Читать книгу Вечная империя. Первая часть - Кирилл Андреевич Стригин - Страница 11

На утро, спалив тело Далмата в магическом пламени, беглецы снова тронулись в путь. Настроение оборотней стало еще более подавленным, чем после встречи с «белыми девушками». Для большинства оборотней Далмат не был другом или приятелем, но он все равно оставался одним из них. В Империи у Далмата осталась семья, которая никогда не узнает о его судьбе. Теперь каждый впервые по-настоящему осознал, что мирный и цивилизованный край остался позади, и теперь их жизнь постоянно находится в смертельной опасности.

Через некоторое время к оборотням снова вернулась способность к превращению. В облике волкообразных монстров они сразу почувствовали себя намного увереннее. Их зрение и нюх обострились, физическая сила и реакция возросли до предела. Но самое главное заключалось в скорости. В своих новых телах, оборотни двигались огромными скачками, ломая молодые деревца и, сметая на пути густые кустарники. Они стремительно мчались все дальше на восток, преодолевая десятки миль в час. На быстро приближающихся горных вершинах, которые вчера были едва заметны, теперь можно было разглядеть снег. Через несколько часов Корнелий остановил отряд и снова превратился в человека.

– Вот старая карта из секретного архива, о которой я говорил, – Корнелий держал в руках потрепанный пергамент. – Видите ту гору с двойной вершиной? Она служила ориентиром нашим разведчикам, когда они сотни лет назад составляли карту поселений. Большая удача, что мы оказались именно здесь. Впрочем, составители знали свое дело. Они связали этот ориентир с картой сильным волшебством. Оно еще действует хоть и слабо.

Гай впился глазами в светящуюся точку на пергаменте. – Ага, вот оно что! Значит, чем ближе мы к месту назначения, тем ярче светится обозначение на карте. Я тоже так умею. Правда, давно уже не практиковался.

– Если верить карте, в этом районе должно находиться множество деревень и даже один варварский городок. – Дементий внимательно изучал местность. – Возле довольно большого озера.

– Я так понимаю, карту составляли лет сто назад? – уточнил Гай скептически.

– Почти триста, – поморщился Корнелий. – Поэтому, многих поселений давно уже нет. Но с нашими способностями задача облегчается.

– Не все варвары почитают волка, – Гай недовольно коснулся небритого подбородка. – У них есть и другие кумиры.

– Нам будет непросто, – кивнул Корнелий. – Территория поиска – огромна. Но мы должны попытаться. Думаю, никто из вас не хочет провести всю свою жизнь в этой чаще?

– Меня и варварская деревня не очень прельщает, – Юлиан сказал это так тихо, что почти никто не услышал.

– Рем, Дементий и Конрад – останутся со мной, – продолжал Корнелий. – Гай и Юлиан – тоже. Толку в поисках от них никакого не будет, а здесь их Сила может пригодиться. Мы разобьем лагерь, а остальные разделятся на небольшие группы по два-три человека и отправятся на поиски.

– Мне тоже лучше пойти с остальными, – не согласился с дядей Рем. Он не хотел выглядеть в глазах остальных эдаким «любимчиком». Да и сидеть на одном месте парень не собирался: молодой организм требовал активных действий. – Ты сам говорил, что территория поиска очень большая. Тогда зачем оставлять так много людей в лагере? Достаточно шестерых. Если не найдем жилье, то будем и дальше натыкаться на всяких тварей, и постоянно нести потери.

– Верно! – поддержал Рема Викториан. – Чем больше нас уйдет на поиски, тем сильнее шанс, что кому-то повезет. К тому же через пару часов мы снова утратим способность к превращению. В такой ситуации маг-оборотень станет крайне полезным.

– Каждый отряд возьмет по одному жезлу. Этого должно быть достаточно, чтобы не чувствовать себя беспомощными в человеческом облике, – нахмурился Корнелий. Идея Викториана ему очень не понравилось. По возможности, профессор собирался держать Рема при себе, оберегая от необоснованного риска. Зачем его племянник должен подвергаться опасности, когда для этого прекрасно подойдут остальные? Тот же Викториан, к примеру, который ни на что другое больше и не годится.

– Жезлы надо беречь, – горячо возразил Рем, весело переглянувшись с Викторианом. – От частого использования они превратятся в бесполезные куски металла. Моя же Сила останется со мной всегда.

– Если Рем пойдет с нами, мы сможем сохранить сразу несколько жезлов, – добавил Дементий многозначительно.

Корнелий с сомнением покачал головой. Было видно, что он не хотел рисковать племянником, но в итоге пришлось все же дать согласие. Отношение других оборотней к Рему может резко ухудшиться, если профессор будет постоянно демонстрировать к нему особенное отношение. Да и влияние самого Корнелия в отряде может пошатнуться.

– Тогда Рем пойдет с Викторианом. Получается, ровно пять групп. Если через несколько восходов солнца ничего не найдете – возвращайтесь!

Выслушав Корнелия, оборотни быстро разбились на группы и стремительно исчезли в зарослях. Викториан и Рем взяли курс на северо-восток. Они быстро передвигались через заросли, усиленно принюхиваясь и всматриваясь в чащу. Через несколько часов лес начал редеть. Покрытые густыми лесами горы теперь мрачно нависали над оборотнями, напоминая громадных великанов из старинных легенд и разведывательных донесений Пятого управления ИСБ.

– Не знал, что ты служил в пограничной страже, – заметил Рем, когда они пересекали небольшую реку. Еще до Академии они были закадычными друзьями, но потом родители Викториана уехали в другую провинцию. Связь между ними прервалась, и только недавно Рем с удивлением узнал от Корнелия, что его лучший друг детства теперь тоже учувствует в проекте.

– Пять лет! – выбравшись на берег, Викториан стал с остервенением оттряхиваться. Во все стороны летели мутные капли воды вместе с налипшим мусором. – После Велиолана меня и еще несколько особо отличившихся новобранцев перебросили на южную границу Арианского королевства27. Я прослужил там четыре года. Мы входили в состав вспомогательных войск, защищавших земли союзника от набегов степных народов. Эти варвары хуже зверей! Их жестокость у арианцев вошла в поговорку. Степняки постоянно атаковали наши позиции, но мы каждый раз давали им почувствовать силу имперского оружия. Дважды моему отряду приходилось преследовать степняков даже на их территории! Правда, это не всегда заканчивалось добром. После одного такого рейда меня доставили в военный лазарет с почти перерубленной шеей. Целителю пришлось потратить на меня все свое волшебство, чтобы спасти мою жизнь.

– А как тебя занесло к нам? – Рем с остервенением вылизывался. Мокрая шерсть вызывала у него сильнейшее раздражение. Впрочем, как и туча комаров, внезапно налетевшая из прибрежных зарослей.

– Ну, я потом поступил в Академию, – уклончиво ответил Викториан. – Кое в чем я оказался достаточно успешен. Ладно, пошли дальше.

Снова начался стремительный бег по лесу. Рем выслушал своего старого приятеля с нескрываемым удивлением. Такие люди, как Викториан обычно делают карьеру не в научной лаборатории. Напрашивалась нехорошая мысль, что Корнелий взял Викториана только потому, что он был другом его племянника. У Корнелия всегда был пунктик на эту тему. Профессор сильно переживал, что не может заменить Рему родителей и всячески старался сделать жизнь своего юного племянника веселее. Да нет, глупая мысль! Одно дело помочь Рему устроиться в эту лабораторию, другое протащить туда человека крайне далекого от науки. И это, минуя многочисленные проверки внутренней безопасности. Хотя… Внутренняя безопасность проверяла кандидатов на связь с иностранными разведками и уголовным миром. Их же профессиональные качества проверяла комиссия, возглавляемая Корнелием. Непререкаемый авторитет дяди наверняка сыграл свою роль и здесь. Рем вздохнул. К сожалению, все это похоже на правду. Тем более что два вакантных места освободились сразу после внезапного увольнения двух перспективных молодых ассистентов. Августа и Ситрик обладали значительными способностями в смешении частиц магии и волшебства, что в конечном итоге позволило им занять ведущие позиции в проекте. Правда, они часто конфликтовали с руководством и со временем порядком всем надоели. Особенно Рему, который так и не смог наладить с ними отношения.

Ближе к обеду путь оборотням перегородила широкая лесная река, берущая свое начало где-то высоко в горах. Викториан, недолго думая, стремительно ринулся в мутную воду. Рем нехотя последовал за ним. Могучее течение подхватило их и понесло вниз. Рем принялся бешено грести к берегу, но все было напрасно. Бушующий поток снова и снова отбрасывал его на середину реки. Где-то впереди что-то кричал Викториан, но рев падающей воды заглушал любые звуки. Падающей воды? Рем с ужасом увидел, что впереди река делает крутой поворот, а затем срывается вниз бурлящим водопадом. Черная паника захлестнула парня, и он увидел, как кипящая и пенящаяся вода подхватила отчаянно машущего лапами Викториана и со всей силы швырнула прямо на торчащие из воды камни. Пена мгновенно окрасилась кровью.

Ужас от этого зрелища придал Рему новые силы. Последним судорожным движением он оттолкнулся лапами от торчащего каменного обломка и ухватился за толстую корягу, которая свисала с берега подобно волшебной змее из тирберийских сказок28. Обычному человеку такой прыжок оказался бы явно не под силу, но Рема спасла его многократно усиленная эликсиром сила и ловкость.

Уцепившись за приобретенную опору, Рем принялся осторожно ползти к берегу. Коряга хрустнула под звериной тушей оборотня, но, к счастью, не переломилась. Выбравшись на крутой берег, Рем по-собачьи отряхнулся, и без сил повалился на землю. Немного отдышавшись, он приподнялся на одном локте, с удивлением обнаружив, что узелок с едой и одеждой, уцелел. Хлеб был безнадежно испорчен, но штаны и рубаху можно было высушить.

Внезапно чуткий слух оборотня уловил какой-то необычный звук. Шум ревущего водопада не позволял однозначно идентифицировать его природу, но Рем был уверен, что его издает живое существо. Рывком поднявшись, Рем принялся осторожно красться в направлении источника звука. Приблизившись к обрыву, Рем увидел, что падающий со скалы водопад образует приличных размеров озеро, из которого вытекает несколько небольших речушек. Сердце Рема учащенно забилось – на голом песчаном берегу лежала обнаженная человеческая фигурка. Звериное зрение Рема отчетливо различило, что широкая грудная клетка Викториана едва заметно вздымается в такт хриплому дыханию. Не помня себя от радости, Рем буквально соскочил вниз и быстро подбежал к Викториану. Тот слабо улыбнулся.

– Мои новые способности спасли мне жизнь!

– Создатель милосердный! – Рем быстро помог другу сесть. – Я же своими глазами видел, как тебя швырнуло на камни.

– Так и было! – Викториан прислонился к камню. – О, Создатель, как же это больно! У меня были переломаны ребра и поврежден позвоночник. Даже для моего звериного облика это серьезные раны. Я немедленно превратился в человека и раны, естественно, исчезли.

– Я и забыл про эту замечательную способность оборотней! – Рем с облегчением рассмеялся. – Но теперь ты не сможешь менять свой облик как минимум пару восходов солнца.

– Смогу, только это будет очень опасно, – возразил Викториан. – Нужно подождать пока звериное тело восстановится.

– Очень жаль, что нельзя делать наоборот, – Рем помрачнел.

– Что ты имеешь в виду? – начал Викториан, но тут же осекся. – А… Далмат. Да, конечно. Если бы он был в облике зверя…

– Ладно! – Рем решительно пресек этот разговор. – Далмата уже не вернешь. Не зачем постоянно терзать себя.

– Ты прав, что теперь будем делать?

– Из озера вытекает несколько небольших рек. Думаю, что течение в них слабое, и я запросто смогу переправить тебя на тот берег. Будешь держаться за мою спину. Потом вернемся к Корнелию.

– Ну уж нет! – возразил Викториан решительно. – Больше я на такое не пойду. Во всяком случае, не сейчас. Чуть дальше от водопада озеро довольно спокойно. Лучше переправимся через него.

– Это будет еще опаснее, чем переправа через реку, – Рем мрачно посмотрел на темную воду. В нескольких местах со дна поднимались какие-то странные пузырьки. – Мы совсем не знаем озера. В глубине может скрываться что угодно.

– А! – легкомысленно махнул рукой Викториан. – Я все равно сейчас не способен к переправе. Мои руки ослабели, и я вряд ли удержусь на твоей спине. Придется заночевать здесь, а утром, так и быть, переправимся через реку.

– Местность нам незнакома, – Рем настороженно повел острым волосатым ухом, но это оказалась всего лишь водяная птица. – Здесь может быть опасно.

– Не больше, чем в лагере Корнелия, – Викториан поерзал, выбирая положение поудобнее. Шершавая поверхность камня неприятно холодила спину, острые пресноводные ракушки безжалостно впились в ягодицы. – Мне не раз приходилось ночевать в степи, кишащей варварами. Выберемся!

– Ну, хорошо, – Рем нехотя кивнул. Военный опыт товарища вселял некоторую уверенность. – Но у нас нет пищи, а для тебя она просто необходима.

– Отправишься на охоту, – усмехнулся Викториан. – Заодно испытаешь свои приобретенные охотничьи навыки.

– Но я не могу оставить тебя здесь одного! – на самом деле Рему было немного жутко уходить в лес в одиночку, но показывать перед Викторианом свою слабость он не собирался. – Ты ослаблен и у тебя даже одежды нет! Что мешает здешним тварям найти тебя и прикончить?

– Придется рискнуть, – Викториан скривился, меняя положение. – Видимо превращение после таких ранений отнимает много сил. Чувствую, что без мяса я долго не протяну. Я слабею, мне становится хуже. Рем, я говорю это не для красного словца, – лицо Викториана стало невероятно серьезным, – до утра я может еще и протяну… но не факт.

– Хорошо, – сдался Рем, стараясь не показывать досаду. – Постараюсь вернуться до темноты. Недалеко от водопада я видел небольшой грот. Тебе лучше подождать меня там.

Викториан кивнул и Рем легко взвалил его на свои покрытые жесткой волчьей шерстью плечи. Вскоре впереди показалась небольшая пещерка, образовавшаяся в песчаном склоне под воздействием ветра и дождей. Убедившись, что вход в пещеру надежно замаскирован густым кустарником, Рем нырнул в окружающие его заросли и растворился в лесной чаще.

Едва деревья сомкнулись за его спиной, как Рем сразу почувствовал себя невероятно одиноким. Ощущение настоящей ответственности было чувством относительно новым и довольно неприятным. Конечно, Рему и раньше приходилось самому принимать достаточно важные решения, но каждый раз он знал, что рядом находится мудрый и всезнающий дядя. Этот дядя не только даст Рему правильный совет, но и при необходимости вытащит из любых неприятностей. То, что эта необходимость почти никогда не наступала, не сильно меняло ситуацию. Чувство мощной дядиной поддержки, некой «стенки», прикрытия, были постоянными спутниками любого начинания. Они настолько вросли в его жизнь, настолько воспринимались как нечто незыблемое и само собой разумеющееся, что Рем ощутил их значимость только когда внезапно остался предоставлен самому себе. И это было просто чудовищно и несправедливо! Коварная судьба-злодейка решила посмеяться над парнем в самый неподходящий момент. В результате этой неумной шутки, Рем, дитя цивилизации, был попросту вышвырнут из привычной и достаточно комфортной для него среды. И куда?! В самое сердце варварского мира! В Великий Восточный лес, будь он неладен! А ведь еще пару дней назад Рем сидел со своей новой девушкой в лучшем ресторане Гардариума, отмечая какую-то очередную пустячную годовщину. Кажется, они были вместе год или чуть больше. Рем особо не вникал. Важно, что они находились в самом центре цивилизации, и вокруг плескалось настоящее людское море. Тогда такое скопление соотечественников даже немного раздражало, зато сейчас казалось чем-то восхитительным и бесконечно далеким. Словно из какой-то другой жизни. А что сейчас? Каменные мостовые и высокие здания имперского города сменились мрачными и бесчисленными стволами деревьев. Вместо культурных и доброжелательных (хоть иногда насмешливых и высокомерных) подданных Империи – лесное зверье и лохматые грубые варвары. Впрочем, варваров еще предстояло найти. Такая вот ирония.

Но довольно! Рем решительно отогнал упрямо лезущие в самую черепушку мысли. С наслаждением почесав когтистой лапой лохматую шею и мастерски словив блоху, он несколько успокоился. Так гораздо лучше! Теперь нужно подумать о том, как выжить в этом новом и суровом мире. Как бы поступил его дядя в подобной ситуации? Попытался бы найти проклятых варваров, тех самых волкопоклонников, чтобы обеспечить себе более-менее спокойное существование. Итак, решено! Вначале нужно попытаться немного поохотиться для Викториана, а потом… В сознании Рема возникли образы удирающей дичи. Пасть мгновенно наполнилась тягучей слюной. Парень сделал то, что требовало от него новое тело: отключил все человеческие мысли, полностью отдавшись, на волю рвущимся наружу звериным инстинктам.

Охота оказалась на редкость удачной и Рему, чьи новые способности не оставляли животным никаких шансов, удалось подстеречь молодую косулю и довольно упитанную лесную свинью. Облизав окровавленную пасть, оборотень уже собрался возвращаться к реке, как вдруг резкий северный ветер донес до него слабый запах жилья. Какое-то время Рем разрывался между желанием вернуться к Викториану и выполнить поручение Корнелия, но в итоге жгучее чувство любопытства и надежды одержало верх над здравым смыслом. Взвалив на себя добычу, Рем стремительно помчался в сторону запаха, ловко перепрыгивая через мшистые пни и трухлявые коряги.

Деревья закончились, и оборотень очутился на краю большого поля, окруженного со всех сторон зелеными холмами. Над ними клубился туман, прорезанный ослепительно яркими лучами солнца.

Прямо у холмов расположилась самая настоящая деревня, обнесенная грубым частоколом из бревен. Недолго думая, Рем пустился бежать по густой траве к деревне, возбужденно вдыхая воздух, в котором плавали всевозможные странные запахи. Звериное чутье позволяло довольно четко идентифицировать источник большинства из них, но все же далеко не всех. Особый интерес вызывал некий сладковато-мерзкий запашок, долетавший откуда-то из-за холмов. Рем и сам не мог понять, почему этот гнилостный «аромат» вызывает у него необъяснимую тревогу.

Осторожно приблизившись к частоколу, оборотень замер, весь обратившись в слух. Стояла неестественная тишина, изредка прерываемая кудахтаньем немногочисленных кур и скрипом раскачивающихся на ветру дверей домов и сараев. Судя по стойкому человеческому и животному духу, люди покинули жилища совсем недавно.

Оставив свою добычу у частокола, Рем с опаской миновал раскрытые настежь ворота. Деревня состояла из прямоугольных бревенчатых жилищ, окруженных плетеной оградой. Стены домов были обмазаны глиной, массивные крыши покрыты соломой и камышом. Небольшие отверстия возле крыш заменяли окна.

Рем настороженно повел острыми ушами. Откуда-то из глубины деревни донесся легкий шорох. Втянув воздух, Рем с трудом сумел вычленить среди общего человеческого запаха один, казавшийся более свежим, чем остальные. Принюхавшись тщательней, Рем решил, что запах принадлежит нескольким людям. Двое находились в деревне, а один зачем-то бродил возле частокола. Уверившись, что несколько дикарей не смогут представлять для него никакой угрозы, Рем быстро и бесшумно пересек деревню, оказавшись на небольшой площади. Посредине высился большой и украшенный резьбой дом, который мог принадлежать местному старосте. Звук доносился оттуда.

Забыв про осторожность, Рем подскочил к дому и рывком распахнул дверь, очутившись в большом полутемном зале. В нос немедленно ударил запах древесной стружки, людского пота и железа.

Длинные лавки для гостей были перевернуты, прямо возле входа валялся стол с поломанными ножками. Черепа и шкуры диких зверей, висящие на стенах, придавали залу особый варварский колорит.

В дальнем конце помещения на небольшом помосте стояло хозяйское кресло с длинной спинкой и резными подлокотниками. Возле него крутился бородатый мужчина средних лет в черной меховой волчовке на голое тело. В руках селянин держал большой мешок, набитый домашним скарбом.

Взгляд варвара выражал крайнюю степень испуга. Рем улыбнулся и выставил вперед лапу, показывая, что у него мирные намерения. Наверное, вид оскаленной пасти монстра еще больше испугал мужчину, потому что он выронил мешок и тихо по-заячьи вскрикнул. Рем выругался и быстро припал к земле. На этот раз превращение произошло быстрее обычного, и через минуту парень поднялся с пола уже в человеческом облике. Развязав мешок, Рем, успокаивающе улыбаясь, поспешно оделся.

– Тебе нечего бояться! Я друг. Меня прислали сами боги, чтобы принести вашему народу свет истинной культуры и цивилизации!

Сзади раздался шум приближающихся шагов, но Рем не обратил на это никакого внимания. Он пристально смотрел на варвара, всем видом демонстрируя дружелюбие. Страх в глазах мужчины сменился жгучей ненавистью. В ту же секунду сзади на голову Рема обрушился сильный удар. Парень мешком повалился на землю и свет в глазах померк.

***

Первое, что почувствовал Рем, когда сознание вернулось к нему, был запах. Отвратительный «аромат» разлагающейся плоти. Тот самый «мерзкий запашок», который оборотень учуял, еще только приближаясь к деревне.

Рем осторожно приоткрыл глаза и замер, слегка приподнявшись на связанных за спиной руках. Липкий страх сковал все его члены.

Их было двое. Они стояли возле ограды, и лучи заходящего солнца ярко освещали тощие, покрытые жалкими лохмотьями тела. Их можно было принять за обычных бродяг, если бы не серые, покрытые трупными пятнами лица. Внезапно один из незнакомцев с трудом раздвинул полные и мясистые губы, обнажая два длинных желтых клыка.

– Еда! – проговорил он, корчась жуткой улыбкой идиота.

Еще миг и два вурдалака торопливо потрусили в сторону парня. Рем отчаянно оглянулся и понял, что ему некуда бежать. Вся улица была полна живыми мертвецами. Мерзко улыбаясь, они приближались с северной стороны деревни, отрезая единственный путь к отступлению.

Рем быстро перекатился на живот и сосредоточился. В глазах потемнело, но попытка превращения оказалась тщетной. Видимо он слишком долго пробыл в зверином облике и организму теперь требовалось время на восстановление.

Твари молча приближались. На их истощенных мордах читалась неестественно-жуткая настойчивость. Некоторые возбужденно бормотали какой-то бессмысленный вздор, лишь отдаленно напоминающий человеческие слова.

Отчаянно извиваясь, Рем безуспешно пытался разорвать веревки. Внезапно руки парня вспыхнули призрачным пламенем. Магия не причинила своему владельцу никакого вреда, но загоревшиеся веревки с противным треском лопнули, освобождая Рема от западни. В этот момент над парнем нависло тощее полуразложившееся тело. Запах мертвечины стал просто невыносимым. Вурдалак оскалил пасть и с наслаждением вонзил клыки прямо в желанную человеческую шею.

Тело Рема охватила жгучая боль, быстро сменяющаяся чувством странной пустоты. Парень ощутил, как жизненная сила стремительно покидает его, перетекая к мертвецу по специальному энергетическому каналу.

Через несколько мгновений в плечо впились клыки второго вурдалака. Теперь Рем окончательно утратил силы к сопротивлению. Он мог только лежать и наблюдать, как твари жадно высасывают его кровь.

Внезапно кровососы отпрянули от Рема, отчаянно отплевываясь. На их отвратительных мордах читалось выражение недоумения и страха. Кожа на тварях зашипела, покрываясь волдырями и лопаясь.

– Что, ублюдки?! – слабым, но торжествующим голосов воскликнул Рем. – Не нравится кровь оборотня? Могу еще угостить!

Твари попятились, боязливо огрызаясь. Рем поднялся и тут же судорожно схватился за ограду. Ноги тряслись, но теперь парень чувствовал себя намного увереннее. Из его ладоней на вурдалаков обрушилось целое море магического пламени.

Упыри дико взвыли. Магия за несколько секунд превратило их уродливые тела в обугленные головешки. Остальные твари, испуганно скалясь, бросились в рассыпную. Уйти удалось не всем. Белый луч Рема разрезал нескольких кровососов пополам, словно нож горячее масло. Рассеченные на части твари продолжали шевелиться и злобно шипеть, но опасности уже не представляли.

Убедившись, что прямая угроза миновала, Рем торопливо прошелся по улице. Кривясь от омерзения, он быстро превращал дергающиеся части тел в пепел.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, но волчье зрение Рема позволяло различать даже песчинки под сапогами. Принюхавшись, Рем понял, что вурдалаки не ушли далеко. Чуткое обоняние оборотня улавливало специфическую тошнотворно-сладковатую вонь трупов. За частоколом слышалось шарканье нескольких десятков ног, что не могло не нервировать.

Внезапно Рема бросило в жар. Парня трясло, голова кружилась, и он чувствовал, что вот-вот вырубится. Слюна тварей оказалась ядовита. Собирая в кулак последние силы, Рем бросился к одному из домов. Внутри все похолодело. Теперь он осознал, что больше не сможет оказать кровососам никакого сопротивления. Его организм усиленно боролся с ядом, не оставляя сил на применение магии.

– Создатель, что же мне делать? – Рем подергал запертую дверь и кинулся к следующей. Ох, как бы ему пригодился сейчас волшебный жезл, опрометчиво оставленный у Корнелия.

За частоколом раздался мерзкий хохот. Вурдалаки чувствовали отчаянное положение парня и понимали, что скоро он станет для них легкой добычей.

Издевательский смех мертвецов заставил Рема взять себя в руки. Он не собирался так легко становиться пищей для этих чудовищ. К тому же кровь оборотня вряд ли придется им по вкусу.

Последняя мысль заставила парня невольно улыбнуться. Почувствовав кратковременный прилив сил, Рем торопливо двинулся в сторону частокола. У самых ворот торчали несколько вурдалаков. Показывая клыки, они нерешительно потащились к Рему. Покрытые сетью красных жилок глаза упырей смотрели на парня с пугающим «голодным» выражением.

Титаническим усилием воли Рем зажег на ладони слабый огненный шар. Тварям это крайне не понравилось. Они замерли, не сводя мутных глаз со светящегося ужаса.

Рем размахнулся и швырнул магический сгусток в сторону вурдалаков. Шар пролетел мимо, громко шипя и расшвыривая в разные стороны кусочки пламени. Испуганно вереща, вурдалаки бросились в поле. Рем на это и рассчитывал. Осторожно передвигая трясущиеся ноги, он медленно вышел за ворота.

Как ни странно, туша косули осталась на месте. Судя по всему, упыри не сильно интересовались животными, а дикарям хватило одной свиньи.

Едва не падая от слабости, Рем дотащил косулю до деревенской площади и втащил ее в дом старосты. Закрыв за собой дверь, парень торопливо задвинул массивный засов. Теперь можно ненадолго перевести дух.

Тщательно принюхиваясь, Рем уловил аромат трав и лесных ягод. Двигаясь на запах, оборотень без труда нашел тяжелый, окованный железом люк. С трудом приподняв дверцу, Рем обнаружил глубокий подпол, в котором стояли несколько ведер с ягодами и различными кореньями. Подпол оказался достаточно просторным, чтобы вместить не только Рема, но и еще человек десять.

Швырнув вниз тело косули, Рем осторожно спустился следом. Дверца люка была снабжена тяжелым внутренним засовом, не уступающим по своей прочности засову на входной двери. Возможно, неведомый хозяин использовал подпол в качестве временного убежища на случай непредвиденной опасности.

Задвинув засов, Рем впился крепкими зубами в ногу косули и начал жадно пить сырую кровь. Живительное тепло начало стремительно растекаться по телу, оказывая мощное сопротивление яду. Все-таки организм Рема уже сильно отличался от прежнего.

Через некоторое время Рем расслабленно прислонился к стене и отключился.

Внезапно Рем открыл глаза. Трудно было понять сколько он спал, но общее самочувствие заметно улучшилось. Его больше не трясло, и даже появился аппетит. Вонзив зубы в шею косули, оборотень с жадностью принялся за еду. Проглатывая плохо пережеванные куски сырого мяса, Рем с удовлетворением подумал, что новые способности в очередной раз спасли ему жизнь. Возможно, теперь его кровь уже сама по себе является противоядием от слюны вурдалаков.

Насытившись, Рем стал обдумывать свое положение. Наверное, прошло несколько часов с того момента, как он вырубился. Организм справился с ядом, но ослабленному телу нужно время на восстановление.

Наверху послышался грохот. Видимо вурдалаки чуяли человеческий запах и теперь яростно ломились в дом. «Ничего, – мысленно усмехнулся Рем. – Они не смогут до него добраться. Твари не попадут в подпол даже, если высадят дверь. О том, что дверца люка может не выдержать, Рем старался не думать. Его снова начало клонить в сон. Тело отчаянно требовало отдыха. Парень некоторое время боролся с собой, но в конечном итоге его сознание стало расплываться.

В этот раз Рема разбудил зверский голод. Вцепившись в ногу косули, он принялся ее жадно обгладывать, издавая почти звериное рычание. Наконец, сыто рыгнув, он удовлетворенно отбросил начисто обглоданную кость и улыбнулся как ребенок. Его тело снова обрело способность, как к магии, так и к превращению! Внимательно оглядев люк, Рем пришел к выводу, что размер лаза слишком узкий для огромной туши зверя. Придется выбираться наружу человеком.

Нехотя отодвинув засов, парень резко откинул люк в сторону. В образовавшемся отверстии тут же показалась уродливая голова вурдалака. Упырь торжествующе оскалился и сделал попытку втиснуться между дверцей люка и полом. Сзади послышался шум и мерзкое бормотание: еще несколько кровососов в предвкушении скорой трапезы столпились возле лаза.

Рем встретился взглядом с вурдалаком и невольно вздрогнул. В желтоватых глазах монстра мелькнуло удовлетворение. Рем почти без усилий швырнул в мертвеца золотистое полупрозрачное копье. Магия с легкостью отделила голову мертвеца от туловища и врезалась в крышу дома. Раздались испуганные вопли и причитания: вурдалаки, толкаясь и всхлипывая, бросились прочь.

Так, теперь пора сматываться. Выскочив из подпола, Рем принялся раздеваться. Мышцы охватили знакомые судороги, окружающий мир стал меняться и через несколько минут Рем поднялся с пола огромным и косматым чудовищем. Перескочив через выломанную дверь, Рем прыгнул в темноту. Смазанные силуэты упырей отскакивали прочь, не собираясь связываться с оборотнем. Отшвырнув чудовищным ударом лапы несколько замешкавшихся вурдалаков, Рем стремительно бросился к деревенским воротам.

Ночь подходила к концу, небо постепенно светлело. Судя по всему, в отключке он провалялся часов двенадцать.

Мчась по влажному от росы полю, оборотень с наслаждением втягивал прохладный свежий воздух, прислушиваясь к пению ночных птиц и стрекотанию сверчков. Запах мертвечины слабел с каждым мгновением, пока вовсе не исчез.

В лесу Рем ненадолго задержался. Часть косули он оставил в той жуткой деревне, и теперь требовалось раздобыть немного еды для Викториана. Рем очень спешил, и ему удалось поймать только несколько маленьких животных, похожих на бурундуков.

Поохотившись, парень бросился в сторону реки, где он оставил своего друга. Берег приближался. Вдалеке уже слышался слабый шум водопада. Внезапно Рем остановился, как вкопанный. Его чуткий нос уловил, уже успевший стать ненавистным запах полуразложившихся тел.

Рем похолодел. Тихо подкравшись к обрыву, он осторожно глянул вниз. Внутри все оборвалось: берег кишел упырями. В стороне от вурдалаков маячила высокая, закутанная в черный плащ фигура. По ее повелительному виду и по тому, как испуганно и почтительно держатся с ней мертвецы, было очевидно, что это их хозяин.

«Некромаг! – внезапно понял Рем. – Только они способны воскрешать мертвых. Никогда не думал, что когда-нибудь увижу этих ублюдков живьем. И где? В каких-нибудь двухстах милях от границы! Такого не случалось уже очень давно. Если я не сообщу об этом в ИСБ, то буду чувствовать себя предателем. Но как, демон их всех забери, это сделать?! Стоит мне или кому-нибудь из других оборотней пересечь границу, как нас тут же схватят и прикончат. Ладно. Потом буду ломать над этим голову. Сейчас самое важное это найти Викториана и вытащить его из этого дерьма».

Неожиданно подувший со стороны реки ветер донес до обоняния оборотня вонь от немытых, но явно живых человеческих тел. Трупный смрад забивал ноздри, но Рем отчетливо ощущал, что человеческий запах не мог принадлежать Викториану.

Не тратя больше времени на раздумья, Рем принялся ловко красться в сторону грота. К счастью, это место находилось немного в стороне от озера и было укрыто густо разросшимся кустарником. Подобравшись ближе, парень почувствовал, что запах людских тел доносится именно оттуда. Что же, демон побери, здесь произошло?

Прислушавшись, оборотень не уловил никаких подозрительных звуков. Засада? Не похоже. Людской запах не очень свежий. Понимая, что долго оставаться возле грота слишком опасно, Рем буквально проломился внутрь через заросли, уже догадываясь, кого там увидит. Вернее, не увидит: Викториана в гроте не было.