Читать книгу Созидающий башню - Елена Райдос - Страница 6

– Неважно выглядишь, Магистр,– пробурчал Ксантипа вместо приветствия,– твой носитель за последние годы здорово сдал.

Медина бросил мрачный взгляд на своего коллегу и уселся в кресло у камина. Его визит в отделение Ордена, которым заведовал Ксантипа, не был запланирован заранее, поэтому ему пришлось проторчать несколько минут в приёмной в ожидании, пока хозяин выпроводит очередных посетителей из своего кабинета, и это ожидание вызвало у него раздражение. Слова Ксантипы только усугубили недовольство его коллеги, напомнив о серьёзном проколе, допущенном три года назад.

– Мой носитель снова начал стареть,– пробурчал гость,– похоже, вместе с болезнетворным вирусом, я уничтожил и ту колонию, которая обеспечивала молодость этому телу.

– Обидно,– равнодушно бросил Ксантипа,– с чем пожаловал?

– Проблемы с эпидемией усугубляются,– Медина исподлобья глянул на собеседника,– странное осложнение косит боевиков хуже самого вируса.

– А твой беглый вирусолог оказался талантливым учёным,– голос Ксантипы прозвучал нейтрально, но Медина всё равно почувствовал в его словах издёвку.

Рис уже дважды умудрился улизнуть прямо у него из-под носа. Первый раз вирусолога спас бессмертный, приставленный к нему Орденом, а каким образом тот исчез из запертой камеры три года назад, будучи уже при смерти, оставалось только гадать. Некоторое время Медина надеялся, что парень всё-таки умер от собственного вируса, но спустя всего месяц кто-то из боевиков узнал его в защитнике одного из мятежных городов. С тех самых пор Медина не прекращал охоту на наглеца, бросившего вызов всесильному Ордену, и эта охота, которая должна была ещё тогда закончиться расправой над мятежником, продолжалась все три года и к настоящему моменту уже стоила жизни девятерым бессмертным. А в добавок несколько месяцев назад, вместе с очередным киллером, погиб Мастер.

– Он за всё заплатит сполна,– сквозь зубы процедил Медина.

– Так этот парень ещё жив? – Ксантипа в недоумении воззрился на своего нерасторопного коллегу.

До сих пор Медина воздерживался от рассказов о своих косяках, ему не хотелось демонстрировать некомпетентность перед Магистром другого отделения Ордена, достаточно и того, что Ксантипа знал о провале его операции по заражению мятежных городов. План, который одним ударом должен был покончить с бунтовщиками, обернулся полным провалом. Наглый вирусолог, сбежавший из-под власти Ордена в Алат, раскусил его задумку и обернул оружие Медины против него же. Каким образом парню удалось вычислить механизм работы вируса и активизировать его спящий до времени штамм, можно было только гадать. Сейчас это уже было не столь важно, гораздо важнее, что последствия эпидемии, вызванной в рядах Ордена активированным вирусом, приняли уже угрожающие масштабы. Так что игры в молчанку стали неуместны, Медине требовался совет его многоопытного коллеги.

– Дело не в этом парне,– раздражённо бросил он,– гадёныш своё получит. Я теряю опытных боевиков, Ксантипа, причём не только тех, кого он умудрился заразить, осложнения проявляются даже у тех, кто вообще не был болен.

– И в чём конкретно они выражаются? – заинтересовался его коллега.

– Вирус ударил по нервной системе,– Медина передёрнул плечами. – Сначала это был просто тремор в руках, который со временем усиливался до такой степени, что человек оказывался не в состоянии сделать прицельный выстрел. Представляешь, что это означает для боевика? Полная дисквалификация. Но дальше стало ещё хуже, поражение начало распространяться на всё тело, один парень уже умер от паралича дыхания. Кое-кто из боевиков, увидев такое, даже предпочёл не дожидаться печального конца, и сам подставился под пули мятежников, для этих ребят смерть в бою по любому предпочтительней.

– А подземные города тоже подверглись трясучке? – задал уточняющий вопрос Ксантипа.

– Нет, это коснулось только Ордена,– Медина от злости скрипнул зубами,– никто из мятежников вообще не заболел. Что-то этот мерзавец сделал с моим вирусом. Мало того, что тот активировался, так ещё и дал такие непредсказуемые осложнения, что наши учёные до сих пор не могут разобраться в механизмах их появления.

– А как вы вообще заразились? – в голосе Ксантипы совсем не было сочувствия, только любопытство.

– Этот отморозок вколол себе активированный штамм и устроил так , чтобы его как бы взяли в плен,– пояснил Медина. – Хитрый гадёныш даже моего носителя умудрился заразить, я уж не говорю про боевиков и палачей, с которыми ему пришлось пообщаться. А потом вирус принялся распространяться как огонь в сухостое, но, как ты понимаешь, ударил в основном по членам Ордена, среди населения случаи были единичные.

– Не понимаю, каким же образом этот парень выжил, коли он был нулевым пациентом,– Ксантипа недоумённо пожал плечами.

– Я бы тоже очень хотел это выяснить,– зло бросил Медина. – Когда ему стало совсем плохо, я приказал прекратить пытки и оставить его умирать от собственного изобретения. Можешь мне поверить, это было отнюдь не проявление моей слабости или неуместного гуманизма, смерть от этого вируса чрезвычайно мучительная. Но вместо того, чтобы издохнуть, этот фокусник исчез из запертой камеры. Самое удивительное то, что он умудрился проделать этот финт уже во второй раз. В первый раз виновным в его исчезновении оказался один из бессмертных, его казнили на следующий день после побега, но в этот раз…,– Магистр замолчал и только покачал головой.

– Хочешь сказать, что до сих пор не выяснил, кто из твоих подчинённых спас откровенного врага Ордена? – у Ксантипы от возмущения голос сорвался на старческий фальцет.

– Такое смог бы провернуть только бессмертный,– спокойно принялся рассуждать Медина,– обычному боевику это не под силу. Но тогда виновный должен был сам отдать себя в руки палачей, а этого не произошло. Есть идеи?

– Да, бессмертные слишком сильны, а потому опасны,– Ксантипа уже успокоился и переключился на конструктив,– именно поэтому нам приходится закладывать в их сознание этот страховочный механизм, который заставляет их сдаться в случае нарушения приказа. Противостоять этой ментальной установке практически невозможно, по крайней мере, сталкиваться с подобными случаями мне не доводилось. Но теоретически, такая возможность есть, нельзя сбрасывать её со счетов. На твоём месте я бы проверил тех бессмертных, которые служили вместе с казнённым, у них могли быть общие скрытые мотивы спасать твоего вирусолога.

– Не считай меня дилетантом, коллега,– Медина презрительно фыркнул,– разумеется, я сразу же изолировал всех, кто общался в своё время с Гвидо, тем казнённым бессмертным. Это оказалось несложно, поскольку им всем уже под полтинник, а бессмертные, как ты знаешь, не долгожители, работа у них вредная для здоровья. В живых на тот момент оставалось только трое, и всех пропустили через испытание последним словом. Нет, это не они, солгать во время этого испытания невозможно даже теоретически. Так что я готов рассматривать иные варианты. Они у тебя есть?

– Пока нет,– Ксантипа покачал головой,– но я подумаю. А пока расскажи, как же вы справились с той напастью, которую учинил сбежавший вирусолог.

– У нас ведь была вакцина,– Медина презрительно скривил губы,– весьма эффективная, кстати. Ты же не думаешь, что я мог инициировать пандемию, не имея средства борьбы с заразой. Так что с эпидемией мы справились быстро. Впрочем, эти мятежники и не надеялись уничтожить Орден с помощью вируса, им просто нужно было время и иммунные пациенты, чтобы создать свою собственную вакцину, что они и сделали. Теперь это оружие сделалось совершенно бесполезным, а ведь на его разработку было потрачено почти четыре года.

– Да, такого специалиста, как твой вирусолог, упускать ни в коем случае было нельзя,– попенял коллеге Ксантипа. – Если уж ты не смог привлечь его к работе на Орден, нужно было его уничтожить.

– Кто бы говорил,– Медина насмешливо скривился. – А куда делся твой бессмертный, которого ты планировал натравить на какую-то непонравившуюся тебе девчонку? Ты его уничтожил?

– Тебе отлично известно, коллега, что Сэм прячется где-то в твоём мире,– невозмутимо отозвался Ксантипа. – Я ведь уже просил тебя его отыскать, но, похоже, более срочные дела не позволили тебе за три года обратить внимание на мою просьбу.

– В моей реальности около трёхсот мятежных городов,– Медина сделал акцент на внушительной цифре,– твой бессмертный может находиться в любом из них. Да, у меня имеются более срочный дела, чем поимка беглого боевика, тем более, что проникновение в хорошо охраняемый подземный город – это задачка с очень многими неизвестными. Скорее всего, твоего Сэма уже давно прикончили охранники.

– Бессмертного? – Ксантипа весело расхохотался. – Не говори глупости, это же просто горожане.

– Эти горожане здорово научились драться за годы осады,– хмуро отозвался Медина,– я постоянно теряю боевиков, в том числе бессмертных. Даже этого вирусолога достать пока не удаётся, хотя я точно знаю, в каком городе он окопался. А ведь твоего Сэма ещё найти нужно, так что оставь его в покое, есть дела поважнее. Лучше подумай, как мне избавить Орден от осложнений после вируса.

– Ты просто не отдаёшь себе отчёта, с какими ставками мы имеем дело,– Ксантипа бросил неприязненный взгляд на недальновидного коллегу. – Без Сэма избавиться от девчонки не получится, а кармические линии сходятся именно на ней.

– Расчёт вероятностей никогда не бывает стопроцентно точным,– возразил Медина. – Кроме того, интерпретация результата тоже может быть неоднозначной.

– Речь идёт не о какой-то отдельной операции, а о судьбе всего Ордена,– Ксантипа осуждающе покачал головой,– тут даже небольшая вероятность имеет значение. А в нашем случае победа или поражение полностью зависят от этой женщины. Я не знаю, каким образом её жизнь оказалась связанной с самим существованием Ордена, но это непреложный факт, и с ним нужно считаться.

– Да что может сделать одна девчонка? – отмахнулся Медина.

– Она УЖЕ играет роль негативного фактора,– голос Ксантипы сделался зловещим. – Просто проанализируй события последних лет, когда эта женщина оказалась в твоём мире, и сам всё увидишь. Ты недооцениваешь опасность, коллега.

– Ладно, считай, что ты меня напугал,– Медина снисходительно улыбнулся,– я готов заняться устранением этой загадочной вредительницы. Вот только её местонахождение так же неизвестно, как и место, где прячется её потенциальный убийца.

– Согласен, ситуация неясная,– Ксантипа покладисто кивнул. – Если честно, я очень надеялся, что Сэм сам её отыщет и убьёт. Но три года – это много даже для простого боевика, бессмертный точно уже должен был справиться с этой задачей. Возможно, он действительно погиб. Придётся тебе взять это дело в свои руки.

– И как предлагаешь её искать? – в голосе Медины прозвучало неприкрытое раздражение. – Прочесать мелким гребнем триста укреплённых городов я не смогу, у меня нет таких ресурсов.

– Зато можешь стереть с лица земли один конкретный город,– спокойно заявил Ксантипа. – Знаю, бомбардировками подземный город не достать, придётся штурмовать по земле.

– Я их города постоянно штурмую,– отрезал Медина. – Не воображай, что имеешь адекватное представление об обстановке в моей реальности, пока не удалось прорваться ни в один город.

– Тебе приходится распылять свои силы, коллега,– Ксантипа насмешливо прищурился. – Думаю, против напора всего Ордена не устоит ни одна крепость. Я тоже подкину тебе боевиков, не переживай.

– И какой же из городов прикажешь штурмовать? – раздражённо бросил Медина. – Бросим кости или погадаем на кофейной гуще?

– Есть у меня кое-какие соображения,– ничуть не смутился его коллега. – Отбери для меня три сотни боевиков из тех, кому по причине осложнений после вируса жизнь уже стала не в радость.

– Собираешься сделать из них мучеников? – Медина вопросительно поднял бровь.

– Нет, всего лишь парламентёров,– Ксантипа весело рассмеялся. – Но переговоры, боюсь, будут жёсткими, выживут не все.

***

Бой продолжался уже полчаса, и пока азарт нападавших не пошёл на убыль, несмотря на довольно ощутимые потери в их рядах. Отряд охотников рассыпался среди густого подлеска, превращённого их стараниями в запутанный лабиринт со множеством искусных ловушек. Боевики не торопились, понимали, что тупо прорваться сквозь ловушки и прицельный огонь снайперов – дело непростое, и удастся этот трюк далеко не всем. А ведь им ещё предстояло штурмовать хорошо укреплённый проход в ущелье, и нужно было сохранить достаточно сил для атаки.

По прошествии трёх лет постоянных попыток захватить мятежные города у Ордена уже давно кончились иллюзии насчёт их беспомощности, защитники со своей задачей справлялись, и застать их врасплох пока не удавалось. В этом им здорово помогали кордоны, состоящие из бывших охотников, которые обнаруживали врага на дальних подступах и задерживали его, заставляя ввязываться в перестрелку, пока защитники готовились к обороне. Раз за разом Орден терпел неудачу, но почему-то не оставлял попыток взять города силой. Нападения давно перестали быть чем-то исключительным, скорее, они превратились для охотников в рутину. Как минимум раз в месяц боевики предпринимали очередную попытку прорыва, так что почти в каждое дежурство Рису выпадал шанс вволю пострелять.

И боевики, и охотники знали, что эти перестрелки между деревьями были лишь прелюдией к настоящему сражению, и старались не лезть на рожон. В задачу охотников вовсе не входил полный разгром врага, это было невозможно чисто технически, требовалось всего лишь немного развлечь суровых парней имитацией войнушки, пока защитники Алата готовились к бою. Но главное было самим уцелеть, поскольку человеческие ресурсы города были жёстко ограничены, и потеря каждого бойца воспринималась как трагедия. А боевики просто старались пройти через лес с наименьшими потерями и за короткое время. Это даже чем-то напоминало игру, и обе стороны вели свой счёт в этих пятнашках со смертью. Хотя значительного ущерба для численного состава перестрелки не несли, но и вовсе безобидными их тоже назвать было нельзя. Пройти через кордон совсем без потерь боевикам пока ни разу не удалось, впрочем, среди охотников гибель тоже не была такой уж редкостью.

Рис взглянул на часы и удовлетворённо улыбнулся, полчаса должно было хватить алатцам за глаза, пора было давать сигнал к отходу. Охотник мечтательно улыбнулся, представив, как вернётся домой к жене и детям, как загорятся радостью глаза Киры, как Тиночка и Мартин залезут к папе на коленки и будут требовать рассказа о прошедшем бое. Придётся придумать очередную героическую сказку, в которой не будет крови и смерти, а только красочные сражения и победы. Рис уже здорово поднаторел в жанре сказочника, ведь малышам так требовалась уверенность в папиной неуязвимости, без этого их жизнь уже давно превратилась бы в кошмар. Да и Кирюше было никак не обойтись без этих сказок, хотя она-то точно знала о регулярной гибели защитников Алата, в их похоронах обычно участвовало всё взрослое население города.

Внезапно висок обожгло холодом, и пуля со смачным чавканьем вошла в ствол дерева за спиной Риса. Это лёгкое дуновение смерти моментально отрезвило размечтавшегося командира охотников и напомнило ему о том, что пистолет может быть опасен даже в руках ребёнка. Впрочем, молодые пацаны, которых с каждым днём в рядах нападавших становилось всё больше, вовсе не были безобидными детьми, хотя и уступали в профессионализме более опытным бойцам. Однако расслабляться всё-таки не стоило, ничего ещё не кончено.

– А ведь раньше они бы такого шанса не упустили,– подумал Рис. – Если бы на месте этих желторотиков были бы прежние орденские боевики, я был бы уже трупом. Зачем же они кидают в бой мальчишек? Думают, что нам их станет жалко убивать? Да, кое-кому жалко, но жизни своих близких всё равно дороже.

Решив, что на сегодня приключений уже достаточно, командир охотников достал из кармана свисток, чтобы дать сигнал своему отряду раствориться в лесу. Однако на этот раз его опередили, внезапно огонь со стороны нападавших прекратился, причём так резко, как будто кто-то выключил рубильник. Рис и начальник одного из звеньев Брин удивлённо переглянулись, на обычное поведение боевиков это было совершенно не похоже, как правило, они пёрли сквозь лес, невзирая на пули, до самого входа в ущелье, где их ждал горячий приём основных сил. Что за сюрприз приготовил Орден поднаторевшим в лесных играх охотникам? Неужели боевики решили на этот раз отступить, даже не попытавшись прорваться? Тогда какой смысл вообще было заморачиваться с этой атакой? Ответный огонь охотников начал быстро стихать, тратить пули впустую не было никакого смысла. Вскоре над местом недавнего боя повисла непривычная тишина, и в этой тишине раздался низкий хриплый голос.

– Я хочу говорить с командиром охотников,– в интонации говорившего не было даже намёка на просьбу, это было, скорее, распоряжение господина своим слугам.

– Надо же, до чего опустились, недоумки,– Рис мысленно восхитился наивностью и наглостью орденских братков,– неужели думают, что я сразу отзовусь на предложение о переговорах? Сосредоточить весь огонь на одном человеке и оставить отряд без командира, что ж, довольно топорно, но могло и прокатить с кем-то более амбициозным. Это ж целый начальник орденского отряда предлагает договориться. Фигушки, хочешь говорить, выходи без оружия.

Словно подслушав его мысли, боевик заговорил снова.

– Я выхожу без оружия, не стреляйте,– распорядился он и, не дожидаясь подтверждения, действительно вышел из-за дерева.

– Рис, ты же не станешь говорить с боевиком? – вопрос Брина прозвучал как чисто риторический и не подразумевал обсуждения. – Ему ведь свернуть тебе шею голыми руками, как два пальца…

Рис недовольно поморщился, но спорить не стал. Меряться силой с орденским боевиком ему бы даже в голову не пришло, он слишком хорошо знал, чего стоят эти парни в ближнем бою, даже молодёжь. И кстати, тот конкретный парень, который сейчас безмятежно шагал под прицелом двух десятков стволов, совсем не выглядел молокососом, он был явно из старой гвардии. Рис принялся лихорадочно прикидывать, что делать в столь пикантной ситуации. Конечно, проще всего было бы пристрелить этого отморозка, сейчас это сделать проще простого. Но как отреагируют охотники, не сочтут ли подобное поведение трусостью? Командир, потерявший уважение своих бойцов, представляет из себя жалкое зрелище и долго не проживёт. А если переговоры – это просто ловушка? Да нет, это точно ловушка, только непонятно, в чём она конкретно заключается.

Пока Рис рефлексировал, отморозок уже вышел на поляну и остановился прямо в середине открытого пространства. На его губах появилась презрительная усмешка, откровенно свидетельствующая о том, что он думает об храбрости охотников.

– Можете меня связать,– глумливо подсказал боевик,– коли совсем зассали.

С этими словами он опустился на колени и сложил руки на затылке, не оставляя своим оппонентам никакого иного выбора, кроме как принять его великодушное предложение. Через несколько минут связанного боевика уже привели пред светлые очи охотничьего начальства, которое всё ещё томилось в неопределённости касательно своих дальнейших действий. Больше всего Рису хотелось отдать приказ своим бойцам просто раствориться в лесу, не давая захлопнуться этой непонятной и от того пугающей ловушке. И если бы не опасение уронить свою репутацию в отряде, он именно так бы и поступил. Но хладнокровное бесстрашие боевика напрочь исключало такую возможность, вынуждая противную сторону волей-неволей соответствовать заданному эталону.

– Ты же не побоишься остаться со мной наедине? – насмешливо поинтересовался пленник и глумливо подмигнул Рису, мгновенно определив в нём командира. – Я тебя не съем, правда.

Ситуация нравилась командиру охотников всё меньше, боевик откровенно его переигрывал, не давая возможности даже подстраховаться. Оставаться наедине с этим типом Рису не хотелось, хоть режь, но, похоже, ничего другого не оставалось, придётся рискнуть и сунуться в расставленную ловушку.

– Меня зовут Тесар,– вежливо представился боевик, когда охотники отошли от переговорщиков на десяток шагов.

– Мне пофиг,– угрюмо пробурчал Рис,– чего тебе нужно?

– Я просто парламентёр,– Тесар недовольно поморщился,– должен передать предложение Магистра.

Рис сразу почувствовал, что роль парламентёра боевику была откровенно неприятна, он явно был не согласен с поручением своего начальства. Это было что-то новенькое, обычно боевики вообще не давали себе труда обсуждать приказы, они их тупо выполняли.

– Не тяни,– подтолкнул он нерешительного переговорщика.

– Отдайте вашего Мастера, и Алат больше никто не тронет,– выпалил Тесар на одном дыхании.

В первый момент Рис даже не понял, что речь идёт о Кире. Живя в Алате, она совсем не пользовалась своими способностями к трансгрессии, поэтому во всём городе об этих способностях знало от силы пять человек, остальные жители даже не подозревали, что рядом с ними живёт настоящий Мастер Игры. Киру очень ценили в Алате, но вовсе не за возможность мгновенно перемещаться, а за её аналитический талант. Это именно благодаря ей Кейтилю удалось разработать модель защитного купола. Да, пока это был лишь опытный образец, но работа над полноразмерным куполом уже подходила к концу, и в недалёком будущем защитное поле накроет Алат целиком. Так почему этим гадам именно сейчас пришло в голову избавиться от Киры? Откуда им знать, что это именно она является ключом к будущей безопасности городов? Нет, что-то тут не сходится.

– У вас разве своих Мастеров не хватает? – небрежно бросил Рис, делая попытку прощупать этого странного парламентёра.

– Я не уполномочен обсуждать с тобой дела Ордена,– Тесар надменно задрал подбородок. – Думаю, ты тоже не обладаешь нужными полномочиями, просто передай предложение начальству.

– Ты правда веришь, что твой Магистр может диктовать Алату свою волю? – Рис глумливо расхохотался. – Обломись, я даже заикаться о таком не стану.

– Станешь,– нахально осклабился боевик,– иначе на Алат сбросят ядерный заряд, и вы, подземные крысы, больше вообще носа не сможете высунуть из своей норы.

Вот такого Рис, пожалуй, не ожидал. Разумеется, при строительстве городов возможность ядерной бомбардировки учитывалась, но всерьёз эту угрозу городской Совет всё-таки не рассматривал. Города, оккупированные Орденом, находились слишком близко от свободных поселений, и радиоактивное заражение неминуемо бы их уничтожило. А вот подземные города как раз смогут продержаться, система жизнеобеспечения это позволит. Конечно, приятного в этом мало, но не смертельно. Так что угроза ядерной бомбардировки больше напоминала самострел, чем эффективный метод борьбы с жителями Алата. Поэтому слова Тесара вызвали у Риса только скептичную ухмылку.

– Знаю, вы выживете,– подтвердил его мысли боевик,– но жизнью такое жалкое существование можно будет назвать лишь с большой натяжкой. Думаю, жизнь одного человека не стоит таких жертв, даже Мастера. Что скажешь, охотник?

У Риса по позвоночнику пробежал неприятный холодок. А ведь этот мерзавец прав, если вопрос будет поставлен на голосование, то ещё неясно, что решит городской Совет, своя шкура каждому важнее. А Кира ведь чужая, путешественница. Да, она принесла Алату много пользы, но стоит ли её спасение того, чтобы лишить перспективы на выживание целый город?

– Отдаёте нам Мастера, и атаки на Алат прекратятся,– Тесар хитро подмигнул своему собеседнику,– сможете снова отстроить свои скворечники. Небось, надоело сидеть под землёй, особенно деткам.

– Вот примерно так и станут рассуждать жители Алата,– с тоской подумал Рис. – Детям нужно нормально расти, на солнце, под открытым небом. Да за такое Кира, наверное, и сама добровольно отдаст себя в руки Ордена, насилия не понадобится. И ведь этот Тесар даже не сомневается, что предложение Магистра будет принято, лыбится как кот на сметану. Вот только одного он не учёл, Алат уже нашёл способ обеспечить себе безопасность и возможность жить под открытым небом. Или как раз учёл? Ведь если вся долина будет заражена радиацией, то купол станет бесполезен, на поверхность будет всё равно не вылезти. Неужели Орден узнал о том, что проект находится в завершающей фазе, и сделал ход? Но ведь сейчас от Киры не так уж много зависит, строительство купола можно завершить и без неё.

– Почему именно сейчас? – в голосе Риса слышалась такая откровенная досада, что Тесар удивлённо поднял бровь, реакция охотника показалась ему подозрительной.

– Самое время, по-моему,– он хитро ухмыльнулся. – Вы же прикончили нашего Мастера. Око за око, всё справедливо.

– Нет, о куполе Ордену ничего не известно,– Рис с облегчением перевёл дух. – Это просто месть за того Мастера, которого по необходимости устранил Семён. Но как они узнали, что Кира находится именно в Алате? Ну конечно, ведь Магистр из родного мира Семёна засылал своего бессмертного не абы куда, а в конкретный город, значит, каким-то образом вычислил её место жительства. Однако долго же он дожидался, пока его засланец выполнит свою миссию, экий терпеливый в той реальности управитель. Повезло, что этот недотёпа вышел на меня, а не на кого-то другого,– охотник злорадно улыбнулся. – Придётся тебя обломать, дружок, а уже потом буду думать, как обезопасить Кирюшу.

– Ты выбрал неудачную кандидатуру для переговоров,– презрительно бросил Рис,– твой Магистр желает заполучить мою жену и мать моих детей.

– Правда? – боевик, казалось, совсем не испытывал разочарования, даже наоборот, его лицо расплылось в самодовольной улыбке. – Вот уж не думал, что сработает.

Откровенная радость, написанная на лице Тесара, могла свидетельствовать только об одном: где-то в своих расчётах охотник ошибся. Всё-таки предложение было ловушкой, и он в неё, судя по всему, попался. Рис молчал, пытаясь лихорадочно сообразить, в чём конкретно состоял его косяк, но ничего умного в голову, как назло, не приходило. Ну действительно, какой Ордену навар с того, что мужем Мастера является охотник? Да никакого. Может быть, они хотели узнать что-то про Кириных детей? Но это же так естественно, что у молодой женщины есть дети. Да и что им это даёт? Или эти нюансы Ордену на самом деле пофиг, в задачу парламентёра входило тупо определить, в каком из городов прячется Кира. Он этого на самом деле не знал и просто взял на понт своего собеседника.

– Я только что выдал Кирюшу с головой,– с ужасом осознал Рис. – Вот идиот, знал же, что с боевиками нельзя вести переговоры. Может, попробовать отыграть назад, перевести всё в шутку? – опростоволосившийся охотник довольно натурально расхохотался, пытаясь хоть как-то исправить свою фатальную ошибку. – Неужели поверил? – его голос вроде бы прозвучал как надо, в меру издевательски и снисходительно, но Тесар не купился.

– Поверил,– спокойно подтвердил он,– иначе ты бы не знал, что Мастер – это молодая женщина. Так она действительно твоя жена?

Дальше разыгрывать из себя дурачка не имело смысла, боевик откровенно переиграл прямодушного командира охотников. Скорее всего, про ядерную бомбу он заливал, просто чтобы вызвать ответную реакцию, по которой можно будет судить о наличии в городе Мастера Игры. И надо же было такому случиться, чтобы его собеседником оказался один из тех немногих, кто знал про Кирин секрет.

– Значит, придётся убить этого горе-переговорщика, чтобы сохранить тайну, ничего другого не остаётся,– Рис бросил тоскливый взгляд на своих бойцов. Отличную репутацию сейчас заполучит их командир, когда хладнокровно пристрелит связанного человека. – А ведь Тесар с самого начала знал, что наградой за успех его миссии станет смерть,– догадался он. – Отчаянный парень, даже жаль будет его убивать.

Он так завис в своих мрачных мыслях, что даже не заметил, как вдруг резко изменилось настроение парламентёра. На лице Тесара появилось отрешённое выражение, похоже, он понял, что жить ему остались считанные минуты, если не секунды.

– Ты же понимаешь, охотник, что моя смерть ничего не даст,– насмешливо поинтересовался он,– она как раз и станет сигналом, что я нашёл Мастера.

Рис только скрипнул зубами. Ну конечно, убийство парламентёра бесполезно. Орден ведь не ограничится проверкой одного Алата, боевики сейчас, наверняка, пробивают на вшивость все свободные города. Эти уроды всё отлично просчитали, ну не станут жители городов убивать парламентёров только за предложение выдать неизвестного им человека. Кроме одного города, именно того, в котором этот человек находится. Но не отпускать же теперь этого боевика? На самом деле, это уже неважно, Алату конец в любом случае.

– Знаешь, парень, я даже рад, что эта девка прячется в Алате,– злорадно ухмыльнулся Тесар. – Одним ударом избавимся и от неё, и от того говнюка, будет проще достать сразу двоих.

Риса поразила резкая перемена в настроении Тесара, спокойный снисходительный тон мгновенно сменился откровенной ненавистью. Знать бы ещё к кому. Ясно только, что человек, которого этот боевик так недолюбливает, является жителем Алата. Может быть, это можно как-то использовать? Например, предложить заменить Киру на этого человека. Но кто бы это мог быть? Спросить в лоб? Так ведь не скажет, нужно попробовать иначе, например, спровоцировать.

– И что вы теперь станете делать? – Рис с трудом взял себя в руки и изобразил презрительную гримасу. – Обрушите все жалкие остатки своего войска на Алат? – слова о «жалких остатках» явно произвели впечатление, Тесар болезненно скривился и опустил глаза. Похоже, у орденских боевиков в последнее время действительно появились серьёзные проблемы с кадрами, вот только Алат это не спасёт. Если Орден действительно бросит на город все свои силы, то защитникам не выстоять. – Уже детей бросаете под пули,– продолжил свою психическую атаку охотник. – Что, ветераны совсем уже ни на что не годятся?

– Знаешь, тебе здорово повезло, что у меня руки связаны,– приступ злости схлынул быстро, и на губах боевика снова появилась презрительная ухмылка. – Не лезь на рожон, охотник, у меня ещё достаточно сил, чтобы укоротить твой поганый язык.

– «Достаточно сил»? Странная формулировка,– Рис задумался лишь на секунду, внезапно догадка молнией пронеслась в его голове. – Да их же явно косит какая-то болезнь, если он говорит про остатки сил.– Собственно, догадаться о природе этой болезни было нетрудно, особенно для вирусолога, который три года назад самолично инфицировал всю верхушку Ордена. – Так это он меня ненавидит и винит во всех бедах,– вывод был настолько очевиден, что Рис невольно поёжился. – Но что могло пойти не так? Неужели вирус дал какие-то побочные осложнения?

Это было довольно странно, в свободных городах, поголовно заражённых этим же, только не активированным вирусом, никаких осложнений не случилось. Синтезированная из крови заражённых боевиков вакцина просто уничтожила этот мерзкий штамм. Неужели активация вируса так сильно повлияла на его патогенность? Из командира охотников Рис мгновенно превратился в учёного вирусолога, задачка с вирусом его так захватила, что он даже позабыл о цели переговоров. Однако для выводов у него имелось слишком мало вводных, требовалось слегка простимулировать разговорчивость пациента.

– Неприятные симптомчики, верно? – он изобразил на своём лице издевательскую гримасу, хотя никакого злорадства на самом деле не испытывал. Страдания больного Рис просто физически не умел воспринимать иначе, как с сочувствием, всё-таки прежде всего он был доктором и лишь по необходимости – воином.

– Не радуйся,– зло прошипел Тесар,– когда мы вскроем ваш Алат, как гнилой орех, я придушу этого гада даже дрожащими руками.

– Ага, значит, вирус ударил по нервным окончаниям,– принялся рассуждать Рис. – Как хорошо, что нас с Кирой лечил не обыкновенный доктор, а Творец, иначе мы бы тоже сейчас стали инвалидами. Всё-таки жуткую заразу сварганили эти уроды, и сами же наступили на расставленные для нас грабли. Но каково должно быть боевикам медленно превращаться в развалины? – он с жалостью посмотрел на Тесара. – Так вот почему они пёрли на нас как берсерки, просто хотели умереть в бою. Видит бог, я не желал для них такой участи, но с вирусами всякое может случиться.

Рис обречённо вздохнул и потянулся за оружием. Всё, что он мог сделать для несчастного боевика – это закончить его страдания наиболее гуманным способом, а именно, пристрелить. Однако, как только его пальцы коснулись холодного металла, новая мысль буквально взорвалась в мозгу вирусолога. В этой истории было что-то неправильное, так не бывает чтобы один и тот же вирус вёл себя столь различным образом. Хоть у кого-то в свободных городах да должны были проявиться подобные осложнения. Но их не было, значит, дело не в инфекции, а в вакцине. Вакцину для жителей свободных городов Рис синтезировал собственноручно, а откуда взялась орденская, непонятно.

– Не нужно катить на меня бочку,– он так увлёкся своими рассуждениями, что совсем упустил из виду тот факт, что боевик не знал, с кем разговаривает. – Лучше разберитесь с тем неучем, который делал для вас вакцину.

В следующий момент Рис оказался на земле, сбить его с ног Тесару не помешали ни связанные руки, ни дрожь в конечностях. Охотник едва успел откатиться в сторону, когда напавший на него боевик уже занёс ногу, чтобы садануть его мыском сапога в висок. В сущности, Риса спасли только его эмпатические способности, волну ярости, идущую от Тесара, он ощутил буквально за мгновение до того, как тот на него набросился. К счастью, охотники не зря ели свой хлеб и вовремя среагировали на нападение. Залп из нескольких стволов разорвал тишину леса, и сразу три пули распороли куртку на спине боевика. Впрочем, нападавшего это не остановило, его глаза пылали решимостью поквитаться с проклятым докторишкой, из-за которого погибло столько его товарищей, на собственную жизнь ему было плевать.

Да, Орден недаром тратил столько сил на дрессировку своих цепных псов, боевик оставался опасным, даже будучи безоружным, связанным и вдобавок смертельно раненным. Скорей всего, Тесар таки успел бы прикончить своего врага, прежде чем смерть остановила его яростную атаку, но Рису повезло, одна из выпущенных пуль случайно угодила боевику в позвоночник, парализовав его конечности. Ноги раненого подкосились, и он растянулся на земле. Наверное, только это обстоятельство и спасло его от мгновенной расправы сбежавшихся охотников. Впрочем, расстрел парламентёра автоматически обнулил перемирие, и Рис скомандовал своим бойцам приготовиться к атаке, так что тем стало не до того, чтобы добить беспомощного врага.

Некоторое время все напряжённо ждали возобновления боевых действий, однако, несмотря на срыв переговоров, со стороны нападавших почему-то не раздалось ни единого выстрела. Похоже, боевики имели чёткие указания не вмешиваться ни при каких обстоятельствах. Видимо, Тесар был не просто парламентёром, он был смертником, и ему это было отлично известно, судя по его мрачной физиономии в начале переговоров. Неужели узнать, в каком из городов находится Кира, было для Ордена важнее жизни своих верных псов? Рис представил, как такие же тесары сейчас ведут переговоры по всем свободным городам, и похолодел. Если Орден готов на подобные жертвы ради сомнительных сведений, то что же их остановит, когда они точно определят местонахождение Киры? Да ничего, разве что попробовать обменять жизнь Мастера на решение загадки вируса.

– Я не могу тебя отпустить,– мрачно объявил командир охотников, подойдя к распростёртому на земле боевику.

Осознав, что парализован, тот сразу прекратил попытки избавиться от ненавистного вирусолога и расслабился. Он сделал всё, что было в его силах, и дальнейшее от него уже не зависело. Парень явно готовился покинуть мир живых без сожалений, с чувством выполненного долга, на его лице блуждала меланхоличная улыбка, а в глазах уже не было ненависти.

– Жаль, я не знал говнюка в лицо,– он вроде бы беседовал сам с собой, хотя смотрел в упор на Риса,– не думал, что врач может оказаться охотником. Жизнь полна неожиданностей.

– Зато её результат вполне предсказуем,– горько усмехнулся Рис.

– Стоит ли по этому поводу заморачиваться,– философски заметил Тесар,– все мы когда-нибудь умрём.

– Верно, от смерти не спрячешься,– Рис невольно восхитился способностью боевика отбросить негативные эмоции перед лицом неизбежной смерти, тем более, что тот сейчас явно испытывал сильную боль. Впрочем, это никак не помешало охотнику слегка постебаться. – Вот только конкретно тебя это не касается, по крайней мере, пока. Пакуйте этого ублюдка,– приказал он удивлённым бойцам.

– Зря ты это задумал,– успел прорычать Тесар, прежде чем ему в рот засунули кляп.

Вскоре охотники уже волокли спелёнатого боевика к городу. К счастью для пленника, его раны оказались достаточно серьёзными, и он благополучно отключился практически сразу. А Рис, не теряя времени, направился в Алат, чтобы разослать предупреждение свободным городам о подлом плане Ордена с фиктивными переговорами. Нет, он не надеялся, что все согласятся убивать парламентёров, да этого и не требовалось, достаточно просто отказаться от переговоров, чтобы не дать Ордену возможности однозначно вычислить нужный город. По крайней мере, Рис очень рассчитывал на то, что Магистру потребуются более надёжные доказательства, чем смерть одного переговорщика, тем более в Алате, где находился источник всех постигших боевиков напастей. Впрочем, убивать Тесара он как раз не собирался, загадка с осложнениями показалась вирусологу весьма интересной и достойной того, чтобы в ней покопаться. Кто знает, возможно, получится использовать полученные данные в качестве козыря в игре с Орденом.