Читать книгу Скажи герцогу «да» - Киран Крамер - Страница 5

Когда Дженис влетела в конюшню вместе со снегом и шквалистым ветром, закручивавшим пушистые хлопья в вихрь, Оскар и четверо работников герцога сидели вокруг угольной печки. За ней следом вошел мальчик-грум по имени Эрон, который доставил в дом записку.

– Привет! – широко улыбнулась Дженис мужчинам.

Девушка была страшно рада, что удалось найти способ вырваться из дома; ее даже не смущало, что ушла без перчаток. Конюхи встали при ее появлении, однако мистера Каллахана среди них она не увидела.

– Леди Дженис, какого дьявола вы здесь делаете? – первым опомнился Оскар.

– Пришла проведать бродячую собаку, конечно, и посмотреть, не произвела ли она на свет щенков.

И тут из тени выступил мистер Каллахан.

Дженис обернулась, но не увидела в его глазах и намека на то, что когда-то они обменялись долгим жарким поцелуем. Конечно, она почувствовала огромное облегчение и сменила улыбку на сдержанно-официальное выражение лица.

– Собака вот здесь. – Тон его был учтивым, но отнюдь не почтительным. – И нет, щенки еще не появились. Пока нет.

– Тогда давайте на нее посмотрим, – решительно заявила Дженис. Это был приказ, не просьба, распоряжение, которое хорошо воспитанная хозяйка отдает груму.

Оскар остался рядом с ней – явно в нерешительности, – а остальные отошли назад к дальнему деннику, где висел зажженный фонарь, хотя день был в полном разгаре.

– Герцог знает, почему вы здесь, миледи? – спросил Оскар.

Дженис рассмеялась:

– Пришлось прибегнуть к маленькой невинной лжи. Я сказала, что ты занемог, но не настолько, чтобы обращаться к доктору. Достаточно вот этого домашнего средства. – Из кармана накидки она вытащила фляжку.

Кучер сердито посмотрел на нее:

– Не пристало вам заходить в конюшню. Кроме того, у меня есть собственная фляжка с виски лорда Брэди.

– Я знаю, – успокоила его Дженис. – Но не могла же я сказать, что мне нужно навестить бродячую собаку.

– И все равно вам не следовало приходить сюда, – настаивал Оскар.

– Какой вред от того, что я хочу увидеть бедняжку? – возразила Дженис, и тут ее взору предстала собака, распростершаяся на сене.

Зрелище так поразило ее, что она не смогла вымолвить ни слова и заплетающимися пальцами попыталась открыть дверцу денника.

– Позвольте мне. – Одним быстрым движением мускулистой руки и ловким поворотом пальцев Каллахан отворил дверцу.

– Благодарю вас, – вежливо сказала Дженис и, поскольку помнила, как эти пальцы зарывались ей в волосы, а руки крепко обнимали, постаралась держаться от него подальше, хотя и чувствовала странное радостное возбуждение от его близости.

Войдя в денник и ощутив аромат свежего сена, девушка присела на корточки возле бродяжки. Собака была небольшая, длинношерстая, черная с белым, неопределенной породы, и Дженис подумала, что она вполне может быть из овчарок, но, возможно, с некой примесью.

– Интересно, как ее зовут. – Погладив собаку по голове, она подняла взгляд на Каллахана. – Какое прекрасное ложе вы для нее соорудили.

– Да я почти ничего не делал.

Снова все было так, словно они встретились в первый раз, и Дженис была благодарна груму за благоразумие, хотя где-то глубоко внутри маленькая скрытая часть ее существа была разочарована. Как жаль, что люди обречены играть отведенные им судьбой роли и не могут позволить себе делать то, что им хочется. Согласно положению ее родителей ей предстояло играть роль респектабельного члена высшего общества. Никогда прежде эта идея ее не беспокоила: благодаря отцу они спаслись от нищеты, – но сейчас ей определенно было не по себе.

Если бы мистер Каллахан носил одежду от Вестона, а сапоги от Хоуби, имел титул и состояние, то был бы подходящим поклонником, но в настоящий момент предполагалось, что она вообще не должна его замечать, кроме тех случаев, когда он выполняет свои обязанности грума – например, помогает забраться в седло, если понадобится.

Дженис перевела взгляд с него на собаку.

– Она обязательно должна иметь имя. Думаю, я назову ее Эсмеральда.

Оскар рассмеялся, а Каллахан в недоумении поинтересовался:

– Может быть, что-то не столь изысканное…

– Нет, она заслужила, – безапелляционно заявила Дженис.

– Ну разумеется.

Она услышала легкий сарказм в голосе грума, но решила проигнорировать.

Эсмеральда вдруг забеспокоилась, поднялась, встряхнулась и, бросив на них полный боли взгляд, заскулила, затем легла и принялась сосредоточенно себя вылизывать.

– Думаю, время пришло, – констатировал Каллахан.

– Да, похоже, – согласился с ним Оскар, который стоял в отдалении и мял в своих широких ладонях шляпу.

– Удачи тебе, дорогая девочка, – прошептала Дженис и подошла к Оскару. И хоть почти все ее внимание было приковано к Эсмеральде, какая-то часть ее постоянно ощущала присутствие грума – мистера Каллахана.

– Приходите утром, посмотрите на щенков, – попытался уговорить ее Оскар.

– Нет, – Дженис упрямо сжала губы, – я хочу посмотреть, как они рождаются.

– Это может длиться несколько часов, – поддержал Оскара и мистер Каллахан. – Герцог будет недоволен, если ему придется столько ждать.

– Да и в любом случае вам не пристало смотреть на это, – добавил Оскар.

– Ничего подобного, – тихо возразила девушка. – Это вполне естественный процесс.

И тут случилось то, чего все они ждали: в этот самый момент Эсмеральда ощенилась и проворно перегрызла пуповину, после чего принялась вылизывать детеныша.

Вскоре взору присутствующих предстало очаровательное чистенькое черно-белое существо, которое тут же принялось водить носиком из стороны в сторону в поисках своей матери.

От умиления Дженис едва не разрыдалась, когда Эсмеральда со спокойной уверенностью подставила ему свой живот.

Извивающийся щенок искал свою мать, и Эсмеральда со спокойной уверенностью направляла его.

– Как это чудесно! Оскар, ну разве это не восхитительно? – Дженис обернулась и, увидев Оскара распростершимся на покрытом соломой полу, в ужасе закрыла лицо ладонями.