Читать книгу Ёлки-палки. Сказка для взрослых - Евгений Тарбеев - Страница 11

На встречу с кротами лис отправился один, без сопровождения. Куница сообщил ему приметы места в приграничном посаде, где через неделю его будут ждать. Чтоб успеть ко сроку, пришлось поспешать.

Кроты вели себя крайне осторожно. В Лес заглядывали очень редко, предпочитая мягкие теплые земли с хорошей вентиляцией. О них почти ничего не было известно. Скрытая под землей жизнь обросла среди наземных обитателей небылицами. Ходили самые разные домыслы. Одного не мог отрицать никто: за века кроты сумели скопить несметные сокровища и приспособились извлекать прибыль изо всего, что было в земле. Подслеповатые от рождения, они сызмальства научались чуять золото за версту и к зрелым летам овладевали наукой честно отнимать его чужими руками.

Пока на земле шла борьба за выживание, кроты наживали богатства. Где война или смута – ищи кротовий след. При любом исходе они имели барыш. Чтобы победить, требовалось оружие и провиант. Имущество через посредников скупалось за бесценок. Воюющие закладывали ценности под любые проценты. Впоследствии убитые не могли истребовать свое назад, взятое под залог доставалось хранителям. Брошенное оружие складировалось, подновлялось и опять шло в оборот.

Поговаривали, что свои дела мировое подполье проворачивает через тайных приспешников наверху. На оплату их услуг кроты выделяли большие суммы. И, судя по степени творимых безобразий, агенты отрабатывали жалованье сполна.

А сколько забытых кладов и тайников хранила земля! Кроты посмеивались: простаки делят поверхность, а глубины всецело принадлежат им. Ходили слухи, что кротовьими тоннелями соединены материки. Невообразимо! И роща, и тайга, и джунгли, и саванна, а может, даже и пустыни. Чуть ли не весь мир! Под землей нет границ, и неизвестно, где они смогли прорыть свои норы.

Молодую поросль воспитывали на постулате: кроты – истинные хозяева мира. А те, кто на земле, от них зависят и должны на них работать. Чего бы они там снаружи о себе ни думали. То был сокровенный кротовий секрет, передаваемый из поколения в поколение по отцовской линии. Никого из внешних в него не посвящали.

Порода шла на породу, стаи дрались за ареалы, один вид вытеснял другой, а кроты знай себе двигали костяшки на счетах, подсчитывая прибыли.

Но кроты не всегда были такими богатыми, как нынче. Более того, не смели и помышлять об этом. Столетиями жили они бедненько и обособленно, общались в основном с соплеменниками. На кусок зарабатывали тем, что взрыхляли почву под пашней. Получали за свою работу долю урожая и то, что нужно, потом выменивали. Работали также на гномов: искали под землей месторождения ископаемых. Трудиться приходилось много. Гномы – известные скряги, много у них не заработаешь. Большой семье на прокорм хватало кое-как. А что делать? Другой работы кротам не давали. За скрытность и отчужденность земные обитатели их недолюбливали.

Однажды крот по фамилии Кротшильд исследовал по заказу одну местность и наткнулся на чужой ход. Странным было то, что те места, где он копал, считались в Дубвальде малообитаемыми. А тут, судя по всему, перед ним была нора старая, можно сказать, древняя. И вдвойне удивительно: пользовались ею недавно. Следы относительно свежие, кто-то проходил здесь самое давнее год-два назад.

У кротов обоняние лучше, нежели зрение. А на золото нюх особый. Слиток или (что выпадало крайне редко) золотую жилу кроты чуяли сквозь толщу земли. Собственно говоря, гномы потому их и ценили.

Вот и сейчас, оказавшись в неизвестной галерее, крот почувствовал ни с чем не сравнимый притягательный аромат металла, вполне заменившего им солнце.

Кротшильд потянул воздух и, следуя указаниям своего носа, пошел на запах. Обоняние не обмануло: через сотню-другую шагов он нашел золотой слиток. Небольшой, но все-таки настоящий! Такой кусочек обеспечит семейству годовое пропитание.

Нюх опытного исследователя подсказывал на этом не останавливаться. Крот сунул самородок в суму и решил пройти по коридору до конца. Следы вели в обратном направлении, но Кротшильд посчитал, что будет разумнее идти в ту сторону, откуда несли золото.

До следующей находки пришлось брести долго. И хотя второй найденный кусочек оказался меньше, он утвердил крота в его намерениях. Возможно, кто-то нашел клад или наткнулся на золотую жилу. «Золото – металл тяжелый, – размышлял на ходу Кротшильд. – Сколько может унести за раз один крот? Если не надрываться, то немного. Следовательно, есть вероятность, что большая часть находится еще на прежнем месте».

Крот спешил: встречаться с первооткрывателем в его планы не входило. Коридор неуклонно вел вниз, пока не уперся в камень. Сделав вынужденный поворот, ход продолжался. Запах золота гнал крота вперед.

Огибая камень по его границе, нора потом нырнула под него. Конец пути. Оттуда, снизу, шел неприятный отталкивающий запах. Но, что важнее, в нем была золотая составляющая. Весомая, притягательная. Крот оперся лапами на края дыры и сунул вниз голову. Не видать ни зги.

Кротшильда одолели сомнения: лезть или возвращаться назад? Пуще всего смущал этот чуждый, совершенно незнакомый запах. Крот взвешивал: на одной чаше – возможный куш, на другой – нехорошие предчувствия.

Вспомнились родители. Они неоднократно говорили, что дожили до старости благодаря осмотрительности. И у него бывали случаи, чтобы убедиться в мудрости их слов. Но этот раз не в счет. На кону ведь золото! Кротшильд нутром чуял: там его немало. Подумаешь, запах! В конце концов, он точно знает, что до него в норе благополучно кто-то побывал. А он что, хуже или трусливее? Такой весомый довод заглушил голос благоразумия. Крот полез под камень.

Лаз был узкий. Крот протискивался вперед головой. Потом нора расширилась и одновременно резко ушла вниз. Золотоискатель покатился, тщетно пытаясь затормозить. И не успел он испугаться, как упал на кучу осыпавшейся земли и съехал по ее склону.

Кротшильд затаился. Где-то капала вода. Воняло отвратительно! Больше ничего подозрительного – ни звука, ни движения. Для верности попаданец выждал какое-то время и встал.

Он находился на дне пещеры. В стене, на три роста выше него, виднелась дыра, из которой он вывалился. Мысль о том, как отсюда выбираться, кладоискатель не додумал. Увиденное заставило его позабыть и тревогу, и зловоние, и страхи.

Этот цвет невозможно спутать ни с чем! В нескольких метрах от крота высилась гора золота.

Землекоп сделал шаг-другой навстречу мечте и упал. Как будто запнулся о натянутую веревку. До золота – лапой подать. Он поднялся, шагнул и, вновь запнувшись, свалился к подножию желтого кургана.

Золото – металл благородный и редкий. Уж кому это знать, как не кроту. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться: если в одном месте куча золота – оно тут не случайно. Его кто-то сюда сложил, у него есть хозяин. Кротшильду бы вспомнить о том, что бесхозное золото – такая же редкость, как щедрый гном, но в тот момент все его мысли были обращены исключительно к сокровищам. Их блеск ослепил ум крота.

Золотоискателю хотелось запеть, чего не случалось с ним очень, очень давно. В эту секунду исчезли все проблемы. Кроту было так хорошо, как никогда до сих пор. Он взлетал к седьмому небу, когда темнота рядом с ним пришла в движение. Зверек инстинктивно бросился в другую сторону, но кто-то крепко сдавил ему шею…

Не смея шевельнуться, крот скосил взгляд, пытаясь разглядеть напавшего. Вокруг него, как живой, извивался туман. Размытая фигура с ватной головой – словно смотришь через запотевшее от дождя окно и видишь нечеткий силуэт – была непроницаемо черной, потому и различимой во мраке. К пленнику потянулась исчерно-смоляная дымчатая лапа с размазанными пальцами. Крот почувствовал, как по ногам потекло тепло.

– Какой невежа, – проскрипел в его ухо насмешливый голос, – пришел в гости и прямо на пороге обмочился. Собирался золото стащить? Вор…

Бедный крот ничего ответить не мог. Его прижали так крепко, что он с трудом мог дышать. Он бы рад был сказать, что не знал о нарушении чьих-то границ, что забрел сюда случайно, но смог издать только хрип. Кротшильд предпринял отчаянную попытку вырваться и сделал еще хуже – его ноги обвил жгут.

– Пытался меня обокрасть и сбежать, – продолжал невидимый хозяин пещеры. – Должен заметить, ты не оригинален. А знаешь ли, как поступают с ворами?

По воле говорящего тусклый свет выхватил у тьмы часть пещеры. На глаза крота навернулись слезы: пол был усыпан костями. Над ним от стены до стены хаотично натянулись нити: невозможно шагу ступить, не задев одну из них. Видимо, об эти тонкие прочные струны он и запнулся, чем подал хозяину подземелья сигнал о своем присутствии. И тот не замедлил явиться.

– Дай-ка хорошенько рассмотреть, кто посмел сюда прийти без спроса.

Туманная лапа без усилия подняла крота за шкирку. Он висел высоко над полом и трясся от страха. По тому, как легко им вертели, крот мог догадаться, что тот, к кому он угодил в плен, обладает огромной силой.

Источник света переместился и оказался прямо над головой Кротшильда. Видимо, хозяин пещеры поднес его ближе к себе, чтоб получше разглядеть. Повеяло могильным холодом. Холод чувствовался не только кожей, он проникал внутрь. От этого становилось еще страшнее. Из уплотняющегося тумана вырисовалось чудище: ушей нет, голова вросла в плечи, шесть глаз. Крот хотел зажмуриться, но не смог – гипнотическая сила заставляла его держать глаза открытыми.

Их взгляды встретились. Крот обмер – на него смотрела черная бездна. Она вползала в глаза, ноздри, рот. Зверька пронзила нестерпимая боль. Он задергался. Тьма сжала его и продолжала ощупывать внутри. Крик застрял в горле крота. Он сдался, обмяк. Излазив его нутро, тьма вытянула щупальца и опустила полумертвого пленника вниз.

По прошествии времени подопытный пришел в себя и обнаружил, что еще жив. Клубящаяся тень подплыла к нему и устроилась напротив. Крот с содроганием ждал дальнейшего. Туман начал быстро сгущаться, и из него возникла кротовья фигура. Перед Кротшильдом сидел крупный шестиглазый крот – два больших глаза, где обычно, два поменьше по бокам от них. Еще два – перед ушными отверстиями.

– Давай поговорим, – произнес тот же голос.

Кротшильд невольно сжался.

– Не бойся, больно тебе не сделаю… Если ты пообещаешь не сбегать. Даешь слово?

Крот испуганно закивал.

– Я легко могу тебя уничтожить прямо сейчас, сделать с тобой все что угодно. Надеюсь, ты это понимаешь?

Крот напрягся, с опаской поглядывая на таинственное существо.

– Вижу, что понимаешь. Так вот, вместо заслуженного наказания я хочу предложить тебе сделку.

Крот подался вперед.

– Подумай, сколько стоит твоя жалкая жизнь, – начал издалека шестиглазый. Говорил он медленно и властно. – Ты ежедневно вынужден пресмыкаться, перебиваться подачками. Твои единственные друзья – нужда и голод. И сколько бы ты ни работал, как бы ни надрывался, до конца своих дней останешься в беспросветной нищете. А кто-то наживается твоим трудом и в ус себе не дует. Они живут не зная горя, а ты обречен всю жизнь ползать в грязи. Я могу изменить это раз и навсегда!

Крот весь обратился в слух.

– Ни тебе, ни твоим детям не придется больше горбатиться и унижаться. Посмотри, сколько у меня золота! Служи мне, и ты его получишь. Я сделаю тебя богаче любого гнома. Я открою тебе тайну денег! Сановники будут целовать тебе лапы, вельможи падут пред тобой на колени. Мог ли ты об этом мечтать?

Крот завороженно слушал.

– Такой шанс выпадает только раз! Я предлагаю тебе выбор: богатство или, если ты будешь настолько глуп, что откажешься, самый…

На секунду у крота шевельнулась мысль: кто это такой? Откуда ему, сидящему безвылазно под землей, известна великая тайна денег? Подумал и устрашился: вдруг шестиглазый может подслушать его мысли?

– Я сделаю все, что вы пожелаете, – с готовностью воскликнул Кротшильд в ту же секунду.

– Отныне я твой властелин! – объявил шестиглазый.

– Вы мой властелин, – подтвердил крот, склоняясь.

– Повтори!

– Вы – мой властелин. Я буду вам служить, – увереннее сказал крот.

– Громче, не слышу!

– Вы – мой властелин! Я – ваш раб! – сотрясая пещеру, прокричало многоголосое эхо слова Кротшильда.

– Что я должен делать? – дождавшись тишины, спросил слуга у хозяина.

– Ты поможешь мне уладить разногласия с земным народцем. Мы с тобой похожи: меня тоже там не любят. Заточили здесь, наложили заклятье. Я не могу покинуть пределы этой проклятой темницы.

– Вы же такой могущественный…

– Ты верно заметил. Но даже моей власти недостаточно, чтобы самовольно выбраться отсюда. Граница проходит по камню над этой пещерой. Выше мне нельзя. Меня могут выпустить только сами земные жители.

– А я… Что я могу один?

– Не обольщайся: ты не единственный. У меня наверху есть и другие слуги.

«Похоже, не врет, – подумал Кротшильд. – Ведь кто-то прорыл ход до меня и обронил те злополучные кусочки. И при таком количестве золота в пещере можно нанять на службу кого угодно».

– Но от твоего усердия зависит, как высоко ты подымешься. Какое место займешь у моего престола, когда я приду на землю.

– Я буду стараться.

– Ты поможешь мне отсюда выйти. Я научу сделать так, чтобы они позвали меня. Будут умолять меня прийти. Я знаю их насквозь! Тогда заклятье утратит силу и установится моя власть.

– Но как?

– Должно прийти время. Однако об этом после – выполни пока первое задание. И заруби себе на носу: если вздумаешь меня обмануть, жестокая кара постигнет тебя и все твое семейство. Расплата не заставит себя долго ждать. Ты меня понял?

– Да, повелитель.

– Хорошо. А теперь скрепим наш договор. Подойди и преклони голову.

Крот приблизился к властелину, согнулся в поклоне. Шестиглазый тотчас впился ему в шею.

Ритуальный укус подвел черту под прежней жизнью крота и ознаменовал начало новой – под властью таинственного Лорда-под-Горой.

Крот нагрузил мешок золотом. Туман подхватил его, поднял к дыре в стене и выпихнул наружу. Не успел крот в очередной раз испугаться, как оказался на том самом месте, где нора уходила под камень.

Заполучив в свои лапы кругленькую сумму, Кротшильд сменил ремесло землекопа на доходное и непыльное занятие ростовщика. Первоначальный капитал, умело пущенный им в оборот, быстро поправил финансовое положение семейства. Через год нувориш выкупил землю, на которой была прорыта его нора и за которую раньше приходилось платить аренду.

Время от времени Кротшильд находил в своей конторе письмо без обратного адреса. Он знал, от кого оно, и каждый раз вздрагивал при виде конверта. Получив послание, крот тотчас бросал все дела, какими бы неотложными они ни были, и отдавал помощникам необходимые распоряжения на время своего отсутствия. Потом открывал в дальнем коридоре собственной норы потайную дверь и исчезал на несколько дней.

Шли годы. Смысл большинства заданий кроту был непонятен, однако вопросами он хозяина не утомлял. Полученные инструкции старался выполнять в точности и не показывал виду, насколько его удивляет, как четко соответствуют они обстановке наверху. Казалось, подземный князь умел видеть сквозь толщу пространства и времени.

Кто он, его таинственный господин? Он служит ему много лет, но не знает о нем ровным счетом ничего.

Между тем хозяин открываться не спешил. Он присматривался к слуге и до времени не посвящал его в свои планы.

Кротшильд оказался на редкость сообразительным и прилежным служителем. Шестиглазый был им доволен, о чем спустя двадцать лет уведомил.

– Считай, ты прошел испытательный срок.

– Благодарю, мой повелитель, – отвесил поклон полысевший Кротшильд.

– Как твое семейство, как сыновья? У тебя их, кажется, пять?

– Да, ваша милость. Вы, как всегда, правы.

– Помогают тебе?

– Да, мой повелитель, к труду приучены с малых лет.

– Приведи их ко мне. Настала пора переходить к большим делам…

С того дня семейство вошло в круг приближенных. Вместе с тайной своего восхождения старик передал сыновьям любовь к деньгам и несколько сотен расписок от должников.

С этим наследством молодые Кротшильды разъехались по разным городам, чтобы через десять лет собраться и подвести баланс. Каждый из них отправился с намерением стяжать денег больше, чем братья.

Лис всю дорогу считал, сколько попросить денег на проект «Наседка». Два запишем, три в уме, пятью пять двадцать пять. Задрав голову, Плутон увидел на третьем этаже двухкомнатное дупло с балконом. Кажется, связной здесь. Куница предупредил об опознавательном знаке. Раз, два, три, четыре… Раз, два… Какой дурак это выдумал?! Лис семь раз сбивался и начинал считать заново. Наконец убедился: как оговорено, из кактуса на окне торчит четырнадцать иголок. Значит, чисто. Можно входить.

Бурозубка принял пароль, назвал отзыв и следом распахнул перед гостем дверь:

– Добро пожаловать!

Поздно вечером он повел Плутона к месту глубоко конспиративной встречи. Хотя в новолуние и так темно, на обоих по настоянию связного были черные плащи до пят. За всю дорогу путники не обменялись и парой фраз.

Когда добрались до места назначения, связник шепотом предупредил:

– Свет не зажигать, капюшон не снимать, по возможности не шевелиться.