Читать книгу Земля уродов - Илона Соул - Страница 5

Это пробуждение не было одним из самых приятных. Болела голова и рёбра. Больше волновали последние, потому что казалось, будто меня избили. Возможно, я бы уснула дальше, если бы не резкий толчок и остановка. Первое, на что наткнулся взгляд – колени. Маленькие коленки, судя по форме – женские. Сверху на них лежала какая-то белая ткань.

– Вовремя проснулась. Как раз хотела будить тебя, – сказала их обладательница.

Взгляд двигался по ней медленно, в первое время абсолютно бездумно. Дофа не обращала на меня никакого внимания, полностью погрузившись в вышивку. Она была намного старше, что было видно по глубоким морщинам вокруг глаз и по сработанным рукам. И её кукольные каштановые кудряшки абсолютно не сочетались с остальным образом.

– Зачем? – подавив зевок, спросила я и перевернулась на спину. Боль в рёбрах стала понемногу отступать.

– Как зачем?! Мы приехали! – воскликнула женщина. Это прозвучало слишком резко и громко для ещё не проснувшихся ушей. Я покривилась, зарывшись в одеяло. Но спустя секунду подскочила, словно ошпаренная. За окном было всё так же темно. Совершенно ничего не понимаю…

– Сколько я спала?

Дофа хмыкнула и отложила вышивку. Она слезла-съехала с высокого стула и, слегка переваливаясь, подошла к окну.

– Почти сутки. Я немного не угадала с порцией снотворного. Думала, что ты крепче. Всё-таки работница полей или кто ты там? – рассеянно спросила она, выглядывая в окно.

– Зачем ты это сделала? Что Бумфису нужно от меня?

– Эй! Тебе не кажется, что начинать разговор с требования ответа, как минимум не вежливо? – нахмурилась кроха, повернувшись ко мне.

– А тебе не кажется, что не вежливо увиливать от ответа? – не осталась в долгу я.

Дофа тяжело вздохнула и, оторвавшись от окна, присела на край дивана.

– Я понимаю, что многое тебя пугает и многое непонятно. Именно поэтому дала тебе конскую дозу снотворного. Ты бы извела себя и меня в придачу. Дорога и так нелёгкая, а я не хотела злиться или кричать. Это было необходимостью, – её голос приобрел виноватый оттенок. При этом женщина положила руку мне на плечо, что вернуло расположение к ней.

Больше я не стала отягощать её вопросами, ибо занятие это было бессмысленным. Даже если Дофа и знала что-то, то под страхом смертной казни бы не раскололась. Всё, что оставалось, так это смиренно вглядываться в темноту, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь.

Трейлер трясло. Дорог здесь нет, только протоптанные тропинки, щедро усеянные камнями. Лесная чаша была настолько густой, что ветки задевали окно и шуршали по металлической крыше. Дорога стала заворачивать влево, деревья понемногу редели, пока и вовсе не скрылись из виду. Открывшийся пейзаж заставил шумно охнуть. Дофа как-то забавно крякнула на мою реакцию, но комментировать не стала.

Ещё бы! Ведь не каждый день увидишь восход солнца над океаном!

По левую сторону небо окрашивалось в оранжево-розовые цвета, в то время как с другой стороны было ещё трудно различить линию горизонта. Морская гладь и небесная синева сливались в одно целое, и, казалось, что там вовсе ничего нет. Неизбежная всемогущая пустота, которая проглотит любого без сожалений. Но она была не страшной, а скорее волнительной.

Из-за горизонта показался огненный диск, и окружающие пейзажи стали проявляться. Появился пляж и скалы, странные деревья. Пришлось протереть глаза, потому что это больше походило на мираж. Но нет, не показалось. В скалах наблюдалось множество отверстий, а когда караван стал приближаться, то я обнаружила в этих отверстиях двери и некое подобие окон.

– Так ведь это дома! – воскликнула я, позабыв про своё обещание молчать.

– Угу, – рассеянно ответила Дофа.

– Почему вы живете в скалах?

– Потому что горы наши защитники. Это титаны, которые оберегают от всяких напастей. Нет более защищённого места, чем горы.

– А я тоже там буду жить?

– Это зависит от того, что решит Бумфис.

Ошибка состояла в том, что я всколыхнула своё смирение призрачной надеждой, что жизнь ещё не утеряна. Эти сказочные пейзажи, океан и домики в скалах всем своим видом кричали о том, что здесь нет забот, что можно жить свободно, не зная горя и бед. Что можно распоряжаться жизнью по собственному желанию, что здесь преобладают законы чести и нравственности.

Но я снова ошиблась. Глупая надежда. О, какая же она глупая! Зачем она появилась? Зачем заткнула рот здравому разуму?

Ничего этого не будет. Можно даже не мечтать.

Не знаю, что этому Бумфису, кем бы он ни был, нужно и зачем он изменил мою внешность, но единственный здравый выход, чтобы не сойти с ума и выжить – смириться и принять. Ведь человек может приспособиться ко всему.

Что-то внутри под грудной клеткой невыносимо закололо. Перед глазами всплыли лица мамы, Рупа и папы. Я больше никогда их не увижу. Они никогда не узнают, что я жива и со мной все хорошо. Возможно, это действительно к лучшему. Слишком много страданий я принесла людям, которые меня любили, и за это заслужила наказания.

Вдоль берега мы ехали еще минут двадцать, пока, наконец, караван не остановился. Дофа засуетилась и стала собирать свои вещи.

– Не поможешь? – спросила она, всовывая мне в руки льняную сумку, набитую какими-то тряпками.

– Ты босая, так не пойдет. Вот, возьми мои сандалии, но потом вернёшь. И аккуратно! Обувь на дороге не валяется!

– Спасибо, – поблагодарила я, обувая старые разношенные сандалии. Они были малы, и пальцы черкали о землю. Но привередничать не приходилось. Идти босиком по острым камням было не очень приятно.

Выйдя из трейлера, я топталась на улице несколько минут, ожидая свою попутчицу. Было неловко и страшно. Выходившие из вагонов люди не обращали на меня никакого внимания. Они суетились, разговаривали и расходились по своим делам. Но всё равно хотелось стать невидимой и маленькой, размером с зернышко, чтобы меня вообще не было видно.

Дофа, наконец, выбралась из трейлера и вышла на улицу. Она прищурилась, и её лицо озарила улыбка, открыв взору милую ямочку на щеке.

– Дома, – выдохнула она и зашагала вслед за остальными.

Я поспешно последовала за ней.

Казалось, что мне не хватит глаз, чтобы рассмотреть всё. Пока чувство режущего спину взгляда не заставило споткнуться, казалось бы, на ровном месте. Коротко оглянувшись, я заметила странную фигуру, с ног до головы покрытую чёрной полупрозрачной тканью. Послышалось не то шипение, не то рычание. Как ни пыталась я разглядеть человека под вуалью – ничего не получилось. Только общий силуэт говорил о том, что это женщина. Она шла медленно, плавно, словно парила над землей. Её руки не были обременены никаким багажом. Что-то гипнотическое было в ней, хотелось подойти поближе, дотронуться и заглянуть в глаза.

Кто-то пронесся мимо меня с гоготом, задев так, что едва удалось сохранить равновесие. Странное чувство отступило так же внезапно, как и появилось. Отвернувшись от чёрной женщины, я посмотрела наверх и охнула: посредине скалы, на большом выступе возвышался замок, задняя стена которого была частью самой скалы.

Я настолько засмотрелась на это величие, что не заметила, как мы оказались посреди рынка. Множество прилавков с едой, одеждой и техникой пестрили своим разнообразием. Палатки не стояли ровными рядами, а были разбросаны вразнобой. Ещё одно разительное отличие южных земель от Белой Империи, где царил беспрекословный линейный порядок.

Было шумно. Каждый что-то выкрикивал, зазывая покупателей или приветствуя прибывших. Им были рады, Дофа то и дело приветливо улыбалась и раскланивалась во все стороны.

– Моё почтение, госпожа, – прозвучало над самим ухом, отчего я вздрогнула и оглянулась. Какой-то мужчина, стоящий рядом, смотрел своими разноцветными глазами на кого-то за моей спиной. Невольно проследила за его взглядом и уткнулась в уже знакомую женщину в чёрном. Она грациозно поклонилась, придерживая подол своего длинного платья. Несмотря на жару, её руки были облачены в длинные чёрные перчатки.

– Здравствуй, Каим, – ответила незнакомка.

Она обладала низким грудным голосом, в котором вновь послышалось шипение. А потом женщина повернулась ко мне и склонила голову набок. Холодный страх пронзил всё тело, и я поспешно отвернулась.

Мы подходили к замку.

– А что там, в замке? – не выдержав, спросила я.

– Дом. Мы там живём.

Челюсть отвисла ещё больше. Всё моё представление об этом месте было разбито в пух и прах. Об уродах всегда рассказывали, как о диких животных. Мы росли на лживом представлении о мире, которого никто никогда не видел. Они были цивилизованными. Конечно, не настолько, как мы или Империя, но тем не менее. Они не зависели от технологий настолько сильно, как мы. И нельзя не отметить, что воздух здесь был чистым и имел совершенно иной запах. А на небе были только пушистые белые облака. Солнце с непривычки резало глаза, но ситуация изменилась, когда на нас пала тень от замка.

– Он называется Картарэф, – объяснила Дофа.

Самая высокая башня, по совместительству центральная, до половины пряталась в облаках. Но и того вида, что открывался глазам, хватало, чтобы захватить дух. В центральные ворота входил немаленький поток людей.

– Сейчас тебе нужно к Бумфису. Его кабинет на самом верху. Поторопись, потому что он не любит ждать, и ещё больше не любит, когда опаздывают.

– Ничего, что я в таком виде?

– Он тебя видел и с иного ракурса, – хохотнула Дофа.

Я залилась краской, понимая, что именно он вытащил меня из капсулы. Что ж, самое время получить ответы на вопросы.

Войдя внутрь, Дофа ещё какое-то время поднималась со мной по ступенькам, но приблизительно на третьем этаже скрылась в глубинах коридора. Замок изнутри был таким же каменным, как и снаружи. Никаких украшений не было, только светильники, кое-где стояли в больших горшках странные растения, кое-где на стенах висели гобелены. Я поднималась дальше, и уже минут через пять начала подозревать, что ступеньки никогда не кончатся. Почему здесь нет лифта? Даже у нас в школе он был.

Очень скоро дыхание сбилось, а ноги болели с непривычки. Но очередной пролёт внезапно закончился, и я оказалась на маленькой площадке, где была всего одна дверь. Огромная дверь, сделанная из темного дерева.

Остановившись перед ней, постаралась унять дрожь во всём теле и нерешительно постучалась.

– Войдите, – послышалось по ту сторону.

Я толкнула тяжеленую дверь. Комната была тёмной. Единственным источником света служила настольная лампа. Сидевший за столом человек был повёрнут ко мне спиной.

– Присядь, – велел он. Почему-то я упорно не могла вспомнить его черты лица.

Мне хотелось вывалить миллионы вопросов на его голову, но что-то не давало этого сделать. Бумфис производил впечатление грозного и сильного человека. И я его боялась.

– Тебе интересно знать, почему ты оказалась здесь?

Безобразный вопрос. Нет, мне интересно, почём нынче продают сахарную свёклу!

– Да, – охрипшим голосом ответила я.

– Потому что я так решил. Большего тебе знать незачем. Поверь, я спас твою шкуру.

– Но от чего? И зачем? Почему именно меня, а не кого-то другого? А остальные?

– Разве я разрешил задавать вопросы? – рявкнул Бумфис, повернувшись ко мне. Я подскочила на месте от неожиданности. Глаза наполнились слезами. До боли закусила губу, дабы сдержаться.

– Отвечай! – процедил он.

И в этот момент я поняла, что моя жизнь сложилась самым худшим образом, который только можно представить. Они действительно звери, монстры, обозленные на весь мир. И Бумфис – живое тому доказательство.

– Нет, – прохрипела я.

– Забудь про Талитану, про Империю, про родных и друзей. Ты умерла для них. Забудь своё имя. Теперь ты будешь жить и работать здесь, – уже намного спокойнее ответил мужчина.

Света от лампы было достаточно, чтобы рассмотреть его лицо. Бумфис был мужчиной в возрасте, впрочем, трудно сказать, сколько ему было лет. Он не поддавался определению. Курчавые волосы с проседью, едва достигавшие плеч, а лицо было усеяно глубокими морщинами. На подбородке красовалась достаточно длинная борода. Синие глаза смотрели на меня мрачно. Они были полны усталости и какой-то пустоты. Невозможно было угадать, что на уме у этого человека.

– Дофа проводит тебя в твою комнату и накормит завтраком. А с завтрашнего дня приступишь к работе. Ты свободна, – скомандовал Бумфис и, не дожидаясь ответа, выключил лампу, повернувшись ко мне спиной.

Совершенно обескуражена, на негнущихся ногах, я зашагала к выходу, по пути наткнувшись на тумбочку и ушибив ногу. А тем временем в голове плотно засела мысль: сбежать отсюда.

Да, это правильное решение. Нужно бежать из этого страшного места! Рассказать всё герэндам, унизительно упрашивать поверить. Такие монстры не должны быть на свободе.

Быстрым шагом я направилась вниз. Схемы побега не было, даже смутных соображений на этот счёт.

Мои хаотичные мысли прервала Дофа, которая, словно зная, о чём я замышляю, преградила дорогу и, уперев руки в бока, грозно глядела из-подо лба.

– Далеко собралась? – поинтересовалась она.

– Не знаю, – честно созналась я.

– Идём, я отведу тебя в твою комнату.

Мы спускались молча. Достигнув третьего этажа, кроха уверенным шагом направилась влево по коридору. Комнаты были расположены одна напротив другой. Но не слишком часто, из чего можно было сделать вывод, что площадь покоев достаточно большая. Наконец, дойдя до самой последней по центру, женщина остановилась и полезла рукой в карман передничка. Звякнули ключи, дверь отворилась. Комната встретила меня темнотой и спёртым воздухом.

– Мы не пользуемся техникой так, как вы. Так что никаких этих блестящих штук ты тут не найдёшь. Зато тут есть неплохая библиотека. Если будет скучно – читай. Хотя, не думаю, что у тебя будет много свободного времени, – хмыкнула женщина.

– А где здесь ванная? У вас есть горячая вода или её нужно носить ведрами из океана? – не осталась в долгу я.

На самом деле мне совершенно не хотелось грубить ей. Она была единственным человеком, с которым я общалась, и в целом, Дофа не сделала мне ничего плохого, но нервы были на пределе. Страх и чувство безысходности поселились где-то в желудке и упорно не хотели оттуда выбираться.

– Меньше дерзости, деточка. И жить тебе станет легче. Здесь нет этому места, – отрезала кроха.

Она бросила на меня косой взгляд и вперевалку зашагала через комнату. Сквозь темноту проглядывалась ещё одна дверь. Дофа открыла её, загорелся свет. Я робко последовала за ней. К огромнейшей моей радости, это была личная ванная комната.

– Таскать воду из океана? Что за каменный век? Для этого люди давно придумали трубопровод и канализацию, – фыркнула женщина, а затем открыла кран.

– Смотри! Волшебство! – притворно восхитилась она, присаживаясь на бортик ванной, смешно болтая ногами в воздухе.

– Так что ты там говорила о дерзости? – хмыкнула в ответ, подставляя руку под струю. Вода была слишком горячей, и я моментально отпрянула. Жгло так, словно из крана лился жидкий огонь, а не вода. Вопреки ожиданиям, Дофа не стала злиться. Она всё так же сидела на бортике ванной и с прищуром смотрела на меня. Её губы тронула кривая улыбка.

– Возможно, ты не так безнадёжна, – заявила она, а затем ловко спрыгнула с насеста.

Уже на выходе из комнаты, кроха остановилась и оглянулась. В её взгляде не наблюдалось никакой враждебности.

– Осмотрись. Здесь есть всё, что тебе может понадобиться. Если будет нужно что-то незапланированное – говори, поможем, чем сможем. И через час спускайся.

– Зачем?

Дофа округлила глаза настолько сильно, что брови ещё немного и спрятались бы в волосах. Удручающее зрелище.

– Как зачем?! А познакомиться со всеми? Бам-Баму и Мышке давно нужна компания. Да и завтрак будет готов.

Она проворчала себе под нос что-то неразборчивое и, покачав головой, удалилась, хлопнув дверью. А я была предоставлена сама себе.

С большим трудом мне удалось отыскать хоть какой-то светильник, коим оказалась настольная лампа. Пространство наполнилось мягким желтоватым светом. Комната не радовала полётом дизайнерской фантазии. Двуспальная кровать стояла между окон. Те же в свою очередь были огромными – от потолка и до самого пола. А причиной темноты оказались тяжёлые тёмно-бордовые шторы, абсолютно не пропускавшие свет. В дальнем левом углу, под бликами света, образовался книжный шкаф, такого же размера, как и окна. Полки были битком набиты пёстрыми корешками самых разнообразных книг. Старомодно. В Талитане все давным-давно пользовались электронными книгами. У нас часто посмеивались над теми, кто ходил в обнимку с бумажными изданиями. Все, кроме меня. Я всегда вынужденно улыбалась, помня наизусть каждую книгу в собственном доме. С каким трепетом их перелистывала, сидя на ковре в ногах отца.

Внутри взвыли волки, и глаза невыносимо защипало. Пришлось шлёпнуть себя по лицу, чтобы отогнать наваждение. Очутившись на полу, прямо возле кровати, я обняла колени и устремила взгляд в пространство.

Ищут ли меня герэнды? Знает ли мама, что я пропала? Если и знает, то наверняка уверена, что мне каким-то образом удалось сбежать. Она ненавидит меня. Возможно, сейчас ей плохо от осознания этого факта, но со временем ей станет легче. Одной проблемой меньше. Только вот не для отца. Он почувствует себя преданным.

Я не могу здесь оставаться. Это неправильно. Нужно вернуться в Талитану и объяснить всё герэндам. Возможно, они позволят увидеться с папой.

Картинка будущего не выглядела радужно никогда. Когда живешь по таким глупым законам, то не приходится рассчитывать на что-то лучшее. Но я точно знала, как будет выглядеть моя жизнь от дня отлучения и до самой смерти. Самая большая проблема в том, что люди теряются, когда им дают выбор. И чем шире выбор, тем страшнее. Когда твоя судьба предопределена с самого рождения, ты, конечно, можешь быть совершенно не согласен с таким раскладом, желать чего-то большего, как я в свое время. Но стоит только получить то, чего желал, как всё мужество испаряется, оставляя после себя лишь страх. Ведь ко всему можно притерпеться, ко всему можно привыкнуть и даже начать получать удовольствие.

Почему я не произнесла те главные слова несколько дней назад? Ведь скажи я Рэну, что люблю его, он бы смог подкупить герэндов. И тогда был бы создан редкий в наших краях союз из работницы полей и рудокопа. Уехала бы себе в приграничье и занималась чем-то ещё, кроме выращивания ненавистной свёклы.

Рэн был прав. Я сама всё испортила, погнавшись за тем, с чем заведомо не могла справиться. И сейчас попытка всё исправить выглядела так же нелепо, как попытка залечить открытый перелом пластырем.

Резкий шум в коридоре вернул меня в реальность. Кто-то бежал. Шлёпающие шаги эхом разносились по пустому замку.

– Бам! Бам! Бам! Бам!

В ответ только дикий гогот. Затем грохот и звук бьющегося стекла.

– Бам-Бам! Мышка! Вы что, опять что-то разбили? – намного громче прокричал кто-то.

Сдавленный писк и такие же шлёпающие шаги, только в другую сторону.

– Ах вы, мелкие блохи! Я всё расскажу Люцие!

Интерес пересилил, и я приоткрыла дверь, чтобы посмотреть на происходящее. По правую сторону Дофа с ворчанием сметала на совок остатки от цветочного горшка и землю. Сам цветок стоял у стены.

– Ремня на вас не хватает… – ворчала кроха.

– Всё в порядке? – тихо поинтересовалась я.

Дофа вздрогнула и с подозрением оглянулась. Но увидев меня, с раздражением взмахнула метлой и вернулась к прерванному занятию.

– Эта парочка меня до седых волос доведёт! И никого они не боятся, кроме Люции и Бумфиса. Да и не сделаешь им ничего. Вот и приходится постоянно убирать за ними, – снова проворчала она.

Я уже собиралась закрыть дверь, как услышала:

– Тайрина!

Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, что теперь это моё имя. Спохватившись, я резко открыла дверь и чуть не снесла ею Дофу. Она проворно ускользнула, что никак не вязалось с образом маленькой и неуклюжей женщины. Внешность обманчива.

– Почему ты ещё не одета? – грозно спросила она.

– Я… просто…

Кроха прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Её выражение лица приобрело серьёзность, отчего она стала выглядеть старше.

– Я всё понимаю, но здесь нет времени на самоанализ, а тем более на жалость к себе. Так что соберись, осталось тридцать минут или ты останешься без завтрака.

***

Есть не хотелось совершенно. Желудок завязался в морской узел, и любая пища, плотнее воды, грозила вернуться обратно. Спускаясь по лестнице, с каждым шагом я чувствовала, как страх накатывал волнами. Я не могла даже вообразить, что меня ждёт. Кто там будет? Как они отреагируют?

Дофа догнала меня уже практически у самой столовой. Наверное, никогда не перестану удивляться её проворству.

Идти в полной тишине было выше моих сил. Хотелось что-то сказать, поговорить. Да хоть о погоде! Но Дофа молчала, а я словно и вовсе забыла, как это делается.

Дойдя до большой двойной двери, застыла на месте, как вкопанная. Кроха удивлённо оглянулась.

– А можно… я позавтракаю у себя? – еле выдавила я, пряча дрожащие руки в карманы штанов.

– Нет, – коротко и резко ответила она.

Желудок сжало ещё больше, когда дверь отворилась. Ощущала я себя чем-то маленьким и жалким, как плесень в углу комнаты.

Дофа оглянулась, в её глазах скользнуло понимание. Или мне просто хотелось это увидеть.

– Но ты можешь сесть возле меня, если тебе так будет легче.

– Спасибо, – дрогнувшим голосом поблагодарила я.

Помещение столовой было меньше, чем ожидалось. Несколько массивных столов, расставленных ближе к помосту. Никаких излишеств, только комплекты посуды. На помосте стоял ещё один стол, и он разительно отличался от остальных: на нём лежала чёрная скатерть, а посредине находился странный букет, состоявший из веток с колючками и полевых цветов. Моему изумлению послужили два канделябра с витиеватыми свечами. Свечи – роскошь, которую могли позволить себе далеко не все. Пчеловодством занимались только несколько семей в Талитане, и такие продукты, как воск и мёд, были привилегией состоятельных талитанцев. Признаюсь, что свечи я видела только на картинках, а мёд пробовала лишь однажды, когда целитель Ахнар лечил меня от простуды. Но ещё больше удивила серебряная посуда: тарелки, кубки, ножи, вилки, ложки и блюдца. Чтобы добыть такое количество серебра, понадобилась бы целая бригада рудокопов и месяц времени.

«Своровать несколько таких тарелок и удрать. Тогда герэнды будут более сговорчивыми», – пронеслось в голове.

Дофа уверенно направлялась к столу, который находился на некотором отдалении от помоста.

– Привет всем. Тайрина, возьми себе стул. Вы не будете против, если она присядет с нами?

Присутствующие начали активно пододвигаться, освобождая место для новоприбывшей.

– Давно у нас не было новеньких. Откуда она? – поинтересовался один из мужчин.

Его руки лежали сомкнутыми в замок на столе. Он внимательно смотрел на меня, отчего захотелось спрятаться под стол.

– Меня зовут Фаир, – сказал он, протягивая мне руку. Причиной моему шоковому состоянию послужило то, что две руки так и лежали на столе, а протянутая висела в воздухе, ожидая ответной реакции.

Мужчина засмеялся.

– Не переживай, даже если отдавишь – у меня есть запасные, – на этой фразе из-за спины появилось ещё три руки.

Глубоко внутри, голос подсказывал, что невежливо так пялиться, но со ступором я ничего не могла поделать.

– Ан… Тайрина… – с трудом выдавила я.

Незнакомка потянулась к Дофе.

– Почему она так реагирует? – удивлённо спросила она.

Дофа загадочно хмыкнула и повернулась ко мне:

– Пожми руку, это признак воспитания. Он тебя не укусит, честно. Она обычная талитанка, Офелия, – ответила Дофа.

Глаза присутствующих округлились, и они с неподдельным интересом принялись разглядывать меня с ног до головы. Протянув изрядно дрожащую руку, я пожала широкую мужскую ладонь. По ощущениям – ничего особенного.

– Зачем она понадобилась Бумфису? – продолжила расспрашивать Офелия. Её ни на грамм не смущало моё присутствие.

– Забыл он передо мной отчитаться. Непорядок! – хохотнула Дофа.

Разговоры стихли на мгновение, потому что начали разносить еду.

– Люс, тебе как обычно? – поинтересовалась девушка, разливавшая по кубкам алую жидкость, уж больно похожую на вино.

– Конечно, – ответил мужчина, сидящий напротив. Он был очень худым, лысым и с оттопыренными ушами.

Девушка понимающе кивнула и достала второй кувшин. Оттуда полилось в бокал что-то прозрачное и с сильным запахом бензина. А затем в тарелку посыпались… шурупы и гайки. Я была не в силах оторвать взгляда от груды железа в глубокой тарелке. Это что, шутка?

– А это тебе на десерт, – сказала девушка и протянула Люсу лампочку.

– О, спасибо!

– Ешь, на здоровье. У меня как раз завалялась парочка перегоревших, – проворковала она. А затем, как ни в чём не бывало, продолжила расставлять нормальную еду.

– Твои глаза сейчас выпадут из орбит. Ешь спокойно, специфическими вкусовыми предпочтениями у нас страдает только Люс, – заверил меня Фаир.

Да кто ж вас, уродов, знает!

– И Даерина! – поддакнула Дофа.

– Вот она действительно жрёт всякую гадость, – ответил Люс, похрустывая гайкой. Он прожевал её довольно быстро и облизнулся с таким наслаждением, что меня невольно передёрнуло. Достав из тарелки шуруп, Люс сначала крутил его перед глазами, явно любуясь, а затем отправил в рот и снова заскрежетал зубами.

– Нет, Люс. Даерина ест хоть и сырую рыбу, но это хотя бы рыба, а не всякий мусор, – не согласилась Офелия, отправляя в рот маринованный грибочек.

Я заставила себя посмотреть в собственную тарелку. В ней находилась странная зелёная жижа, украшенная петрушкой.

– Это всего лишь брокколи, – заверила меня девушка.

Зачерпнув немного сего яства, поднесла ко рту, ожидая почувствовать мерзкий вкус. Но это действительно оказался суп-пюре из брокколи, которое я терпеть не могла с детства.

Мимо кто-то пронесся с гиканьем, задев локтем так, что я чуть не нырнула носом в собственную тарелку. Оглянувшись, вспомнила ночь, когда мы сбежали, чтобы посмотреть на цирк, и то странное существо с грушевидной головой. Только их было двое. На одном из них так и был надет сарафан с рукавами-фонариками, а на втором – смешные шорты на подтяжках и полосатая майка.

Дофа вскочила со своего стула (и стала даже ниже, чем когда сидела), собираясь накричать на проказников, но её остановили. Рука в чёрной перчатке легла женщине на плечо. За спиной крохи возвышалась фигура в чёрной вуали.

Я снова испытала чувство холодного страха.

– Не беспокойся. Я сама, – низким мелодичным голосом ответила незнакомка.

– Спасибо, Люция. А то у меня уже сил никаких нет, – проворчала в ответ Дофа и уселась обратно на стул.

Незнакомка сделала один шаг и остановилась возле меня.

– Приветствую в нашем доме. Надеюсь, тебе здесь понравится.

И на этой фразе она откинула вуаль.

– Ох! – невольно воскликнула я. В ужасе прикрыла рот ладонями, не в силах отвести взгляд от женщины.

Она была красива. Настолько, насколько это возможно, когда лицо отчасти покрыто чешуёй. Миндалевидные глаза обрамляли густые чёрные ресницы. Высокие скулы, бледная кожа и тонкие губы. Но больше всего поражали глаза: янтарную радужку пронзали вертикальные змеиные зрачки.

Кто-то пнул меня под столом, давая понять, что я сморозила очередную глупость, но не Люция. Она лишь улыбнулась уголком губ и с королевской грацией прошествовала к столу на помосте.

Есть расхотелось вовсе. Какие открытия ждут дальше? Куда я вообще попала?

Зажмурив глаза, я тщетно пыталась проснуться. Но кошмар был явью.

Тем временем в столовую слеталось всё больше и больше «людей».

– Что-то Даерины не видно, – подметил Фаир, оглядываясь по сторонам.

– Аргеса тоже нет, – хмыкнула Офелия. Понятно было только остальным, и они многозначительно переглянулись.

– Как нет? Вот же он, – заявил Фаир, указывая тремя левыми руками в сторону входа.

В столовую вошёл высокий темноволосый парень, слегка худощавый. Ничем особенным не выделяющийся, кроме длинной перчатки, которая полностью покрывала левую руку и даже плечо, крепясь ремешками, перекинутыми на второе плечо. Синие глаза, больше напоминавшие лёд, равнодушно скользили по присутствующим. Незнакомец неспешно направился к столу на помосте.

– Ситара тоже нет. Неужели случилось чудо? – насмешливо произнес Люс.

Словно ответ на его вопрос, дверь снова распахнулась, и быстрой походкой вошёл ещё один парень. Этот был полной противоположностью первому: светлые волосы, комья мышц и карие глаза. На его лице читалось явное раздражение.

– Может, Ситар наконец-то отцепится от Даениры? – хмыкнул Фаир, кивая на меня. Я поперхнулась и раскашлялась, чем вызвала смех у присутствующих.

– Как вариант! – подхватила Дофа, больно толкая меня в бок локтем. Откуда у этой маленькой женщины столько сил?

– Дохлый номер. Скорее Люс начнёт есть нормальную еду, – подвела итог Офелия.

– Никогда этому не бывать! – возмутился лысый.

Мой взгляд кочевал от Ситара к Аргесу. Они единственные выглядели нормально. И сейчас это казалось чем-то диким. Но что-то мне подсказывало, что чем нормальнее здесь выглядит человек, тем больше сюрпризов он имеет в запасе.

Резкий мощный порыв воздуха промчался по залу. Кое-где попадали стаканы, дубовая дверь захлопнулась, словно от сильного сквозняка.

– Будь здорова, Венара! – крикнул Фаир.

Я заправила выбившуюся прядь волос за ухо. Чего ещё ожидать? Огня из непонятных мест? Звероподобных людей? Великанов?

Бросив короткий взгляд в сторону, откуда прозвучало мелодичное «Спасибо!», я обнаружила хрупкую девушку с розовыми волосами.

– Что же будет, когда она простудится…

Очевидно, я сказала это вслух, так как ответом на мысли послужил взрыв хохота.

– Лучше тебе и не знать! – заверил Люс.

И в этот момент я чётко поняла, что единственным странным существом здесь была я.

В голове роились миллионы вопросов, но давать на них ответы никто не собирался. И, боюсь, что открывшаяся информация напрочь разбила бы устоявшееся понятие о мире в целом.

Нужно бежать. Сегодня же.

– Уже уходишь? Так быстро? – поинтересовался Фаир.

Люс не сдержал отрыжки, которая ударила в нос резким запахом бензина. И не знаю, что в тот момент произвело на меня более ошеломляющее впечатление: мощность звука или запах.

Зачатки паники стали шевелиться где-то внутри и набирали мощность урагана. Они видели, что что-то не так.

– Что-то неважно себя чувствую, – еле выдавила я, пытаясь подняться на онемевшие ноги.

Дофа посмотрела на меня с плохо скрываемым подозрением. Не знаю, возможно, вражеские лица мерещились в каждом отражении из-за собственных оголённых нервов. Или же это было взаправду, но на меня уставились несколько пар глаз. И я чуть ли не пулей вылетела из столовой. От страха зелёный суп грозил вырваться наружу.

В этот раз ступенек я не заметила вовсе. Влетев в комнату, захлопнула дверь с такой силой, что зазвенели стёкла. Было темно. Единственным звуком, разрывающим тишину, было моё бешеное сердцебиение.

Бежать. Этой же ночью. Далеко, до самой Талитаны, насколько хватит сил.