Читать книгу Клятва двух миров - Елена Александровна Крючкова - Страница 6

Пока Ликорис со своей новой подругой Майей попала в неприятности, в Конфедерации Цереры, в пригороде Целестии, в доме Фаррелов тоже кое-что происходило.

После внезапного исчезновения Ликорис чуть больше месяца назад, её отец и приёмная мать Децима отправились за помощью к сестре Энио, Эфметель.

Женщина обитала в прелестном просторном особняке, в чуть более глубоком пригороде. Она владела большой огороженной территорией, окружавшей её жилище. В Конфедерации Цереры женщина была известна под фамилией Рейнольд. И никто не подозревал, что на самом деле, она королева туатов королевства Локрин, из «параллельного мира», где нынче находилась Ликорис.

Раса туатов внешне очень напоминала людей, с той лишь разницей, что они обладали золотыми глазами, а продолжительность жизни была несколько дольше. Их магические техники и научный прогресс сильно отличался от того, что имелось в других королевствах, наподобие Феррума или Локрина, и даже в Конфедерациях Цереры и Юноны… Посему, простые люди «параллельного мира» боялись туатов, и попросту называли их демонами. Ибо считали, что их магия идёт от Греи, а не от Святой Девы…

Люди не имели с туатами торговых отношений, зато вот басты и сильвамы охотно поддерживали с ними торговые связи… Хотя, последние и чтили Святую Деву вместе с остальным основным пантеоном, но их догматы являлись куда более демократическими…

…Никто не знал, что туаты обладали несколькими секретами. Во-первых, с помощью специальных медицинских препаратов они давно научились изменять свой цвет глаз с золотого на любой другой. И в такие моменты ничем не отличались от простых людей. Никто из жителей человеческих королевств Солума не подозревал, что среди них частенько путешествовали туаты…

Вторым секретом туатов являлось то, что Рассветный архипелаг, который они населяли, имел искусственное происхождение. В далёком прошлом, вскоре после Великого перехода, туаты прибыли из космоса, на лазурную Терру, на своих био-кораблях. Они напоминали летающие острова, окруженные энергетическими барьерами.

Корабли погрузились в море Терры, и в скором времени вышли из строя, ибо перенесли очень длительный перелет. И теперь ничем не отличались от обычных островов…

Что до родной планеты туатов, то её населяло множество «кланов», во главе каждого стояла королева. Для туатов королева была поистине священна. И если она умирала, не оставив прямую наследницу, или хотя бы не находилось на её место дочери ближайшего родственника, то клан вымирал. Туаты таинственным образом слабели, у них начинались различные болезни, переставали рождаться дети… Королева являлась их своеобразным «ядром» и источником жизненной энергии…

Но родная планета туатов, располагающаяся в созвездии Близнецов в галактике Млечного пути, погрязла в войнах, и её ресурсы полностью истощились. Планета стала практически непригодной для жизни…

Посему, более пяти тысяч лет назад, кланы туатов погрузились на свои био-корабли и разлетелись по вселенной. Они предпочитали занимать подходящие для жизни планеты, где не было разумной жизни. Или она находилась на низком уровне развития…

Так пути судьбы привели три клана туатов в Солнечную систему. Один клан, Бельтейгейзе, облюбовал разоренный и практически опустевший от вируса Греи к тому времени Марс. Клан Сагиттариус нашёл себе новый дом на Луне, тоже изрядно пострадавшей от страшной болезни. А вот клан Ансгар приземлился на Землю…

Голубая Терра в те времена также пребывала не в лучшем состоянии. Часть людей скончалась от вируса Греи, другие уже отправились в глубины космоса вместе с рядом жителей Луны и Марса… Человечество стремительно скатывалось в пучины регресса.

Королева Ансгаров того времени сочла Землю подходящим пристанищем… Всё равно, их био-корабли не могли более выходить в далёкое космическое путешествие: они до голубой планеты-то долетели практически на последнем издыхании…

Туаты решили не вмешиваться в дела людей, сведя контакты к минимуму. И вот уже более пятидесяти веков наблюдали, как из руин рождалась новая цивилизация…

Как люди отстраивали себе новые города и королевства… Как возникали новые культы… Как изменялись с течением временем те, на ком в своё время испытывали лекарство от вируса Греи с применением ДНК животных… Именно из таких людей и возникли впоследствии те, кого стали называть зверолюдьми…

Как некоторые люди мутировали в сильвамов, под воздействием того же вируса Греи вкупе с растительными методами лечения…

Как возникли басты – ими стали те, кто принял наиболее радикальное лечение от вируса Греи. Оно подразумевало подсадку большого процента ДНК котов… И с тех пор, басты и впрямь, очень походили на человекообразных котов. Изменения в их внешности не ограничилось хвостами и ушами животных, как у остальных зверолюдей, но имели и ещё ряд признаков…

Как появились гномы – из-за того, что скрывались долгое время в метро, различных пещерах и шахтах, надеясь не заразиться страшной болезнью… Только их эволюция в данном случае была более естественной…

Как оставшиеся на Земле динозавры, с такой любовью вновь выращенные учеными XXII века в научных лабораториях, были практически полностью истреблены и просто съедены людьми в голодные годы… Остались только небольшие динозавры на территории союза племен сильвамов: те использовали ящеров вместо лошадей…

Драконы подобной участи избежали, ибо могли дать отпор пламенем и воздушными потоками… Уже позже, люди научились приучать их и использовать в военных целях…

…Клан Ансгар наблюдали за Землей. Сагиттариус и Бельтейгейзе постепенно ассимилировали с оставшимся местным населением. Поскольку эти кланы были более многочисленные, чем Ансгары, немногочисленные люди Луны и Марса без следа растворились в туатах…

Кланы Ансгар, Бельтейгейзе и Сагиттариус поддерживали связь. При необходимости они даже могли летать друг к другу. Но вот выходить за пределы Солнечной системы возможности не имели… Для постройки подобных кораблей не имелось необходимых ресурсов, да и часть знаний, после ухода с родной планеты туатов, была утеряна…

Но пятьсот лет назад королевская семья клана Ансгар начала секретные научные эксперименты по перемещению в пространстве. В одном из «Запретных городов» (так называли остатки мегаполисов, существовавших до того, как земная цивилизация пала от вируса Греи), они нашли чертежи кораблей, на которых часть человечества в своё время покинуло Землю. Там же перечислялся ряд координат возможных подходящих для жизни планет, куда кораблям предстояло отправиться, и при необходимости завершить там свой путь… Среди были и планеты, получившие в будущем названия Цереры и Юноны…

Эксперименты королевской семьи закончились успехом. Они создали устройства, внешне очень походящие на оранжевые бусины… Они, и впрямь, могли перемещать туатов на другие планеты, в частности на Цереру и Юнону… Но из-за особенностей генетики, пользоваться этими устройствами могли только члены королевской семьи. Максимум, один туат из правящего рода мог взять с собой переместиться ещё одного человека. Но не более того… Посему, эти разработки держались в секрете…

Таким образом, королевская семья Ансгаров постепенно обустроились на Церере. Ведя двойную жизнь на Земле и Цереры, они приносили своему клану полезные разработки и научные достижения. А также ресурсы для собственных научных исследований…

…Брат нынешней королевы Ансгаров, Энио, в прошлом полюбил королеву Феррума, Рианнон, и у них родилась дочь, Ликорис. Все дети полукровки рождаются с золотыми глазами, но со временем цвет глаз может измениться на другой.

Боясь, что девочке-полукровке будет тяжело в Локрине, Энио попросил у сестры дозволения отправиться на Цереру. За ним последовала влюблённая в него Децима Клэйом, ранее служившая Рианнон в качестве мечника и охранника под видом придворной дамы.

На прощанье Рианнон передала дочери свой фамильный медальон. А Эфметель вложила в него устройство по перенесу со словами:

– Хоть в нашем клане и не поощряется смешивать кровь с людьми, всё-таки эта девочка часть нашей королевской семьи. И имеет право владеть этим артефактом… Кто знает, может, в будущем, Ликорис ещё сыграет важную роль во взаимоотношениях людей и туатов… Так пусть же она будет своего рода клятвой наших двух миров…

Вместо Ликорис, Децима, перед уходом с Энио, нашла для своей госпожи новорожденную девочку. Как бы это ни цинично звучит, но она просто купила младенца в бедной крестьянской многодетной семье, заверив их тем, что её госпожа потеряла ребенка, и желает скрыть этот факт от мужа…

О маленькой «принцессе», которую Рианнон назвала Лилиана хорошо заботились во дворце, и никто ничего не подозревал. Но девочка оказалась слабенькая здоровьем, и в пять лет умерла от болезни…

Рианнон долго оплакивала малышку, к которой успела искренне привязаться…

А Энио с Децимой и новорожденной Ликорис отправились на Цереру… Не без помощи Эфметель, которая часто посещала эту планету, они смогли устроиться, и сделать себе поддельные документы на имя Фаррелов.

К году глаза Ликорис из золотого стали синими.

Позже, у пары родилась дочь, Эми. И всё шло хорошо, пока Ликорис из-за сильного морального потрясения случайно не активировала свой артефакт переноса и не оказалась на Земле, Затерянной Терре, где её обнаружила Розалинда…

Но на самом деле, пути судьбы всё равно в скором времени привели бы Ликорис на утерянную Терру. Ибо у нынешней королевы туатов клана Ансгар, Эфметель, не было родных детей…

Сколько женщина не пыталась зачать ребенка, сменив нескольких фаворитов, увы, всё попытки оказывались тщетными. Судьба не посылала ей не только столь необходимую для жизни клана дочь, будущую королеву, но даже сына.

Зато, у её брата, родились две дочери: Ликорис и Эми. Конечно, смешение с простыми смертными у Ансгаров не поощрялось, но делать нечего: Эфметель решила проверить, подходит ли одна из девочек на роль будущей королевы?

Для этого кандидатке требовалось прикоснуться к древнему кристаллу, священной реликвии королевской семьи, определяющей будущую королеву. Подобные реликвии были особыми камнями с родной планеты туатов, и имелись у всех кланов…

И вот, ещё пятнадцать лет назад, Эфметель дала прикоснуться к своему камню, ограненному в форме многогранного кристалла, пятилетней Ликорис и новорожденной Эми. На младшую девочку камень никак не прореагировал. Но стоило к нему дотронуться дочери Рианнон, как он залился золотистым цветом. И королева клана Ансгар поняла: будущая королева уже родилась, хоть она и наполовину человек…

По просьбе Энио, который желал дочери обычной жизни, и всё-таки надеялся, что его сестра ещё сможет родить ребенка, Эфметель не стала забирать племянницу на Землю раньше времени. Но собиралась сделать это в ближайшем будущем, дабы будущая правительница Ансгаров постепенно привыкала к жизни на Затерянной Терре… Ибо родной дочери у неё к сожалению, так не появилось…

Конечно, подобные инциденты случались в прошлом, когда королевой становилась нечистокровная женщина-туат. В такой случае, ей подбирали мужа из родственников королевской семьи, дабы восстановить чистоту крови.

Посему, Эфметель решила усыновить Сиэля, ребенка своей недавно скончавшейся кузины. Она растила мальчика как родного, обучая всему необходимому, что ему понадобится в будущем, дабы править вместе с королевой…

Конечно же, Сиэль знал, что рано или поздно настанет момент, и им с Ликорис придётся вступить в брак. Ему нравилась девушка, но она относилась к нему чисто по-родственному.

Когда Энио и Децима сообщили ему и Эфметель, что Ликорис из-за эмоционального потрясения случайно активировала артефакт переноса, молодой человек ощутил сильное беспокойство.

И без лишних раздумий в тот же день отправился вместе с Энио на Затерянную Терру, дабы найти девушку. По расчетам Эфметель скорее всего она должна была перенестись в Локрин, королевство туатов. Ведь именно на него были настроены координаты артефакты…

Но они не знали, что эмоциональное потрясение молодой особы оказалось настолько велико, что координаты сбились, и она оказалась в Ферруме… И вот, уже больше месяца обеспокоенные родственники продолжали свои безуспешные поиски…

Перед тем, как они отправились на Терру, Децима порывалась последовать с ними, дабы отыскать приёмную дочь. Но Энио остановил её, сказав:

– Тебе лучше остаться здесь, позаботиться об Эми и поговорить с ней… Настало время ей узнать правду…

Децима с сожалением согласилась с мужем. И правда, мало того, что старшая сестра с отцом исчезли, что будет с девочкой, если пропадет и мать? Посему, женщина осталась в Конфедерации Цереры…

…Вернувшись домой в тот роковой день, когда исчезла Ликорис, а Сиэль и Энио отправились на её поиски, Децима обо всем поведала дочери. Она ожидала от Эми по крайней мере удивления или недоверия.

Но к её вящему изумлению девочка отреагировала на редкость спокойно и выдала гениальную фразу:

– А, вот как… Значит, это всё-таки правда…

– Что значит «всё-таки правда»? – округлила глаза родительница. – Тебе что-то известно?

– Да, когда мне было семь лет, я случайно услышала, как вы с папой говорили о Затерянной Терре и клане туатов… – ответила Эми. – Сначала я решила, что вы обсуждаете какое-то кино или игру виртуальной реальности… Но потом поняла, что вы на полном серьёзе… Ведь это многое объясняло: например, почему я и сестра, всегда проходили медосмотр только у врача на твоей работе. Мама, научная компания «Старлайт» в которой ты работаешь тоже как-то связана с этим?

Женщина кивнула:

– Её настоящая владелица Эфметель. И некоторые сотрудники туаты. В частности наш врач, родственник королевской семьи. Мы проводим некоторые исследования с ресурсами, которыми располагает Церера, и которые интересуют клан Ансгаров… Хотя, большинство сотрудников простые люди и ничего не подозревают…

В помещении возникла гнетущая тишина. Наконец, Децима спросила:

– Но почему ты никогда не говорила мне, что тебе всё известно?

– Боялась, что вы будете ругаться, – смутилась девочка. – Ведь это то, что мне знать не следовало… Да к тому же получалось, что я подслушивала… Вот и молчала…

Эми вздохнула и пристально посмотрела на мать:

– С папой и сестрой всё будет нормально? Папа и Сиэль ведь найдут Ликорис?

– Наверняка, она перенеслась на территорию Локрина… Думаю, Ликорис скоро вернется к нам в целости и сохранности… – ответила Децима, с трудом подавляя тревогу в голосе. – Если поиски по каким-то причинам затянутся, то наш папа и Сиэль будут периодически возвращаться на Цереру и обо всем нам рассказывать…

Женщина очень надеялась, что её старшую дочь вскоре отыщут. И их семья вновь воссоединится… Но, увы, её надеждам не суждено было сбыться…

И вот, поиски Ликорис продолжались уже больше месяца… Разумеется, её искали не только Энио и Сиэль, но также верные люди Эфметель. Однако, никто в Локрине не слышал про золотоволосую госпожу Фаррел… Посему, недавно, королева Ансгаров решила переправить поиски на другие близлежащие земли: королевство бастов Регнум, и королевства людей: Лигнум и Феррум…

***

На следующий день после посещения Лунной крепости господином Айреллом, уже после его отъезда, госпожа Нона как всегда пребывала на своем привычном рабочем месте, в своём кабинете.

Она разбирала финансовые документы Лунной крепости. Рудники Ибериума, находящиеся на подвластных замку землях позволяли стабильно получать неплохой доход. К тому же, семейство Клэйом регулярно увеличивало своё материальное благосостояние не только оказывая услуги мечников Арденам, но и занимаясь по заказу поиском редких артефактов…

Невзирая на то, что клиенты приходили далеко не каждый день, заказы на поиски артефактов всё же поступали достаточно регулярно. И стоили подобные услуги недёшево. Сначала вносился аванс, а после успешного завершения миссии, остальная сумма.

Порой, оплата поиска одного артефакта (стоимость услуг градировалась в зависимости от сложности задания) превосходила по сумме годовой доход от рудников Ибериума Лунной крепости. Это являлось ещё одной из причин того, почему Клэйомы процветали…

Они с легкостью могли бы купить себе дворянский титул. Но главный принцип семьи Железных мечей гласил: «Не становится частью титулованной аристократии, дабы не вникать в придворные конфликты».

Сейчас семейство Клэйом составляло пятнадцать человек: Нона, её младшие брат и сестра и их дети, и внуки: племянники и внучатые племянники главы семьи.

Они-то и выполняли при необходимости задания по поиску артефактов, и получали за это часть вознаграждения…

Работали, в таких случаях, члены семейства Клэйом, парами. Поиск одного артефакта, как правило, занимал достаточно много времени: от нескольких недель, до нескольких месяцев. Порой, поиски длились до полугода. А в странствии, как известно, многое может случиться… Посему, поодиночке Железные мечи почти никогда не работали.

К тому же, многие потерянные магические предметы хранились в старых святилищах, окруженные старинными ловушками. Раздобыть их было, очень непросто…

Другие же, принадлежавшие определённым людям, находились в частных коллекциях. Зачастую, установить местонахождение подобного артефакта представлялось непростой задачей. А уж, чтобы их выкупить, приходилось прикладывать максимум усилий в искусстве убеждения…

Иногда, договориться с владельцами так и не удавалось… В таких случаях, Клэйомы называл заказчику имя и координаты обладателя артефакта, дабы люди договаривались между собой сами…

Но чаще всего, всё было куда более прозаично: один родственник похищал артефакт у другого. Или же, родня не могла поделить завещанный им по наследству магический предмет, и один из родичей умыкал его…

Часто, бывало и так, что по завещанию артефакт доставался одному наследнику, и другой обиженный член семьи запросто мог выкрасть заветный предмет…

…Закончив разбирать финансовые документы, Децима обнаружила, что как раз пришло время приёма посетителей.

Как уже упоминалось, заказчики на поиск артефактов в семейство Клэйом жаловали не каждый день. Посему, магистр решила из любопытства выйти в приёмную и поинтересоваться у секретаря: нет ли на сегодня посетителей?

Едва она собралась встать с кресла, как вдруг раздался стук в дверь:

– Госпожа, – услышала Децима голос секретаря, – к вам посетитель, по поводу поиска артефактов.

– Пусть заходит, – оживилась женщина. В последнее время, заказов было, увы, не очень много…

Нона напустила на себя серьёзный вид, и чинно уселась обратно на кресло… Она ещё не знала, кем окажется визитер…

***

Тем временем, в приёмной Ноны, на одном из мягких диванов, расположился человек, лет пятидесяти на вид, достаточно пышных форм. Он обладал средним ростом и тёмными волосами. На нем красовался солидный тёмно-коричневый костюм, с кожаным поясом качественной выделки, на котором висел кошель из материала, на несколько тонов темнее. В руках таинственный незнакомец держал увенчанную прозрачным камнем трость из чёрного дерева.

От посетителя обители Железных мечей, буквально-таки исходила полная уверенность в себе. Всем своим видом и манерами, он походил на высокородного аристократа…

Но, несмотря на внешнее спокойствие, взгляд таинственного незнакомца выражал крайнее волнение. Время от времени, он беспокойно постукивал по прозрачному камню, венчавшему его трость. Тук-тук-тук… Отзывался камень негромким отзвуком.

Посетитель переживал: возьмётся ли госпожа Нона за его дело? Конечно, как правило, Железные мечи не отказывали платёжеспособным заказчикам в поиске артефактов. Но, на взгляд таинственного посетителя, его дело представлялось необычайно сложным…

…Таинственный незнакомец пришёл буквально за десять минут до начала приёмных часов. Конечно, секретарь мог бы доложить о посетителе и раньше, но он крайне ответственно подходил к своим обязанностям, и дотошно соблюдал все временные рамки. Да и посетитель хоть и походил манерами на аристократа, его одежда больше соответствовала зажиточному горожанину или торговцу…

Когда позолоченные часы, висящие на стене в приёмной, пробили ровно полдень, секретарь доложил госпоже о посетителе. Услышав положительный ответ женщины, секретарь любезно обратился к визитеру:

– Прошу, господин, заходите…

Посетитель тотчас вскочил с дивана и буквально подлетел к двери кабинета. Секретарь раскрыл перед ним дверь, и гость оказался внутри…

– Добрый день, госпожа, – уважительно поклонился он Дециме. – Возможно, вы меня помните: моё имя, Леандро Пельеритти…

Несколько мгновений женщина недоуменно смотрела на него, как вдруг подскочила словно ошпаренная, и поспешила отвесить уважительный поклон:

– Граф Пельеритти! Сам второй министр Феррума! Прошу простить моего нерасторопного секретаря за то, что он не доложил о вас раньше! Уверяю вас: я непременно устрою ему выговор!

– О нет, госпожа Децима, прошу не стоит… Я прибыл сюда инкогнито, с минимумом сопровождения, под видом простого горожанина… Ибо я не желал привлекать излишнего внимания…

Глава семьи Клэйом с трудом взяла себя в руки. Ведь перед ней был сам граф Леандро Пельеритти! Владелец богатых земель, раскинувшихся близ столицы, занимающий пост второго министра при дворе короля! Несколько лет назад граф овдовел, но у него осталась красавица дочь, Югао, которой в этом году исполнилось восемнадцать. Её уже представили ко двору, и она вступила в свиту придворных дам королевы Рианнон…

Тем временем, Нона пригласила Леандро сесть на кресло, напротив.

– Что же привело вас ко мне, господин Пельеритти? – спросила она.

– Понимаете ли, госпожа, моё дело, так сказать, достаточно деликатного характера… – немного замялся Леандро.

Он сделал небольшую паузу, дабы собраться с мыслями. Немного сосредоточившись, мужчина начал свой рассказ:

– Недавно, скончался мой горячо любимый двоюродный прадедушка, Тайон Пельеритти. При вскрытии завещания, у юриста и душеприказчика прадедушки, выяснилось, что всё своё имущество, двоюродный прадедушка завещал мне, своему правнуку… Ибо родных детей у него не было… Присутствовала среди его вещей и одна шкатулка, в которой хранится некий магический предмет… Про эту шкатулку в завещании даже имелся отдельный пункт, уточняющий, что она и её содержимое, тоже переходят мне по наследству, и что я должен тщательно хранить и оберегать их… Но, получилось так, что при открытии наследства, шкатулки не обнаружилось…

Леандро тяжело вздохнул, и, набрав в грудь побольше воздуха, продолжил свой рассказ:

– Мы всё обыскали в доме прадедушки, но так и не нашли эту злосчастную шкатулку! Признаюсь, честно, я не знаю, какой артефакт там хранится, но ещё задолго до своей смерти, прадедушка неоднократно говорил мне, что я должен буду оберегать этот предмет! А теперь, я даже не представляю, где он… Боюсь, что его похитили… Увы, но мой прадед за свою поистине долгую жизнь успел обзавестись множеством недоброжелателей… Самое забавное, что открыть шкатулку не так-то уж и просто, ибо она обладает секретным механизмом! И, секрет, как её открыть, прадедушка лично поведал мне, будучи уже на смертном одре… Сломать её тоже невозможно: материал, из которого она создана, нельзя разбить клинком, в воде он не тонет и в огне горит… Посему, её содержимое, наверняка ещё на месте… Хотя, как это ни иронично, но самой шкатулки у меня больше нет… Я не знал, куда мне обратиться по столь деликатному делу, посему и пришёл к вам: ведь вы занимаетесь поиском артефактов…

Нона прореагировала на подобный рассказ спокойно. Похищение артефактов родственниками или недоброжелателями – обычный случай в практике. Однако, её профессиональное чутье утверждало, что где-то в истории графа таился некий подвох…

Леандро, тем временем, взволнованно воззрился на неё и спросил:

– Наверное, подобное дело крайне сложно…

Но женщина лишь отрицательно покачала головой:

– Что вы! Это обычный случай в нашей деятельности! Лучше скажите, вы знаете расценки наших услуг?

– О да, конечно! – подтверждающее закивал Бенисио, заблаговременно всё разузнавший о сумме оплаты. – Для меня это не проблема!

– Отлично, – деловито кивнула женщина, – тогда давайте обговорим детали вашего дела…

Она сделала небольшую паузу. Леандро вновь начал ощущать беспокойство.

– Могу ли я узнать: у вас есть предположения, что за артефакт там хранится? – поинтересовалась Нона.

– Да… – немного смутился визитёр по пронизывающим взглядом женщины. – Я думаю, что это может быть легендарный эликсир жизни…

Госпожа Клэйом удивлённо вскинула брови.

– Легендарный эликсир жизни, дарующий долголетие и молодость? Тот самый, который алхимики ищут уже на протяжении многих столетий? – не удержавшись, изумлённо воскликнула она. – Но почему вы так в этом уверены?

– Видите ли, госпожа, мой прадедушка при жизни был алхимиком и постоянно проводил разного рода эксперименты в своей лаборатории… Мало того, никто с полной уверенностью не мог сказать: сколько же ему на самом деле лет! Как рассказывала моя давно почившая прабабушка, когда они познакомились, прадедушка выглядел немногим старше тридцати… И за прошедшие годы, он почти не изменился, сохранив молодость до самой смерти!

– Извините, что перебиваю, но всё же спрошу: вы уверены, что он не был туатом? – осторожно поинтересовалась Нона.

Как известно, туаты жили дольше простых людей. Срок их жизни составлял в среднем двести лет. И при этом, они сохраняли молодость до самой смерти…

Но в прошлом, столетие назад, произошло одно трагичное событие…

В городе Ромуле, в столице одного из королевств Солума, Игнис, находился главный храм Святой Девы, обладающим огромным влиянием.

И вот, однажды, сто лет назад, его тогдашнего Верховного инквизитора Урбана, посетила мысль: почему туаты живут дольше обычных людей и других существ, например, бастов или сильвамов? И почему их магия так отличается от человеческой? Непременно причина в том, что они порождение Греи! Нужно объявить против них крестовый поход!

Конечно, для подобного похода необходим благовидный предлог… Посему, Урбан и объявил туатов порождениями тьмы и нечистью (впрочем, точно также делали и некоторые его предшественники). Верховный инквизитор с уверенным видом заявлял: у созданий светлых богов Солума не может быть золотых глаз! Да и живут туаты гораздо дольше людей… Чем не нечисть? Наверняка, их сама Грея сотворила!

Идеи Урбана быстро нашли поддержку, тем более туатов и так давно все окрестили «демонами». Посему, магистры рыцарских орденов, согласились с Верховным инквизитором. Особенно в ордене Теней, славившегося своей преданностью храму Святой Девы. Основные руководящие должности в этом ордене занимали, как раз-таки аристократы из Игниса. Немудрено, что завоеванные земли обычно делила между собой знать Игниса, крайне заинтересованная в расширении своих территорий и захвате новых ресурсов…

Таким образом, рыцари вскоре выдвинулись в поход… Конечно, туатов и раньше объявляли нечестью, но идти на них столь мощным походом последний раз отваживались за двести лет до Урбана…

Тем временем, туаты, до которых их шпионы донесли все подробности новой политики Верховного инквизитора Игниса, начали укреплять свои города.

…Вскоре началась череда жестоких сражений, в которых бились не только люди, но участвовали и драконы.

Рыцари Игниса традиционно использовали в бою летающих драконов. Закованные в броню, летающие ящеры со всадниками-магами на спинах, они метко разили противников своим пламенем, поддерживаемом заклинаниями. Но земляные драконы туатов (летающие на Рассветном архипелаге не водились) сметали воздушными потоками рыцарей, и метко целились в своих летающих сородичей. Огнедышащие ящеры теряли равновесие из-за воздушных вихрей, и падали вниз…

Помимо земляных драконов, туаты отправляли в бой специально обученных магов…

…В итоге, череда затяжных походов со стороны Игниса, так и не закончилась успехом.

И после третьего неудачного похода, безусловно опустошавшего казну королевства, население Игниса начало высказывать недовольство. Правивший тогда король, благоразумно запретил военные действия с Рассветным архипелагом. После длительных переговоров, между Игнисом и королевствами туатов заключили хрупкий мир. Хотя дел друг с другом вести так и не стали…

Некоторые туаты, особенно из разорённых войной городов, сменили свой цвет глаз и отправились тогда на поиски лучшей жизни на Солум. Невзирая на то, что смешиваться с людьми осуждалось их кланом. В числе таких королевств куда они направились, находился и Феррум, где инквизиция в те времена ещё не обрела нынешней мощи…

…Посему, когда Нона услышала про долго сохранявшего молодость прадедушку Леандро, не удивительно, что она подумала в первую очередь о туатах (хотя про смену цвета глаз она и не знала)! Но, граф решительно ответил:

– О, нет, госпожа! Могу с полной уверенностью сказать: мой прадедушка не являлся туатом! Ибо его глаза были не золотого, а голубого цвета! Поэтому, в моей семье и смели предполагать об эликсире жизни…

Нона на миг задумалась: дело приобретало интересный оборот. Неужели, здесь и впрямь замешан легендарный эликсир?

– Хорошо.... – после непродолжительной паузы сказала она. – Вернёмся к делу… Итак, как вы утверждаете, шкатулка пропала, и вы подозреваете, что её похитили… У вас есть предположения, кто именно может стоять за этим?

Граф грустно вздохнул:

– Как я говорил, мой двоюродный прадедушка нажил себе много недоброжелателей… Я долго размышлял, кто же из них мог бы отважиться на подобный поступок… Даже список составил! И ещё я сделал зарисовку с подробным описанием шкатулки, дабы вы знали, что искать…

Пельеритти залез в карман пиджака, извлёк оттуда серебристый конверт и протянул его Ноне.

– Извольте взглянуть, госпожа…

Та с интересом приняла конверт, и не преминула тотчас же ознакомиться с его содержимым. Внутри она обнаружила два листа белой бумаги отменного качества. На первом листе, аккуратным почерком значился список имён и координаты их обладателей. Вот, что прочитала женщина:

«Тина Палета – ректор академии ремёсел королевства гномов Террум.

Иделисс Корелли – купец из бастов королевства Регнум.

Рафаэль Новоа – торговец Феррума, ведущий свои дела на землях союза племен сильвамов».

Ниже значилась более подробная информация, как отыскать этих особ.

Развернув второй лист, Клэйом увидела умелую цветную зарисовку шкатулки. Для придания пущей важности, под рисунком значилось её описание:

«Шкатулка пятнадцать сантиметров в ширину, пятнадцать сантиметров в длину и десять сантиметров в высоту. Сделана из камня хиган зелёного цвета, крышка инкрустирована речным жемчугом и золотом».

«О, камень хиган! – мысленно усмехнулась про себя магистр. – А прадедушка графа и впрямь знал, как защитить свой артефакт!»

Дело в том, что камень хиган нельзя разбить ни клинком, ни иным инструментом. В воде он не тонул, и в огне не горел. Разумеется, подобный минерал встречался в природе крайне редко и стоил баснословных денег, посему богатые люди очень любили создавать из него шкатулки и сейфы для хранения ценностей. И, подобно Тайону, прадедушке Леандро, предусмотрительно заботились о том, чтобы хранилища ценных предметов обладали хитроумными механизмами, исключающими открытие их посторонними людьми…

– Отлично, – коротко сказала Нона, – этих сведений более чем достаточно для поисков… А теперь, давайте уладим некоторые формальности.

Граф послушно кивнул. Он догадался, что сейчас речь пойдёт об оплате услуг поиска. И вероятно, о клятве перед древним артефактом, что он не станет использовать во зло найденный по его заказу магический предмет.

И, как оказалось, господин Пельеритти не ошибся. Речь и впрямь пошла об оплате. Магистр назвала кругленькую сумму аванса, что даже готовый к изрядным тратам мужчина, впал в некоторый ступор. Но, не имея другого выбора, выписал чек на предъявителя. Вполне довольная Нона, получив бумагу, сказала:

– А теперь, пришло время уладить ещё одну формальность. Прошу за мной, господин Пельеритти.

Глава Железных мечей поднялась с кресла и сделала приглашающий жест. Гость послушно отправился за ней.

Они покинули кабинет, и, миновав приёмную, немного прошли по широкому коридору Лунной крепости. Затем, завернули в сводчатый проход. В его конце виднелась массивная дверь, обитая металлическими пластинами и вставками из Ибериума, испещренными таинственными рунами.

У двери стояли два стражника грозного вида, облаченные в форму Лунной крепости: сияющие нагрудники с выгравированными на них отличительными знаками и тёмно-синие плащи. На поясах у стражников висели мечи.

Едва завидев госпожу и её спутника, они почтительно поклонились. Нона и Леандро беспрепятственно подошли к двери. Когда женщина отворила её, они с графом оказались внутри.

Взору Леандро открылось просторное помещение со сводчатым потолком, искусно расписанным изображениями мифических созданий и драконов. Стены и пол помещения были выложены точно подогнанными друг к другу лиловыми блестящими плитами. В них, подобно зеркалу, отражалось всё вокруг, и преломлялся льющийся струйками свет, пробивающийся в задрапированное тяжёлыми портьерами окно. Из-за этого, границы помещения смазывались, и оно казалось ещё больше.

Если присмотреться, из-под портьер, взору представала металлическая окантовка окна, испещрённая рунами, словно входная дверь. Смыслящий в магии человек тут же узнал бы защитные заклинания, исключающие проникновение в комнату посторонних лиц.

Посередине помещения возвышалась постамент из серебра и мрамора, на котором расположился прозрачный кристалл, размером примерно чуть больше куриного яйца.

«Такой маленький камень, на столь большой подставке!» – изумился граф.

– Вы наверняка слышали, что прежде, чем мы начинаем выполнять чьё-либо задание, все без исключения заказчики приносят клятву, что не используют в будущем найденный по их просьбе артефакт во зло. И происходит это, у сего кристалла… – тут Нона указала на возвышающейся на постаменте камень. – Готовы ли вы принести эту клятву?

– Да, – с готовностью ответил граф, – я готов.

– Прекрасно. В таком случае, подойдите, пожалуйста, к кристаллу и повторяйте за мной…

Высокородный посетитель сделал всё, что велела ему магистр. Повторил за ней, что он, Леандро Пельеритти, торжественно клянется перед «Кристаллом древних клятв» (именно так назывался камень на постаменте), что не станет использовать во зло артефакт, который по его просьбе разыщет семья мечников Клэйом.

Когда мужчина закончил говорить, кристалл на несколько мгновений озарился алым светом. Он принял клятву…

…Уже позже, выходя из хранилища артефакта, Леандро задал Ноне ещё один вопрос:

– Госпожа Нона, честно признаться, я немного беспокоюсь… На поиски шкатулки моего двоюродного прадедушки ведь отправятся надёжные люди?

– Об этом можете не волноваться! – с полной уверенностью заверила она. – Это будут очень надёжные члены моей семьи!

Граф охотно поверил убедительному тону женщины…

***

Леандро Пельеритти покидал Лунную крепость со спокойной душой. Он ехал в своем экипаже обратно в свое поместье пребывая в полной уверенности: он провел саму Нону Клэйом! Ведь на самом деле помыслы второго министра были не столь чисты, как казалось… И хоть не собирался «использовать найденный артефакт во зло», но просто оберегать шкатулку, граф тоже не намеревался…

Мужчина догадывался, что прадед в отличие от остальных, подозревает об его тайных делах. Что благообразный на первый взгляд граф Пельеритти на самом деле последователь Греи! Видимо, поэтому, на самом деле, прадед и не рассказал Леандро как открывать заветную шкатулку… Впрочем второй министр умудрился незаметно подсмотреть за родственником незадолго до его кончины, и посему знал, как открывать хитроумный механизм шкатулки…

Что до его деятельности последователя Греи, то именно Леандро покровительствовал Сварту и заказал у него похитить двух служанок графини Ландриано для жертвоприношения темной богине…

Он же поручил своим верным искусным магам схватить сына фаворитки короля, когда тот покидал Лунную крепость: на кучера и охрану экипажа наложили сонные чары… И беспрепятственно выкрали королевского бастарда… Граф знал, что это дело завершилось успехом, ибо получил, голубя буквально перед своим визитом к госпоже Ноне…

Таким образом он надеялся подставить госпожу Розалинду: принеся двух её горничных и сына в жертву Греи. После чего принять участие в расследовании исчезновения бастарда и девушек, и в итоге обернуть всё так, будто графиня обезумела, и сама передала служанок и сына на жертвоприношение!

А уж когда всё поуляжется, Леандро мечтал устроить, дабы его юная и прекрасная дочь Югао стала новой фавориткой короля… Если она родит бастарда, граф сделает всё, что в итоге этот ребенок занял престол!

«Посему-то мне и нужен тот артефакт, что мой двоюродный прадед сокрыл в шкатулке… Уверен, это не эликсир жизни, а нечто более могущественное… – размышлял мужчина. – И тогда я точно смогу посадить на трон своего внука и от его имени править Феррумом! А Тайон, наверняка, сохранял молодость до последнего с помощью иных алхимических ухищрений…»