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7 de junio

20:51 horas

Laboratorio Nacional de Galveston, campus de la Rama Médica de la Universidad de Texas – Galveston, Texas

—¿Trabajando hasta tarde otra vez, Aabha? —dijo una voz desde el cielo.

La exótica mujer de cabello negro era casi etérea en su belleza. De hecho, su nombre era una palabra hindú que significa “bello”.

La voz la sobresaltó y su cuerpo se sacudió involuntariamente. Se puso de pie, con su traje de contención hermético blanco, en el interior de las instalaciones de Nivel de Bioseguridad 4, en el Laboratorio Nacional de Galveston. El traje que la protegía también la hacía parecer casi un astronauta en la luna. Ella siempre odió usar el traje, se sentía atrapada dentro de él, pero lo exigía su trabajo.

Su traje estaba conectado a una manguera amarilla que descendía del techo. La manguera bombeaba continuamente aire limpio, desde el exterior de la instalación, al traje de contención. Aunque el traje se rompiera, la presión positiva de la manguera aseguraba que ni una pizca del aire del laboratorio pudiera entrar.

Los laboratorios de Nivel de Bioseguridad 4 eran los laboratorios de más alta seguridad del mundo. En su interior, los científicos estudiaban organismos mortales y altamente infecciosos, que representaban una grave amenaza para la salud y la seguridad públicas. En este momento, en su mano enguantada de azul, Aabha sostenía un vial sellado del virus más peligroso conocido por el hombre.

–Ya me conoces —dijo. Su traje tenía un micrófono que transmitía su voz al guardia que la miraba por el circuito cerrado de televisión. —Soy un ave nocturna.

–Lo sé. Te he visto aquí mucho más tarde que ahora.

Se imaginó al hombre que la vigilaba. Se llamaba Tom, tenía sobrepeso, era de mediana edad, ella pensaba que estaba divorciado. Solo ella y él, solos dentro de este gran edificio vacío por la noche y él tenía muy poco que hacer, excepto mirarla. Le daría escalofríos si lo pensara demasiado.

Acababa de sacar el vial del congelador. Avanzando cuidadosamente, se acercó a la vitrina de bioseguridad, donde, en circunstancias normales, abriría el vial y estudiaría su contenido.

Esta noche no eran circunstancias normales. Esta noche era la culminación de años de preparación. Esta noche era lo que los estadounidenses llamaban el Gran Juego.

Sus compañeros de trabajo en el laboratorio, incluido Tom, el vigilante nocturno, pensaban que el nombre de la bella joven era Aabha Rushdie.

No lo era.

Pensaban que había nacido en una familia acomodada en la gran ciudad de Delhi, en el norte de la India y que su familia se había mudado a Londres cuando ella era una niña. Era cómico, nada de eso había ocurrido nunca.

Pensaban que había obtenido un doctorado en microbiología y una amplia formación en Bioseguridad de Nivel 4 en el King’s College de Londres. Esto tampoco era cierto, pero bien podría serlo. Ella sabía tanto sobre el manejo de bacterias y virus como cualquier licenciado en microbiología, si no más.

El vial que sostenía contenía una muestra liofilizada del virus del Ébola, que había causado estragos en África en los últimos años. Si se tratara solo de una muestra de virus Ébola tomada de un mono, un murciélago o incluso una víctima humana… eso solo lo haría muy, muy peligroso de manejar. Pero había mucho más en la historia.

Aabha miró el reloj digital en la pared. 20:54 horas. Falta un minuto. Ella solo necesitaba una pequeña demora.

–¿Tom? —dijo.

–¿Sí? —vino la voz.

–¿Viste a la Presidenta en la televisión anoche?

–Sí.

Aabha sonrió. —¿Qué pensaste?

–¿Pensar? Bueno, creo que tenemos problemas.

–¿De verdad? Ella me gusta mucho. Creo que es una gran dama. En mi país…

Las luces del laboratorio se apagaron. Sucedió sin previo aviso: sin parpadeos, sin pitidos, nada en absoluto. Durante varios segundos, Aabha permaneció en la oscuridad absoluta. El sonido de los ventiladores de convección y el equipo eléctrico, que era un zumbido de fondo constante en el laboratorio, se detuvo. Luego hubo un silencio total.

Aabha puso lo que esperaba que fuera la nota correcta de alarma en su voz.

–¿Tom? ¡Tom!

–Está bien, Aabha, está bien. Espera. Estoy tratando de obtener mi… ¿Qué está pasando ahí? Mis cámaras no funcionan.

–No lo sé. Yo solo…

Se encendió una serie de luces amarillas de emergencia y los ventiladores comenzaron a funcionar de nuevo. La poca luz convirtió el laboratorio vacío en un mundo misterioso y sombrío. Todo estaba oscuro, excepto las brillantes luces rojas de SALIDA, que brillaban en la penumbra.

–Vaya —dijo ella—, eso ha sido espantoso. Durante un minuto mi manguera de aire dejó de funcionar. Pero ya funciona de nuevo.

–No sé qué ha pasado —dijo Tom. —Estamos en reserva de energía en todo el edificio. Tenemos generadores de respaldo de potencia completa, que deberían haberse puesto en marcha, pero no lo han hecho. No creo que esto haya sucedido antes. Todavía no he recuperado mis cámaras. ¿Estás bien? ¿Puedes encontrar la salida?

–Estoy bien —dijo—, un poco asustada, pero estoy bien. Las luces de salida están encendidas. ¿Puedo seguirlas?

–Puedes. Pero debes seguir todos los protocolos de seguridad, incluso en la oscuridad. Ducha química para el traje, ducha regular para ti, todo. De lo contrario, si sientes que no puedes seguir el protocolo, debemos esperar hasta que pueda enviar a alguien, o hasta que recuperemos la energía.

Su voz tembló un poco. —Tom, mi manguera de aire dejó de funcionar. Si se va otra vez… Digamos que no quiero estar aquí sin mi manguera de aire. Puedo seguir los protocolos hasta dormida. Pero necesito salir de aquí.

–Está bien, pero sigue todos los procedimientos al pie de la letra, confío en ti. Pero no tengo luces, parece que va a estar oscuro por todas partes, todo el camino. La esclusa de aire ha estado apagada durante un minuto, pero acaba de volver a encenderse. Probablemente sea mejor que te saquemos de ahí. Una vez que hayas atravesado la esclusa de aire, no deberías tener ningún problema. Avísame cuando hayas terminado, ¿de acuerdo? Quiero apagarla nuevamente para conservar la energía.

–Lo haré —dijo.

Se movió lentamente a través de la oscuridad, hacia la puerta de salida a la esclusa de aire, con el vial de Ébola todavía en el hueco de su mano derecha enguantada. Le llevaría veinte o treinta minutos seguir todos los procedimientos para salir, pero eso no iba a suceder. Ella planeaba tomar un atajo de aquí en adelante. Esta sería la salida de laboratorio más rápida que jamás hubieran visto.

Tom seguía hablando con ella. —Además, asegúrate de comprobar todos los materiales y equipos antes de salir. No querríamos que nada peligroso se quedara flotando.

Abrió la primera puerta y entró. Justo antes de cerrar, escuchó su voz por última vez.

–¿Aabha? —dijo él.

*

Aabha condujo el BMW Z4 descapotable con la capota bajada.

Era una noche cálida y quería sentir el viento en su cabello. Era su última noche en Galveston, su última noche como Aabha. Había cumplido su misión y, después de cinco largos años encubiertos, esta parte de su vida había terminado.

Era una sensación increíble, desechar una identidad como si fuera un vestido viejo. Era libertad, era euforia. Ella sintió que podría ser la protagonista de un anuncio de televisión.

Se había cansado de la estudiosa y seria Aabha hacía mucho tiempo. ¿En quién se convertiría después? Era una pregunta deliciosa.

El viaje al puerto deportivo fue breve, solo unos pocos kilómetros. Salió de la autopista y bajó la rampa hacia el estacionamiento. Sacó su maleta y su bolso del maletero y dejó las llaves en la guantera. En una hora, una mujer a la que nunca había visto, pero que tenía rasgos similares a Aabha, se lo llevaría. El automóvil estaría a doscientos kilómetros de distancia por la mañana.

Esto la puso un poco triste, porque amaba mucho este coche.

Pero, ¿qué era un coche? Nada más que muchas piezas individuales, soldadas, atornilladas y unidas. Una abstracción, realmente.

Ella caminó con decisión a través del puerto deportivo. Sus altos tacones resonaban en el suelo de baldosas. Pasó junto a la piscina, cerrada a esta hora de la noche, pero iluminada desde abajo por una luz azul sobrenatural. Los techos de paja de los pequeños merenderos al sol crujían con la brisa. Bajó por una rampa hasta el primer muelle.

Desde allí, podía ver el gran barco iluminando la noche en el agua, mucho más allá del extremo más alejado de un laberinto bizantino de muelles interconectados. El bote, un yate oceánico de 75 metros, era demasiado grande para acercarlo al puerto deportivo. Era un hotel flotante, con discoteca, piscina y jacuzzi, gimnasio y su propio helipuerto, con un helicóptero para cuatro personas. Era un castillo móvil, apto para un rey moderno.

Aquí, en el muelle, un pequeño bote a motor la esperaba. Un hombre le ofreció la mano y la ayudó a cruzar del muelle a la borda y luego a la cabina. Se sentó en la parte de atrás mientras el hombre soltaba amarras y se alejaba y el conductor puso el bote en marcha.

Acercarse al yate en la lancha rápida era como pilotar una pequeña cápsula espacial para atracar en el destructor estelar más gigantesco del universo. Ni siquiera atracaron, la lancha rápida se detuvo detrás del yate y otro hombre la ayudó a subir una escalera de cinco peldaños hasta la cubierta. Este hombre era Ismail, el famoso asistente.

–¿Tienes el agente? —dijo cuando ella subió a bordo.

Ella sonrió. —Hola, Aabha, ¿cómo estás? —dijo ella—, me alegro de verte. Me alegra que hayas escapado ilesa.

Él hizo un movimiento con la mano, como si una rueda estuviera girando. Vamos, vamos. —Hola Aabha. Lo que sea que acabas de decir. ¿Tienes el agente?

Ella metió la mano en su bolso y sacó el vial lleno de virus Ébola. Durante una fracción de segundo, sintió una extraña necesidad de tirarlo al océano. En lugar de ello, lo levantó para inspeccionarlo, mientras él lo miraba fijamente.

–Ese pequeño contenedor —dijo. —Increíble.

–Sacrifiqué cinco años de mi vida por este contenedor —dijo Aabha.

Ismail sonrió. —Sí, pero dentro de cien años, la gente todavía cantará canciones de la heroica chica llamada Aabha.

Extendió su mano, como si Aabha fuera a poner el vial en su palma.

–Se lo daré a él —dijo.

Ismail se encogió de hombros. —Como desees.

Subió un tramo de escalones iluminados con una luz verde y entró en la cabina principal a través de una puerta de cristal. La cabina gigante tenía una barra larga contra una pared, varias mesas a lo largo de las paredes y una pista de baile en el medio. Su jefe usaba la habitación para divertirse. Aabha había estado en esta habitación cuando era como un club de Berlín: solo se podía estar de pie, la música bombeaba tan fuerte que las paredes parecían latir con ella, luces estroboscópicas, cuerpos apretados juntos en la pista de baile. Ahora la habitación estaba en silencio y vacía.

Avanzó por un pasillo alfombrado en rojo, con media docena de camarotes a cada lado y luego subió otro tramo de escalones. En lo alto de las escaleras había otro pasillo. Ahora estaba en el corazón del barco, avanzando hacia lo más profundo. La mayoría de los invitados nunca llegaban tan lejos. Llegó al final de este pasillo y llamó a las amplias puertas dobles que encontró allí.

–Adelante —dijo la voz de un hombre.

Abrió la puerta de la izquierda y entró. La habitación nunca dejaba de sorprenderla. Era el dormitorio principal, ubicado directamente debajo de la cabina del piloto. Al otro lado de la habitación, una ventana curva de 180 grados desde el suelo hasta el techo ofrecía una vista de donde se acercaba el bote, así como de gran parte de lo que estaba a su derecha e izquierda. A menudo, estas vistas eran del océano abierto.

En el lado izquierdo de la habitación había una sala de estar, con un gran sofá modular, dispuesto en forma de pozo. También había dos sillones, una mesa de comedor con cuatro asientos y un enorme televisor de pantalla plana en la pared, con una larga barra de sonido montada justo debajo. Una vitrina licorera alta, con puertas de cristal estaba cerca de la pared de la esquina.

A su derecha estaba la cama doble extragrande hecha a medida, completa, con un espejo montado en el techo sobre ella. El propietario de este barco disfrutaba de su entretenimiento y la cama podía acomodar fácilmente a cuatro personas, a veces cinco.

De pie frente a la cama estaba el dueño. Llevaba un par de pantalones de seda blanca, un par de sandalias en los pies y nada más. Era alto y moreno. Tenía quizás cuarenta años, su cabello salpicado de gris y su corta barba comenzaba a ponerse blanca. Era muy guapo, con unos profundos ojos marrones.

Su cuerpo era delgado, musculoso y perfectamente proporcionado en un triángulo invertido: hombros y pecho anchos que se reducían a abdominales bien definidos y una cintura estrecha, con piernas bien musculadas debajo. En su pectoral izquierdo había un tatuaje de un caballo negro gigante, un corcel árabe. El hombre poseía una serie de corceles y los tomó como su símbolo personal. Eran fuertes, viriles, regios, como él.

Parecía en forma, saludable y bien descansado, al estilo de un hombre muy rico, con fácil acceso a entrenadores personales cualificados, los mejores alimentos y médicos listos para administrar los tratamientos hormonales precisos para vencer el proceso de envejecimiento. Era, en una palabra, hermoso.

–Aabha, mi encantadora, linda niña. ¿Quién serás después de esta noche?

–Omar —dijo ella—, te he traído un regalo.

Él sonrió. —Nunca dudé de ti, ni por un momento.

Él le hizo señas y ella fue hacia él. Le entregó el vial, pero él lo colocó sobre la mesa al lado de la cama casi sin mirarlo.

–Más tarde —dijo. —Podemos pensar en eso más tarde.

La atrajo hacia él. Ella se dejó llevar hacia su fuerte abrazo. Presionó su rostro contra su cuello y captó su aroma, el sutil olor de su colonia en primer lugar y el olor más profundo y terroso de él. No era un maniático de la limpieza, este hombre, quería que lo olieses. Ella lo encontraba excitante, su olor. Todo sobre él le parecía excitante.

Él se volvió y la colocó boca abajo sobre la cama. Ella fue de buena gana, con entusiasmo. En un momento, ella se retorció mientras sus manos le quitaban la ropa y vagaban por su cuerpo. Su voz profunda le murmuraba palabras que normalmente la escandalizarían, pero aquí, en esta habitación, la hizo gemir de placer animal.

*

Cuando Omar despertó, estaba solo.

Eso estaba bien. La chica conocía sus gustos. Mientras dormía, no le gustaba que lo molestaran los movimientos discordantes y los ruidos de los demás. Dormir significaba descansar. No era un combate de lucha libre.

El barco se estaba moviendo. Habían dejado Galveston, exactamente según lo previsto y se dirigían a través del Golfo de México hacia Florida. Mañana, en algún momento, fondearían cerca de Tampa y el pequeño frasco que Aabha le había traído iría a tierra.

Estiró la mano hacia la mesa y recogió el vial. Solo un pequeño vial, hecho de plástico grueso endurecido y bloqueado en la parte superior con un tapón rojo brillante. El contenido no era notable. Parecía poco más que un montón de polvo.

Aun así…

¡Le dejó sin aliento! Tenía en sus manos este poder, el poder de la vida y la muerte. Y no solo el poder de la vida y la muerte sobre una persona, el poder de matar a muchas personas. El poder de destruir a toda una población. El poder de convertir a las naciones en sus rehenes. El poder de la guerra total. El poder de la venganza.

Cerró los ojos y respiró profundamente desde el diafragma, buscando la calma. Había sido un riesgo para él venir personalmente a Galveston, un riesgo innecesario. Pero él quería estar allí en el momento en que tal arma pasara a su posesión. Quería agarrarla y sentir el poder en su propia mano.

Volvió a colocar el vial sobre la mesa, se puso los pantalones y salió de la cama. Se puso una camiseta de fútbol del Manchester United y salió a la terraza. La encontró allí, sentada en un sillón y contemplando la noche, las estrellas y la inmensidad de agua oscura que los rodeaba.

Un guardaespaldas estaba de pie en silencio cerca de la puerta.

Omar hizo un gesto al hombre y el hombre se trasladó a la barandilla.

–Aabha —dijo Omar. Ella se volvió hacia él y él pudo ver lo somnolienta que estaba.

Ella sonrió y él también. —Has hecho algo maravilloso —dijo. —Estoy muy orgulloso de ti. Quizás ya es hora de que te vayas a dormir.

Ella asintió. —Estoy muy cansada.

Omar se inclinó y sus labios se encontraron. La besó profundamente, paladeando su sabor y el recuerdo de las curvas de su cuerpo, sus movimientos y sus sonidos.

–Para ti, mi amor, el descanso es muy merecido.

Omar miró al guardaespaldas. Era un hombre alto y fuerte. Sacó una bolsa de plástico del bolsillo de su chaqueta, se colocó detrás de ella y, en un movimiento hábil, deslizó la bolsa sobre su cabeza y la apretó con fuerza.

Al instante, su cuerpo se volvió eléctrico. Ella extendió la mano, tratando de arañarlo y golpearlo. Sus pies la levantaron de la silla. Ella luchó, pero fue imposible. El hombre era demasiado fuerte. Sus muñecas y antebrazos estaban tensos, ondulados con venas y músculos haciendo su trabajo.

A través de la bolsa translúcida, su rostro se convirtió en una máscara de terror y desesperación, sus ojos abiertos como platos. Su boca era una enorme O, una luna llena, buscando aire desesperadamente y sin encontrar nada. Ella aspiró el plástico delgado en lugar de oxígeno.

Su cuerpo se tensó y se puso rígido. Era como si fuera la talla de madera de una mujer, con el cuerpo inclinado, ligeramente torcido hacia atrás en el medio. Poco a poco, ella comenzó a calmarse. Se debilitó, disminuyó el forcejeo y luego se detuvo por completo. El guardia le permitió hundirse lentamente en su silla. Se agachó con ella, guiándola. Ahora que estaba muerta, él la trataba con ternura.

El hombre respiró hondo y miró a Omar.

–¿Qué debo hacer con ella?

Omar contempló la noche oscura.

Era una pena matar a una chica tan buena como Aabha, pero estaba contaminada. En cualquier momento, tal vez tan pronto como mañana por la mañana, los estadounidenses se enterarían de que faltaba el virus. Poco después, descubrirían que Aabha fue la última persona que estuvo en el laboratorio y que estaba allí cuando se apagaron las luces.

Se darían cuenta de que la falta de energía fue el resultado de un corte subterráneo deliberado y el fallo de los generadores de respaldo fue el resultado de un sabotaje cuidadoso, realizado hace varias semanas. Harían una búsqueda desesperada de Aabha, una búsqueda sin restricciones y nunca debían encontrarla.

–Que te ayude Abdul. Tiene cubos vacíos y un poco de cemento rápido en el armario del equipo, junto a la sala de máquinas. Llévala allí, lástrala con un cubo de cemento en los pies y suéltala en la parte más profunda del océano. Trescientos metros de profundidad o más, por favor. Me has entendido, ¿no es así?

El hombre asintió con la cabeza. —Sí, señor.

–Perfecto. Luego, lava todas mis sábanas, almohadas y mantas. Debemos ser minuciosos y destruir toda evidencia. En la muy improbable posibilidad de que los estadounidenses ataquen este barco, no quiero que el ADN de la chica esté cerca de mí.

El hombre asintió con la cabeza. —Por supuesto.

–Muy bien —dijo Omar.

Dejó a su guardaespaldas con el cadáver y regresó al dormitorio principal. Era hora de tomar un baño caliente.