Читать книгу Созидающий башню - Елена Райдос - Страница 3

Солнце превратилось в раскалённый пылающий шар и жарило так, что трава на склоне, казалось, должна была уже пожухнуть и вспыхнуть от прикосновения раскалённого воздуха. Дышать становилось всё труднее, и сердце стучало о рёбра словно молоток. Каждый шаг давался с таким трудом, как будто ноги ступали не по земле, а вязли в зыбкой болотной трясине.

– Да ладно,– Рис недоверчиво нахмурился,– я же принял только одну дозу. Таких глюков не должно быть в принципе.

Он выпрямился и перевёл дух. До лаборатории Кейтиля оставалось не больше двухсот метров, когда охотника накрыла волна побочки от обезболивающего. Лекарство было экспериментальным, что правда, то правда, но крысам оно очень даже пришлось по вкусу, под наркотой любые издевательства над своими тушками хвостатые воспринимали как эротический массаж и впадали в эйфорию. Рис синтезировал этот препарат, когда собирался сдаться Орденским боевикам, чтобы заразить их вирусом. Он отлично понимал, что его ждут пытки, и решил таким образом обмануть ожидания палачей. Однако в последний момент он всё-таки передумал и оставил ампулу дома. Во-первых, опытов на крысах было явно недостаточно, чтобы гарантировать нужный эффект, а во-вторых, Орден никак не должен был заподозрить подставу, всё должно было выглядеть натурально.

И с чего он теперь решил, что это была хорошая идея, опробовать на себе препарат, вместо того, чтобы просто навестить лекаря? Рана казалась несерьёзной, чуть глубже простой царапины, клинок орденского ножа вроде бы прошёл по касательной, не задев никаких жизненно важных органов. Но почему-то раненый бок горел огнём, каждое движение вызывало резкую боль. По-хорошему нужно было отправляться в больничку и отдаться в руки профессионалов, но Рис не видел Киру и детей уже семь дней, бой произошёл как раз в самом конце его дежурства, и откладывать встречу ещё на день соскучившемуся охотнику очень не хотелось. А ведь если не добраться до лаборатории засветло, то придётся дожидаться следующего утра, так как передвигаться по поверхности в темноте никому не разрешалось.

– Да, следует признать, что я точно не крыса,– констатировал незадачливый экспериментатор, без сил опускаясь в траву,– хотя обезболивающий эффект просто сногсшибательный, вообще ничего не чувствую. Нужно будет ещё доработать побочку, и успех гарантирован. А это что такое?

Вся трава вокруг была не зелёной, а красной, хотя листья деревьев почему-то сохраняли естественный оттенок. Рис помотал головой, пытаясь избавиться от морока, но стало только хуже, теперь перед глазами поплыли разноцветные круги. Закатное солнце, подмигнув на прощанье, нырнуло за гору, и внезапно жара сменилась пронизывающим холодом. Уже через минуту Рис почувствовал, что его трясёт, словно вокруг была не трава, а глубокие снежные сугробы. Он с тоской посмотрел вверх, где за кромкой склона уже было видно крышу лаборатории, и с кристальной ясностью осознал, что до Кейтиля ему не добраться. Накатила слабость, за ней пришла апатия, Рис улёгся прямо на склоне и закрыл глаза.

Стемнело быстро, в горах ночь всегда приходит внезапно, словно специально подкрадывается из-за угла к зазевавшемуся путнику и накрывает его своим чёрным покрывалом. Рис очнулся от холода, когда ночная роса пропитала его одежду практически насквозь. Ему показалось, что действие наркотика вроде бы прошло, по крайней мере, сердце больше не долбилось молотком в грудную клетку, напротив, пульс был даже слишком замедленный. Находиться в темноте на открытой местности было не просто опасно, это было глупо, Алат бомбили практически каждую ночь. Нужно было срочно убираться с поверхности в подземное укрытие, ближайшее из которых находилось всего в двухстах метрах выше по склону под лабораторией Кейтиля.

Рис осторожно сел и огляделся. Голова тут же закружилась, и перед глазами всё начало расплываться, однако рану на боку он по-прежнему не чувствовал, что было, пожалуй, единственной позитивной новостью.

– Да что же это за подстава,– возмутился охотник,– сколько может длиться отходняк?

Преодолевая слабость и головокружение, он осторожно встал на четвереньки и выпрямился. Тёмный силуэт лабораторной крыши теперь совершенно сливался с кронами деревьев, но заблудиться тут было невозможно, главное, идти вверх. Рис сделал первый неуверенный шаг и почувствовал, что по его бедру что-то или кто-то ползёт. Змей тут вроде бы не водилось, но кто его знает, какая вредоносная живность могла заползти под куртку, пока он валялся в отключке. Рис опустил глаза, но ничего не увидел, однако движение продолжалось, и он решился ощупать подвергшуюся нападению конечность ладонью. Никакого нарушителя ладонь не обнаружила, только что-то жидкое и липкое. Рис удивлённо приблизил её к своим глазам и охнул от неожиданности, в свете звёзд кровь казалась чёрной.

Ситуация складывалась невесёлая, похоже, заглушив наркотой болевые ощущения, он не заметил, как в ране открылось сильное кровотечение. Все эти странные симптомчики, которые раненый принял за побочный эффект действия лекарства, были на самом деле просто признаками кровопотери. И теперь кровь продолжала струилась тоненькой струйкой по его бедру, словно бы намекая, что времени терять нельзя. Если он хочет выжить, то придётся дойти до лаборатории. Кое-как зажав рану ладонью, Рис шагнул вверх по склону, но тут же споткнулся обо что-то большое и мягкое, скрытое густой травой. Уже падая, он всё-таки успел разглядеть, что это было человеческое тело.

Падение не отправило Риса в нокаут, поскольку боли он по-прежнему не чувствовал, но сил снова подняться у него уже не осталось, вместе с кровью, жизнь быстро уходила из его тела. Умирать, уткнувшись носом в землю, показалось охотнику не прикольным, поэтому он потратил жалкие остатки сил на то, чтобы перевернуться на спину. Скосив глаза вниз, он попытался разглядеть причину своего падения. Да, там в траве лежало мужское тело, но в темноте единственное, что можно было сказать о нём достоверно – это то, что оно было, скорее всего, мертво и при жизни принадлежало довольно крупной особи. Впрочем, сейчас было не лучшее время интересоваться личностью того, кто так неожиданно материализовался на склоне, чтобы составить компанию умирающему в его последние минуты жизни, поэтому Рис отвернулся и устремил взгляд вверх.

Он по-прежнему оставался в сознании, хотя картинка перед его глазами начала расплываться, как будто кто-то накинул призрачный полог на усыпанный звёздами небосвод. Только через пару минут до Риса дошло, что это просто туман начал подниматься со дна долины. На фоне тёмно-синего неба бледные туманные щупальца принялись медленно извиваться перед глазами раненого, вводя его сознание в транс. Рис даже не стал пытаться избавиться от туманного морока, напротив, он с удовольствием отдался этой медитативной игре, какая уж теперь разница. Внезапно из тумана выплыло незнакомое мужское лицо. Пребывая на зыбкой грани между жизнью и смертью, умирающий ни на секунду не усомнился, что это было лицо призрака, чьё тело сейчас лежало у его ног.

– Ты совсем не упрощаешь мне работу, парень,– с шутливым укором произнёс призрак и принялся расстёгивать куртку Риса. Тот попытался что-то спросить, но, вместо слов, с его губ слетел только невнятный хрип. – Заткнись,– беззлобно скомандовал призрак,– не трать силы, и так неясно, почему ты до сих пор жив.

– Наверное, это потому, что я уже умер,– отрешённо подумал охотник и закрыл глаза.

Из-за горы быстро выплыла большая косматая туча, и долина Алата погрузилась в кромешную темноту, словно кто-то плеснул чёрных чернил на руины домов из белого известняка. Жизнь города теперь почти полностью протекала под землёй, все наземные постройки давно уже были снесены до основания регулярными ковровыми бомбардировками Ордена. Единственным целым зданием оставалась только лаборатория Кейтиля, находившаяся на значительном отдалении от города и укрытая в роще старых развесистых грабов. Правда, теперь это была лишь лёгкая постройка из дерева, каменный дом разбомбили два года назад, но всё же она сильно отличалась от тех живописных развалин, что торчали словно зубы над подземными бункерами Алата.

Кира с Кейтилем предпочитали работать наверху, хотя и под землёй у них имелись немаленькие помещения для экспериментов. И всё же проводить испытания защитного купола гораздо безопаснее было на открытом пространстве. Проект подходил к завершающей фазе, прототип работал бесперебойно уже больше года, и его стабильность не вызывала сомнений. Дошло даже до того, что Кира приспособила мини-купол для семейных нужд, она теперь частенько оставляла под ним детей играться на солнышке. Выгода была очевидная: энергетическое поле, прозрачное для солнечных лучей, не только защищало детей от внешних угроз, но и не давало им куда-нибудь удрать, пока мама была занята работой.

А работа практически совсем не останавливалась, Кира давно уже забыла, что такое праздность. С Рисом они теперь виделись урывками, поскольку охотник почти всё время проводил в лагере. Атаки орденских боевиков, как и бомбардировки, из редких экстраординарных событий превратились в будни военной жизни. Когда Риса не было в Алате, Кира частенько оставалась ночевать с детьми прямо в лаборатории, у неё там даже имелась своя комната. Вот и в этот раз она решила не возвращаться в город, нужно было поработать над алгоритмом защиты при потенциальной перегрузке энергетического поля купола. Уложив Тиночку с Мартином, Кира выползла на свежий воздух немного подышать перед работой.

Сегодняшняя ночь была особенной, стояла такая тишина, что невозможно было даже представить, чтобы рёв бомбардировщиков дерзнул нарушить этот божественный покой. Луна пока скрывалась за верхушками гор, но небо было ясное, и света звёзд хватало, чтобы можно было ясно видеть, как на травянистый склон, плавно уходящий вниз в долину Алата, наползает волна тумана. Бледный мерцающий полог подбирался всё ближе, превращая ночь в сказочную феерию, и Кира, позабыв про своё благое намерение поработать, отдалась созерцанию туманных протуберанцев. В клубах перетекающего по склону тумана ей виделся то летящий по волнам парусник, то гигантский экзотичный цветок, то расправляющий крылья дракон. Эту игру воображения внезапно нарушил новый образ, назойливо возникший в туманном киселе, и этот образ совсем не был похож на разыгравшуюся фантазию. Разрывая туманную пелену, у подножия холма материализовался силуэт мужчины.

– О боже, сегодня же Рис должен вернуться,– встрепенулась Кира,– как я могла забыть.

Она радостно вскочила на ноги и поспешила навстречу мужу. Однако, сделав всего несколько шагов, женщина остановилась, поскольку мужская фигура вдруг растаяла. Кира с недоумение вглядывалась в ночь и пыталась сообразить, куда мог деться Рис, ведь туман был совсем неплотным, и скрыться за его завесой было невозможно. Наконец, бросив тревожный взгляд на восток, откуда обычно прилетали бомбардировщики, женщина начала осторожно спускаться вниз. Выпавшая роса сделала травянистый склон скользким, так что приходилось пробираться медленно, аккуратно прощупывая ногой, куда наступить. Кира уже преодолела полпути до того места, где увидела Риса, когда её нога внезапно соскользнула, и она приземлилась на пятую точку, при этом её рука наткнулась на что-то противное и липкое.

Разглядев причину своего падения, женщина едва ни заорала от ужаса. Склон холма был залит кровью, тёмное пятно размером в несколько метров чётко выделялось на фоне более светлой травы. Кира с перепугу бросилась было бежать к дому, но, сделав несколько шагов, остановилась и вернулась обратно. Тому, кто окропил своей кровью траву, явно требовалась помощь, причём срочная, и кроме Риса, заявиться ночью в лабораторию никому бы не пришло в голову. Следующие десять минут Кира металась по склону в поисках обескровленного тела, но тщетно, ночью это занятие было заведомо безнадёжным. В добавок, как назло, небо заволокло тучами, и стало совсем темно. Нужен был хоть какой-то источник света, фонарь, переноска или, на крайняк, просто факел.

О том, что свет может привлечь внимание пилотов бомбардировщиков, Кира уже не думала. Она пыхтя взобралась на вершину холма и бросилась ко входу в подземное убежище. Добежав до двери в бункер, она машинально ввела код и потянула на себя запирающее колесо. Дверь начала открываться, но, едва сдвинувшись с места, вдруг застопорилась, как будто кто-то её держал. Нет, не держал, просто перед дверью что-то лежало, перегораживая проход. Кира наклонилась, чтобы оттащить невесть откуда взявшуюся преграду и едва удержалась, чтобы ни заорать во всё горло. Преградой оказалось бесчувственное тело Риса. Выходит, пока она скакала по склону в поисках раненого, тот преспокойненько дожидался её у входа.

Ночка выдалась бессонная, вдвоём с Кейтилем они перетащили Риса в убежище и уложили в постель. Вся его одежда была перемазана в крови, а на боку зияла довольно неприятного вида ножевая рана. Правда, кровь из раны не шла, но, судя по состоянию раненого, вытекло её уже достаточно, чтобы надёжно отправить того в бессознательное состояние. Подземное убежище лаборатории было автономным и соединялось с городом лишь узким проходом, который запирали на ночь, поэтому рассчитывать на врачебную помощь до утра не приходилось. Разгуливать по поверхности ночью никому не дозволялось, дежурные охранники открывали огонь без предупреждения. К счастью, в лаборатории имелось полно медицинской техники и всевозможных лекарственных препаратов, поскольку Рис, будучи вирусологом, частенько использовал помещения Кейтиля для своих экспериментов.

Обработав рану и накачав раненого физраствором, самодеятельные доктора сочли свою спасательную миссию выполненной. Теперь можно было немного поспать, хотя бы по очереди. Первой вызвалась дежурить Кира, а Кейтиль отправился на боковую. Впрочем, к тому моменту до рассвета уже оставалось часа два, и большого смысла в этом не было. С первыми лучами солнца Кейтиль поднялся и пошёл за врачом, было очевидно, что перевозить раненого в больницу сейчас опасно. Осмотрев рану, доктор только покачал головой, по его компетентному мнению, Рис точно не должен был пережить эту ночь, скончавшись от кровопотери. Однако, по всему выходило, что раненый не только каким-то волшебным образом сумел остановить кровь, но и добрался до бункера на своих двоих. Похоже, пациент оказался уж больно живучим, медицина тут, как говорится, бессильна.

Рис очнулся как раз во время визита врача и с ходу начал молоть какую-то откровенную чушь, сильно напоминавшую горячечный бред. Доктор даже на всякий случай смерил ему температуру, но жара не обнаружил. Раненый уверенно заявил, что его спас призрак и потребовал, чтобы мужчины срочно обследовали склон и перетащили в бункер труп того самого спасателя. Кейтиль не стал спорить и отправился за телом, о котором твердил его приятель. Он легко отыскал место, где, по всей видимости Рис истекал кровью, трава там была сильно примята и покрыта бурыми пятнами, однако никаких трупов там не обнаружилось. Поскольку раненый настаивал на своей фантастической версии, доктор, вернувшись в город, сразу же послал запрос охране Алата на предмет исчезновения кого-то из жителей. Как и ожидалось, все жители были на месте, никто не пропал.

– Не расстраивайся, Рис,– попытался успокоить приятеля Кейтиль, получив отрицательный ответ от доктора,– ты потерял столько крови, что тебе могло померещиться, что угодно. Я вообще не понимаю, как ты смог после такого выжить.

– Кит, не будь дураком,– Рис с досады скрипнул зубами,– в том-то и дело, что там не только моя кровь. Может быть, тот мужик был только ранен? Но он же даже не дёрнулся, когда я об него споткнулся.

– Хочешь сказать, что ты не просто видел, но и трогал труп? – заинтересовался Кейтиль.

– Ну наконец-то дошло,– Рис облегчённо вздохнул,– я этого мужика видел, как тебя, он со мной разговаривал, правда, было темно, так что подробностей его лица я не разглядел. Одно только могу сказать, раньше я его не встречал. Ты понимаешь, что это значит?

– То, что у тебя богатое воображение? – подколол приятеля Кейтиль. – Брось, парень, в бреду ещё не то увидишь.

– Это значит, что по Алату разгуливает чужой,– Рис попытался взмахнуть рукой, но тут же скривился от боли, действие его волшебной микстурки давно прошло.

– Лежи спокойно,– прикрикнул на него Кейтиль,– а то швы разойдутся. Неслабо тебя порезали, дружище, рана очень глубокая. Зачем ты вообще попёрся в таком состоянии в лабораторию? Неужели не хватило ума показаться доктору?

– Я сразу не понял, что серьёзно ранен,– начал оправдываться Рис,– кровотечения почти не было.

– Ага, потому что оно было внутренним,– Кейтиль осуждающе покачал головой. – По Кире и детям соскучился?

– Соскучился,– не стал отпираться раненый,– неделю их не видел. Да, меня немного смутило, что было как-то слишком больно, но я принял обезболивающее.

– Ни одно обезболивающее не поможет, когда тебя пырнули ножом в печень,– фыркнул Кейтиль.

– Это помогло,– Рис самодовольно ухмыльнулся. – Помнишь, я хотел ещё прихватить эту штуку с собой в Орденские подвалы? Так вот, средство действует просто отпадно, какие-либо болевые ощущения отбивает напрочь. Я бы даже сказал, что оно вообще отключает чувствительность.

– Вот недоумок безбашенный,– Кейтиль грязно выругался,– ты ведь этот препарат только на крысах испытывал. Ты хоть понимаешь, что сам себя едва ни угробил своими экспериментами? Думаю, если б ты не потерял чувствительность, то допёр бы, что дело дрянь и пошёл в больницу. А ты, вместо этого, устроил марш-бросок из города в лабораторию и даже не понял, что истекаешь кровью, пока ни стало слишком поздно.

– Не ругайся, папочка,– покаялся Рис, правда, не особо искренне,– я уже всё осознал, пока валялся там, на холме.

– Как же ты всё-таки сумел добраться до лаборатории? – голос Кейтиля зазвучал примирительно, и в нём уже откровенно слышалось любопытство.

– Вот ты мне и расскажи, раз такой умный,– отбрил его приятель.

– Может быть, это тоже действие твоего препарата? – предположил Кейтиль.

– Всё может быть,– Рис оставил попытки убедить этого твердолобого прагматика, но сам решил во всём разобраться, когда сможет ходить. Ему правда очень хотелось верить, что незнакомый мужик ему только привиделся. А что если нет? Ведь кто-то же дотащил его до бункера, и это точно не мог сделать бестелесный призрак.

***

Присутствие человека Рис почуял издалека, профессиональному эмпату не нужно было даже переключаться в трансовое состояние, чтобы уловить чёткие эманации со стороны озера. Определить, кто конкретно прятался в скалах, окружавших небольшой водопад, Рис пока не мог, расстояние было слишком большим. Возможно, это просто кто-то из охранников Алата решил устроить себе обеденный перерыв с купанием. Так что тревожиться пока было рано, но охотник всё равно сошёл с тропы и начал пробираться к водопаду сквозь густой подлесок, подходивший вплотную к едва видимой в траве колее от колёс трикара.

С переходом Алата на военное положение пользоваться транспортом в долине стало практически невозможно, все энергетические ресурсы подземного города теперь шли на самое необходимое – обогрев, освещение, вентиляцию и гидропонные теплицы. Так что топлива для трикаров не хватало, ими пользовалась в основном охрана Алата, да и то в случае крайней необходимости. Изобретение двигателя на основе холодного синтеза в принципе сулило неслабые перспективы в плане энергообеспечения, и в подземных мастерских даже началось кустарное производство небольших движков, каждый из которых мог обеспечить энергией пять-шесть семей, однако вскоре мастерские пришлось переквалифицировать под проект создания защитного купола.

Вот уже три года Алат, как и остальные свободные города, существовал исключительно под землёй, все наземные постройки были уничтожены бомбардировками. Каждый раз покидая убежище, жители города рисковали погибнуть под обстрелом, поэтому подобные вылазки были нечастыми. Жизнь в замкнутом помещении уже начала сказываться на здоровье и психологическом состоянии подземных обитателей, и спасти положение мог только защитный купол. Не удивительно, что все ресурсы Алата были брошены на строительство энергетической установки, и о комфорте пришлось на время забыть. Кейтиль и Кира, как изобретатели купола, автоматически сделались самыми важными жителями посёлка, их статус никто не оспаривал, напротив, любой запрос лаборатории исполнялся по первому требованию.

Пожалуй, единственной структурой, которая могла бы поспорить по значимости с этой парочкой изобретателей, была военизированная охрана Алата. Атаки Орденских боевиков теперь случались регулярно, и их ожесточённость со временем никак не уменьшалась, несмотря на значительные потери в рядах нападавших. А в последний год эта тенденция стала только усугубляться, Орден бросал в бой всё большие силы и совсем перестал беречь жизни своих боевиков. Очень хотелось верить, что это было свидетельством его близкого поражения, но пока конец власти Ордена был ещё очень далеко, если вообще правомерно было говорить о подобной сладостной перспективе.

В своих городах паразиты правили безраздельно, теперь сбежать из-под власти Ордена стало практически невозможно. Беглецов отлавливали и публично казнили, чтобы отбить охоту поиграться в диссидентов у всех остальных, причём казнили жестоко и целыми семьями, вместе со стариками и детьми, даже если пытался сбежать только один член семьи. А соседей и друзей казнённых пропускали через унизительные допросы, и с этих допросов возвращались далеко не все. Так что теперь в оккупированных городах жители усердно следили друг за другом, никому не хотелось оказаться в орденских застенках из-за случайного знакомства с неудачником.

Отряды охотников, раньше помогавшие беглецам обрести новый дом, практически утратили смысл своего существования, так как поток людей из захваченных городов почти совсем прекратился. Слишком высокой стала цена неудавшегося побега, да и удавшегося, кстати, тоже. Охотники теперь выполняли функции пограничного кордона, их задачей стало обнаружение врага на дальних подступах, чтобы, задержав боевиков перестрелкой, дать охранникам Алата возможность перекрыть проход в долину. Настоящие сражения теперь проходили не в лесу, а непосредственно у входа в ущелье. Это давало неоспоримые преимущества обороняющимся, которые сражались на хорошо укреплённых позициях. А вот боевикам приходилось наступать по открытому пространству, но их это совершенно не смущало, парни пёрли напролом, игнорируя шквальный огонь защитников Алата.

В результате, атаки частенько заканчивались рукопашной, где преимущество уже было на стороне профессиональных орденских бойцов. Не удивительно, что ни один бой не обходился без потерь и в рядах защитников. Впрочем, в последний год этот самый хвалёный профессионализм явно начал давать сбои. Происходило нечто странное, вместо матёрых бойцов в нападениях теперь всё чаще участвовали совсем молоденькие парнишки, наверное, моложе двадцати. Пожалуй, это обстоятельство даже прибавило азарта атакам Ордена, но и жертв среди нападавших теперь стало в разы больше. Опыта у мальчишек было маловато, да и их боевые навыки тоже требовали отработки. Уже дважды за последние полгода атака боевиков захлебнулась, даже не докатившись до оборонительных укреплений.

Это, конечно, не могло не радовать, но выглядело довольно подозрительно. Не иначе, как Орден задумал очередную пакость, и кстати, появление чужака в долине Алата могло быть свидетельством именно такой пакости. Хотя территория внутри укреплённого периметра очень хорошо охранялась, но проникновение диверсантов всё равно было возможным, ведь трансгрессию ещё никто не отменял, а то, что на службе Ордена имелись Мастера, ни у кого в Алате не вызывало сомнений. Тем более странным показалось Рису скептичное отношение окружающих к его рассказу о призраке, которого он видел около лаборатории. Уж если и совершать диверсию на защитный купол, то нацелить её следовало именно на группу разработчиков, ведь только Кира с Кейтилем в силу необходимости частенько находились на поверхности, сама установка была смонтирована под землёй.

Увы, рассказ раненого охотника никого не заставил насторожиться, его сочли за бредовые видения умирающего сознания. Всё, чего Рису удалось добиться, был один-единственный рейд охраны по отдалённым уголкам долины. Разумеется, никого они не нашли и на этом успокоились. А вот охотник не успокоился и, как только силы к нему вернулись, принялся обшаривать окрестности в поисках чужаков. Наверное, можно было бы только посмеяться над самонадеянным следопытом, как мог он рассчитывать найти кого-то в одиночку там, где полсотни человек, обшарив каждый куст, никого не обнаружили. На подобную глупость можно было решиться разве что от полной безнадёги. Однако Рисом двигало вовсе не отчаяние, его эмпатический дар давал вполне реальный шанс на успех. И очень похоже, что на этот раз надежды охотника оправдались.

Рис осторожно раздвинул кусты орешника, за которыми открывался вид на небольшое озеро, образованное водопадом. Нет, на берегу никого не было, но человеческие эманации явно шли оттуда. Охотник застыл в неподвижности, только его глаза продолжали обшаривать окрестности метр за метром. Спокойная гладь озера, пологий спуск к небольшому галечному пляжу, пространство, открытое со всех сторон, а дальше только водопад. Спрятаться тут было просто негде, разве что под водой, да и то сомнительно, вода в озере была прозрачной, сверху отлично просматривалось дно.

– Под водой?! – Рис скрипнул зубами и мысленно выругался. – Как же я сразу не допёр.

Водопад был совсем невысокий, метров двадцать или чуть больше, но река, дававшая ему жизнь, была довольно полноводной и обрушивалась в озеро мощным широким потоком. Что-то разглядеть за такой толщей движущейся воды было практически невозможно, тем более с большого расстояния, поэтому Рис начал смещаться поближе к водопаду, скрываясь за кустами орешника. Вскоре он достиг места, откуда можно было немного заглянуть внутрь летящего потока воды. Долго приглядываться не пришлось, там действительно что-то было, тёмное пятно на фоне более светлой скалы могло быть только дырой, возможно, входом в пещеру.

Внезапно на тёмном фоне что промелькнуло, словно художник небрежно мазнул кистью по холсту. Рис, недолго думая, схватился за пистолет. Наверное, его поспешность можно было бы принять за нервозность, но на самом деле охотником двигал исключительно рациональный расчёт. Здесь, в сердце долины Алата не должно было быть никого, кроме своих, просто по определению, но своим не придёт в голову прятаться, таиться мог только враг. И всё-таки Рис немного замялся, мало ли, какое стечение обстоятельств могло привести жителя Алата к укрытой водопадом пещере.

Впрочем, сомнения его длились буквально секунду, на войне результат подобной нерешительности был легко предсказуем и не сулил мямле ничего хорошего. В планы охотника, понятное дело, такой результат никак не вписывался. Мягко щёлкнул взводимый затвор, но выстрелить Рис не успел, потому что за мгновение до выстрела прятавшийся за водной стеной человек засёк наблюдателя и исчез. Эмпата обдало волной тревоги, идущей от водопада, а затем эманации как обрезало. Это было странно, даже стальная дверь не смогла бы изолировать источник эмоций настолько полно, чтобы свести излучение к нулю.

– А вот это совсем нехорошо,– Рис невольно сжался,– похоже, к нам в гости заглянул бессмертный.

Обычные Орденские боевики не умели блокировать излучения своего астрального тела, только бессмертных учили таким техникам. Рису это было известно доподлинно, поскольку его лучший друг когда-то принадлежал к этой касте избранных. Противостоять бессмертному в открытом противоборстве всерьёз мог только его коллега, простым боевикам было до них далеко, примерно так же, как самому Рису до боевика. Так что справиться с бессмертным в одиночку нечего было и думать. Снять его дальним выстрелом – это ещё куда ни шло, да и то не факт, что убьёшь. Разумеется, бессмертными эти парни вовсе не были, их так называли потому, что они служили Ордену несколько воплощений и помнили свои прошлые жизни. И всё же убить их было очень непросто, бессмертные владели техниками регенерации и могли залечить такие раны, которые любого другого гарантированно свели бы в могилу.

Рис спрятал пистолет за пояс и уселся на землю, ему требовалось хорошенько обдумать свой следующий шаг. Теоретически, самым правильным решением было бы вернуться в город и доложить начальству. Пусть они там сами решают, что делать с диверсантом.

– Ну да, эти нарешают,– пробурчал себе под нос охотник,– положат здесь кучу народу, а бессмертный просто растворится в окрестных горах и вернётся к своим. Это если мне вообще поверят. И кстати, будут правы, кроме неясного движения, да эмоционального блока, у меня же ничего нет. Никаких доказательств.

Рис тяжко вздохнул и поднялся. Как ни крути, а придётся сначала разведать обстановку. А вдруг это действительно кто-то из своих? Он вышел на берег и, больше не скрываясь, начал спускаться к озеру. А какой смысл в конспирации, если тебя уже заметили? Застать бессмертного врасплох нечего даже мечтать, отбиться от него тоже не получится, значит, открытость – это наилучшее средством защиты. Подойдя к кромке воды, охотник невольно втянул голову в плечи, ощущать себя мишенью было весьма некомфортно.

– Расслабься,– приказал себе Рис,– если бы этот парень хотел тебя убить, ты уже был бы трупом.

Он бросил неприязненный взгляд в сторону водопада и решительно полез на скалу, прилегающую вплотную к водному потоку. В качестве альтернативы можно было ещё добраться вплавь, но появиться перед потенциальным врагом голышом или в мокрых штанах охотнику совсем не улыбалось. Зато кое-кто другой выбрал именно этот более простой путь.

– Рис! – раздался из воды задорный девчачий голосок. – Не бойся, вода такая тёплая.

Охотник скосил глаза к подножию водопада и едва ни свалился со скалы от неожиданности. Там, под струями воды весело плескалась Кристинка. Кириной дочке совсем недавно исполнилось восемь, но она была рослой и крепкой, совсем не похожей на просидевших полжизни под землёй одногодок. Девочка купалась голышом, ничуть не смущаясь своей наготы, но Риса шокировало отнюдь не нарушение малолеткой этических норм Алата, её вообще не могло тут быть. Разумеется, Кира сейчас была чрезвычайно занята доведением до ума защитного купола, ей было не до возни с детьми, поэтому, пока Рис из-за ранения не мог участвовать в боевых действиях, забота о малышне легла на его плечи. И он готов был поклясться, что, отправляясь на поиски чужака, оставил Кристинку с Мартином под прототипом защитного купола.

Преодолеть его энергетический барьер было невозможно даже теоретически, прямое попадание бомбы было для стенки купола не страшнее комариного укуса. Проход в защитном поле открывался только с помощью дистанционного пульта, и Рис совершенно точно помнил, что отдал пульт Кире перед своим уходом. Как девчонка смогла освободиться? Неужели мамочка проявила мягкотелость и выпустила малолетнюю разбойницу? Нет, это мало вероятно, Кристинка вовсе не была милым покладистым ребёнком, и надолго оставлять её без присмотра было бы верхом легкомыслия. А Киру уж точно не назовёшь легкомысленной. Значит… От немыслимой догадки Риса пробил озноб.

Собственно, удивляться было как раз нечему, способности начали просыпаться в Тиночке, когда ей ещё не было и пяти лет, и это были способности не просто Мастера, а Творца Реальности. Рано или поздно девочка должна была научиться трансгрессировать. Только тут до Риса дошло, что заблокировать свои астральные эманации мог не только бессмертный, но и эта малышка, так беспечно плещущаяся под струями водопада. Может быть, он зря так встревожился, это её фигурку он увидел на фоне пещерного провала. Впрочем, долго рефлексировать на эту тему было сейчас совершенно не ко времени, налёт вражеской авиации мог случиться в любой момент, и нужно было срочно водворить беглянку в безопасное место.

– Тина, быстро вылезай,– сердито распорядился горе-папашка. – Тебе отлично известно, что находиться на поверхности очень опасно.

– А тебе разве не опасно? – нахально заявила юная купальщица, не делая ни единой попытки выбраться на берег.

– Я знаю, как ты выбралась,– шантаж был, конечно, не лучшим воспитательным приёмом, но ничего другого Рису не пришло в голову. – Если сейчас же не вылезешь, мама об этом тоже узнает.

Задорная улыбка тут же сменилась надутыми от обиды губками, ни слова не говоря, девочка поплыла к берегу.

– Да, сейчас её ещё можно запугать мамиными репрессиями,– тоскливо подумал Рис,– а что будет дальше, когда она почувствует свою силу? Как вообще воспитывают малолетних волшебников? Вот что ей стоит сейчас просто исчезнуть и как ни в чём ни бывало вернуться под купол? Да ничего, только обсохнуть, чтобы не проколоться. Интересно, сколько раз Кристинка уже проделывала этот фокус с побегом?

– Ты была в пещере? – невинным голосом поинтересовался шантажист. Он сидел спиной к девочке, чтобы не смущать малышку, пока та натягивала на себя шорты и майку, но эмпату не нужно было видеть её ошарашенное личико, чтобы понять, что брошенный наугад вопрос попал в цель. Риса буквально окатило волной страха и растерянности. – Похоже, я сейчас невольно раскрыл твою страшную тайну, заговорщица,– мысленно усмехнулся он,– то ли ещё будет,– Рис развернулся всем телом к девочке и хитро усмехнулся. – Ты кого-то там видела? – спросил он деланно безразличным голосом.

– Нет, там пусто,– быстро ответила Кристина, слишком быстро, чтобы это прозвучало естественно.

– Значит, мне не показалось,– обречённо подумал охотник,– там действительно кто-то прячется. И это точно не сказочная фея, а кто-то достаточно материальный, чтобы излучать тревогу. Если мои видения всё-таки не были предсмертным бредом, то это должен быть довольно брутальный мужик.

– Милая, ты ещё не забыла, что я могу читать твои эмоции? – Рис надел на своё лицо самую обаятельную улыбку. – Кто этот мужчина? – он откровенно блефовал, руководствуясь только эмоциональным откликом девочки, а та, похоже, совсем растерялась и уже совсем перестала себя контролировать. От её страха эмпата даже немного замутило.

– Не ходи туда,– пухлые губки уже заметно дрожали, и голос Кристинки был едва слышен.

– И не собираюсь,– Рис беспечно пожал плечами,– в одиночку уж точно, а вот с отрядом охотников…– он не успел договорить, когда девочка бросилась на него с кулаками.

– Ты дурак,– взвизгнула она,– не смей его трогать. Это же мой папа.

От удивления охотник даже не попытался закрыться от града ударов, которые обрушила на него маленькая фурия, и один удар кулачка случайно угодил по его незажившей до конца ране. Рис зашипел от боли и ухватился за правый бок.

– Ой, прости меня,– тут же запричитала агрессорша,– я случайно. Тебе очень больно?

Рис опустился на гладкий валун и жестом указал ей на соседний. Девочка послушно уселась, она больше и не думала бузить, вид у малышки был виноватый.

– Рассказывай всё, что знаешь,– потребовал пострадавший, в упор глядя в лицо провалившейся заговорщице.

– Ладно, только пообещай, что никому не расскажешь,– Кристинка угрюмо набычилась, и стало кристально ясно, что без страшной клятвы она даже рта не раскроет. Пришлось пообещать.

История девочки привела охотника в полное смятение, он даже предположить не мог, в какой опасности находилась Кристина весь последний год. Ведь именно столько времени она регулярно встречалась в тем странным мужиком, который прятался в пещере. Вроде бы никакого видимого вреда он девочке не нанёс, напротив, она очень дорожила возможностью общаться с этим странным типом, но сам факт, что охрана за целый год ни разу не засекла чужака, говорил очень о многом. Ведь ему же нужно было чем-то питаться, охотиться, готовить еду. Каким образом он умудрялся это делать на строго охраняемой территории?

Разумеется, в то, что этот тип был настоящим отцом Кристины, Рис не поверил. Он точно знал, что муж Киры погиб три года назад, причём в совсем другой реальности. Семён, кстати, был из бессмертных, и его казнили свои же, когда он отказался убить свою жену. Выходит, какой-то ублюдок, прикинувшись добреньким папочкой, втёрся в доверие к наивной малышке. Это было мерзко и очень опасно. Разубеждать девочку сейчас было совершенно бесполезно, манипулятор неплохо промыл ей мозги, лучше было отправить её отсюда подальше, и самому во всём разобраться.

– Тина, ты можешь незаметно вернуться под купол? – спокойно уточнил Рис.

Кристина не удостоила его ответом, только небрежно пожала плечиком, мол, как нечего делать, но тут же нахмурилась и с подозрением покосилась на своего приёмного отца.

– Ты не должен туда ходить,– прошипела она заговорщицким шёпотом. – Папа сказал, что никто не должен о нём знать, особенно мама.

– Ладно, давай возвращаться вместе,– покладисто предложил Рис,– я никому не скажу,-он взял Кристину за руку, и они не спеша направились к лаборатории.