Читать книгу Клятва двух миров - Елена Александровна Крючкова - Страница 5

Королевство Феррум, год 5518 от Великого перехода

На следующий день после визита легата господина Бенисио, Ликорис пробудилась в своей комнате. Напольные часы, как всегда, ровно в шесть утра, начали наигрывать приятную мелодию.

– Противный механизм… – пробурчала сонная девушка, выключая дотошное устройство.

Хоть она и проработала в особняке графини Ландриано уже месяц, но втянуться в подобный режим дня никак не могла.

…Недовольная Ликорис поднялась с кровати и принялась приводить себя в порядок. Ей предстоял насыщенный день: опять требовалась вместе с Майей выдраить первый этаж, помочь в саду, и сходить в город за покупками.

На рынок горничные ходили парами, по очереди. Понятное дело, Фаррел стояла в паре с госпожой Тейваз.

«Если я так и буду сидеть в особняке госпожи Розалинды, то точно никогда не вернусь домой… – мрачно размышляла девушка. – Но куда мне идти? Да и как вообще искать способ вернуться в свой мир? Если я правильно понимаю, всё произошло из-за моего медальона… Точнее из-за бусины в нем: раньше она не светилась… Мама, кажется, говорила, что это медальон моей настоящей матери. А отец, помнится, упоминал что-то о том, что я не простой человек… Может ли быть так, что раз медальон перенес меня сюда, то и моя настоящая мать отсюда? Но тогда его должно что-то активировать… Возможно, причина тому, сильные эмоции? В тот день, когда я перенеслась сюда, я была сильно расстроена, из-за того, что меня бросил Пауло… А потом ещё узнала, что мама мне не родная… Вот бусина и отреагировала на мой эмоциональный фон… Но как мне запустить её ещё раз, чтобы вернуться домой? Что я должна испытать? Или мне нужно найти свою настоящую мать? Она наверняка должна знать обо всем этом… Но я не представляю, где мне начинать поиски… Как я поняла за месяц своего пребывания здесь, Рианнон – очень распространенное имя в Ферруме. Его носит не только королева… Например, двух соседских горничных зовут также…»

На этом мысли Ликорис как правило останавливались. Посему, девушка решила не искать в ближайшее время ту самую Рианнон, которая за прошедшие двадцать лет вообще могла переехать в другое королевство. Да и вообще, Децима не говорила, что та самая Рианнон родом из Феррума! Может быть, она из соседнего Лигнума? А ещё есть такие страны как Игнис и Эрин… В которых, кстати, тоже поклонялись культу Святой Девы, и процветала инквизиция, рьяно отлавливающая «не благословенных».

Государства Террум и Регнум Ликорис отметала сразу, ибо их населяли другие расы. Террум принадлежал гномам: как слышала девушка, внешне они очень походили на людей, но были невысокого роста и обладали большой физической силой. Они также поклонялись Святой Деве, хотя инквизиция у них не имела практически никакого влияния.

Регнум же и вовсе населяли человекообразные коты, поклонявшиеся богине Баст, которая, согласно преданиям, являлась их прародительницей…

Басты, хоть и походили на людей, но обладали характерными кошачьими ушками, носами и усиками. Их ноги по колено и руки по локоть покрывала мягкая роскошная шерсть, которой они очень гордились, и всячески о ней заботились.

Их культ богини Баст был миролюбивым и совершенно никому не мешал. Посему, хоть миссионеры храма Святой Девы и вели в Регнуме свою деятельность (причем весьма умеренно), и против королевства человекообразных котов никогда не устраивали крестовых походов. Хотя, большинство людей догадывались, что причина тому крылась вовсе не в миролюбивости культа Баст, а в том, что на Маринисе почти отсутствовали полезные ресурсы, а земли не отличались плодородием…

Помимо этого, существовала империя Кай – могущественное восточное государство. Оно занимало обширнейшую территорию, и в нем уживались обычные люди с другими существами: человекообразными лисами, крысами, и собаками…

Кроме того, Кай вела торговлю с закрытым для остальных, островным государством Яматай.

Перед империей Кай расстилались обширные земли с лесами и равнинами. Их населяли существа сильвамы. Они обладали светло-салатовой или совсем белой кожей, коричневыми или зелёными волосами, разных оттенков. Их фигуры были высокие и изящные. Многие сильвамы являлись умелыми магами, ремесленниками и предсказателями. Они тоже чтили Святую Деву и основной пантеон божеств, а также древнюю богиню Акашу. Жили племенами, который называли попросту «Союз племен сильвамов». Они обитали в лесах и вольных городах, и по возможности поддерживались нейтралитета во всех войнах. Зато, охотно торговали с империей Кай (с которой, кстати, у двести лет назад вели затяжную войну, изрядно утомившую обе стороны, и так ничем и не закончившуюся) и западными королевствами: Феррумом, Лигнумом, Эрином, Регнумом, Террумом и другими государствами…

Следуя из описания сильвамов, Ликорис подумала, что они чем-то напоминают эльфов из фэнтези. Только без прекрасных дворцов и с племенным укладом жизни…

Слышала Ликорис ещё про одно королевство, Локрин. Оно располагалось на Рассветном архипелаге, и никто не любил лишний раз о нём говорить. Локрин населяла раса, очень похожая на людей, только с золотыми глазами, туатами. Но люди из остальных королевств зачастую называли их демонами.

Особенно, их боялись те, кто поклонялся Святой Деве, ибо считали, что магия туатов идёт не от благословения богини, а от тёмной Греи. Империя Кай, в которой тоже имелось достаточно последователей Святой Девы, относились к туатам настороженно и предпочитали с ними не торговать. Зато вот басты и, как ни странно, сильвамы (несмотря на свою приверженность культу Святой Девы) охотно поддерживали торговые отношения с золотоглазыми демонами…

Периодически, Игнис, Эрин, Феррум, Лигнум, Лютеция, Одингард или Террум направлялись крестовыми походами против еретиков Локрина. Но несмотря на кровопролитные битвы, захватить архипелаг ещё никому ни разу не удавалось…

Зато вот с лежащим на юге материка Аструмом и Эрбанией, у граничащего с ними Феррума и Лигнума, регулярно происходили стычки на границе…

Напряжёнными были и отношения с островным королевством Альбион. А за морями лежали такие далёкие страны, как Авлагсен, Лангт и южное царство Содэр…

…В своих размышления Ликорис наряду с Террумом, Регнумом, Союзом племен сильвамов, смело откидывала Локрин. «Моя биологическая мать точно не оттуда… Ибо у меня глаза самого обычного голубого цвета…» – размышляла она.

Но всё равно оставалось множество королевств с обширными землями, и найти одну единственную женщину среди великого множества людей казалось нереальным… Посему, несмотря на желание побольше узнать о своей биологической родительнице и познакомиться с ней, Фаррел решила, что проще будет разобраться со своим медальоном.

«В общем-то, я могу разбираться с ним, продолжая работать горничной у госпожи Розалинды… Всё равно мне идти некуда…» – вновь решила она.

…Ликорис как всегда спустилась вниз, где вместе с остальной прислугой получила распоряжения на день от госпожи Милтии. После чего, уже традиционно принялась убираться на первом этаже вместе с Майей.

Закончив с уборкой в особняке, девушки помогли в саду, а затем, взяв список покупок от повара, отправились за покупками. Они ещё не знали, что их ждёт впереди…

***

Тем временем, пока жизнь в доме графини Ландриано шла своим чередом, у её сына, Айрелла тоже кое-что происходило.

Молодой человек состоял на службе в финансовом ведомстве. В его обязанности входило не только вести различную документацию соответствующего характера. Но и периодически выезжать с проверкой налоговых дел различных аристократов или учреждений (фактически, финансовое ведомство можно было назвать налоговым).

И вот, Айрелл намедни получил поручение от своего венценосного отца: проверить дела в замке Лунная крепость, принадлежащем влиятельной семье мечников Клэйом. Их называли Железными мечами, и на протяжении многих поколений они служили семье Арден, из которой и происходила нынешняя королева Феррума.

Его Величество вообще любил с регулярной периодичностью проверять финансовые дела различных представителей знати. Посему, если кто-то из аристократов и вёл «черную бухгалтерию», то тщательно это скрывал…

К тому же, в последнее время набирали силу последователи темной богини Греи, практикующие человеческие жертвоприношения. Уже имелось несколько прецедентов, когда ими оказывались представители дворян. И понятное дело, культ темной богини требовал немалых капиталовложений… Посему, это являлось ещё и вопросом общественной безопасности…

От проверок не ускользало не то что семейство Клэйом, но даже сами Ардены. Впрочем, и у тех и у других, с финансовыми делами все было в полном порядке, ибо их доходы множились законными путями ещё с давних пор… А вот у некоторых аристократов не всегда всё складывалось гладко… И приходилось подвергаться допросам, и даже порой платить крупные штрафы в государственную казну…

Зато, подобные суровые меры давали свои плоды: у представителей знати Феррума отсутствовали явные незаконные источники дохода… Впрочем, кто поумнее находил обходные пути для своих темных дел, и отловить их представлялось очень сложно…

…Пробудившись ранним утром в своем особняке в столице Аурума, что располагался недалеко от дома его матушки, госпожи Розалинды, Айрелл принялся проводить себя в порядок.

Позавтракав в просторной, но уютной столовой на первом этаже, господин Ландриано (носящий по матери не только фамилию, но и титул графа), засобирался в путь. Он сел в карету строгих форм, запряжённую вороными конями. Кучер, вздёрнул поводья. И экипаж двинулся с места…

До Лунной крепости путь составлял полдня на карете. Посему, у Айрелла имелось много времени, дабы вдоволь посозерцать проплывающие мимо пейзажи. Сначала молодой человек видел улицы родного Аурума, а вот, на окраине столице, появилась и Магическая академия.

Многие знатные семьи отдавали туда учиться своих отпрысков. Сын Розалинды исключением не стал, как, впрочем, принц Флориан и принцесса Анжелина: считалось, что детям королевской семьи лучше учиться в коллективе, дабы «быть ближе к народу».

Магическая академия находилась в северной части столицы, прямо на её окраине.

Здание, являло собой замок с высоченными башнями, виднеющимися ещё из центра города.

Возвели это учебное заведение без малого шестьсот лет назад. За шесть веков оно обзавелось весьма богатой историей. Считавшаяся лучшей академией магии в Ферруме, из её стен вышло множество выдающихся умов.

Помимо магии, в академии изучали и общие предметы: литературу, древние письмена, общую историю, историю искусства и культуры. А также право, общие положения законов и экономики.

Айрелл знал, что, если достигнуть ворот академии, вблизи строение выглядит ещё более впечатляющим.

Когда-то, пятнадцать лет назад, госпожа Розалинда привела сюда сына и довольно заявила:

– Отныне ты будешь учиться здесь!

В то время, мальчик ещё не понимал пользы подобного образования. И в ответ на слова матери лишь вздохнул. Ему так не хотелось поступать в «это занудливое заведение»! Не то чтобы Айрелл в детстве совсем не любил учиться. Например, магия, драконология и древние письмена его всегда очень интересовали. Но он не желал корпеть над прочими общими науками, которые, к сожалению, не вызывали у него особого интереса ещё на начальной ступени образования, в элитной гимназии. Да и многие преподаватели зачастую не утруждали себя понятными объяснениями предмета… Некоторым же учителям, и вовсе, их работа давно опостылела, и каждый раз, приходя на занятия, они не чаяли, как бы поскорее закончить читать лекции…

– Хорошо, что можно выбрать свободную форму обучения… Хоть каждый день ходить не надо… – попытался сам себя приободрить Айрелл.

– Зато тебе придётся самому всё изучать, и самостоятельно во всё вникать! – хмыкнула графиня Ландриано. – А в конце каждого семестра будешь приходить на экзамены в академию! И как ты понимаешь, спрос будет более строгий, чем, когда ты учишься каждый день… Всё же, на ежедневном отделении преподаватели больше контактируют с учениками, и зачастую успевают неплохо оценить их способности… Посему, если студент, который хорошо занимался весь семестр и исправно посещал лекции, вдруг перенервничает и плохо ответит, скорее всего, его вытянут. На свободном посещении, таких поблажек не будет: спросят всё, как положено.

Айрелл вновь печально вздохнула. Мать же спросила:

– Конечно, если хочешь, можешь поступить на ежедневное. Ещё не поздно поменять свое решение. Но, зная твой характер, я более чем уверена, что ты откажешься.

– Да откажусь, – буркнул мальчик в ответ. – Уж лучше сам заниматься буду, чем каждый день на занятия ходить…

…Вскоре, они миновали главные ворота академии. Стража при входе, ответственно выполняющая свои обязанности, проверила их документы. Узнав, что перед ними сама графиня Ландриано, прибывшая, дабы оформить своего отпрыска от короля в учебное заведение, стража без лишних вопросов их пропустили.

Розалинда и Айрелл ступили на территорию академии. Это оказалось огромное пространство, плотно застроенное многочисленными зданиями и павильонами. Тогда стояло лето, и ученики пребывали на каникулах. Посему, по двору академии чинно передвигались лишь преподаватели, персонал, да пришедшие поступать выпускники гимназий…

Ещё через десять минут, графиня со своим чадом вошли в главное здание, и миновав зал и главный коридор, оказались в кабинете ректора.

Ректор академии, Марк Авиний, оказался пожилым мужчиной, совершенным седым, но ещё бодрым и полностью сохранившим трезвый рассудок.

Он уже ждал семейство Ландриано. Ибо предусмотрительная Розалинда ещё намедни отправила посланника и предупредила о своём прибытии.

Ректор встретил их радушно. Ведь не каждый день к тебе поступают учиться дети короля, хоть и незаконнорожденные!

Марк дал Айреллу вступительные билеты. Он вытянула один наугад и сел за небольшой столик (там же, в кабинете ректора), готовить ответ. Для подготовки ему предоставили бумагу и перо с чернилами.

Пока он писал ответ, старательно припоминая всё, что изучал в гимназии, ректор и Розалинда обсуждали дела академии, чем неимоверно отвлекали мальчика.

…Наконец, закончив с билетом, он протянула свои письменные труды Авинию. Ректор пробежал по ним взором и задал несколько вопросов по теме. Надо заметить, что несмотря на всю свою лень, Айрелл учился в гимназии неплохо, и вынес оттуда много знаний. Посему, ответил достаточно прилично.

Ректор без проблем тут же зачислил его на первый курс отделения со свободным посещением. Тем более, что на бюджетное место мальчик явно не претендовал. Для этого нужно быть поистине одарённым учеником из простолюдинов. Они тоже допускались к обучению в элитных учебных заведениях, хоть и сдавали туда жёсткие экзамены. Но благодаря этому методу, история знала много поистине одаренных людей, вышедших из простых горожан, а то и из прослойки крестьян.

Закончив оформлять документы, секретарь ректора, приятная молодая дама, выдала Айреллу его студенческий браслет.

– Вот, ваш браслет, – протянула она мальчику украшение.

Новоиспеченный ученик академии воззрился на браслет. Он был широким, серебристым, со вставками из мелких кристаллов по краям, испещрёнными рунами. На нём красовались два продолговатых прозрачных кристалла, так называемые лунные камни.

Сами по себе лунные камни для использования магии не подходили, но служили своеобразным сборником информации. С помощью специальных алхимических устройств на них можно записать определённые сведения. Чаще всего, так записывали книги для студентов.

– Один кристалл – ваш студенческий билет, – пояснила секретарь, когда юный Ландриано взял браслет и надел его на руку. – Раньше мы выдавали студентам билеты на пергаменте, но многие, увы, их теряли… И с недавних пор, мы стали записывать билеты на лунные камни… Другой же кристалл содержит все необходимые учебники по дисциплинам вашего курса. Чтобы активировать билет или почитать учебник, прикоснитесь сначала к кристаллу, а затем, проведите пальцем по рунам на вставках из мелких кристаллов.

– Вот так? – Айрелл повторил названные действия, и из камня билета тотчас вырвался серебристый луч.

Он расширился, завис в воздухе и приобрёл форму правильного прямоугольника, похожего на пергамент. На котором тотчас высветились все данные, которые обычно бывают в традиционных студенческих билетах, включая портрет Айрелла.

– Да, совершенно верно! Убирать также, как и активировать… – радостно подтвердила секретарь. Мальчик тем временем не преминул убрать его, прикоснувшись к кристаллу, а затем, проведя по рунам. – Но с учебниками немного по-другому…

Оказалось, что при использовании кристалла с книгами, из камня сначала возникал «пергамент» с их списком. Из списка требовалось выбрать нужную дисциплину, после чего, в воздухе уже появлялся учебник. Да, именно учебник! Хоть и не материальный и парящий в невесомости, но его можно было открывать с помощью лёгких прикосновений и листать, подобно традиционной книге.

…Разобравшись с браслетом, Розалинда и Айрелл любезно простились с ректором и его секретарем, и покинули академию. Они сели в дожидавшуюся их у ворот карету, и поехали домой.

– Поздравляю, теперь ты студент академии! – сказала графиня сыну, когда их экипаж уже тронулся с места.

– Да… – вяло отозвался тот.

Мысленно он уже осознал свою ошибку. «И чего я так упирался? – подумал мальчик. – Как оказалось, с этими браслетами всё очень удобно… Это заниматься можно где угодно: и в дороге, и дома…»

Так началось обучение Айрелла в Магической академии Аурума на отделении со свободным посещением…

…Сейчас Айрелл с улыбкой вспоминал Магическую академию. Несмотря на свободное посещение, он вполне успешно её закончил, и неожиданно для всех, достиг больших успехов по экономическим дисциплинам. Посему, король и назначил его в финансовое ведомство…

Пока юноша размышлял и вспоминал прошлое, его экипаж уже выехал за пределы столицы. Теперь за окном мелькали деревеньки, небольшие городки в стороне, и обширные поля, засеянные пшеном и рожью…

***

Резиденция семьи Клэйом находилась в северо-восточном предместье Аурума, непосредственно гранича со столицей. Расположилась резиденция в замке, под названием Лунная крепость.

Сама Лунная крепость, принадлежала семейству Клэйом с давних времен. Ибо, ещё до поступления на службу семье Арден, Клэйом был древним, прославленным родом рыцарей-мечников, защищающих границы сердца государства Феррум, Аурума.

По идее, главой семьи Клэйом сейчас должен быть старшей ребенок, Децима. Но двадцать лет назад, как говорили слухи, она сбежала с неким таинственным мужчиной по имени Энио Фаррел. С тех пор, Дециму никто не видел…

Услышь про это Ликорис, она непременно удивилась бы, непременно поняла бы, что речь идёт про её приёмную мать и отца. И точно в очередной раз решила бы, что это иной мир, и её биологическая мать где-то здесь…

Но Ликорис про это ничего не знала…

Что до самого семейства Клэйом, то поскольку старшая и единственная дочь пребывала в «параллельном измерении», а других прямых наследников не было, всем заправляла госпожа Нона, мать Децимы, бабушка Эми и Ликорис (не родная).

Именно она считалась ныне законной владелицей замка. Она жила в Лунной крепости, а заодно решала все хозяйственные вопросы. Пожилая женщина, сохранившая необычайную бодрость и ясность разума, отлично справлялась со своими обязанностями, несмотря на то, что овдовела несколько лет назад…

…Как уже говорилось, располагалась Лунная крепость, недалеко от Аурума, в его предместьях. Вокруг нее раскинулись живописные леса и небольшое озерцо. На окраине территории, пребывающей под властью замка находились богатые рудники Ибериума, приносящие владелице солидный доход.

Ибериум являл собой розоватый металл. Его ценность крайне высока, даже больше золота. Ибо с его помощью можно усилить магию.

Обычно, из него изготавливали украшения, ибо их удобнее всего постоянно носить при себе. Оружие из этого металла не создавали из-за его повышенной мягкости. Переплавить его с другими металлами тоже не представлялось возможным: по неизвестным причинам, жидкая розоватая масса упорно отказывалась смешиваться с другими веществами, собираясь в них, подобно маслу в воде. Посему, применялся таинственный ресурс только в магии…

Но, увы, Ибериум не вечен, и после каждого его применения в магических целях, силы металла постепенно истощались. Сначала, он становился лиловым, затем синим… И когда он приобретал этот цвет, пытаться дальше применять его в колдовстве бесполезно: даже самое слабое заклинание не сработает…

Исчерпавший свои силы чудодейственный ресурс, несмотря на появившуюся огромную прочность, долгое время годился лишь для того, чтобы выбросить его на свалку. Обычно, для этого вырывали огромные шахты за городом, куда его и свозили. Ибо, после потери своих ценных для людей способностей, он крайне плохо поддавался переплавке и обработке. Посему использование истощённого Ибериума (так называли исчерпавший свои силы металл) даже в хозяйственных целях, было редким.

Правда, некоторые умелые кузнецы умудрялись делать из него так называемое «зачарованное оружие». Оно служило много лет, и нанесённые им раны плохо заживали и не поддавались лечению магией…

Порой, из-под молотов искусных кузнецов выходили настоящие легендарные мечи и копья. Понятное дело: подобное удовольствие стоило баснословных денег…

…Помимо этого, Лунная крепость располагала хорошо обученной стражей и двумя земляными драконами.

Земляные драконы, гордость Лунной крепости, в отличие от летающих сородичей, не имели крыльев и не могли извергать пламя (вместо огня они производили мощные воздушные потоки). Они выглядели как огромные массивные ящеры с мощными лапами и хвостами. Во время битвы их облачали в шлем с металлическим рогом, нагрудник, шипастые пластины, защищающие бока и спину от атак воинов, и летающих драконов. На лапы и хвост надевали пластины с шипами, для дополнительного урона противнику. Ближе к шее крепилось специальное седло, куда садился правящий животным наездник.

Грозных ящеров выпускали на поле боя, дабы они топтали врага и наносили удары своими хвостами. Перед такой мощью никто не мог устоять. Даже летающим драконам нездоровилось, при попытке схватить сильными задними лапами своих земных сородичей. Что до пламени летающих ящеров, то земные легко перекрывали их своими воздушными потоками.

…Окружали Лунную крепость высокие стены из серого камня с прорезанными в них узкими бойницами, дабы при необходимости лучники могли осыпать стрелами неприятеля. Сам замок, скрывающийся внутри могущественных стен, был сложен из того же серого камня. Его башни вздымались ввысь, а окна и внешние фасады украшали барельефы.

Но, несмотря на свой обычный для подобных построек внешний вид, эта крепость имела очень давнюю историю. Она была построена на древних руинах, возведённых более пяти тысяч лет назад, в эпоху Забытых времён. Большинство подземелий осталось ещё с того легендарного периода, и ни один владелец крепости полностью не владел их секретами…

Забытыми временами называли эпоху, которая была без малого, вот уже как пять тысяч пятьсот восемнадцать лет назад.

В те далёкие времена боги жили рядом с людьми. Но однажды, они по какой-то причине покинули этот мир, и отправились в неизведанные глубины вселенной. Это назвали Великим переходом. Именно с этого момента и вели современное летоисчисление. То есть, сейчас на дворе стоял 5518 год от Великого перехода.

Зато темная богиня Грея задержалась на Земле, и устроила страшный мор, унесший множество жизней… После чего, тоже ушла в своё темное царство…

После ухода богов осталось множество артефактов. Именно магические предметы и механизмы эпохи Забытых времен и считались самыми могущественными и редкими…

Многие учёные прошлых столетий и современности без устали посвящали легендарным артефактам монументальные труды. В научной среде даже ходило негласное правило: пока учёный не напишет книгу на эту тему, он не продвинется в своей карьере…

Но вернемся к Лунной крепости.

Помимо подземелий, с эпохи Забытых времён сохранилось ещё несколько башен. Конечно, с тех пор, и они неоднократно реставрировались и даже, отчасти перестраивались.

Древние башни значительно уступали по высоте современным. Возведённые когда-то из точно подогнанных друг к другу диоритовых плит, нынче их облицовывал серый камень, дабы они вписывались в единый стиль постройки.

Также, с древних времен остался храм богини судьбы и плодородия, Макоши. Когда-то построенный из монументальных гранитных глыб, сейчас он красовался с мраморной облицовкой. Острую, треугольную крышу святилища покрывало розовое золото.

В главном зале культовой постройки возвышались каменные изваяния Макоши, солнечного Аполло и Святой Девы…

***

По прибытии в Лунную крепость, Айрелла тут же поспешила встретить, работающая в замке прислуга.

Молодой человек направился внутрь замка, а слуги в это время взяли лошадей под узды, и увели в конюшню, дабы позаботиться о них.

Айрелла же вскоре препроводили к хозяйке замка, госпоже Ноне. Её уже заранее известил королевский гонец о том, что к ней прибудет граф Ландриано, дабы проверить финансовые дела.

Молодой человек оказался в её кабинете, просторном светлом помещении. На его стенах красовались дорогие тканевые обои молочно-кофейного цвета. В помещении стояла дорогая мебель из чёрного дерева, покрытая изящной резьбой.

Пожилая женщина и королевский бастард обменялись формальными любезностями. После чего, глава семьи Клэйом прямо заявила:

– Господин Ландриано, я знаю, зачем вы прибыли. Королевский гонец намедни любезно известил меня о вашем предстоящем визите. Вы можете просмотреть все финансовые книги и убедиться: средства Лунного замка не направляются ни на что сомнительное. В частности, мы не имеем дел с последователями Греи.

– Ох, госпожа Клэйом, это просто плановая проверка финансовых дел аристократии! Никто не подозревал вас в связи с последователями Греи! – смутился Айрелл. – Вы же знаете, что Его Величество, ответственно подходит к вопросу злоупотреблений со стороны знати, в частности, к методам неосновательного и противозаконного обогащения…

По его реакции Нона поняла: она попала в яблочко. Конечно, король не говорил своему отпрыску об этом на прямую: всё-таки, подобные дела, касающиеся знатных семей, крайне деликатны. Но при каждой проверке финансовых счетов аристократов в первую очередь подразумевалось: исследовать, уходят ли их средства на поддержку последователей Греи? Господин Ландриано не сомневался: в случае с семейством Клэйом имелось ввиду то же самое. Ибо король как-то обмолвился, что госпожа Нона может быть сильно огорчена давним исчезновением своей единственной дочери, и отсутствием прямых наследников. А человек, разочарованный в жизни, потенциальный последователь Греи…

– Господин Ландриано, – продолжала тем временем Нона, – я сейчас прикажу своему управляющему Лиссандро Сакконе принести все учётные книги, дабы вы могли их спокойно изучить. Дабы вам было удобнее, и ничего вас не отвлекало от работы, вы можете перейти в соседний кабинет. Если вам что-то понадобится, прислуга тотчас принесет это. Если же возникнут какие-то вопросы, то можете обращаться ко мне.

Спокойная манера держаться госпожи Клэйом говорила об одном: она точно была уверена в чистоте своих финансовых дел.

Айрелл принял её предложение, и вскоре появился доверенный управляющий Клэйомов, господин Сакконе с кипой финансовой отчетности за прошедшие два года.

Он представлял собой человека средних лет, худого, бледного, с каштановыми волосами. Лиссандро носил строгие очки с прямоугольными линзами и однообразные костюмы серых тонов. Весь его вид источал строгость, смешанную с неприветливостью. Мимо такого управляющего, даже мышь не проскользнула бы незамеченной…

Айреллу уже приходилось бывать в Лунной крепости раньше: несколько лет назад он точно также проверял финансовую отчетность. Последователи Греи тогда вели себя спокойнее, и не «расправили крылья» как сейчас. Посему, тогда это оказалась просто формальная проверка… И в то же время молодой человек впервые встретил Лиссандро. Скажем прямо: управляющий ему не очень понравился. Мысленно, он ассоциировал его с преподавателем истории из Магической академии.

Как ни странно, но этот учитель и управляющий госпожи Клэйом имели много общих черт: и внешне, и в характере. С разницей лишь в том, что костюмы у преподавателя обычно были коричневые, а волосы светло-русые. А так, даже их очки имели одинаковую форму!

Порой граф Ландриано задавался вопросом: уж не родственники ли те двое? Однако, фамилии мужчин звучали различно…

…Сакконе препроводил Айрелла в соседнее помещение, где имелись все условия для комфортной работы.

Господин Ландриано проверял многочисленные книги до позднего вечера. Посему, госпожа Нона распорядилась приготовить ему покои. Молодой граф в свою очередь обрадовал её, что с финансовой отчетностью всё нормально…

На следующий день он собирался вернуться обратно в столицу с положительными новостями. Ибо, как он убедился лично, семейство мечников Клэйом не имело связи с последователями Греи…

***

Тем временем, пока Айрелл занимался своими обязанностями служащего финансового ведомства, горничные его матери, Майя и Ликорис отправились на рынок за покупками.

В Ауруме имелось два рынка: восточный и западный. Так уж повелось с давних пор, что на восточном продавались преимущественно продукты, а на западном – предметы обихода, одежда и прочие вещи… И это, не считая лавочек на первых этажах домов, которые держали многочисленные столичные ремесленники, пекари, портные и прочие дельцы.

Девушки закупились продуктами на восточном рынке, и возвращались в особняк госпожи. Перед собой они катили специальные большие корзины на колёсиках: излюбленные спутники хозяек разных сословий и прислуги различных господ. Ибо товаров каждый раз набирать приходилось много, а весили они не мало. Не каждому мужчине легко донести это до дома, а хрупкой девушке и подавно. Посему, многие прибегали к помощи подобных корзин…

– Я слышала, что принцесса Анжелина недавно опять летала на своем драконе! – как всегда радостно щебетала Майя.

– Её Высочество?.. Но разве у неё нет некоторых проблем с левой ногой? – удивилась Ликорис, имея ввиду, конечно же, хромоту венценосной особы.

– Да, с Её Высочеством в детстве случилось несчастье: она упала с лошади и с тех пор не совсем здорова… – вздохнула собеседница, предпочитая не употреблять слово «хромота» по отношению к принцессе. – Но лучшие мастера сконструировали специальное седло для дракона, и с тех пор Её Высочество может летать! Я слышала, что её мастерство по управлению драконом превосходит многих Драконьих наездников!

Ликорис уже успела прослышать про элитное подразделение армии Феррума. Отряд Драконьих наездников состоял из мужчин и женщин магов, которые мастерски умели держать на летающих и земляных драконах. Грозный гигантский ящер сам по себе страшное оружие, а уж вместе с магом, и подавно!

Хоть госпожа Фаррел и находилась в этом «параллельном» мире всего лишь чуть больше месяца, но ей уже довелось увидеть одного из легендарных и наводящих страх животных. Две недели назад, когда они с Майей также шли за покупками, в небе вдруг появился серебряной дракон, с попоной в гербах Феррума под седлом: орлом, поражающим змея…

Девушка тогда испугалась, но Майя её успокоила, что это дракон принца Флориана. Периодически молодой наследник летал над городом и окрестностях, не причиняя никому вреда…

Впрочем, надо отметить, что испуг и удивление Ликорис быстро прошли. Ибо, как ни странно это звучит, но на её родной Церере имелся целый парк живых драконов и динозавров!

Их вывели ещё в конце XXII века на Земле. Динозавров воссоздали с помощью найденных хорошо сохранившихся останков древних животных. Пробелы в ДНК восполнили с помощью ген некоторых видов ящеров.

Они стали главным достоянием специальных тематических парков, которые быстро распространились по всему миру. Их даже называли «Динопарк». Условия содержания динозавров в динопарках очень походили на зоопарки. Но в динопарках имелись все необходимые условия для комфортной жизни динозавров, а вольеры были значительно больше по размерам…

Драконов выводили уже позже, на основе динозавров, сильно генетически модифицировав…

Сначала их хотели использовать в виде биологического оружия, но в итоге признали, что это аморально. Однако, к тому времени уже вывели два вида драконов: земляных и воздушных. Оба вида жили по пятьдесят лет.

Воздушные умели летать и извергать пламя. Земляные не обладали крыльями, и передвигались исключительно по земле. Вместо пламени извергали мощные воздушные потоки…

И земляные драконы, и воздушные, оказались очень схожи в воспроизведении потомства. Их создали гермафродитами, то есть, обоеполыми существами. Когда приходит время, незадолго до смерти, они откладывают одно яйцо. Удивительно то, что, если где-нибудь один из драконов умирает раньше срока, не успев дать потомство, другой ящер его вида, отложит в положенное время два яйца. При этом, эти драконы могут даже ни разу не видеться за свою жизнь.

Такая удивительная особенность помогала им поддерживать численность на определённом уровне без вмешательства человека.

Помимо этого, воздушные драконы обладали жидкостью под названием «Феур».

Феур вырабатывался у воздушных драконов, в особом, закрытом кожном мешке, располагающемся в горле.

Когда мешок переполнялся, драконы изрыгали Феур. Жидкость выходила в тонкой оболочке, из отслоившейся внутренней кожи горлового мешка. Кожа быстро обновлялась, и постепенно, Феур накапливался заново.

У процесса имелась одна особенность. При желании, драконы могли избавляться от Феура, прежде чем наступит естественное время его выхода.

В таких случаях, мешок открывался, жидкость попадала в пасть ящеру. При взаимодействии с его слюной и воздухом, происходил химический процесс, превращающий смесь этих компонентов в пламя.

При этом, воздушные драконы набирали в пасть как можно больше воздуха, и их горло раздувалось…

Разумеется, такие страшные способности сначала предназначались для военных целей. Но поскольку драконов в итоге решили не использовать в войнах, они пополняли ряды динопарков.

Для огненных ящеров создали специальные огнеупорные вольеры из крепкого металла, окруженные энергетическими щитами. Вольеры земляных драконов тоже окружали энергетические защитные щиты…

Впрочем, инциденты с агрессивным поведением драконов случались редко. В основном они являли собой весьма мирных животных, хорошо поддающиеся дрессировке.

Они привлекали в динопарки ещё больше посетителей, и огненные, и земляные ящеры на специально защищенных аренах, показывали зрителям различные трюки…

Когда на Земле началась эпидемия Греи, и часть людей, собралась покинуть родную планету, разумеется, с собой забрали и различных животных, также поместив их в криоген. Находились среди них и динозавры с драконами…

Посему, сейчас в Конфедерациях Цереры и Юноны, как в далёком прошлом на Земле, процветали динопарки…

«Кстати, мне показалось, или здешние летающие драконы на самом деле похожи на тех, которые водятся у нас на Церере и Юноне? И которые прошлом обитали на Земле… – промелькнула мысль у Ликорис. – Ну, всё-таки это параллельный мир… Если уж местный язык очень похож на нео-латынь, почему бы здесь не существовать похожим животным?..»

От размышлений молодую особу отвлек звонкий голос Майи:

– Ликорис, а давай зайдём вон в тот магазинчик! Я напрочь забыла купить на рынке кое-какие специи, а здесь их огромный выбор!

Госпожа Тейваз живо указывала на здание, располагающееся вдоль дороги, по которой девушки возвращались в особняк. «Магазинчик пряностей», гласила яркая вывеска на лавке, украшенная изображением экзотических растений.

– Зайти туда?.. А ты уже бывала там ранее? – на миг растерялась Фаррел.

Почему-то при виде лавки девушку почему-то одолели дурные предчувствия. Внутренний голос упорно говорил: «Не ходи туда, ни в коем случае!»

Но Майя радостно улыбнулась и ответила:

– Конечно же, я неоднократно бывала там ранее! У них отличные цены! И хозяин лавки настоящий красавец!

– О, понятно, – скептически протянула Ликорис, про себя решив, что горничная ходит в «Магазинчик пряностей» в первую очередь именно по этой причине.

И её догадка оказалась верной… Впрочем, Майя не стала признавать это в открытую…

Девушки вошли в лавку. Их встретил мелодичный звук колокольчика, висячего над дверью.

Внутри помещения размещались ряды с различными сушеными специями в ярких коробочках, сухофруктами и сушеной зеленью. В воздухе витал аромат пряностей, к которому примешивался запах некоего масла…

– Добро пожаловать госпожа Майя и её спутница! – тотчас поприветствовал посетительниц молодой мужчина приятной наружности. – У нас как раз завоз новых специй!

– Добрый день, господин Сварт! – лучезарно отозвалась Майя.

Она любезно представила Ликорис, и обменявшись ещё рядом формальностей, девушка принялась деловито выбирать специи.

Тем временем, Ликорис вдруг почувствовала головокружение. «Наверное, это из-за сильного запаха различных специй, я не привыкла к ним…» – решила она.

Фаррел хотела предупредить свою спутницу, что выйдет на улицу подышать свежим воздухом и подождет её снаружи. Как вдруг услышала голос подруги:

– Ох, моя голова… – произнесла госпожа Тейваз, хватаясь за деревянную стену.

И вдруг, упала словно подкошенная…

Ликорис хотела позвать Майю, но поняла, что её сознание тоже ускользает прочь… Буквально через мгновение, её полностью поглотила тьма, и девушка, подобно своей спутнице, тоже повалилась на пол…

Господин Сварт довольным взором окинул потерявших сознание девушек.

– Серна, помоги мне! – окликнул он вглубь лавки. – Нужно скорее убрать их отсюда, пока никто не увидел!

Из двери в задней части помещения показался молоденький мальчик лет пятнадцати с лисьими ушами. Он происходил из племени лисолюдей, из империи Кай, и когда-то Сварт выкупил его как раба. Поскольку в Ферруме, в отличие от Кая, рабство было запрещено, Серна формально значился слугой Сварта.

Без лишних слов мальчик принялся переносить Ликорис вглубь магазина, пока его господин перетаскивал Майю.

Когда они наконец-то закончили, хозяин лавки обратился к своему рабу-слуге:

– И задуй курильницу со снотворной смесью, после чего проветри помещение. Хоть мы и адаптировались к этому запаху, лучше не вдыхать его слишком много… Да и другие посетители ничего не должны заподозрить… Вот уж не ожидал, что сегодня ко мне прибудет такая удача! Сразу две девушки, служащие госпоже Ландриано!

Серна послушно задул укрывшуюся в углу курильницу, которую сам же незаметно и зажёг, когда Майя и Ликорис появились на пороге, и открыл окна. После чего робко спросил:

– Господин, я знаю, что вам нужно доставить девушек в Запретный город для жертвоприношения богине Греи… Но эти двое служанки графини Ландриано… Разве это не вызовет ненужных подозрений? Может быть, лучше отпустить их и найти кого-нибудь другого?

На самом деле Серне совершенно не нравилось делать то, что ему приходилась. А Майе он и вовсе симпатизировал – девушка всегда была добра к нему, тогда как большинство людей относились к зверолюдям негативно. Племя лисолюдей исключением не являлось…

– Это как раз то, что нам нужно! – усмехнулся в ответ Сварт. – Наш покровитель желает выставить всё в таком свете, будто графиня Ландриано обезумела, и сама отдала в руки последователей Греи двух своих служанок и сына! О господине Айрелле позаботятся другие члены нашей организации… И тогда, графиню Ландриано предадут в руки инквизиции, и место фаворитки короля освободится! И мой покровитель, такой же верный служитель Греи, предложит Его Величеству свою юную и прекрасную дочь! Она непременно станет новой фавориткой!

Серна смотрел на господина круглыми глазами. Его сковывали ужас и отвращение… Но он ничего не мог поделать, ибо его сознание ограничивало одна вещь: психологические оковы раба…

Так уж получилось, что он родился в империи Кай, где официально разрешалось рабство. Семья мальчика была большой и жила в нищете. Отец по жизни представлял собой непутевого человека. Он не мог найти нормальную работу, а если и находил, то надолго там не задерживался. Посему, приходилось перебиваться случайными заработками…

Мать, будучи слабой женщиной, часто болела и не могла как следует заботиться о детях. Старшие сестры Серны, к моменту его рождения уже достигшие брачного возраста, с ужасом смотрели на происходящее в семье. Они понимали, что всё, что им светит в жизни, это стать женами непутевых крестьян, как их отец и рожать детей, пока они не ослабнут от болезней, как их мать… Или же не умрут родами, как многие женщины низших слоев населения. Ибо нормальную медицинскую помощь могли позволить себе люди, классом не ниже средних горожан…

Посему, девушки добровольно ушли в публичные дома. Какое-то время высылаемых ими средств хватало семье. Но через несколько лет, от постоянного обслуживания клиентов, тела сестер окончательно ослабли, девушки начали болеть, и вскоре умерли…

К тому времени, в семье Серны появилось ещё несколько детей, а отец начал безбожно пить, и тратил большую часть средств на вино. Не зная, что делать и как выжить, мать семейства приняла крайне тяжелое для себя решение: продать Серну…

На тот момент мальчику исполнилось семь лет. Его с большим удовольствием выкупил торговец людьми, который перепродал его на невольничьем рынке. Там, подобно остальным рабам его выставляли на показ, и богатые господа выбирали и рассматривали его, словно госпожа Тейваз недавно собиравшаяся купить специи…

В итоге, Серна подобно старшим сестрам попал в публичный дом, куда захаживали богатые женщины и мужчины, предпочитающие мальчиков. Конечно, ребенка никто не заставлял обслуживать клиентов, к тому же ему многому предстояло научиться… Как правило, такие дети становились полноценными «работниками» подобных заведений не раньше шестнадцати лет, а до тех пор выполняли роль прислуги и учились теории у старших наставников.

Как ни странно, но мальчик не держал зла на мать. Он понимал, в какой ситуации находится его родная семья. К тому же, теперь у него была нормальная еда и одежда, не приходилось больше голодать и мерзнуть… Серна смирился с участью, что казалось, была ему уготована, и выполнял свои обязанности прислуги…

Так прошёл год, пока смышлёного мальчика не заприметил зашедший в то заведение Сварт. Так уж получилось, что последователь Греи предпочитал мужчин…

Впрочем, лисолюди были отнюдь не в его вкусе. Однако, он не мог не обратить внимание на сообразительность ребенка. Посему, недолго думая, решил выкупить Серну и вырастить из него не только своего верного слугу, но и ещё одного последователя Греи…

Так мальчик попал к Сварту, и провёл с ним уже, ни много ни мало, а семь лет…

Новый хозяин Серны оказался человеком ещё более строгим, чем владелец публичного дома. Малейшая провинность каралась розгами или просто побоями. Посему, неудивительно, что, хотя формально в Ферруме Серна и назывался «слугой», на деле он был рабом Сварта до глубины души. И просто психологически не мог пойти против своего хозяина, хотя происходящее ему и претило…

Но, несмотря на то, что страх быть побитым до полусмерти давно поселился в его душе, сейчас юноша чувствовал противоречия…

«Госпожа Майя, могу ли я что-нибудь для вас сделать? Возможно ли это?» – размышлял он, испытывая самые противоречивые чувства.