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05:40 horas

El cielo sobre Virginia Occidental

El Learjet de seis asientos chilló a través del cielo de la madrugada. El jet era azul oscuro, con el logo del Servicio Secreto a un lado. Detrás de él, un rayo del sol naciente asomaba por encima de las nubes.

Luke y su equipo utilizaban los cuatro asientos delanteros de pasajeros como su área de reunión. Guardaban su equipaje y su equipo en los asientos de atrás.

Tenía el equipo unido de nuevo. En el asiento a su lado estaba sentado el gran Ed Newsam, con pantalones militares color caqui y una camiseta de manga larga. Tenía un par de muletas a un lado de su asiento, justo debajo de la ventana.

Frente a Luke y a la izquierda, estaba Mark Swann. Era alto y delgado, con cabello rubio rojizo y gafas. Estiraba sus largas piernas hacia el pasillo. Llevaba un viejo par de jeans rotos y un par de zapatillas rojas Chuck Taylor. Había sido liberado de su misión como señuelo pedófilo y parecía que no podría estar mucho más satisfecho de lo que estaba.

Directamente frente a Luke estaba sentada Trudy Wellington. Tenía el pelo castaño y rizado, era delgada y atractiva, con un suéter verde y pantalones. Llevaba grandes gafas redondas en la cara. Era muy bonita, pero las gafas la hacían parecer casi como un búho.

Luke se sentía bien, no genial. Había llamado a Becca antes de partir. La conversación no había ido bien. Apenas había ido en absoluto.

–¿A dónde vas? —dijo ella.

–Texas. Galveston. Ha habido una violación de seguridad en un laboratorio allí.

–¿El laboratorio de Bioseguridad de Nivel 4? —dijo ella. Becca era una investigadora del cáncer. Ella había estado trabajando en una cura para el melanoma durante algunos años. Era parte de un equipo, con sede en varias instituciones de investigación diferentes, que había tenido cierto éxito al matar células de melanoma, inyectándoles el virus del herpes.

Luke asintió con la cabeza. —Así es. El laboratorio de Bioseguridad de Nivel 4.

–Es peligroso —dijo —Te das cuenta de eso, estoy segura.

Casi se rio. —Cariño, no me llaman cuando es seguro.

Su voz era fría. —Bueno, por favor ten cuidado. Te amamos, lo sabes.

Te amamos.

Era una forma extraña de decirlo, como si ella y Gunner como equipo lo amaran, pero no necesariamente como individuos.

–Lo sé —dijo. —Yo también os quiero mucho.

Se hizo el silencio en la línea.

–Becca?

–Luke, no puedo garantizar que estaremos aquí cuando regreses.

Ahora, a bordo del avión, sacudió la cabeza para despejarse. Era parte del trabajo. Tenía que compartimentar. Estaba teniendo problemas familiares, sí, y no sabía cómo arreglarlos. Pero tampoco podía llevarlos con él a Galveston. Lo distraerían de lo que estaba haciendo y eso podría ser peligroso para él y para todos los involucrados. Su concentración en el asunto en cuestión tenía que ser total.

Miró por la ventana. El jet cruzó el cielo, avanzando rápido. Debajo de ellos, pasaban nubes blancas. Tomó un respiro profundo.

–Muy bien, Trudy —dijo. —¿Qué tienes para nosotros?

Trudy levantó su tablet para que todos la vieran, sonriendo positivamente.

–Me devolvieron mi vieja tablet. Gracias, jefe.

Sacudió la cabeza y sonrió solo un poco. —Llámame Luke. Ahora, cuéntanoslo, por favor.

–Voy a asumir que nadie tiene conocimiento previo.

Luke asintió con la cabeza. —Perfecto.

–Bien, estamos de camino al Laboratorio Nacional de Galveston, Texas. Es una de las cuatro instalaciones conocidas de Nivel 4 de Bioseguridad en los Estados Unidos. Son las instalaciones de investigación de microbiología de mayor seguridad, con los protocolos de seguridad más exhaustivoss para los trabajadores. Estas instalaciones se ocupan de algunos de los virus y bacterias más letales e infecciosos conocidos por la ciencia.

Swann levantó una mano. —Dices que es una de las cuatro instalaciones conocidas. ¿Hay instalaciones desconocidas?

Trudy se encogió de hombros. —Ciertas corporaciones de ciencias naturales, especialmente las que están estrechamente controladas, podrían tener instalaciones de Bioseguridad de Nivel 4 sin que el gobierno lo supiera. Sí, es posible.

Swann asintió con la cabeza.

–Lo diferente de esta instalación en Galveston es que las otras tres instalaciones de Bioseguridad de Nivel 4 están ubicadas en infraestructuras gubernamentales altamente seguras. Galveston es el único laboratorio que está en un campus académico, un hecho que se planteó reiteradamente como una preocupación de seguridad, antes de que la instalación se abriera por primera vez en 2006.

–¿Qué hicieron al respecto? —dijo Ed Newsam.

Trudy sonrió de nuevo. —Prometieron que tendrían mucho cuidado.

–Fantástico —dijo Ed.

–Vayamos al grano —dijo Luke.

Trudy asintió con la cabeza. —De acuerdo. Hace tres noches, hubo un corte de energía.

Luke se movió un poco mientras Trudy revisaba el material que el director del laboratorio le dio a Susan y su personal la noche anterior. La guardia nocturna, la mujer, el frasco de Ébola. Lo oía todo, pero apenas escuchaba.

Una imagen de Becca y Gunner en el patio cuando él se iba apareció en su mente. Intentó aplastarla, pero persistía. Durante un largo segundo, todo lo que veía era a Gunner mirando con desánimo el pez rayado en la parrilla.

–Suena a sabotaje —dijo Newsam.

–Es lo más probable —dijo Trudy. —El sistema estaba construido por duplicado y no solo falló la fuente de alimentación primaria, sino que también falló la secundaria. Esto no ocurre con mucha frecuencia, a menos que alguien ayude a que ocurra.

–¿Qué sabemos sobre la mujer que estaba dentro en ese momento? —dijo Luke—¿Cuál es su nombre? ¿Algo nuevo sobre ella?

–Investigué un poco sobre ella. Aabha Rushdie, veintinueve años, sigue desaparecida. Tiene un historial ejemplar como científica junior. Doctorado en Microbiología, los más altos honores en el King’s College de Londres, formación avanzada en protocolos de Bioseguridad de Niveles 3 y 4, incluida la certificación para trabajar sola en el laboratorio, que no es un lugar al que todos llegan.

–Ha estado en Galveston durante tres años y ha trabajado en varios programas importantes, incluido el programa de armas que nos ocupa.

–Está bien —dijo Swann—, ¿es un programa de armas?

Trudy levantó una mano. —Llegaré a eso en un minuto. Déjame terminar con Aabha. Lo más interesante de ella es que murió en 1990.

Todos miraron a Trudy.

–Aabha Rushdie murió en un accidente de coche en Delhi, India, cuando tenía cuatro años. Sus padres se mudaron a Londres poco después. Más tarde, se divorciaron y la madre de Aabha regresó a la India. Su padre murió de un ataque al corazón hace siete años. Y hace cinco años, Aabha volvió a la vida de repente, con una historia de vida, asistencia a escuelas, trabajos y recomendaciones brillantes de profesores universitarios en la India, todo justo a tiempo para estudiar su doctorado en Inglaterra.

–Es un fantasma —dijo Luke.

–Eso parece.

–¿Pero por qué es india?

Trudy miró sus notas. —Hay alrededor de mil millones de personas en la India, pero nadie sabe a ciencia cierta la cifra total. El país está muy por detrás del mundo occidental en la informatización de los registros de nacimientos y defunciones. Hay corrupción generalizada en los servicios civiles, por lo que es bastante sencillo comprar la identidad de alguien que está muerto. La India es una importante fuente mundial de personas falsas.

–Sí —dijo Swann—, pero luego tienes que contratar a un fantasma indio.

Trudy levantó un dedo. —No necesariamente. Para los occidentales, hay muy poca diferencia en la apariencia de las personas del norte de la India, donde se encuentra Delhi y de las personas de Pakistán, que está cerca. De hecho, para los propios indios y pakistaníes no hay mucha diferencia. Así que voy a arriesgarme y adivinar que Aabha Rushdie es en realidad pakistaní y muy probablemente musulmana. Ella podría ser una agente de los servicios de inteligencia pakistaníes, o peor, miembro de una secta conservadora sunita o wahhabi.

Ed Newsam gimió audiblemente.

El corazón de Luke dio un vuelco, en algún lugar dentro de su pecho. De todos los analistas con los que había trabajado, la información de Trudy siempre estaba al más alto nivel. Su habilidad para hilar posibles escenarios podría ser la mejor del grupo. Si ella tenía razón en este caso, una sunita de Pakistán acababa de robar un vial del virus Ébola.

Buenos días. Levántate y brilla.

Miró a los cuatro a su alrededor. Sus ojos se posaron en Trudy.

–Continúa —dijo.

–Está bien, aquí viene la peor parte —dijo Trudy.

–¿Se pone peor? —dijo Swann— Pensé que acabamos de escuchar la peor parte. ¿Cómo se pone peor?

–Primero, los jefes de las instalaciones de Galveston dejaron pasar las primeras cuarenta y ocho horas, después de darse cuenta de que se había producido un robo, sin comunicarlo. Bueno, no quiero decir que lo encubrieran, hicieron su propia investigación interna, que no dio fruto en absoluto. Enviaron gente a buscar a Aabha Rushdie, aunque probablemente ya se había ido. Inicialmente, no podían creer que Aabha hubiera robado un virus. Las personas con las que hablé anoche todavía no se lo pueden creer. Aparentemente, todos la amaban, aunque nadie sabía gran cosa sobre ella.

–¿Quieres decir que no sabían que llevaba muerta veinticinco años? —dijo Swann.

Trudy continuó. —Después entrevistaron a todos los técnicos de laboratorio, para ver si alguien se había llevado el vial por accidente. Nadie confesó y no había razón para sospechar de nadie. Revisaron sus registros de inventario y, por supuesto, el vial había sido inventariado como seguro solo unas horas antes de que se apagaran las luces.

–¿Por qué crees que se retrasaron?

–Esa es la segunda cosa y probablemente la peor parte de todo esto. El vial robado no es solo el virus Ébola, sino una versión armada del virus Ébola. Hace tres años, el laboratorio recibió una gran donación de los Centros para el Control de Enfermedades de los Estados Unidos y una financiación equivalente de los Institutos Nacionales de Salud y el Departamento de Seguridad Nacional. El financiamiento era para encontrar formas de modificar el virus, haciéndolo aún más virulento de lo que ya era, aumentando la facilidad con la que se podría transmitir de persona a persona, la velocidad con la que se presentaría la enfermedad del Ébola y el porcentaje de personas infectadas a las que el virus mataría.

–¿Por qué demonios harían eso? —dijo Swann.

–La idea era convertir el virus en un arma antes de que cualquier terrorista pudiera, luego estudiar sus propiedades, identificar sus vulnerabilidades y encontrar formas de curar a las personas que algún día pudieran infectarse por él. Los científicos del laboratorio tuvieron éxito con la primera parte de esta tarea, la armamentización, más allá de los sueños más salvajes de nadie. Usando una técnica de terapia genénica conocida como inserción, los investigadores pudieron crear una serie de mutaciones en el virus Ébola original.