli apturēja, nometot vienu no mātes iemīļotajām Ķīnas vāzēm no balkona un gandrīz trāpot viņam pa galvu. Alekss bija smējies, uzzinot, ka abiem bērniem par sodu nācās nedēļu mazgāt visu ģimenes veļu.

– Laba doma, – Alekss sacīja. – Vai tu zini, kas mums jādara?

Keja samirkšķināja acis, šādas atsaucības pārsteigta, bet patiesībā viņai nebija ne jausmas, kā izbēgt no vajātājiem. Viņa ķērās pie pārbaudītām vērtībām jeb humora, slēpjot bažas. – Ieģērbsim tevi kleitā un dosimies uz Virdžīniju kā divas vecas dāmas. – Viņas acīs mirdzēja smiekli. – Protams, tev nāktos noskūties un pat nomazgāties. – Viņa pieveda zirgu pie celma, uzkāpa uz tā un iesēdās seglos.

– Es atsakos no jebkā, kur paredzēta vanna, – Alekss ļoti nopietni paziņoja, un Keja nesaprata, vai viņš joko vai ne. – Un nevalkāšu kleitu. – Viņš rāmi uzlūkoja Keju. – Kur dosimies? Uz ziemeļiem vai dienvidiem?

Keja norija siekalas. Viņai nekad mūžā nebija nācies pieņemt šādu lēmumu, bet doma par to, kas varētu notikt ar viņas ģimeni, mudināja uz rīcību. Ja brāļi nokļūtu šādās krustcelēs, viņi ne mirkli nevilcinātos sargāt tuvos cilvēkus.

– Dienvidiem, – viņa beigu beigās nočukstēja.

Viņa jau gribēja teikt vēl kaut ko, bet Alekss pamāja un pagrieza zirgu, un viņi devās straujos auļos. Viņi divas reizes piestāja, lai padzertos paši un padzirdinātu zirgus, un tad turpināja ceļu.

Keja izmantoja vienu no šiem pārtraukumiem un pajautāja, cik ilgi, pēc Aleksa domām, viņiem vajadzēs jāt, pirms būs pamesta baumu teritorija. Viņa pat nebija redzējusi Tīsija karti un zināja tikai, ka jādodas uz dienvidiem, kur saule vienmēr spīd sejā.

– Cilvēkiem patīk šausmu stāsti, un es domāju, ka runas pieklusīs tikai tad, kad būsim Floridā.

Keja nespēja apvaldīt nepatikas trīsas. Florida saistījās ar purviem, aligatoriem un cilvēkēdājiem augiem. Vismaz tā stāstīja tēvocis Tīsijs, kad viņa un Tallijs vēl bija maziņi. Ādams apgalvoja, ka tā nav patiesība, un apskaujot mierināja māsu, kad viņu naktī mocīja murgi.

– Neuztraucies, – Alekss sacīja. – Tu nedosies purvos kopā ar mani. Atstāšu tevi pie Tīsija draugiem. – Viņš piegāja pie zirga, ielūkojās somā un pasniedza Kejai kaltētas liellopa gaļas sloksni.

– Man šis riebjas, – viņa atzinās, negribīgi košļājot gaļu. – Tu taču teici, ka tev nav plāna.

– Nebūtu, ja tu gribētu, lai aizvedu tevi uz Virdžīniju. Tā kā viņš neko vairs nepiebilda, Keja jautāja: – Nu?

Vai pastāstīsi, kāds tas ir?

Alekss pacēla rokas, lai palīdzētu viņai uzkāpt zirgā. – Nē.

Keja aizkaitināta uzlika plaukstu uz viņa pleca un kāju uz augšstilba. Viņa bieži tā rīkojās ar brāļiem, un tie vienmēr zaudēja līdzsvaru. Bet Alekss bija gatavs un atkāpās tā, ka meitene gandrīz nokrita augšpēdus. Viņš satvēra Kejas roku, neļaujot atsisties pret zemi.

Viņa jau grasījās norāt Aleksu, bet viņš izskatījās tik apmierināts ar sevi, ka viņa neapvaldīja smaidu. – Vai tev tiešām nav māsu?

– Nevienas pašas, bet esmu sapratis, ka jāiedomājas visnelietīgākā viltība, kāda iespējama, un tu to izdarīsi.

Keja vairākas reizes atvēra un aizvēra muti, gribēdama aizstāvēties, bet sāka smieties. – Tu esi vājāks un vecāks par maniem brāļiem, bet droši vien gudrāks. Izņemot Ādamu, protams.

Alekss salika plaukstas kopā, viņa atspērās pret tām un uzlēca zirgam mugurā. – Izņemot Ādamu, – viņš atkārtoja, iekārtojies seglos. Nedaudz novērsies, viņš iejautājās: – Cik Ādamam gadu?

– Divdesmit astoņi.

– Es atcerējos pareizi, – Alekss domīgi sacīja un palūkojās uz sauli, samiedzis acis. – Nezinu, kā domā tu, meitēn, bet es labprāt paēstu.

– Jā, es jau kāri aplūkoju tava zirga sēžamvietu.

– Vai tiešām? – Alekss painteresējās. – Droši vien labi, ka ne manējo.

– Es saindētos ar netīrumiem, – Keja nopietni atbildēja. – Zirgs ir tīrāks. Un labāk smaržo.

Alekss nespēja apvaldīt smaidu, redzot, ka viņa atmet skaistos matus, paceļ galvu un izjāj viņam priekšā.