Читать книгу Книга судеб - Елена Крылова - Страница 9

Ближе к вечеру лес отступил от Королевского тракта, открылись прогалы лугов и полей, а вместе с ними появились и огни поселений. Главная улица небольшой деревушки пролегала вдоль деревянных домов с соломенной крышей и огороженными дворами и выводила на центральную площадь с колодцем. С одной стороны стояла единственная каменная ратуша, приземистая и кособокая, с другой – постоялый двор с гордым названием «Путеводная звезда», где Ив и решила заночевать.

С наступлением сумерек людей на улице было мало. Последний пастушок запирал в загоне коз; сухенький мужичок тащил на спине вязанку дров; старуха закрывала калитку. Где-то звенел молот кузнеца. У заборов сновали коты, и тявкали псы. Жители разошлись по домам и сели за ужин. Дым из печных труб мешался с запахами овсяных лепешек, жареной картошки и лука.

Перед постоялым двором сидели двое мальчишек, как оказалось, – местные конюхи. Мико отказался от их услуг и сам повел лошадей в конюшню. Ив же отправилась договариваться о ночлеге. «Путеводная звезда» представляла собой двухэтажное бревенчатое здание, вытянутое от площади в длину. Сразу при входе начинался общий трапезный зал со столами и лавками. На крюках пылали лампы. В простенках между окон висели потрепанные тканые гобелены, изображающие сцены с охотой, а под потолком торчали оленьи рога.

В конце зала виднелась уходящая наверх лестница, а сбоку от нее ютилась стойка из темного дерева. За ней восседал худой остроносый мужчина с тонкими усами, зализанными волосами и суетливо бегающими глазами. Важный вид, с которым он то и дело одергивал расшитый золотом бордовый кафтан, подсказал, что это и есть хозяин двора, и Ив зашагала к нему.

В трапезной царило оживление. Стучали ложки, гремели кружки, звучали пьяные голоса и редкие трезвые разговоры. В воздухе висели густые запахи эля, жареного мяса и табака. У стойки Ив остановилась.

– Мест на ночлег больше нет, – с ходу отрезал хозяин в бордовом кафтане.

– Как нет? – опешила Ив.

– А вот так и нет, милостивая госпожа. Как видите, превосходными услугами моего заведения желают воспользоваться многие путники. Во всей округе вы не сыщите места приличнее и дешевле, чем у меня. Вот и судите сами, почему ни одна комната у меня не пустует.

Хозяин гордо задрал нос и снова оправил кафтан. Ив сильно сомневалась, что именно «превосходные услуги» обеспечивали постоялому двору приток гостей. Скорее всего, тому способствовали отсутствие конкуренции и близость к Королевскому тракту. Но Ив не стала об этом говорить.

– А хоть горячий ужин здесь можно заказать? – спросила она. Надо было дождаться Мико, перекусить, а уж потом решать, что делать дальше.

– А это милости просим, любезная госпожа, – трактирщик размашисто махнул рукой в сторону зала. – Любой столик в вашем распоряжении.

Ив огляделась. Почти все столы были заняты. Кто-то сидел в одиночестве, но большинство располагались компанией. По проходу ходили двое слуг с подносами в руках. Ив заметила, как в глубине зала из-за стола встали трое гостей, и направилась туда.

Место находилось рядом с пылающим камином, в стороне от сквозящей двери. Жесткая дубовая лавка заставила Ив заскучать по мягкой постели и с тревогой подумать о ночлеге. После целого дня в седле с непривычки ныла спина, и гудели ноги. Хотелось хоть на миг забыть про усталость. Ив положила руки на стол и прикрыла глаза. Мерный гул голосов и тепло очага навевали сладкую дрему. Ив с блаженством ощутила, как убегают мысли, и расслабляются мышцы. Как тело становится легким и невесомым. Как клонится к рукам голова…

От резкого стука Ив вздрогнула и распахнула глаза. На стол опустилась кружка пенного эля, а следом на лавку напротив бесцеремонно уселся мужчина. Его вид уже не предвещал ничего хорошего. Косматая борода и буйная копна волос делали незнакомца похожим на медведя. Крепкое, как гора, тело заковывали доспехи из черной кожи, а на поясе висел длинный кинжал. Наемник. Ив вспомнила, что в народе наемников называли «черные воины» и далеко не всегда за цвет их доспехов. Порой за дурную репутацию.

– Гляжу, компания тебе не помешает, – хрипло произнес мужчина. Его дыхание отдавало крепким элем. Похоже, это была его не первая кружка за вечер.

– Я не нуждаюсь в компании, – холодно ответила Ив.

– А мне показалось, что ты скучала. Сидишь тут одна.

– Я не одна.

– Разве? – наемник покрутил головой, изображая, будто кого-то ищет. – Что-то рядом с тобой я никого не вижу.

Мужчина усмехнулся, и его глаза зловеще заблестели. Ив покосилась на дверь. И куда только Мико запропастился? Хотя, что он мог сделать с вооруженным наемником? Ив поглядела на соседей – они ели, пили, смеялись. Никто не смотрел в их сторону и не торопился помочь.

– Я же сказала, что не одна, – повторила Ив, стараясь вложить в голос больше твердости. – Оставь меня в покое.

– Знаешь, мне не по нраву тебя оставлять. Может, и тебе тоже?

– Ты забываешься! Уходи!

– Смотри-ка, а ты с норовом. Люблю таких.

Наемник оскалился в улыбке и схватил Ив за запястье. К удивлению, его хватка оказалась не столь крепкой, как бы следовало ожидать. Ив дернула руку и освободилась. Кисть описала дугу и случайно задела стоящую кружку. Густая пена брызнула на стол и потекла на колени мужчины. Наемник выругался, отпрянул назад и чуть не рухнул с лавки. Сцена выглядела настолько забавно, что Ив заулыбалась. За соседним столом кто-то хохотнул, видимо, решив, что она намеренно пролила эль. К несчастью, наемник посчитал так же. Его глаза метали искры, ноздри раздувались от ярости.

– Ах ты, маленькая дрянь, – проскрежетал он сквозь зубы, и его рука легла на рукоять кинжала.

Ив испуганно ахнула и повернулась к двери, готовая броситься прочь. Помощь подоспела нежданно.

По проходу шагала высокая рыжеволосая девушка в темно-зеленом плаще. Она недавно вошла в «Путеводную звезду» и стягивала с рук перчатки. Изумрудные глаза дерзко блестели, губы кривились от отвращения.

– Эй, приятель! – окликнула она наемника. – Ты занял мое место, да еще залил его этим отвратительным пойлом.

– Ты кто такая? – рыкнул наемник.

– Меня зовут Ирис, но для тебя я чародейка Ирис Мельдар. И я с нетерпением жду, когда ты уберешься отсюда.

Ирис сняла перчатки, и по ее рукам пробежали голубые искры. Воздух всколыхнулся и снова замер.

– Ну, так как? Сам уйдешь или тебе помощь нужна?

Наемник встал, вырастая грудой мышц и доспехов. Несколько секунд он мерил чародейку свирепым взглядом, играя желваками на скулах, потом со злостью отпихнул скамейку и зашагал прочь. Миг спустя за ним захлопнулась дверь. Снова застучали ложки, загомонили голоса – Ив и не заметила, в какой момент в зале наступила тишина.

Ирис покачала головой.

– Никогда не знаешь, чего ждать от подобных ребят. Он ведь тебе досаждал, не так ли?

– Да, – выдохнула Ив, радуясь, что сидит: от перенесенного испуга ноги стали ватными и непослушными. – Спасибо за помощь, чародейка Ирис Мель… Мель…

– Мельдар. Мне было несложно, – отмахнулась она. – Хотя, если бы он решил пустить в ход свой кинжал, то нам бы пришлось туго. Я ведь целитель. Мое призвание людей лечить, а не калечить.

Ив вытаращила глаза, и Ирис, пожав плечами, улыбнулась.

– К счастью, он поверил в мое представление. По-моему, неплохо вышло, а?

– Э-э, да… Выглядело убедительно, чародейка Ирис Мельдар…

Ирис закатила глаза.

– Прошу, давай обойдемся без титулов и длинных имен. Зови меня просто Ирис.

– Хорошо, Ирис. Меня зовут Ив.

– Рада познакомиться. Ты не возражаешь, если я к тебе присоединюсь? Умираю от голода.

– Конечно, присоединяйся, – с готовностью согласилась Ив. Присутствие чародейки придется кстати, если наемник надумает вернуться. – От ужина в хорошей компании я не откажусь.

– Вот и прекрасно.

У стола уже суетился слуга, который вытирал пролитый эль и приводил место в порядок. Пока он трудился, чародейка сняла плащ и повесила его на гвоздь рядом с очагом. Под плащом на ней оказалась белая блузка с глубоким декольте, стянутая на талии корсетом. Ноги облегали штаны и высокие сапожки. В отблесках ламп на рыжих волосах танцевали искорки огня.

Когда стол вновь засиял чистотой, Ирис заняла место напротив Ив, и к ним тут же заспешил хозяин двора. Его прежняя напыщенность бесследно исчезла – он низко кланялся и услужливо улыбался.

– Ах, чародейка Ирис, какая приятная неожиданность! Я так счастлив, что вы решили почтить мое скромное заведение своим визитом, какая удача принимать вас…

– И тебе вечер добрый, Квор, – прервала Ирис бурное приветствие. – И, безусловно, он станет добрее, если ты принесешь нам что-нибудь поесть. Я с дороги ужасно проголодалась.

– О, у нас сегодня все самое лучшее, лучезарная Ирис. Свежевыловленные раки, отваренные с укропом и специями. Бараньи ребра, запеченные в винном соусе и чесноке. Грибная подлива с картофелем. Речная форель, обжаренная с фасолью и овощами. Если пожелаете, есть также рыбная и говяжья похлебки. Горячие пироги с яблоками и тыквой, сдобренные невероятно вкусным весенним маслом и…

– Ох, Квор, остановись, – простонала Ирис. – Пока ты будешь перечислять, я умру с голода, представляя себе эти блюда. Неси-ка все, да поживей!

– Как прикажите, достопочтимая чародейка, – трактирщик низко поклонился и убежал на кухню, отдавая на ходу сердитые приказы.

Вскоре на столе появились тарелки с едой и кружки подогретого сидра с корицей. А минуту спустя в дверях показался Мико. Сумерки за окном успели сгуститься в непроглядную тьму. Он пересек зал и сел на скамью рядом с Ив, с нескрываемым любопытством поглядывая то на обильное застолье, то на улыбающуюся чародейку.

– Ирис, это мой спутник Микаэль, а это моя новая знакомая – чародейка Ирис, – представила их Ив, решив умолчать об обстоятельствах знакомства с Ирис.

К счастью, исходившие ароматом блюда не оставляли места для разговоров, и компания с аппетитом приступила к трапезе. Когда голод был утолен, Ив откинулась на спинку скамьи, взяла кружку теплого сидра и обратилась к чародейке:

– Смотрю, ты хорошо знакома с хозяином? С тобой он был любезней, чем со мной.

– Квор мне малость обязан, только и всего. Я лечила его от болей в спине, вот с тех пор он и не прочь лишний раз согнуть ее для меня, – Ирис лукаво улыбнулась. – А вас как сюда занесло? Едете в Теоден?

– Да, – подтвердила Ив. – В королевский дворец.

– Это неудивительно. Кто упустит возможность попасть на королевский прием? Ты же едешь во дворец праздновать День Перемен?

– День Перемен? – Ив совсем позабыла, что послезавтра наступает последний месяц весны – день, в который отмечают весенний праздник цветения, и покачала головой. – Нет, меня там ждут дела.

– Что ж, в любом случае нам по пути. Составите мне компанию?

– С удовольствием, – Ив посмотрела на Мико.

Он увлеченно глодал баранье ребро и не менее увлеченно поглядывал на чародейку, которая очевидно привыкла к подобным взглядам и не обращала на них внимания. Почувствовав на себе взгляд, Мико оторвался от ребра и созерцания чародейки и повернулся к Ив.

– В компании путешествовать веселее, я так всегда считал, – согласился он.

– Хорошо, – кивнула Ив. – Осталось решить, где нам провести ночь. Хозяин постоялого двора сказал, что у него нет комнат.

– Странно, – нахмурился Мико. – В конюшне хватало свободных мест. Едва ли гости пришли пешком. Хотя обо мне можешь не беспокоиться. Я в любом случае собирался заночевать в конюшне и заодно присмотреть за лошадьми. Не понравилось мне, как местные конюхи таращились на твою вороную.

– Тогда я тоже проведу ночь в конюшне.

– Подожди, – вмешалась чародейка. – Чую, прохвост Квор что-то задумал. Наверняка он собирался запросить двойную цену за нежданно освободившуюся комнату. Даже представляю себе его речь. «Милостивая госпожа, только для вас я готов потеснить своих гостей, но вам придется возместить неустойку за неудобство, но зато у вас будет отдельная комната». Ну что спорим? Хочешь убедиться, что комнаты есть?

В глазах чародейки светился азарт, и Ив засмеялась.

– Спорить не буду, – сказала она, – но с удовольствием посмотрю на разоблачение.

– Отлично. Смотри.

Не успела Ирис махнуть рукой, как рядом возник Квор, будто только и ждал момента, когда его позовут.

– Что желает, моя блистательная госпожа? – спросил он, отвешивая очередной поклон.

– Квор, объясни-ка мне, как так получилось, что в твоем прекрасном заведении не нашлось комнаты для моей подруги? – поинтересовалась Ирис.

Глаза трактирщика быстро забегали, перепрыгивая с чародейки на Ив и обратно.

– Ох, если бы я только знал, что это ваша подруга, достопочтимая чародейка, – неуверенно начал он, сжавшись под строгим взглядом Ирис. – То я непременно оставил бы для нее комнату, как делаю это для вас… Но ведь скоро День Перемен. Путники так и текут ко мне рекой…

– Так и текут? Что-то не верю. Что ты еще задумал, хитрый притворщик?

– Ах, чародейка Ирис, уверяю вас, что ничего, – пролепетал он, заламывая руки. – Мне и правда некуда поселить вашу подругу. Могу предложить устроиться в амбаре над конюшней, там тепло и мягкое сено…

– В амбаре над конюшней?! – оскорбленно перебила Ирис. – Как тебе это в голову взбрело? Подобное даже деревенской девке стыдно предложить, не то что благородной леди!

– Но что же я могу поделать? – жалостливо взмолился Квор, переминаясь с ноги на ногу. – У меня самого лишь скромная комнатушка на чердаке…

– Отлично! Скромная комнатушка на чердаке нам вполне подойдет. А ты, Квор, можешь заночевать в амбаре. Там тепло и мягкое сено.

Ирис лучезарно улыбнулась, и трактирщик с досадой прикусил губу.

– Ну, разве что так… хотя, если подумать… у меня, вероятно, найдется комнатка для вашей подруги, – пробормотал он. – Вы ведь знаете, великолепная Ирис, что я готов все принести в жертву лишь бы вам угодить. И, разумеется, я не попрошу платы с ваших друзей.

– Вот так-то лучше, милый обманщик, – рассмеялась чародейка. – А на счет платы не переживай. Я не обижу, ты же знаешь.

– И не думал сомневаться, – Квор довольно сверкнул глазами и, отвесив поклон, быстро удалился.

– Ловко у тебя получилось, – улыбнулась Ив. – Даже и не знаю, как тебя благодарить.

– Поверь, я не сделала ничего достойного благодарности. Квор тот еще хитрец. Он никогда не упустит выгоды и обдерет всякого, кто прилично одет. Будет ему урок, – Ирис отодвинулась от стола и сладко потянулась. – С вашего позволения я пойду спать. День был длинным, а после сытного ужина так и тянет прилечь.

Ирис подхватила свой плащ и отправилась на второй этаж.

– Интересно, о какой плате она говорила, – пробормотала Ив, провожая чародейку задумчивым взглядом.

– Да тут все понятно, – сказал Мико, доедая остатки яблочного пирога. – Целители готовят различные зелья, в том числе очень редкие и запрещенные. А хозяин за время болезни, видимо, пристрастился к определенным настойкам, которые чародейка ему теперь продает.

– Но это же незаконно.

– То-то и оно. Думаешь, отчего он так перед ней лебезил?

Ив пораженно уставилась на друга.

– И откуда ты все это знаешь?

Мико смущенно улыбнулся.

– Просто я слушать умею. Мальчишки в конюшне сплетничали. Радовались, что приехала чародейка, и ее зелье на несколько недель улучшит настроение хозяина.

Мико одним глотком осушил кружку сидра и встал из-за стола.

– Пожалуй, я тоже пойду спать. Завтра рано вставать.

– Да, верно, – поддержала Ив.

Слуга проводил ее в тесную комнатку на втором этаже. Кроме сундука и узкой кровати там больше ничего не было, но для Ив это не имело значения. Она рухнула на постель и уснула, едва сомкнулись веки.

Утром Ив разбудил солнечный свет, лившийся сквозь окошко под потолком. Мико уже ждал во дворе с лошадьми. Вскоре, сонно зевая, вышла и Ирис, и они тронулись в путь.

Небо сияло лазурью, чистой, как озерная гладь. Лес то редел, уступая место полям и лугам, то снова смыкался, вставая стенами с обеих сторон. Селения становились крупнее, среди деревянных срубов попадались каменные дома в два, а то и в три этажа. На реках вырастали водяные мельницы. Появлялись придорожные таверны и лавки, предлагающие товар на любой вкус и кошелек.

Путников на Королевском тракте тоже прибавилось. Торговцы на телегах везли дубовые бочки с вином, мешки с зерном и картошкой. Неспешно катились огромные фургоны бродячих артистов с цветными плакатами. Проезжали экипажи, запряженные благородными скакунами. Проносились и одинокие всадники – посыльные и гонцы, поднимавшие клубы пыли.

После обеда дорога повела через рощу. Дубы отбрасывали ажурную тень, сосны разливали ароматы хвои и смолы. На ветвях щебетали птицы. Ив ехала рядом с Ирис, Мико держался чуть позади. Они перешли на легкую рысь и прижались к обочине, чтобы не мешать телегам и экипажам.

– Перед праздниками дороги всегда полны людей, – сказала Ирис. – Если бы не королевский прием, я бы не возвращалась домой в это время.

– Ты живешь в Теодене? – спросила Ив.

– Да. Я держу в городе лавку, лечу людей и продаю эликсиры. Я редко покидаю Теоден, хотя бывают исключения. Знатные лорды. Титулованные особы. Вот и приходится как встарь колесить по дорогам… А ты говорила, что у тебя дела во дворце?

– Да. У меня там назначена встреча с помощником моего отца, Микаласом.

– Помощником твоего отца… – Ирис округлила глаза. – Так вот в чем дело! Ты дочь Эдмунда Стаута! Теперь я поняла, почему твое лицо мне показалось знакомым. Ты так похожа на отца!

– Ты знала отца? – с надеждой спросила Ив, но Ирис, к разочарованию, покачала головой.

– Не могу сказать, что знала. Встречала несколько раз во дворце. Он всегда держался сам по себе, был приветлив, но близко ни с кем не общался и… Ох! Я совсем не подумала… – спохватилась чародейка. – Прими мои соболезнования. Его смерть стала для всех большой неожиданностью.

– Как и для нас с братом, – кивнула Ив.

На этом разговор оборвался, и дальше они поехали молча. Спустя час лес снова плотно сомкнулся с двух сторон, местность стала холмистой. Дорога то взбиралась на возвышенность, то опадала в низину. На склоне очередного холма Мико приподнялся на стременах и указал вперед.

– Посмотрите туда! – воскликнул он и пустил лошадь рысью.

Ив тоже увидела то, о чем говорил Мико, и поскакала за ним.

На вершине холма, с двух сторон от дороги, высились два огромных зверя из серого гранита. Они стояли на постаментах друг напротив друга, припав на когтистые лапы и наполовину раскрыв за спиной могучие крылья. Казалось, звери приготовились сделать прыжок и взмыть в небо. Из их пасти торчали клыки, а похожие на кнут хвосты покрывали шипы. По размеру звери не уступали трехэтажному дому и своим грозным видом уже издалека заставляли трепетать.

Ив остановилась рядом с Мико и, задрав голову, во все глаза уставилась на каменных зверей.

– Это мантикоры, – сказала Ирис, подъехав. – Они парами стоят на каждой из четырех дорог, ведущих в Теоден. Согласно легенде, если городу будет грозить опасность, мантикоры оживут и встанут на его защиту.

– Разве возможно, чтобы камень ожил? – усомнился Мико.

– Как знать, – загадочно улыбнулась чародейка. – Пока на город еще никто не нападал.

Ирис двинулась дальше и махнула рукой.

– Это место называют Южные врата, а сам Теоден лежит вон там, в долине.

Ив поравнялась с Ирис на склоне холма и с восторгом замерла. На дне долины в окружении лесов и лугов простирался Теоден. Город был огромен: Ив видела лишь его южную окраину. Кварталы тянулись длинной полосой с запада на восток и сливались в пестрое нагромождение каменных домов, рыжих черепичных крыш, башен, шпилей, улиц и скверов. В небо над трубами поднимались белые столбики дыма.

Город делила пополам река Серна. Она собирала свои воды на севере, из мелких речушек Озерного края, ширилась, разрасталась и прокладывала путь через центр столицы. Далее разбивалась о склоны южных холмов, поворачивала и серебристой лентой убегала на запад. По реке сновали узкие лодчонки и барки, а разлученные водой берега соединяли изогнутые каменные мосты.

Королевский дворец высился над восточной окраиной города. Построенный из белого камня, он словно звезда сиял в лучах заходящего солнца. От жилых кварталов его отделяла огромная круглая площадь. По периметру дворец окружала стена, а за ней лежали сады с прудиками и фонтанами, лужайками и цветниками. Над пятью высокими башнями на ветру развевались знамена королевской семьи с изображением белого ветвистого дуба на лазурном фоне. Каждая из четырех башен обозначала один регион королевства, а пятая, центральная, символизировала власть короля.

Живой поток из путников, телег и всадников стекался к городу со всех сторон.

– Здесь мы и расстанемся, – сказала Ирис. – Мне надо в город, заглянуть в мою лавку, а вам лучше поехать в объезд. Вон та дорога приведет вас прямиком во дворец.

Ирис указала на тропинку, ведущую к роще.

– По этой дороге выйдет скорее, чем через город. Ей пользуются гонцы.

Ив окинула взглядом город, разношерстную толпу у реки и кивнула.

– Спасибо, Ирис.

– Не за что. Прощаться не буду. Думаю, мы еще встретимся, – добавила она и, помахав рукой, влилась в поток путников.

Ив с Мико свернули с Королевского тракта и двинулись к роще. Дорога была узкой, по бокам теснились дубы, образуя арку из переплетенных ветвей. Под копытами чавкала грязь, и брызгами разлеталась вода. Влажную землю бороздили корни, и укрывал мягкий мох. Ив смотрела вперед и едва успевала пригибаться под нависшими ветками.

У дворцовой стены роща оборвалась, и подъездная аллея повела к высоким бронзовым воротам с ветвистым дубом и пятизубчатой короной на створках. Королевский гвардеец в белом мундире попросил назвать имена, сверился со списком в руках и послал во дворец стражника. Спустя некоторое время заскрежетал замок, и ворота распахнулись. Ив с Мико въехали на территорию дворца, обогнули прудик с фонтаном и остановились в просторном дворе. Конюх в синей ливрее помог Ив спуститься и забрал лошадь.

– Я попрошусь переночевать в комнате для слуг, – шепнул Мико, – и заодно попробую наняться конюхом. Думаю, в канун праздника мне не откажут, – он улыбнулся, взял под уздцы свою кобылу и поспешил вслед за конюхом.

К Ив тут же подошел слуга и поклонился.

– Леди Стаут? Господин Микалас ожидает вас во дворце, я провожу, – сказал он и повел ее к садовой тропинке.

Вблизи дворец казался еще величественней и грандиозней. Белокаменные стены сияли в лучах солнца и огней, на фасаде красовались барельефы, входы украшали витые колонны. Дворцовые сады благоухали и цвели, зеленели газоны, пестрели яркими узорами клумбы. В прудиках плавали голубые лотосы. Вдоль тропинок стояли каменные скамьи с резными спинками и мраморные беседки. Слышались трели птиц, уютное журчание ручьев и фонтанов. От обилия цветочных ароматов кружилась голова.

Парадный вход во дворец охранял почетный караул из четырех гвардейцев в белых плащах и серебристых шлемах. Как только Ив со слугой поднялись по широким ступеням, гвардейцы приподняли блестящие пики и распахнули золоченые двери.

Главный холл дворца поражал размахом. В разные стороны из него разбегались лестницы, двери и коридоры. В свете сотен ламп сверкал хрусталь и переливался мрамор. Высокий куполообразный потолок в центре зала подпирали резные колонны, расходившиеся двумя полукругами. Между колонн на постаментах высились каменные скульптуры воинов и королей. Одни преклоняли колени, держась за воткнутый в землю меч, другие поднимали над головой факел, третьи целили вдаль заряженный лук. В дальнем конце холла находились огромные кованые двери с затейливым золотым орнаментом и пятизубчатой короной посредине: вход в тронный зал был закрыт.

Ив двинулась вдоль каменных скульптур, разглядывая благородные лица королей и доспехи могучих латников. Возле их ног она чувствовала себя крошечной и незначительной, но, вероятно, именно эти чувства они и должны были внушать всякому, кто попадал во дворец.

– Леди Стаут, я полагаю? – мягкий голос с эхом прокатился по залу и стих.

Ив обернулась. От одной из колонн отделилась тень и приняла на свету облик мужчины. Он шагнул вперед и поклонился.

– Добро пожаловать в королевский дворец. Я – Микалас, – представился он, жестом отпуская слугу.

– Рада познакомиться.

Ив не взялась бы определить его возраст: Микаласу могло быть как тридцать, так и сорок лет. Залысины у лба и лукавые морщинки у глаз делали его старше, а нежная кожа с легким румянцем – моложе. Одет он был не хуже всякого лорда: в длинный темно-синий камзол с серебристой вышивкой. Из-под рукавов выглядывали кружевные манжеты, а шею обнимал белый воротник с платиновой цепочкой.

– Полагаю, вы устали с дороги? Позвольте, я провожу вас в покои, – предложил Микалас. – К сожалению, весть о вашем приезде я получил только с утра, поэтому могу предложить лишь прежние покои вашего отца. Надеюсь, вы не против?

– Покои отца? – Ив мотнула головой. – Нет, не против.

Микалас удовлетворенно кивнул и направился в южный коридор. Ив зашагала следом. Они миновали галерею с арочным потолком, свернули в цветущий дворик с фонтаном и вышли в длинный зал. Темный мрамор и перламутр сплетались в красивый узор на полу, в нишах сияли бронзовые скульптуры. Закрытые двери, торжественно замерев, охраняли гвардейцы.

– Микалас, расскажи, что именно ты делал для отца? – спросила Ив под гулкое эхо шагов.

– Все, что требовала должность его помощника. Занимался письмами, составлял график встреч, готовил сведения для королевских заседаний. Замещал лорда Стаута, если он был в отъезде. Следил за его гардеробом, счетами, покупками. И, разумеется, выполнял любые его поручения.

– Похоже, ты был незаменимым для отца человеком, – с удивлением заметила Ив.

– Благодарю за похвалу, леди Стаут, – сдержанно улыбнулся Микалас. – Но я был ему всего лишь верным слугой.

– А было ли в его работе что-нибудь… – Ив долго не могла подобрать нужное слово: подозрительное, опасное, странное? – Что-нибудь необычное?

Микалас нахмурился.

– Боюсь, я не совсем понимаю ваш вопрос, леди Стаут. В делах, которыми занимался я, не было ничего необычного. А я, уж поверьте, служил многим лордам. Ваш отец доверял мне много дел, это верно, но и уезжал он частенько.

– Куда уезжал?

– Об этом лорд Стаут мне не докладывал. Полагаю, в свои родовые земли. Он ведь возвращался домой?

Ив свела брови. Конечно, отец приезжал домой раз в пару месяцев, но едва ли это можно назвать частыми отлучками. Куда еще он ездил и зачем?

Они свернули в коридор. У резной двери Микалас остановился и отпер замок.

– Прошу, леди Стаут. Ваши покои.

Он пропустил Ив вперед и зашел следом. За дверью находилась просторная гостиная со столиком, диваном и парой кресел. Пол застилал мягкий ковер. На стенах висели картины в золоченых рамах, в вазах стояли живые цветы. Напротив входа располагались укрытые тюлем стеклянные двери, которые вели на террасу. Слева от гостиной размещался кабинет, справа – спальня с кроватью и гардеробной. В комнатах ничто не напоминало о том, что прежде их занимал отец.

– Микалас, когда я смогу увидеть дом?

– Я бы рекомендовал вам дождаться окончания торжеств и поехать туда, скажем… послезавтра. Дом расположен в Нижнем городе, по ту сторону реки, и во время торжеств там будет… не очень спокойно. К тому же за это время я успею нанять плотника.

– Плотника?

– Да. Видите ли, среди вещей лорда Стаута я обнаружил лишь купчую, а вот ключа от дома не нашел, – Микалас вопросительно поднял брови.

– А-а… у меня его тоже нет.

– Так я и думал. Поэтому нам понадобится плотник, чтобы сменить замок. Без вашего присутствия я не решился это сделать.

– Да, конечно. Понимаю. Я дождусь окончания праздника.

– Думаю, ожидание не будет вам в тягость. Вы же намерены посетить королевский прием?

– А это возможно?

– Отчего же нет? Вы – дочь Великого лорда и советника короля, вам не требуется специальное приглашение. Хотя лорд Стаут заранее позаботился о формальностях и внес ваше имя в списки гостей… А вы не знали?

– Нет. Видимо, отец не успел сообщить.

Ив почувствовала, как сдавило горло. Она отвернулась, толкнула стеклянные двери и вышла на террасу, окруженную садами. Солнце спускалось за городские крыши домов, золотя последними отблесками деревья и кусты. Справа виднелся полукруг Дворцовой площади, слева – далекие горы: их высокие пики покрывали снежные шапки и кутали облака. Внезапно взор затуманился. Контуры гор расползлись, как оплавленный воск. Ив моргнула, и по щеке скатилась слеза. Странное дело: она не проливала слез после смерти отца, а теперь, узнав, что он собирался пригласить ее во дворец, вдруг растрогалась.

Микалас в гостиной негромко покашлял, тактично напоминая о себе. Ив смахнула слезу и оглянулась.

– Микалас, я пойду на королевский прием. Отец бы хотел этого. Только вот проблема: у меня нет подходящей одежды. Надеюсь, можно что-то придумать?

– Я все устрою.

– Спасибо.

Ив вдохнула сладкий аромат сада и ощутила на лице улыбку.