Читать книгу Вечная империя. Первая часть - Кирилл Андреевич Стригин - Страница 8

– Сбежали?! – в голосе Вассиана звенела ярость. В эту минуту генерал сильно напоминал вставшего на дыбы медведя. Таких катастрофических неудач он не испытывал уже очень давно. Нельзя сказать, что Вассиан никогда не знал поражений. Вовсе нет! Иной раз даже всесильный председатель ИСБ оказывался в проигрыше. Причем в некоторых случаях, Вассиан был даже не против пропустить удар какого-нибудь своего противника. Такие ситуации придавали особую остроту последующим победам и позволяли держать себя в тонусе. Так сказать, давали стимул к дальнейшей борьбе. Тем более, если противник был достойный… но вот так взять и споткнуться на ровном месте? Глупо облажаться там, где казалось, собаку съел? Вот это действительно было несколько… унизительно. А если добавить сюда ужасные последствия побега ученых… – Вассиан разъяренно мотнул короткостриженой головой, – и вы, полковник, только сейчас узнали об этом?

– Вы же запретили пользоваться для связи волшебными экранами, – проговорил Приск торопливо. Меньше всего на свете ему хотелось быть причиной генеральского гнева. – Нужно было соблюдать секретность, а все экраны под наблюдением вэбэшников и службы безопасности Императора. Еще и агенты иностранных разведок никуда не делись! Экраны так уязвимы для перехвата…

Глаза Вассиана сузились, поэтому полковник резко оборвал фразу, вернувшись к главному:

– В общем именно поэтому мои агенты не стали передавать информацию через экран. Они попросту воспользовались Чарвектором и переместились в столицу. Когда мне доложили о подозрительном поведении ученых, уже наступил вечер.

– Как все было? – Вассиан слегка успокоился и отхлебнул из дымящейся кружки. Сейчас не время предаваться эмоциям. Генерал на собственном опыте знал, что резкие и поспешные решения обычно еще больше усугубляли положение. Ему даже почему-то вспомнился один давний, но позорный эпизод, связанный с проведением операции против дикарей с печально известного архипелага каннибалов, расположенного недалеко от Красной земли. Несколько военных кораблей Империи попали в сильнейший шторм примерно в двухстах милях от побережья Г’яара. Волны оказались настолько огромными, что дюжину легионеров буквально смыло в океан. Когда буря немного поутихла, устрашенные моряки заметили черный дым, поднимающийся с одного из канибаловых островов. Глянув в чаро-стекло, капитан одного из кораблей (энергичный коротышка с лысиной и невероятно густыми рыжими бровями) побагровел. Толпа раскрашенных дикарей привязала к столбу окровавленный кусок мяса, с которого свисали остатки военного плаща. Рядом на кольях торчали обезображенные головы двух имперских солдат. Один из белых пленников был еще жив, и людоеды как раз собирались размозжить ему голову здоровенной дубинкой.

Лысый капитан пришел в неописуемую ярость и сгоряча приказал немедленно отправить на берег карательную группу. В незнакомых водах часть лодок налетела на рифы, часть разбилась о прибрежные скалы. Дикари успели скрыться, прихватив с собой головы жертв. И только тщательно продуманные действия командующего эскадрой привели к успешной зачистке острова, прошедшей с ничтожно малыми потерями. Дым от пылающих каннибальских поселений, наверное, видели даже в Г’яаре. Командующий эскадры, кстати, приходился дальним родственником жены Вассиана.

Приск скользнул напряженным взглядом по задумавшемуся генералу.

– Дело было так. Сегодня утром наши ученые спешно покинули лабораторию. Разумеется, они не воспользовались специальным Чарвектором ИСБ, предпочтя городской. Мое упущение. Я это признаю.

– Вот как? – Вассиан с шумом поставил кружку. Эти ученые оказались не настолько глупы, как он думал. – И куда же они переместились?

– На восемьсот миль восточнее Гардариума: в город Алозиум.

– Восточнее? – протянул Вассиан недоуменно. – И они не пытались попросить политического убежища в аравадском консульстве?

– Вряд ли они смогли бы это сделать, – Приск жестко усмехнулся. – Наши агенты с самого начала эксперимента должны были жестко пресекать любые попытки их контактов с иностранцами. Это же стандартная процедура.

– Они же об этом не знают, – в голосе генерала отчетливо слышались нотки презрения к научным сотрудникам, обычно живущим в далеком от суровой реальности мире. – Но что они забыли на востоке?

– Мне удалось установить, что в Алозиуме они наняли несколько Чаро-мотумов и выехали в сторону восточной границы.

– Владельцев Чаро-мотумов уже допросили? – поинтересовался Вассиан деловито.

– С ними жестко поговорили. Бедолаги сообщили, что один из ученых в свое время отмазал их от больших неприятностей, связанных с неуплатой налогов. Поэтому они согласились на необычные условия проката: Чаро-мотумы были предоставлены беглецам без всякого оформления документов18 и арендодатели сами забрали их из одного восточного городка у самой границы.

Генерал нахмурился:

– Ничего не понимаю. Это какой-то отвлекающий маневр?

– Возможно, но я так не думаю, – Приск подобрался, готовясь выложить главное. – Мне кажется, они планируют пересечь границу.

– Что? – Вассиан решил, что ослышался. Трудно было поверить, что найдется идиот решивший бежать за пределы Цивилизованного мира. – Но там же ничего нет, кроме варваров! Наверное, эти болваны хотят там отсидеться, усыпить нашу бдительность, а затем бежать в другое государство. Достаточно опрометчивое решение, учитывая враждебное отношение дикарей к любым Вечным.

– Я думаю, все куда серьезнее, – взгляд Приска стал еще более напряженным. – Они слишком целенаправленно стремились попасть на восток. Возможно, – полковник сделал паузу, как бы собираясь с духом, – все дело в Иморталисе?

После этих слов в кабинете настала звенящая тишина. Вассиан сидел молча, пристально глядя в глаза своему заместителю.

– И что же ты предпринял? – голос Вассиана звучал преувеличено спокойно. Чувствовалось, что генерал вот-вот взорвется.

– Связался через волшебный экран с пограничной стражей, – Приск все явственнее ощущал внутри неприятный холодок. Он давно не видел генерала в такой ярости. – Я сообщил им, что сбежали особо опасные преступники и их немедленно нужно арестовать. Сейчас военные патрули прочесывают границу, но боюсь, уже поздно. Я поднял по тревоге наши неофициальные эскадроны смерти. Они найдут беглецов по ту сторону границы и уничтожат.

– Почему не отправил спецназ? – Вассиан, слегка прищурясь, продолжал буравить полковника ледяным взглядом. Внутри генерала клокотало бешенство, изрядно приправленное тревогой. – Думаешь, вэбэшники смогут что-то пронюхать?

– Да. И тогда вся эта операция вылезет наружу, – на лбу Приска выступили едва заметные капельки пота. – Нам настанет конец и Аврилий сумеет пропихнуть в ваше кресло своего человека. А так есть очень маленькая вероятность сохранения всего в тайне. Совсем призрачная, но все же…

– Что ж, звучит разумно, – гневный взгляд Вассиана стал задумчивым. Мозг генерала быстро прорабатывал возможные варианты развития событий. – И все же ты не до конца осознаешь всю степень нависшей угрозы. И дело тут не только в реакции моих врагов в Тайном императорском совете!

– Ты об иностранных спецслужбах? – Приск нахмурился. – На этот счет можно не беспокоиться. Едва наши беглецы пересекут восточную границу, как сразу окажутся за пределами досягаемости любых спецслужб Цивилизованного мира. Конечно же, за исключением нашей! Уж мы-то их из-под земли достанем! Так что может оно и к лучшему, если ученые попадут в мир варваров. Там они не смогут причинить нам никакого вреда.

– Полковник, ты понимаешь, что, если рецепт эликсира попадет к Иморталису, настанет конец не только нам с тобой, но и всей Империи? – в тихом голосе Вассиана зазвучали угрожающие нотки. – Да я скорее предпочту, чтобы рецепт эликсира попал в руки иностранных держав!

Приск сглотнул, а затем попробовал осторожно возразить:

– Но для создания эликсира недостаточно одного рецепта. Нужна суперсовременная лаборатория, которой Иморталис явно не располагает.

– И на чем же основано такое категоричное утверждение? – генерал иронично приподнял бровь. – На твоем легкомысленном отношении к угрозе со стороны Некрозамка? Да, оно мне давно известно. Этим ты меня иной раз просто поражаешь, полковник. Впрочем, Создатель с тобой! С тобой-то я разберусь, уж будь уверен! Меня куда больше беспокоит, что так думаешь не только ты. Очень многие перестают воспринимать Некрозамок всерьез и такая беспечность – ползучая болезнь, медленно поражающая всю нашу спецслужбу!

– Только государство с развитой наукой и совершенными институтами власти может себе позволить провести аналогичный эксперимент, – Приск постарался вложить в эти слова всю силу своего убеждения. Генерал был прав, говоря, что Приск не очень-то верил в приписываемое Иморталису могущество. Уже многие сотни лет некромаги всерьез не угрожали Империи. Вот аравадцы представляют реальную опасность. Как и любое другое государство Цивилизованного мира. – А что есть у Иморталиса? Несколько тысяч сторонников, сидящих в пещерах под Некрозамком? Нет, я признаю, что трупоеды19 действительно довольно опасны. Не думайте, что я совсем сбрасываю их со счетов! Вот только их сила заключается не в военной мощи, а в идеях вечной жизни. Даже в нашей организации были слабые умы, которые польстились…

– Нам мало что известно о современных некромагах, – резко перебил полковника Вассиан. – Кроме того, что у Иморталиса не «пара тысяч сторонников», а целая армия! Это мы знаем практически точно. На твоем месте, полковник, я бы не стал их недооценивать. Наши предки один раз уже позволили себе такую роскошь и чуть не потеряли пол страны. Ты должен немедленно осуществить очередную полномасштабную проверку! Мы не проводили их уже двадцать лет! Двадцать! А раньше делали это каждые пять.

– Хорошо, – Приск кивнул, мечтая, чтобы этот разговор как можно скорее закончился. – Я дам команду аналитикам и разведчикам. Кстати, что будем делать с родственниками сбежавших?

– Ничего радикального предпринимать не нужно, – Вассиан снова отхлебнул из чашки уже порядком остывший напиток. – Просто установите за ними слежку. Возможно, мы узнаем что-нибудь интересное.

– Будет сделано. Я могу идти?

– Нет, ты мне еще нужен, – Вассиан устало помассировал виски: последнюю ночь он почти не спал, проводя одно экстренное совещание за другим. В этом генерал был самым настоящим трудоголиком, часто засиживаясь в своем кабинете до самого утра. Того же он требовал и от подчиненных. Впрочем, по-другому эффективно управлять силами безопасности Империи никогда бы не получилось. Противостояние с иностранными разведками разворачивалось на всех известных науке четырех континентах, выливаясь в организацию переворотов, подтасовку выборов в республиках, убийствах неудобных политиков, финансирование повстанцев и многое другое. Кроме того, приходилось постоянно пресекать попытки терактов в странах-сателитах, выявлять вражеских шпионов, противодействовать иностранной диверсионной деятельности и еще не забывать интриговать против своих давних соперников вроде Аврилия и его политических союзников, поддерживая внутренний баланс сил в Империи… Объем работы колоссальный и далеко не каждый мог с ним справиться. Вассиан справлялся. И еще умудрялся лично курировать ряд перспективных проектов (некоторые отделы ИСБ занимались исключительно научно-исследовательской деятельностью), которые редко заканчивались так же неудачно, как эксперимент с оборотнями.

– Нужен? – Приск напрягся. К концу разговора генерал мог запросто припасти какой-нибудь не всегда приятный «сюрприз». Это было вполне в его духе. Сначала отвлечь подчиненного на нечто очень важное, в середине разговора даже похвалить за какую-нибудь секретную операцию, а потом, когда собеседник расслабится, внезапно устроить разнос, ткнув носом в серьезную ошибку.

– Я сейчас вызову начальника внешней разведки20, – заметив настороженность полковника, Вассиан понимающе усмехнулся. – В его последнем докладе есть кое-что любопытное.

– Вот как? – теперь в глазах Приска блеснул интерес. Такие вещи занимали его куда больше, чем разговоры о некромагах.

– К нашим «кротам» в Аравадской разведке попали крайне интересные документы о неких секретных опытах пятого управления ИСБ, – Вассиан бросил на полковника красноречивый взгляд. – Вопрос в том, как информация подобного рода оказались у аравадцев.

Приск посерьезнел.

– Опыты над людьми?

– Верно.

– Сейчас пятое управление проводит только один такой эксперимент, – Приск нахмурился. – И он касается создания солдат-оборотней.

– Именно, – Вассиан вызвал секретаря и отдал ему соответствующее распоряжение. – Получается классическая ситуация. Наши собственные агенты в аравадских спецслужбах выкрали информацию, которую аравадцы получили уже от своих кротов, внедренных к нам.

– М-да, забавно, – Приск невесело усмехнулся. – Начальник внешней разведки узнает от иностранцев секреты своей собственной страны, к которым у него, между прочим, нет допуска!

Генерал улыбнулся одними уголками губ и в этот момент в дверь постучали. Сморщенный старичок, личный секретарь Вассиана, доложил, что генерал Рикс Мартиан ожидает в приемной.

Начальник внешней разведки был высокий и худой, как шпага. В слегка прищуренных глазах играл дерзкий огонек, а на тонких и бескровных губах, казалось, навечно застыла легкая улыбка. Мало кто из людей мог заглянуть за эту искусно слепленную маску и увидеть настоящего Рикса. Возможно, что таких людей вообще не было на свете.

– Рикс! – Вассиан указал на стул, обитый черным бархатом. – Думаю, вы понимаете, зачем я вас вызвал в такое время?

– Попробую угадать, господин генерал, – Рикс мимолетно улыбнулся. – Дело в моем последнем докладе.

– Вы как всегда правы, – Вассиан недовольно посмотрел на пустую чашку. – Не желаете морбигану? Он так бодрит. Мне привозят зерна прямо из Илмы. Самый высший сорт!

– Пожалуй, воздержусь, – Риск присел на краешек стула.

– А мы с полковником, пожалуй, выпьем еще по чашечке, – Вассиан отдал соответствующие распоряжения секретарю. – Итак, я вас слушаю.

– Недавно наш источник в Аравадской разведке сообщил прелюбопытные сведения, – вкрадчиво начал Рикс. – По его словам, у нас проводится секретный эксперимент, способный намного усилить обычных людей. Все подробности я изложил в докладе. Не похоже, чтобы источник лгал.

– Вы так доверяете этому агенту? – Вассиан нахмурился. Еще не хватало, чтобы информация об эксперименте просочилась в другие управления и службы ИСБ. Да еще таким идиотским способом! Впрочем, Рикс невероятно тщательно подбирает своих людей, сводя источник утечки к минимуму. – И что же он еще сообщил?

– Это дело на контроле у самого императора Аравада. Точнее у его кабинета. Сам-то император давно не встает с постели.

В кабинет внесли поднос с дымящимися чашками. Помещение наполнилось ароматным запахом некогда экзотического, а теперь чрезвычайно распространенного напитка из Красной земли. Когда дверь снова закрылась, Рикс продолжил:

– Теперь Аравадская разведка охотится за неким таинственным эликсиром, якобы разработанном в пятом управлении.

– Эликсир? – поднял бровь Вассиан, не показывая, насколько его заинтересовал этот разговор. – Больше похоже на какую-нибудь дезинформацию.

– Мой источник занимает не последнее место в Аравадской разведке, – пояснил Рикс. Насмешливое понимание в его глазах не смог бы разглядеть даже самый лучший специалист по поведению. – Сам вышел на нас и предложил свои услуги. Считает, что, работая на нас – помогает своей стране. По его мнению, эликсир может погубить Цивилизованный мир.

– А этот ваш источник не может оказаться двойным агентом? – Приск прищурился. – Может, нам его специально подсунули?

– Не исключено, – Рикc как никто другой осознавал такую вероятность. Впрочем, он считал, что куда опаснее впадать в паранойю и видеть в каждом завербованном лице подставу противника. – Как вы знаете, любой агент может в итоге оказаться «двойником» или даже «тройником». К сожалению, от этого никто не застрахован.

– Это все, что он сообщил? – Вассиан шумно отхлебнул из кружки.

– К сожалению, нет, – позволил себе почти неприкрытую усмешку Рикс. – Если верить его донесениям, эликсир лишает Избранных их Силы, но взамен предоставляет возможность превращаться в волкообразных чудовищ, обладающих ускоренной регенерацией.

– Как давно вы получили такую информацию? – лицо Вассиана приняло бесстрастное выражение.

– Шифровку отправили из Аз-Раала21 несколько недель назад, поэтому ко мне она попала только вчера вечером. Агент сообщает, что сведенья об эликсире оказались в распоряжении аравадцев примерно полтора солнечных цикла назад.

– Хорошо, – кивнул генерал. – Благодарю вас. Я лично доложу об этом Императору. Если это все, то можете идти.

Рикс изысканно поклонился и вышел из кабинета. Как только за ним закрылась дверь, генерал встревожено заметил:

– По разным каналам нам и раньше поступала информация о том, что иностранным разведкам известно об эксперименте. Только иностранцы не знали почти никаких подробностей, и я думал, что «протекло» из Тайного императорского совета.

– Не исключено, – Приск пожал плечами. – Я, правда, сомневаюсь, что в Тайном императорском совете сидит «крот». Скорее всего, кто-то просто откровенничает с кем не надо. Например, с женой или любовницей, которые имеют выходы на иностранцев. Такое уже не раз случалось. Вариантов масса! Я давно считаю, что нужно существенно урезать полномочия этих высокомерных засранцев и лишить их доступа к такой информации. С какой стати мы должны отчитываться перед кем-то, кроме Императора? И зачем допускать на брифинги разведки прихвостней Аврилия? Да, я понимаю, что это высшие сановники Империи, но…

– Это решение Императора, не мое, – Вассиан дал понять, что не собирается это обсуждать. – И, кстати, мы не сообщали Совету о пагубном влиянии эликсира на Избранных! Об этом знает довольно ограниченный круг наших сотрудников.

– Одно другому не мешает. Если бы информация об эксперименте изначально исходила от одного из наших людей, то она была бы более точной и подробной. А так, до недавнего времени аравадцам поступали довольно общие сведения. Как раз то, что могут знать члены Совета.

– Да, но Совету ничего не известно о том, что эликсир может лишать Избранных Силы! – напомнил своему заму Вассиан. – Более того, аравадцы узнали об этом даже раньше нас с тобой!

– Ну, здесь вывод напрашивается сам собой, – полковник вздохнул. – «Кротом» может быть только кто-то из сбежавших ученых. Возможно, и сам Корнелий. Как-никак он первый открыл у эликсира такие опасные свойства. Значит, профессор знал об этом раньше всех и вполне мог передать сообщение аравадцам. Хотя не исключено, что замешан кто-то из его ближайших сторонников.

– Прискорбно, что эти ученые сейчас за пределами нашей досягаемости, – в глазах Вассиана вспыхнул опасный огонек. – С другой стороны мы теперь можем быть уверены, что «кротом» не является кто-то из руководства ИСБ.

– Это точно, – Приск мрачно посмотрел в сторону окна. Лунный свет, заливающий подоконник, казался каким-то зловещим. Неожиданно в ночном небе мелькнул огромный силуэт. Приск вздрогнул, почувствовав приступ неконтролируемого страха. Взяв себя в руки, полковник сделал из чашки огромный глоток.

– Впрочем, по поводу ученых можете не беспокоиться. Я подобрал хороших профессионалов. Они смогут быстро выследить беглецов.

– Немедленно свяжись с ними! – вдруг резко приказал генерал. – Обстоятельства поменялись и теперь они нужны нам живыми. Мы должны обязательно вычислить среди них вражеского шпиона и перевербовать. Двойные агенты никому не помешают.

– Боюсь уже поздно, – Приск снова взглянул в окно. На этот раз в ночном небе не было ничего кроме звезд. Даже луна зашла за небольшую тучку. – Убийцы уже пересекли границу Империи и с ними, естественно, больше нет связи. Да и вряд ли беглецов получиться взять живыми.

– Поясни! – потребовал Вассиан раздраженно. Вечно из полковника приходиться все вытягивать словно клещами!

– Вы, должно быть, знаете, что начальник охраны лаборатории работает на внутреннюю безопасность? Нам удалось перехватить рапорт, который он направил своему начальству, скопировать его и незаметно вернуть обратно.

– Интересно, как вам это удалось? – Вассиан довольно усмехнулся. – Насколько я знаю, за такие действия можно запросто лишиться своего кресла или даже свободы.

Приск тонко улыбнулся, принимая шутку генерала, а затем продолжил:

– В рапорте отмечалось неподобающее поведение профессора Корнелия, который заперся в кабинете со своим племянником и якобы распивал там вино. Мои люди этим не удовлетворились и обыскали кабинет профессора. Были обнаружены осколки двух пустых флаконов из-под «эликсира Б».

– «Эликсира Б»? – Вассиан удивился. – Но, насколько я понял из доклада Конкордия, побочные эффекты от действия эликсира приводят к смерти!

– Возможно, Корнелий не все рассказал доктору Парсию. Или есть еще какая-то причина, которую нам еще предстоит установить.

– Но из этого следует, что они стали оборотнями! – Вассиан ударил кулаком по столу, что было для него совсем нехарактерно. В последнее время даже у него начали сдавать нервы. – Теперь эти твари смертельно опасны и почти не восприимчивы к магии и волшебству!

– Именно поэтому для их ликвидации я подобрал колдунов, – Приск успокаивающе выставил влажные ладони. – Причем с опытом охоты на больших и хищных зверей.

– Они, что прибыли из Четвертого континента? – Вассиан немного успокоился. Его зам обычно всегда доводил до конца даже самую сложную ликвидацию. Поэтому, если он говорит, что волноваться не о чем, значит так оно и есть.

– На Красной земле22 эти люди провели больше двадцати лет, – гордо ответил полковник с таким видом, будто он сам их вырастил и воспитал. Впрочем, в какой-то мере так оно и было. – Отличные следопыты и убийцы. Мы передали им несколько личных вещей ученых. В этом нам невероятно повезло: между этими вещами и их владельцами до сих пор существует невидимая нить, которая будет держаться еще пару недель, а то и месяцев.

Вассиан понимающе кивнул:

– Отличная новость! Я всегда жалел, что такая связь возникает очень редко, иначе возможности спецслужб стали бы просто безграничны! Ладно. С этим все. Доложишь об их ликвидации. Уже очень поздно, но домой ехать не советую. Завтра (точнее уже сегодня) с самого утра у нас расширенное совещание.

Приск кивнул: ему было не впервой ночевать в Контагене. Впрочем, как и другим сотрудникам. Даже в самые незагруженные дни свет во многих окнах главной штаб-квартиры ИСБ не гас до самого утра. Большие материальные блага, полагающиеся каждому ИСБшнику, никогда не давались просто так.

– Вся оперативная информация о некромагах должна быть у меня на столе в ближайшее время. Сейчас это первоочередная задача, – Вассиан жестко посмотрел в глаза своему заму и, убедившись, что тот осознал всю серьезность задачи, добавил:

– И установи, наконец, источник «протечки» из Тайного императорского совета! В отличие от ученых, эти господа находятся в пределах одного с нами города.

Приск понимающе усмехнулся и быстро покинул кабинет начальника. Оставшись один, генерал погрузился в довольно мрачные размышления. Непонятное чувство тревоги давило и заставляло сердце стучать, как сумасшедшее. Внезапно, Вассиан почти физически ощутил присутствие за окном чего-то крайне опасного. Рука генерала непроизвольно дернулась к звонку для вызова охраны. Разозлившись на самого себя, Вассиан отдернул пальцы и отвернулся к большому шкафу с документами. Чувство страха резко усилилось. До ушей остолбеневшего генерала долетел звук слабого царапанья об оконную раму. Стремительно повернув голову, Вассиан охнул: в ночной тьме мелькнула жуткая ухмыляющаяся морда.

– Демон тебя побери, – прошептал Вассиан тихо. Он не был уверен, что увидел что-то конкретное. Возможно, это все нервы и плохой сон. Кабинет Вассиана располагался на одном из последних этажей Контагена, а значит, на такой высоте никого и не могло быть. А если вспомнить о многочисленных барьерах смерти, прикрывающих главную штаб-квартиру ИСБ, то и вовсе становится очевидным, что увиденный силуэт относится какой-нибудь летучей мыши, пролетевшей слишком близко к стеклу. Пожав плечами, генерал снова уселся за стол и погрузился в бумаги. Остаток ночи прошел довольно спокойно. Тревога растаяла, словно ее и не было.

***

Вечная империя, Северная провинция, Таинственное озеро, вилла Аврилия

Озеро «Таинственное» считается самым большим по площади водоемом Северной провинции Вечной империи. Его размеры достигают семидесяти миль в длину и двадцати трех в ширину. Исполинские Синие горы окружают озеро плотным кольцом, придавая пейзажу особое очарование.

На склоне самой высокой горы высится гигантский древний замок. В прежние времена там жила целая семья великанов. Местные рыбаки до сих пор поют песни о прекрасной Селене, дочери мудрой правительницы Звездных людей23, в которую влюбился молодой великан Герд.

Звездные люди никогда не принимали к себе чужаков. Поэтому, сильно расстроенная Астерия, мать Селены, строго запретила Герду даже близко приближаться к воротам в волшебную страну. Влюбленных это не остановило. Каждый вечер Селена приходила на берег озера, где ее уже ждал Герд.

К сожалению, их встречи продолжались недолго. Астерия заключила дочь в чародейскую башню, чтобы она больше никогда не встречалась со своим возлюбленным. Вход в башню был запечатан могучими заклятиями, но любовь может смести все преграды. Герд обратился за помощью к своим друзьям-Подгорникам. В те далекие времена их подземные чертоги находились как раз под Синими горами. Говорят, что и сейчас кое-где в Империи остались их поселения.

Бранус, повелитель Подгорников, сильно побаивался Звездных людей, но отказать в просьбе своему другу и союзнику не посмел. Вызванное им землетрясение обрушило одну из стен башни и Селена стала свободна. Вместе с Гердом они бежали из волшебной страны, но Астерия отправила за ними погоню. Ее крылатые всадники настигли беглецов у самой кромки воды. В отчаянии влюбленные обратились к духам озера. Считалось, что страшная смерть грозила любому просителю, если духи почувствуют в просьбе хоть каплю неискренности. Впрочем, Герд и Селена готовы были пожертвовать всем, чтобы никогда больше не расставаться. Их мольбы были услышаны. Великан Герд мгновенно окаменел, превратившись в торчащую из воды скалу, а Селена стала бурлящей вокруг морской пеной.

Мать Селены жутко разгневалась на великанов и обрушила на их замок смертоносное туманное облако. Когда клубящаяся мгла рассеялась, все великаны таинственно исчезли. Так и стоит теперь замок одинокий и безмолвный, и только ветер гуляет по его опустевшим залам.

Теперь по берегам озера расположилось множество дворцов, рыбацких деревень и уютных коттеджных поселков. Аврилий, как и многие имперские сановники имел здесь роскошную виллу с одним из лучших видов на озеро и горы. Замок великанов смотрелся отсюда особенно эффектно. Добраться до него можно было только с помощью специального снаряжения, поэтому местные жители раньше никогда там не бывали. Ситуация изменилась, как только замком заинтересовались ребята из пятого управления ИСБ. Лучшее скалолазное оборудование позволило им, наконец, добраться до запретной крепости. Внутри ИСБшники нашли огромную каменную мебель и остатки различной утвари. Теперь замок под охраной государства и считается местной достопримечательностью. В его окрестностях ученым под руководством доктора Парсия удалось отыскать заваленный вход в таинственные подземелья с древними развалинами. На стенах были высечены загадочные символы, похожие на охранные заклятья. Парсий предположил, что это брошенные подземелья Подгорников. Впрочем, где находились ворота в волшебную страну установить так и не удалось. Возможно, они давно не действуют или скрыты могучими чарами.

Аврилий вздохнул. Сегодня у него было почти романтическое настроение. Постоянная тревога, буквально давящая на его последнее время, здесь временно отступила. Где-то в глубине души еще ощущались отголоски ужаса, вызванные инцидентом в комнате для переговоров, но здесь, в этом безмятежном краю все проблемы казались невероятно далекими. Можно сказать, что эта поездка была Аврилию просто жизненно необходима. Только возле Таинственного озера, где прошла часть его детства, он смог в буквальном смысле «отдохнуть душой» и полностью восстановиться. Даже морское побережье Ларинфа в этот раз не принесло ожидаемого эффекта, хотя море Аврилий всегда ценил больше всего.

Его соратники из Звездной палаты наверняка не на шутку обеспокоены длительным отсутствием своего Председателя, но Аврилию было наплевать. Он лениво прогуливался со своей женой вдоль ограждения из фигурных столбиков, увенчанных мраморными вазами с цветами, и любовался потрясающими видами. Зажатая между горами местная Роща дриад была, как всегда, окутана светящимся туманом. За свою жизнь Председатель Звездной палаты бывал в этом священном месте всего несколько раз. Посетителей пускали небольшими группами и только в присутствии смотрителей. Впрочем, дриады редко показывались людям, и даже местные служащие становились свидетелями такого события не больше двух-трех случаев в год.

В руке у Аврилия дымилась кружка с морбиганом. В этот раз Председатель Звездной палаты был одет просто, но добротно – в теплую шерстяную тунику с длинными рукавами и мантию, закрепленную на правом плече серебряной фибулой.

Мессалина в бордовом платье и своих неизменных рубиновых серьгах неотрывно смотрела в голубые воды огромного озера. Паруса прогулочных корабликов то появлялись, то снова исчезали в дали. Из расположенного внизу городка доносилось женское пение и искусная игра на арфах. У местных жителей был какой-то праздник.

– Не нравится мне этот художник, – Мессалина сощурила глаза: вершина ближайшей горы почти полностью сливалась с небом: видимо там шел дождь. Впрочем, остальная часть неба была полностью чистой, почти без единого облачка.

– Художник? – Аврилий подозвал слугу с подносом и отдал ему опустевшую кружку.

– Если бы ты больше занимался дочерью и меньше политикой, – Мессалина раздраженно отослала слугу, – ты бы знал, что у Домиции роман с каким-то молодым местным живописцем! Кажется, его зовут Вивиан. Мне довелось с ним пообщаться. Молодой наглец, наживающийся на богатых дурочках!

– Я думал там ничего серьезного, – Аврилий виновато нахмурился. Хорошее настроение начало непоправимо портиться.

– Потому что тебе ни до чего нет дела! – низкий голос Мессалины заставил сидящую неподалеку белоснежную горлицу стремительно упорхнуть с перил. – Совсем не уделяешь семье никакого внимания! Мы с Домицией стали видеть тебя только за завтраком, да и то не всегда.

– Я, между прочим, все бросил, и уехал с тобой сюда! – огрызнулся Аврилий раздраженно. Подобные претензии жены ему в последнее время приходилось выслушивать часто. Причем фразы каждый раз были практически одни и те же. – Но я же не могу совсем забросить службу в Звездной палате! Да ты и сама со своими непомерными амбициями мне этого не позволишь!

– Мой отец мог совмещать и то и другое, – безжалостно отрезала Мессалина.

– Я не твой отец, – Аврилий помрачнел. – Тебе давно пора это понять. Что до глупого романа Домиции…

– Я пыталась как-то вразумить ее, но она не хочет меня слушать, – Мессалина облокотилась на перила. – Возможно, если ее отец…

– Я поговорю с ней! – поспешил уверить жену Аврилий. – Обещаю.

– Лучше поговори с этим ее художником, – глаза Мессалины холодно блеснули. Ради благополучия Домиции она не остановилась бы ни перед чем. – Будет лучше, если он сам порвет с нашей дочерью.

– Ладно, пошлю к этому Вивиану одного человечка, – Аврилий усмехнулся. – Пусть предложит ему денег.

– А если художник откажется?

Аврилий угрожающе улыбнулся:

– Тогда Вивиан не только наглый, но еще и глупый. Придется сделать так, чтобы он исчез навсегда.

– Главное, чтобы Домиция ничего не узнала.

– Само собой, – Аврилий кивнул. – Не хочу, чтобы моя родная дочь меня возненавидела.

На террасе резко похолодало. Лицо Аврилия окаменело: он знал, что это значит.

– Дорогая, прости, но мне нужно срочно…

– Понятно, – взгляд Мессалины стал ледяным. – Возможно, я действительно была амбициозной дурой, когда буквально вытолкнула тебя на путь в большую политику! Если бы я только знала, что ты совершенно перестанешь думать о последствиях! Связался с этими проклятыми тварями из чужого мира…

– Мессалина, прошу тебя, – Аврилий коснулся холодной ладони жены, – мы…

– Смотри не заиграйся! – Мессалина отдернула руку и заспешила прочь, подобрав платье.

Аврилий молча смотрел вслед. Романтическое состояние исчезло окончательно, уступив месту угрюмой реальности. Все прежние тревоги вернулись, словно только ждали подходящего момента.

За спиной раздался тихий голос, привычно сковавший сердце Аврилия тисками страха.

– Ваша жена – необычная женщина. Сильная, умная, но… неосторожная.

Аврилий резко повернулся к закутанной в плащ фигуре Гостя.

– Мессалину трогать не смейте!

– Что вы?! Как можно, – голос Гостя стал насмешливым. Его черная одежда сильно выделялась на фоне белоснежных стен виллы.

– Зачем вы явились? – Аврилий оглянулся: Терраса давно опустела. Гней постарался удалить всех возможных свидетелей.

– Мои Хозяева начли проявлять беспокойство. Вы не торопитесь выполнять свои обязательства. Живете обычной жизнью, выезжаете на отдых, – Гость обвел рукой горы, – а между тем, ваши враги продолжают спокойно заниматься своим делом.

– С Гериманом Кратием я скоро разберусь, – быстро ответил Аврилий, которого кольнула фраза Гостя «об обычной жизни». Дорого бы он отдал, чтобы вернуться к этой самой «обычной жизни»! Наладить отношения с семьей и жить в свое удовольствие. Подальше от этого постоянного напряжения и страха. – Есть кое-какие наметки.

– А Вассиан? – теперь шепот Гостя раздавался в полной тишине. На терассу словно опустился невидимый купол, надежно отсекающий от звуков внешнего мира.

– Пока он меня вполне устраивает, – Аврилий прислушался. Проклятье, так и есть! Тишина стала просто звенящей. Впрочем, Аврилий решил вести себя, как ни в чем не бывало. Больше он не будет проявлять слабость перед этими тварями, как бы они не старались. – Мне известна его уязвимая точка. На нее я и надавлю, когда придет время.

– И когда оно придет? – поинтересовался Гость с нотками нетерпения.

– Когда я подберу на его место подходящего приемника, – терпеливо пояснил Аврилий. – Это должен быть человек, которым я смогу легко управлять. Если я уберу генерала сейчас, то вместо него получу нового врага, на которого у меня ничего нет.

– И кто, по-вашему, может сейчас занять место Вассиана в случае его безвременной кончины? – Гостя позабавили попытки Аврилия скрыть свое смятение и тревогу. Этих людишек так легко было вывести из равновесия.

– По моим сведениям, это будет генерал Рикс, начальник внешней разведки, – Аврилий смахнул с ресниц холодный пот.

– Вполне ожидаемо. Учитывая, что на должность Председателя ИСБ всегда назначают выходцев из разведки.

Аврилий через силу усмехнулся:

– Вы неплохо знаете нашу имперскую специфику. Впрочем, вы, конечно, правы. Последние несколько сотен лет почти все председатели ИСБ до назначения служили в разведке.

– Почти все?

– Бывали исключения.

– А откуда вы знаете, что в это раз не обойдется без этого вашего исключения? – цепко поинтересовался Гость. – Может Рикс – ложный кандидат, призванный отвлечь внимание от реального претендента?

– Я не буду раскрывать свои источники, – отрезал Аврилий упрямо. Страх неожиданно прошел, уступив место раздражению. Кажется, он все же научился закрывать сознание от психического воздействия Гостя. И это притом, что Аврилий был не колдуном, а волшебником, которым подобные вещи вообще не сильно свойственны. – Для вас достаточно и этой информации. Генерала Рикса готовят в качестве будущей замены Вассиану и точка.

– А полковник Приск, первый зам Вассиана? – Гость слегка удивился. Сопротивляемость у этого Аврилия оказалась намного выше, чем он думал.

– О, нет! – Аврилий фыркнул. – Приск относится к таким людям, которым суждено постоянно находится на очень важных, но все же вторых ролях. Приск – вечный первый зам, уверяю вас.

– Значит, нужно избавиться от этого вашего генерала Рикса.

– Еще рано, – Аврилий не собирался посвящать Гостя во все тонкости. Если Рикс выйдет из игры, Вассиан будет искать себе другого приемника. Нет, Рикс, парочка его замов и Вассиан должны вылететь из своих кресел почти одновременно. Не факт, что получиться, но нужно хотя бы попытаться.

– Рано? – Гость усмехнулся. – Что ж, как знаете. Только вам стоит поторопиться. В следующий раз Хозяева не будут так вежливы. Они требуют, чтобы вы вернулись в столицу! Причем немедленно!

Аврилий открыл было рот, чтобы сказать резкость, но Гостя на террасе больше не было, а вместе с ним исчез и давящий «купол тишины». Аврилий коснулся холодных мраморных перил. Его руки слегка подрагивали, сердце снова колотилось, как ненормальное. Волшебные звуки арф утратили свое очарование. Сказка закончилась, толком и не начавшись. Завтра он вернется в Звездный град.