Читать книгу Когда он погасил фонарь - Катрин де Терр - Страница 7

Пятница началась не самым лучшим образом. Помощница мамы Шарлотта заболела и не вышла на работу. Поэтому мама разбудила Джо и попросила помочь ей на кухне. На улице была прекрасная погода – облачная и никакого солнца. Все, как любил Джо. Собрав волю в кулак, он надел поварскую форму и спустился вниз.

– Я не успеваю приготовить трюфели. Сделай, пожалуйста, только строго по рецепту. Без твоих секретных ингредиентов.

День пролетел незаметно и плавно перетек в субботу.

В шоколадной лавке поручений было очень много. Шарлотта снова не вышла на работу. Вдобавок у мамы был запланирован запуск нового меню через пару месяцев. Они вдохновенно прорабатывали идею за идеей.

Джо так сильно увлекся, что ближе к ночи мама силой выпроводила его из кухни. На ходу он еще продолжал выдавать разные идеи и предложения по новым вкусам.

Уже у себя в комнате он посмотрел в зеркало. На носу и шее красовались живописные полосы шоколада, а кудрявые волосы были всклокочены. За окном было темно. В окнах дома на дереве горел свет.

Джо думал, что Бин придет сам, ведь они договаривались встретиться, но Бин не появился. «Интересно, почему? – думал Джо. – Что вчера было не так? Ведь если бы он хотел, то пришел бы».

Дверь открылась, и в комнату заглянула мама.

– Если у тебя нет планов на завтра, можем сходить на рынок за продуктами.

Джо еще раз посмотрел на дом на дереве, чуть помедлил и ответил немного отстраненно:

– Да, отличная идея. Договорились.

– Вот и замечательно. Это что у тебя опять на полу валяется?

– Это кладбище носков. Они не грязные. Ну, большинство из них. Просто мне лень их убирать. Им и там хорошо.

– Ясно, не забудь умыться. Закрой окно на ночь, у тебя как в морозилке. Доброй ночи, дорогой! – мама ушла, увлекая за собой шлейф сиреневого халата.

Джо задвинул шторы и лег в кровать, даже не переодеваясь. Договорившись с самим собой, что умоется утром.

Про себя он жалел, что в городе нет его друга Питера. С ним можно было бы поговорить и о фонарщике, и о той ссоре мамы с дедушкой.

Джо укрылся одеялом, завязал черную нить и сказал:

– Этой ночью, как всегда, дверь закрыта для тебя. Пусть мне, наконец, приснится что-нибудь хорошее! – и погасил свет.

* * *

Солнце уже светило высоко. Джо так вертелся ночью, что шоколад исчез с его лица, будто его там и не было. Джо недовольно стянул нитку с руки и бросил ее на тумбочку – ему ничего не приснилось.

Он надел синюю рубашку с широкими рукавами, натянул черные штаны с множеством карманов – специально для рынка. Мама собралась очень быстро, она надела такое же синее повседневное платье.

Джо закатил глаза, увидев ее наряд.

– Ну, а что? Мы же команда! – она усмехнулась и поправила прическу.

Напоследок мама заглянула в лавку и сделала замечание Шарлотте, чтобы та не спала на рабочем месте.

– Я готова! – объявила мисс Бэрил.

Улицы уже проснулись, и люди неторопливо, но целенаправленно шли по своим делам, обходя лужи после ночного дождя.

Джо гордо прошел мимо дома на дереве, демонстративно отвернувшись в другую строну. Всем своим видом он показывал, что здесь его вообще ничего не интересует.

Мама заметила это, но не стала спрашивать, в чем дело.

Рынок находился в северной части города, у подножия Монте-Брас. Дорога шла с горки, и идти было легко. Джо даже приходилось притормаживать себя, чтобы не побежать во всю прыть.

Мама обернулась назад – отсюда хорошо было видно серое каменное здание.

– Не скучаешь по школе? – с иронией спросила она.

– Очень смешно! Мистер Морэй из библиотеки все еще ждет, когда я верну учебник за последний класс, и не хочет мне давать новые. Я на этот год еле-еле четыре книги выпросил.

– А почему ты не вернул книгу? – мама наморщила лоб. – Я такого не помню.

– Я же тебе рассказывал. В мае, в последний день школы, я избавился от ужасного учебника по литературе. Я не удержался и провел торжественный обряд сжигания книги прямо за школой. Я сделал это со всеми почестями.

Мама вспыхнула, и Джо понял, что сболтнул лишнее.

– Я, конечно, знала, что ты не отличник, ну, и не хорошист, но чтобы жечь книги… У меня нет слов!

Все-таки мама нашла слова, и очень много. Пока она отчитывала Джо, он шагал молча, глядя в землю. Всю дорогу до рынка ему пришлось выслушивать, какой это сложный процесс – создание книги.

Втайне Джо все равно остался при своем мнении, что это было довольно весело. К тому же, он задумал это сделать, как только познакомился с преподавателем по литературе, еще в первом классе. Теперь его очень грела мысль, что он, наконец, на свободе.

А мама все продолжала:

– То, что ты не учил предмет, следовательно, и рождало такую ситуацию, что мистер Финеас придирался к тебе и не давал спуску. Ты сам виноват.

– Он просто постоянно ко мне цеплялся, потому что я не стадо и не читаю то, что он задает. Ты же знаешь, у меня плохо с чтением.

– У тебя плохо с самодисциплиной.

Так они дошли до рынка. На входе висели ковры, расшитые цветными нитями.

Поникнув после взбучки, Джо держал рот на замке, чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь лишнего. Мама складывала продукты в рюкзак.

На рынке было все, что люди смогли вырастить и сделать: не только овощи, домашние сыры и ягодные мармелады, но и море безделушек. Полки и навесы были высокими и красочными – такое ощущение, что ты перенесся в другую страну.

Джо заметил своего любимого зверька. Это была маленькая белка-летяга. Она привычно карабкалась на верхние полки прилавков, а потом пикировала вниз, раскрыв лапы.

– Мы все купили, – мама сверилась со списком и направилась к выходу.

Вдруг Джо краем глаза заметил яркий блеск цветного стекла. Он замедлил шаг и присмотрелся. Рядом стояла девочка, а на поясе у девочки висела подвеска.

Пару недель назад он видел эту девочку в «Улье». В тот день было много народу: и бабушки с внуками, и пугающие бородатые лесорубы, и ворчащие женщины. Джо помогал маме на раздаче и бегал от стола к столу, не выпуская из рук подноса. Бегал и чихал, потому что от какао-порошка и корицы щекотало в носу.

Девочка заказала их фирменные трюфели. На голове у нее было что-то невообразимое. Джо засмотрелся на бусины, переплетенные косичками, а потом чихнул, не удержал поднос, и трюфели посыпались прямо на нее.

– Потрясающе, было очень вкусно. Спасибо, – сказала себе под нос девочка. Стряхнула какао-порошок с юбки и встала из-за стола.

На ее кожаном поясе что-то звякнуло. Джо увидел подвеску из цветного стекла. Тогда он почувствовал что-то странное и полузабытое.

Сейчас, стоя на рынке, он увидел у нее ту же самую безделушку. Стеклышки блестели на солнце и пускали цветных зайчиков. Внутри что-то екнуло.

– Джо, ты идешь? – поторопила его мама.

Он махнул рукой, не отводя взгляда от подвески:

– Да-да, я догоню, одну секунду.

Мама кивнула и пошла вдоль рядов, рассматривая новые котелки.

Джо подошел ближе к девочке и сделал вид, что заинтересован соседней витриной.

Девочка умело торговалась с продавцом, сбивая цену. На ее ногах красовались чуть потрепанные ботинки. Она даже притопнула ногой и с недовольством высказала продавцу:

– За эту цену я и сама сошью себе такую куртку. К тому же, на соседнем развале есть продавцы и повежливее, – она выдержала паузу.

Через минуту она уже сгребала не только куртку, но еще пару вещей в придачу. Кажется, продавец был готов ей отдать даже выручку за весь день, лишь бы она ушла.

Девочка бросила беглый взгляд на Джо и отправилась дальше по рядам.

А у него все стояла перед глазами ее связка цветных стекол.

* * *

Начался сентябрь. Свежее утро прокралось в комнату к Джо. Он посильнее укутался в темно-синее одеяло. После настойчивых призывов к подъему мама, не получив ответа, за шиворот вытащила Джо из кровати. Он надел парадную форму. Сонно застегивая пуговицы, он строил догадки, что же сегодня будет происходить.

Всем детям были высланы письма с указанием явиться в академию на торжественную линейку ровно в девять утра.

Вместе с мамой Джо вошел во внутренний дворик академии. Там уже собралась толпа. Многие сидели на бортике квадратного фонтана, центр которого украшала статуя какого-то профессора.

Джо поправил воротник и постарался пригладить волосы.

– Мне пора, родной, Шарлотта не справится одна, – сказала мама.

– Все в порядке, спасибо, что проводила, – ответил Джо.

Мама поцеловала его в щеку и вышла через арку. Джо обогнул дворик по периметру, обходя группу учителей. Место для студентов было отведено у правой красной стены. Родители стояли у левой и взволнованно перешептывались. Джо не увидел ни одного знакомого лица.

Через десять минут пробили часы на главной площади. Колокол прозвенел девять раз, и эхо пролетело по городу. Где-то рядом заиграли скрипка и флейта.

– Это же гимн города, – зашептались девочки, стоявшие впереди.

– Я знаю, смотри, вон директор на помост поднимается, – сказала девочка с короткой челкой.

– Что-то она совсем там не торопится, – ответила ее подруга.

Музыка стихла, и все услышали громкий голос директора:

– Дорогие мои, сегодня начинается новый учебный год, а вместе с ним и ваш путь. Вы начнете новую жизнь. Меня зовут Тильда Брас, и я – директор академии ремесленников Брастиля. Перед вами открыты все пути. Советую подумать хорошенько и отнестись к этому серьезно. Этот год для вас является подготовительным, то есть, нулевым. Вы закончили школу и теперь вступаете на путь поиска себя. В течение этого года каждый из вас сможет попробовать разные ремесла и решить, кем хочет стать. А в следующем вы распределитесь по выбранным направлениям и начнете углубленное освоение профессии.

Директор была одета очень старомодно, ее волосы были полностью убраны под головной убор. На пальцах блестели два перстня, что еще больше делало ее похожей на аристократическую личность.

– Несколько раз в неделю у вас будут общеобразовательные дисциплины и практические занятия по ремеслам, которые вы выбрали. Более подробно вам обо всем расскажут позже, – она грациозно достала свиток из кармана. – Не буду затягивать. Сейчас я представлю вам наставников, которые будут контролировать и координировать процесс обучения. Также они будут вести у вас теоретические занятия и распределять по ремеслам. Приступим?

Ученики медленно начали расходиться по классам.

Девочки, которые стояли впереди Джо, продолжали обсуждение.

– Интересно, сколько лет она уже директор? Она вроде бы давно должна вязать носки внукам, а может, и правнукам, а не руководить главной академией ремесленников.

– Я думаю, ей не меньше восьмидесяти.

– А может быть, сто?

– Ты что? Сто никому не может быть. Это…

Она не договорила, на них обернулся какой-то мужчина и шикнул:

– Соблюдайте тишину!

Джо усмехнулся уголком рта. Он тоже пытался определить возраст Брас. Миссис Тильда еще у его мамы и бабушки преподавала, и уже тогда была в порядочном возрасте.

Директор продолжала зачитывать списки.

– Джо Грат. Вас ждет Мануэлла Лист.

Джо встрепенулся и направился к молодой девушке, которая держала высоко поднятую руку. Ему показалась, что она слишком высокого роста, но, подойдя ближе, Джо увидел, что она просто ловко балансирует на камне, высматривая своих новых учеников.

Они стояли каждый сам по себе, неловко поглядывая друг на друга. К удивлению Джо, директор внезапно добавила, достав маленькую бумажку из кармана:

– Совсем забыла! Также к Мануэлле Лист направляется Бин Лунд.

Джо покрутил головой, но так и не увидел светлых волос своего соседа.

Мануэлла спрыгнула с камня и пересчитала ребят.

Не хватало только Бина.

Тильда Брас назвала последнее имя, и распределение закончилось.

– Я рассчитываю на вас как на молодое поколение, на новые руки и мозги. Мы придумали для вас игру. После ее окончания мы вновь соберемся здесь и проведем торжественную церемонию для победителей. Также всем вручат значки нулевого курса академии, – тут ученики жадно переглянулись. – Игра, как мы надеемся, вас подстегнет и задаст хорошее начало учебному году. Кроме этого, вы сможете хорошенько размяться. И посмотрим, насколько хорошо вы знаете свой город.

– Какие игры? Мы же не дети с белыми значками, чтобы заниматься всякой ерундой, – фыркнул парень в малиновых ботинках.

А директор продолжала:

– Чтобы сделать вашу игру более азартной, мы придумали интересные призы. Третье место – абонемент в библиотеку, второе место – бесплатный обед в «Толстой утке». Первое место – то, что, я уверена, захотят абсолютно все, – ботинки от Мюрренов.

Толпа взорвалась аплодисментами.

Джо мечтательно выдохнул:

– Ботинки!

Директор замахала рукой.

– Тише, тише! Я бы и сама не отказалась, честно говоря, от еще одной пары и от бесплатного обеда. Ну что ж, на этом я хочу завершить. Правила вам объяснят кураторы. Лишь желаю удачи, и пусть победит достойный.

Класс из десяти человек образовал плотное кольцо вокруг наставника. Мануэлла раздала запечатанные свитки.

– Не открывать, пока не прозвучит сигнал к началу игры! – предупредила куратор и начала рассказывать.

Правила оказались простые. Каждому участнику в случайном порядке раздали свитки. Как объяснила Мануэлла, на бумаге были написаны десять позиций, каждая из которых означала какое-то место в городе или что-то другое зашифрованное. Задача была найти все эти места, взять спрятанный жетон и как можно скорее вернуться на задний дворик академии.

– Всего два варианта жетонов: оранжевый и синий. Их маршруты не пересекаются. Свой цвет вы узнаете, когда откроете свитки. Найдите решение головоломки и заберите жетон. На каждом изображен свой рисунок. Так что не теряйте их и не берите больше одного, все равно они не добавят вам баллов. Всего у нас есть шесть призов. То есть, будет два первых, два вторых и два третьих места.

– А во сколько заканчивается игра? – спросила одна из учениц.

– В два часа дня. Даже если вы не нашли все жетоны, возвращайтесь сюда на награждение победителей и вручение значков нулевого курса.

– А если я вдруг случайно набреду на место другой команды, и там будут лежать их жетоны? Я могу взять один? Это же будет засчитано в мою копилку?

– Нет, две команды никак не связаны. Вы соревнуетесь только в рамках своего цвета, оранжевого или синего. А если ты принесешь вперемешку разные жетоны, то, боюсь, тебе придется провести какое-то время за уборкой этого дворика. В наказание за нечестную игру. При подведении итогов будет учитываться время и количество найденных мест.

Вдруг справа что-то блеснуло на солнце. Джо повернулся и тут же наткнулся на знакомую девочку, с интересом изучающую его. Джо был готов поклясться, что ее совершенно точно не было в их группе минуту назад. Откуда она взялась? Стекла переливались на поясе. Ее карие глаза смеялись, а несколько каштановых локонов у лица закрутились в легкую спираль.

Джо быстро отвел глаза, еле сдерживаясь, чтобы не посмотреть еще раз, и услышал, как воскликнула их наставница Мануэлла:

– Вот ты где!

– Да, это я! – услышал Джо голос Бина и обернулся на него.

Бин запыхался и едва не сбил с ног Мануэллу.

– Нам как раз только тебя и не хватало. Насколько я помню, ты приехал неделю назад и плохо знаешь город. Так что к тебе и Орли у меня будет другое поручение.

И наставница куда-то увела Бина и девочку со стеклами.

Бин обернулся было к Джо, но сказать ничего не успел.

Мануэлла долго рассказывала им что-то у фонтана. Потом Бин и Орли загадочно помахали оставшимся участникам и вышли через арку со двора.

– А что будут делать эти двое? – послышался недовольный мальчишеский голос.

– Они будут следить за ходом игры. Скоро ты все узнаешь, Жозеф, – Мануэлла улыбнулась так, что стала еще больше похожа на их сверстницу. Ее выдавал только высокий рост.

Джо даже опомниться не успел, как прозвенел колокол, и все бросились врассыпную из каменной арки академии. Джо выбежал наружу и мигом развернул свиток, чуть не порвав его.

– Оранжевый!

Внутри оказалась карта города. И тот самый список. Вместо названий мест, куда нужно бежать, были шифровки.

«Там, где хранятся истории».

«Там, где живет птица».

«Место потерянных вещей».

«Скорее всего, истории – это библиотека».

Джо вздохнул полной грудью и полетел с горки в те места, в которых он был уверен. В ушах свистел ветер, темные волосы развевались во все стороны.

– А вот и мой любимый двоечник! – встретил его мистер Морэй в библиотеке.

Джо быстро схватил жетон с прилавка, скорчил гримасу библиотекарю и вылетел из широких дверей. Разноцветные носки так и мелькали.

Жетон оказался не просто деревянной пустышкой. На нем был выгравирован силуэт библиотеки. Так что сжульничать и взять побольше не получилось бы.

Ему хотелось собрать все десять. Он готов был оббежать хоть весь город и прийти первым.

«Там, где живет птица. Слишком просто!» – усмехнулся он и влетел в двери «Толстой утки».

Потом он побывал и в лесу, где теряются все вещи.

Он не на шутку раззадорился и в таком запале прошел еще семь мест.

После посещения старой аптеки он оказался на главной площади. Там были праздничные гуляния. Все чаще Джо начали встречаться ровесники из других классов. Они неспешно прогуливались за беседой с мороженым в руках. Джо заставил себя уйти прочь с площади, подальше от ярких шатров и волшебных запахов варенья.

Он видел только свои будущие ботинки Мюрренов. Вот уже восемь жетонов приятно позвякивали в кармане.

На вершине холма возле библиотеки Джо почувствовал, что устал. Он раскрыл карту и осмотрел город. Предпоследнее место никак не давалось ему. Он обыскал все рядом с домом картографа, но там не было даже намека на жетон. Может быть, они были хорошо спрятаны, а может, он ошибся с догадкой.

Он решил в любом случае подняться на холм повыше и хорошенько подумать над последней загадкой:

«Загадка найдет тебя сама, если ты придешь на вершину холма».

– Что за ерунда? Разве есть здесь какой-то смысл? Что меня здесь ждет? – Джо перечитывал ее столько раз, что уже выучил наизусть.

Сзади зашуршала трава. Джо только чуть повернул голову, прислушиваясь, и тут над его ухом раздался тихий шепот:

– Сколько уже нашел?

Джо закашлялся, увидев, что это девочка с цветными стеклами. Он едва успел отшатнуться – она с размаху чуть не приземлилась на его лодыжку. Она рассмеялась и тоже села на траву:

– Так сколько нашел?

– Восемь. Я нашел восемь.

– Неплохо! – она одобрительно кивнула.

– Ты что, в моем классе учишься?

– Что-то вроде того, – девочка быстро плела косичку из пяти травинок. Не отрываясь, она спросила:

– Ты в какой команде? Какой у тебя цвет?

– Оранжевый.

– Меня зовут Орли. Не волнуйся, я никому не расскажу твою тайну.

Джо встрепенулся. Такого добра, как секреты, у него было хоть отбавляй.

«Нет, она блефует».

– У меня нет секретов! – авторитетно заявил он, но не сдержался и уточнил:

– А о чем ты?

Орли лукаво усмехнулась, промолчала и отвернула голову, рассматривая город на холме. В ее косичках Джо заметил птичье перо, чем-то похожее на индейское.

– В одной из загадок говорится о доме картографа, – сказала она. – Ты же был там и ничего не нашел, верно?

Джо кивнул.

Орли продолжала плести косичку из травинок.

– Жетонов там уже не было, потому что один умелец в малиновых ботинках побывал там самым первым и забрал их все с победным кличем: «Долой конкурентов!».

У Джо аж челюсть отвисла:

– А я-то думал, что совсем ни на что не гожусь, раз не могу найти ответ на эту загадку. А там, оказывается, искать было уже нечего.

Он посмотрел на пояс Орли, но стекляшек там не было.

– Вы что-то потеряли, сэр? – спросила Орли.

– Нет, просто задумался, – Джо пытался укрыться от ее проницательных карих глаз. Хотя, когда он заметил их оттенок, он невольно снова в них всмотрелся. Радужка была солнечного медового цвета.

– Интересно, – случайно сказал он вслух.

– Ну и чудной ты, – усмехнулась она.

Они сидели молча. Орли завязала узелок на травяной косичке и повернула голову.

– Откуда у тебя этот шрам? – пытливо спросила она.

Джо машинально поднес руку к правой брови.

– Когда я был маленьким, упал в подвал у папы на работе. Там была куча разных запчастей от дирижаблей. В общем, пока я играл сам с собой в салочки, не заметил открытой крышки подвала.

Орли слушала с широко раскрытыми глазами. Джо старался не отвлекаться на солнечных зайчиков в них.

– Ну, и рассек бровь. Мне зашивали, но, видимо, не очень аккуратно, все равно осталась шрам. А потом еще месяц валялся с сотрясением.

– Наверное, глубокий был подвал, – сказала Орли. – Я тоже падаю везде, где только можно. Ты еще мои коленки не видел.

– Коленки – вечная проблема, согласен.

– Точно. Мама говорит, я не умею пользоваться своим телом. Вот и бьюсь всем, чем можно.

Они рассмеялись.

– А у тебя есть какая-нибудь такая же страшная и интересная история? Со шрамами, или еще чего? – спросил Джо.

– Есть! Ты не поверишь. Только никому! – она понизила голос. – В последнее время я начала замечать, что меня преследует один человек, – Орли оглянулась на кусты. – Знаешь, он еще выглядит миролюбиво, никогда бы на такого не подумала. Но кто знает, что у него на уме? Я его на рынке заметила. Волосы каштановые, как у меня, но кудрявые, глаза карие, ростом повыше. Стоял в стороне, рассматривал, думал, наверное, что такой незаметный. До этого уронил на меня трюфели, а потом я видела его в академии. Прямо страшно на улицу выходить.

Джо почти сразу заподозрил неладное в этой истории, и уши его давно уже пылали.

Орли подмигнула местному маньяку, и Джо опять смутился. Значит, вот какую тайну она имела в виду. Хорошо, что не о его тайном друге или о фонарщиках.

– Так что же вас так интересует? Скажите мне, мистер Незаметность.

Джо помедлил, раздумывая.

– По правде говоря, давно хотел тебе сказать: отличные ботинки! – Джо усмехнулся, но теперь смутилась Орли и почему-то растерялась. – Ладно, не волнуйся ты так. Меня просто привлекли тогда на рынке цветные стекла, которые висели и переливались у тебя на поясе, вот и все.

– Я сняла их на время игры, чтобы они никого не отвлекали. Могу рассказать, откуда они у меня, если обещаешь больше не следить за мной.

– Да я и не… – замялся Джо.

Она перебила его:

– Ты сказал, что у твоего папы была мастерская дирижаблей. Он их строит?

– Нет, у него был просто склад. Он работает пилотом дирижабля в городе. Он очень крутой.

– О-о-о, – только и успела ответить Орли.

Прозвенел колокол. Джо спохватился: пробило час дня. Остался всего час. Он судорожно начал складывать жетоны обратно в карман и сворачивать карту.

– Куда ты пойдешь?

– Пробегу по городу, может, найду что. Хотя мне уже не выиграть, скорее всего. Ведь у того парня будут все жетоны. А тот, что он украл у меня, мне из воздуха не взять.

– Это уж точно! – Орли встала с земли.

– Осталось одно место. Все равно всю голову сломал, где искать это что-то, что найдет меня на вершине холма, – Джо прищурился и поднял голову. – А ты почему не бегаешь и не ищешь, тебе разве не нужен приз?

Орли пожала плечами.

– А тебе очень нужен?

– Конечно, нужен! Я мечтаю о ботинках от Мюрренов, – у Джо загорелись глаза. – Они же лучшие!

Орли вздохнула.

– Какое место у тебя осталось?

– «Загадка найдет тебя сама, если ты придешь на вершину холма».

– Есть идеи, что это? – спросила она.

– Я думал. Но в загадке ничего не говорится конкретно.

– А ты не предполагал, вдруг это не место, а что-то другое?

Джо задумчиво нахмурил брови, понимая, что теряет время.

– Ладно, пробегу по городу, может, найду что-то, – повторил он.

Он уже сорвался с места, но Орли поставила ему подножку. Джо упал на траву, взъерошенный и обалдевший.

– Боже мой, мальчишки… Почему же у вас такие проблемы с логикой и пониманием намеков?

Джо уже начал закипать и готовил едкое ругательство за подножку.

– Подожди, придержи комплименты на потом. Я не смогла бы тебя по-другому остановить, уж больно быстро ты бегаешь, – она сняла сумку с плеча. – Слушай, меня еще никто не нашел из всех оранжевых, так что у тебя есть шанс.

Орли достала из кармана оранжевый жетон и вложила ему в руку.

– Это я нашла тебя на вершине холма. Поторопись, если хочешь выиграть.

Она помогла Джо подняться. Он даже отряхнуться забыл, только тупо крутил в руках девятый жетон с рисунком холма и силуэтом человека.

– Так вот о чем говорила Мануэлла, когда сказала, что это может быть не только место… Значит, человек. Подожди, но как тебя смогут найти, если ты ходишь по всему городу?

– Там же говорится, что на вершине холма. Это и есть мой периметр. Дальше Мануэлла запретила ходить. Но умников, которые догадались бы подняться на этот холм, почему-то больше нет.

– У нас в городе два холма. Как догадаться, что именно здесь надо искать?

– Вот никто и не догадался, поэтому ищут на центральном холме. Возможно, ты прошел задания быстрее всех, поэтому и прибежал сюда первым.

Джо продолжал крутить в голове загадку.

Орли потянулась и зевнула.

– К тому же, здесь красивее, чем там, внизу, смотри: город словно игрушечный. Ты поднялся сюда, чтобы осмотреть город. Сам того не понимая, ты подобрался к последней разгадке ближе всех.

– Кто придумал эти загадки, да и правила вообще? – Джо покачал головой.

Орли уловила ход его мыслей.

– Да, это нечестно, что тот засранец, который украл жетоны, испортил игру почти всем.

– Что-то тут директор не продумала…

– Зато я точно ничего ему не отдам. Даже если он, наконец, догадается, что искать нужно где-то здесь. Хотя нет, лучше я скажу, что жетоны закончились, – Орли мечтательно потерла руки. – Не-ет! Он от меня ничего не получит, кроме оскорблений, я обещаю. Да еще каких!

Джо улыбнулся. Ему тоже хотелось бы проучить наглеца в малиновых ботинках.

– Если от меня он ничего не получит, но найдет все остальные, у вас будет одинаковое количество жетонов, а если ты прибежишь первым в академию, то…

– Я выиграю! – радостно закончил за нее Джо.

– Ну, так беги! – Орли даже подтолкнула его для ускорения.

– Но почему ты мне помогла?

– У меня сегодня хорошее настроение, и мне понравились твои носки.

Джо посмотрел на свои ноги. Это был его обычный вид: на правой был зеленый носок, а на левой – красный в полоску.

Джо приложил руки ко рту, чтобы перекричать ветер:

– Так веселее!

– Я знаю… – эхом прилетел ответ.

Джо улыбнулся и сорвался с места, взяв курс на академию.

* * *

Джо вбежал в арку дворика. Внутри уже толпились люди. У противоположной стены, увитой лозой винограда, стояла Мануэлла. Она сразу же поманила ученика к себе.

Джо быстро обошел квадратный фонтан и вывалил на стол перед ней жетоны.

– Здесь только девять, – сказала она. – Я бы тебе посоветовала найти последний, еще есть время.

– Нет, я закончил, можете записать мое время.

Мануэлла пожала плечами. Джо пробежал глазами по незнакомцам вокруг.

– Кто-нибудь уже вернулся из оранжевых?

– Извини, мне запрещено разглашать эту информацию.

Джо ушел подальше и сел на траву, спиной ко всем. Ему хотелось тишины. К тому же, ничего интересного не происходило.

Он понимал, что бежать искать этого жулика ему не очень-то хочется.

«Все равно не отдаст награбленные трофеи».

Прошло около получаса. Джо оглянулся и не увидел ровным счетом ничего нового. Людей стало гораздо больше, но это были только незнакомые лица.

Хотя нет! У фонтана, положив голову на бортик, прямо на камне вальяжно восседал довольный владелец малиновых ботинок. Он прикрыл глаза и насвистывал себе под нос. Что особенно расстроило Джо – звучал довольно неплохо, как лесная птица.

«Но как давно он здесь? Я не заметил его, когда вошел во дворик. Может быть, он пришел сразу после меня?»

Узнав в нем парня, который возмущался, что слишком взрослый, чтобы играть в игры, Джо фыркнул и отвернулся.

На площади к западу от академии эхом зазвонил колокол. На деревянный помост поднялась директор. Дала команду, и несколько старших ребят сыграли приветственную короткую мелодию.

– Самое время подвести итоги! – объявила Тильда Брас. – Начнем с объявления победителей, – директор открыла конверт и выкрикнула три имени победителей синей команды. Ребята вылетели на деревянный помост с дикими криками радости.

Но призы вручать не спешили.

– Теперь оранжевые. С вами у нас было гораздо больше хлопот. Многие ученики заявили, что в нескольких местах маршрута не оказалось ни одного жетона. Также чудесным образом под скамейкой первого этажа мы нашли горсть забытых жетонов с разных мест. И это возмущает меня до глубины души. Боюсь, что это вина одного из координаторов игры и каким-то образом они не доложили их в нужные места. За это я от лица академии приношу свои извинения участникам.

Джо аж закипел изнутри.

«Да как же так? Это же тот наглец подбросил их под скамейку. Когда он успел? Ведь я все время был здесь. Неужели никто не заметил этого?»

– Поднимайтесь на сцену, наши победители! Третье место – Корил Фрист. Второе – Джо Грат. Наш золотой победитель пришел к финишу так рано, что мы несколько раз отправляли его обратно. Но он был упрям в своем решении и не ошибся. Первое место – Жозеф Йор.

Джо чуть не взвыл от несправедливости, когда проводил взглядом сертификат на обувь. Теперь его крепко сжимал Жозеф.

«Значит, он все-таки пришел первым и уже давно дремал у фонтана. Возможно, даже не пытался найти последнее задание – Орли, – Джо почувствовал себя обведенным вокруг пальца. – И от улик он избавился. А из возможных свидетелей только Орли, которой здесь нет».

Жозеф вальяжно стоял рядом с директором. И взирал на толпу с большим удовольствием, купаясь в лучах славы. Он явно был на своем месте.

Джо получил наградной лист на обед в «Толстой утке».

Пока победители спускались по ступенькам, за спиной Джо услышал голос:

– Поздравляю со вторым местом, заслуженно! – фыркнул Жозеф. – Тебе не получить мой приз, как бы сильно ты ни сверлил его глазами. Думаешь, я не видел, как ты таращился на меня?

Джо сжал кулаки:

– Я знаю, это ты украл жетоны!

– Вздор! Ты, дружище, что-то напутал. Их забыли положить на место. В любом случае, когда у всех по девять жетонов, то дело за самым быстрым. А ты, увы, совсем туго соображаешь.

– Помнится, ты считал себя выше игр. У тебя ведь не белый значок, как у ребенка!

– Хороший приз изменил мое мнение.

Джо чуть не застонал. Он старательно выдохнул, пытаясь сбросить пар. Жозеф напоследок победно присвистнул. Чистый звук взбесил Джо окончательно, и он, не удержавшись, наградил Жозефа хорошим пенделем. И сразу помчался что есть мочи наутек. Жозеф взревел и бросился за ним.

Директор говорила что-то еще, но Джо был занят. После нескольких опасных маневров с разъяренным владельцем малиновых ботинок Джо, наконец, удачно затаился за спинами ребят. Он сидел на корточках и уже придумывал варианты, как провести этого гада.

Каждый из пяти классов начали вызывать на сцену. Ученикам вручали значки нулевого курса.

Когда, наконец, назвали Мануэллу, она, подняв руку высоко вверх, повела свою группу на помост. Студенты получили долгожданные значки с зеленой окантовкой и гербом академии. Значки прикрепили на воротники рубашек.

Жозеф стоял в начале линейки. Джо получил несколько довольно выразительных немых угроз от него.

Из толпы послышались вскрики и возгласы. Все заинтересованно повернули головы.

– С дороги! Я должен получить значок! – послышался прерывистый запыхавшийся голос.

У самой лестницы появилось красное лицо Бина. Он в спешке ввалился на сцену, наступив на ноги всем, кому только было можно. Успев несколько раз запнуться о длинный подол директрисы, он чуть не утянул ее за собой на пол.

Тильда Брас, качая головой, самолично прикрепила ему значок на рубашку. Тот просиял в ответ, удостоившись такой чести.

Вскоре церемония закончилась. Наставник увела их на скамейки. Исчезла на мгновение и появилась с горкой бутербродов, что очень порадовало уставших ребят.

Мануэлла поведала некоторые детали об учебе. Раздала всем листы с важной информацией и расписанием.

Солнце уже опустилось и сейчас уютно устроилось на верхушке западной горы. Всех отпустили домой, и дворик быстро опустел.

Джо опомниться не успел, как Бин выбежал из арки. Не сказав Джо ни слова.

Следующие две недели в академии назвали вводными, и теоретические уроки были объединены в большом зале для всех «нулевых» учеников.

Джо иногда в толпе видел лица ребят из своего нового класса. Бин появлялся с большим опозданием и угрюмо садился в самом конце, где благополучно дремал до конца занятий. Когда звенел звонок, он сломя голову вылетал из здания. Джо только и успевал проводить его взглядом.

Такое повторялось изо дня в день. Как только Джо решил, наконец, с ним поговорить, Бин и вовсе не пришел на учебу.

Джо пошел домой, уговаривая себя: «Не очень-то и хотелось! Подумаешь, из другого города, подумаешь, дом на дереве. Мало, что ли, таких». Потом помолчал. «Да, маловато, конечно…»

* * *

Я очень люблю гасить фонари. Каждый раз это волнительное чувство и сигнал, что охота начинается. Да, мой мешок старый и дряхлый, но я продолжаю носить его с собой. Это напоминает мне, как я выглядел в молодости.

Всю утреннюю росу, что я собрал, всегда бережно укладываю в карманы куртки. В мастерской она отправляется по катушкам. Так очень удобно хранить. Просто наматываешь эту паутинку и подписываешь, от кого ее забрал.

Пора начинать, дел много…