Читать книгу Вечная империя. Первая часть - Кирилл Андреевич Стригин - Страница 12

Уже несколько тысячелетий главным принципом деятельности ИСБ считалась ее полная независимость от других государственных органов. Следуя этому правилу, «черным генералам»29 удалось превратить главную спецслужбу Империи в автономную структуру, сильно напоминающую государство в государстве. Формирование бюджета ИСБ осуществлялось не правительством (Высокое Собрание Волшебников), а специальным комитетом при Императоре, который в основном состоял из экономистов ИСБ. Кроме того, у ИСБшников были свои солдаты30, морские и небесные корабли, волшебные экраны связи и даже Чарвекторы. Не стоит забывать и о силах особого назначения31, чья численность доходила до девяноста тысяч человек.

Помимо всего прочего руководство ИСБ достаточно серьезно относилось к вопросам продовольственного обеспечения и порядку организации питания своих сотрудников. Спецслужба располагала собственными рыбацкими судами, мясомолочными фермами и пшеничными полями. Правильно организованный способ обработки земли позволял собирать около четырехсот тысяч тонн зерна в год. Многие были уверены, что только невероятная магическая и интеллектуальная мощь Императоров Вечной империи32 препятствовало установлению в стране ИСБшной диктатуры.

Справедливости ради следует отметить, что такое утверждение было верным лишь отчасти. В Империи существовали и другие противовесы, ограничивающие могущество сил безопасности. Одним из них была миллионная имперская армия (без учета резервистов и легионеров колониальных войск), а также внутренние войска, подчиняющиеся министру полиции. И, наконец, помимо ИСБ в Империи имелись и другие спецслужбы: Тайная полиция, Служба Безопасности Императора, Судебная стража, Дворцовая полиция. Поодиночке они вряд ли могли конкурировать с ИСБ, но считаться с ними все равно приходилось. Все эти «спецорганы» подозрительно следили друг за другом и при малейшей возможности докладывали о замеченных нарушениях «коллег» во Дворец.

Поэтому полковник Приск, ища источник утечки секретной информации, не мог просто взять и по своей инициативе установить слежку за каким-нибудь чиновником высокого ранга. Имперские законы предусматривали только две легальные возможности проведения негласных следственных действий в отношении членов правительства: Решение Высшего Звездного суда или одобрительная резолюция Императора. Естественно, ни того ни другого у Приска не было, а для обращения в суд или к главе государства нужны были веские обоснования, к которым смутные подозрения точно не относились.

Впрочем, полковник стал заместителем председателя ИСБ не только потому, что неукоснительно соблюдал законы. В подобных случаях он всегда пользовался услугами только тех сотрудников ИСБ, которые были преданы лично ему и Вассиану. В наиболее щекотливых ситуациях он обращался к профессионалам вообще не состоящих в штате спецслужбы.

Последнее время Приск любил встречаться с верными людьми в тихом и уютном ресторанчике на Малой Речной улице. Хозяин заведения – коренастый, розовощекий толстяк – был многим обязан Приску, и если бы полковник заговорил, то за жизнь пузана никто не дал бы и гроша. Приск чувствовал себя в этом заведении в полной безопасности, даже несмотря на многократные попытки вэбэшников осуществить прослушку его разговоров. Ресторан мягко и ненавязчиво контролировался агентами Приска, а антипрослушивающая защита была не хуже, чем в личном кабинете полковника. Сами встречи не являлись доказательством какой-нибудь незаконной деятельности – полковник встречался здесь только с «чистыми» людьми. Сотрудники внутренней безопасности, конечно, все понимали, но доказать ничего не могли. Император тоже предпочитал смотреть сквозь пальцы на подобные «шалости» своих «овчарок». Разумеется, до тех пор, пока они не перерастали во что-нибудь серьезное.

В настоящее время Приск как раз сидел в этом заведении за небольшим столиком из ларинфского дуба. У него была назначена встреча с одним из лично преданных ему сотрудников контрразведки33. Хозяин ресторана всегда предоставлял ему отдельную и со вкусом обставленную комнату с изящным фонтанчиком и бюстом Императора. Полковник обычно приходил немножко раньше, чтобы успеть пообедать, так как обсуждать серьезные дела за обильной трапезой он не любил. К этому Приска приучил еще отец, который был юристом первого класса в Агропромышленном ведомстве Империи. Отец всегда хотел, чтобы сыновья пошли по его стопам, и с детства старался дать им как можно больше практического опыта. Он договаривался со своим братом – крупным фермером Юго-восточной провинции, чтобы тот брал своих племянников на заключение различных сделок по аренде земли или поставок товара. Будучи еще ребенком, Приск хорошо запомнил большие застолья, традиционно сопровождающие подобные мероприятия, но говорить о делах за столом считалось дурным тоном. Как правило, после еды все переходили в специальную комнату для переговоров, куда приносили легкие закуски и напитки: там и заключались все необходимые соглашения и договоры. Так сказать, на сытый желудок. Этот старинный обычай неукоснительно соблюдался всеми аграриями Восточной и Юго-восточной провинций.

Приск любил это заведение. Местная кухня напоминала ему малую родину. Здесь готовили простые и незатейливые блюда. На обед полковнику обычно давали один из видов овощного супа и мясной десерт, но сегодня был особенный день. Приску принесли перепелок, обжаренных с чесноком и розмарином. Это было любимое блюдо его матери, у которой сегодня девяносто первый день рождения. Раньше в этот день их огромная семья собиралась за большим столом и одним из главных блюд были перепела. Весь дом пропитывался их умопомрачительным ароматом! Полковник вздохнул – иногда он позволял себе проявлять сентиментальность, но не чаще двух раз в году.

В целом Приск был очень практичным и предусмотрительным человеком. Любую помощь или услугу полковник рассматривал, как своего рода инвестиционное вложение в свое будущее. Большой ошибкой других людей было этого не понимать.

В дверь аккуратно постучали – явился нарядный слуга хозяина и, угодливо улыбаясь, сообщил, что к их уважаемому гостю посетитель. Полковник приказал принести несколько холодных закусок и фрукты в кислом соусе, которые он сам терпеть не мог, но от них был в восторге его гость. Дверь отворилась, и вошел низенький незаметный человечек в серой тунике и сандалиях. Через правое плечо был перекинут длинный плащ из простой шерсти, скрепленный дешевой фибулой. Несмотря на неприметную внешность в человечке чувствовалась выправка, выдававшая бывшего военного.

– Рад видеть вас, господин полковник, – поздоровался контрразведчик, усаживаясь напротив Приска.

– Сейчас принесут поесть, – буркнул тот. – Кислые фрукты, как вы любите.

– Благодарю, – кивнул человечек и улыбнулся. Его любовь к кислому была несколько преувеличена.

– Я слышал, что жители Аджмира34 делают соус, который по вкусу является кислым, соленым, острым и сладким одновременно, – заметил Приск. – Правда, ингредиенты там довольно специфические.

– От этих варваров можно ожидать и не такого! – в глазах контрразведчика появился веселый блеск. – Один мой знакомый вернулся из исследовательской поездки в Г’яар, что на Красной земле. Он рассказывал, что там очень ценят сердце живой кобры.

– Живой? – поднял бровь Приск.

– Ну, не совсем, – поправился контрразведчик. – Змее отрубают голову, а затем вынимают сердце. Оно еще бьется, когда они начинают его есть.

Наконец принесли еду, и собеседники на некоторое время замолчали. В этот момент из общей залы доносилось чарующее звучание семиструнной кифары. Игра на этом инструменте считается крайне популярной по всей огромной Империи. Причем играют на ней только мужчины и женщины, являющиеся профессиональными кифаристами.

Насытившись, контрразведчик сразу перешел к делу:

– Два года назад мы организовали слежку за одним аравадским дипломатом: его подозревали в связях с иностранной разведкой. Несколько месяцев наружного наблюдения за объектом не дали никаких результатов. Мой начальник уже отдал приказ свернуть операцию, но удача, наконец, нам улыбнулась. Во всяком случае, мы тогда так думали. Один из наших людей заметил, что из подъезда гостиницы, куда недавно вошел аравадец, выходит женщина очень похожая на жену главы Высокого собрания волшебников35 Сервия Публиуса.

– Да, я помню этот эпизод, – кивнул Приск с интересом. – Мне о нем докладывали. Нам тогда очень повезло, поскольку далеко не все сотрудники знают в лицо всех членов семей министров.

– Ну, господин Публиус – не обычный министр, – контрразведчик усмехнулся. – Он и все его контакты у нас на особом контроле, как вы и приказывали.

– Разумеется, – Приск задумчиво поковырялся в тарелке. – Теперь понятно, что вы имели в виду под зацепками, которые помогут нам подобраться к источнику «протечки». Но если мне не изменяет память, тогда мы так и не смогли установить связь аравадца с разведкой его страны. Парень оказался обычным дипломатом.

Кифара за стенкой заиграла громче и к ней добавилась флейта. Мужские и женские голоса мелодично запели старинную песню о любви юной Доминики к известному мореплавателю Флавию Скрабону. Насколько Приск помнил, бедный моряк разрывался между прекрасной нареченной и морем, которое с детства прочно овладело его сердцем. —

– Связь аравадца с женой господина Публиуса тоже осталась неподтвержденной, – добавил контрразведчик. – Вы тогда запретили нашему руководству предпринимать какие-либо действия для установления личности той женщины.

– Естественно, – кивнул Приск, прислушиваясь к аплодисментам из общего зала. Видимо посетителям выступление кифаристов пришлось по вкусу. – Алтею вы упустили, а аравадца потом отозвали на родину. Мы же не будет шпионить за женой члена Тайного императорского совета без законных оснований? (контрразведчик тонко улыбнулся, принимая шутку.) Его Высокопревосходительство36 четко дал мне тогда понять, что такие действия пока лишены целесообразности.

– Разумеется, господин полковник, зачем лишний раз ворошить осиное гнездо? Тем более что мы всегда были в довольно неплохих отношениях с Аврилием.

Контрразведчик сделал паузу, наблюдая за реакцией полковника, и убедившись в ее отсутствии, продолжил:

– Я вижу, что сейчас, судя по вашему прошлому распоряжению, ситуация немного поменялась и мы сможем действовать более… э… решительно.

– Да, да, – было видно, что происходящее Приску не очень нравится. – Я же вам уже говорил: делайте, что считаете нужным. В разумных пределах, разумеется.

Шум зала резко усилился. Дверь к заговорщикам приоткрылась и в помещение ворвались характерные запахи кухни. На пороге стоял сам толстощекий хозяин с серебряным подносом, на котором находился синий графин из флариниумского стекла и пара стаканов.

– Ваш сок, господин! – повинуясь кивку Приска, толстяк осторожно поставил поднос на стол и торопливо удалился.

– Кое-что в отношении людей Аврилия мы уже предприняли, – сообщил контрразведчик, когда за хозяином закрылась дверь. – Как вы и приказывали, я привлек для операции сторонних людей. Они профессионалы своего дела, но мы их используем втемную. Бедолаги считают, что выполняют задание нальдивской королевской разведки, а не ИСБ.

– Хорошо, – одобрил Приск. Он всегда считал так называемую «вербовку под чужими парусами» невероятно эффективной. – Подготовьте все так, чтобы в случае провала мы могли представить действия этих людей, как операцию иностранных спецслужб, которую наше ведомство блестяще раскрыло.

– Конечно, господин полковник! – проговорил контрразведчик поспешно. Все было действительно так, как он говорил. К определенным людям был осуществлен вербовочный подход со стороны агентов ИСБ, которые представились сотрудниками разведки Нальдивии. Им даже дали несколько промежуточных «заданий», чтобы у них не возникало подозрений. Контрразведчик был уверен, что завербованные ничего не заподозрили, а если и заподозрили – не беда. У них нет доказательств и полностью отсутствует достоверная информация об организаторах. Значит, все их возможные показания – бездоказательные домыслы. Очередная клевета со стороны членов правительства и конкурентов в адрес ИСБ.

– Я так понимаю, наши люди уже приступили к слежке? – Приск пригубил из стакана. Неплохо и почти без мякоти. Полковник всегда просил тщательно процедить любой сок, чтобы в нем не плавали всякие неприятные «сгустки».

– Нам удалось взломать антипрослушивающую защиту в одном из загородных особняков Публиуса, – пояснил контрразведчик с некоторой напряженностью в голосе.

– Проклятье! – выругался всегда спокойный Приск, багровея. Он резко поднялся, чтобы покрепче прикрыть входную дверь: по коридору с раздражающим грохотом несся слуга с тележкой, набитой грязной посудой. Два охранника вопросительно глянули на полковника, но тот лишь махнул рукой и с силой захлопнул дверь.

– Уверяю вас, господин полковник, они ничего не заподозрили, – успокаивающе сказал контрразведчик. – Мы использовали самые новейшие методы! Они предусматривают не грубый взлом защиты, а маскировку и мягкое проникновение Силы.

– Немедленно восстановите защиту! – сердито приказал Приск, снова усаживаясь за стол. – И замаскируйте все возможные следы вмешательства, иначе любая проверка выявит попытку взлома.

– Конечно, господин полковник, – поспешно согласился контрразведчик. – Тем более мы уже узнали все, что нам было нужно.

– Вот как? – Приск снова налил себе сока. Он немного успокоился, понимая, что ничего страшного пока еще не произошло. И даже, если слежку обнаружат, нужно еще доказать причастность к этому ИСБ.

– Публиус редко бывает в этом особняке. Он лишь один из многих принадлежащих ему объектов недвижимости. А вот его жена, госпожа Алтея, довольно часто посещает этот уютный коттедж, где встречается с одним приятным молодым человеком.

– Хотите сказать, что Алтея встречается с любовником прямо в одном из особняков мужа? – изумился Приск весело. – Но учитывая уровень его охраны и наблюдения – это безумие!

– Темнее всего под пламенем свечи, господин полковник, – фыркнул контрразведчик. – Дома чиновников такого ранга практически неприкосновенны даже для нашего органа. Если муж Алтеи слепец, чего ей боятся? Да и антипрослушивающая защита в доме – мощнейшая. Тут самое интересное заключается в другом: ее любовник опять сотрудник аравадского посольства.

– Понятно, – кивнул Приск, оставив в сторону пустой стакан. – Видимо у этой дамочки настоящая страсть к аравадцам. А что же охрана?

– Там всего двое охранников и они преданы лично ей.

– По правилам этот дом должны охранять люди из Дворцовой полиции.

– Но не охраняют.

– Ясно, – усмехнулся Приск. Настроение его резко поднялось. Теперь ему было, что доложить генералу. – Постараюсь достать для вас отражатель37. Зафиксируем встречу наших голубков и получим мощный рычаг воздействия на господина Публиуса. Возможно, через него удастся подобраться к кое-кому посерьезнее. Или оставим Алтею обычным информатором.

– Все сделаем, господин полковник, – жизнерадостно ответил контрразведчик, невольно бросив взгляд на дверь. Там происходила какая-то суматоха. Надрывный пьяный голос требовал пропустить его к двери, но охрана Приска мягко и ненавязчиво объяснила настырному посетителю, что дальше служебные помещения. Шум падающего тела возвестил, что беседа прошла успешно.

Контрразведчик потянулся к графину.

– Проверять аравадца на его связь с АИР38 будем по «официальной» линии контрразведки?

– Естественно. В проверке иностранного гражданина нет ничего противозаконного, но согласовывать операцию с начальником второго отдела39 не нужно.

– Но этот аравадский дипломат является секретарем первого класса, – возразил контрразведчик, промокнув губы платком. – Нужно обязательное согласование с начальником второго отдела контрразведки.

– Я запрещаю, – отрезал Приск. – Не беспокойся: в случае необходимости я прикрою тебя перед начальством!

– У вас есть какие-то подозрения? – осведомился контрразведчик вкрадчиво.

«Еще бы! – подумал Приск, сидя с невозмутимым видом и попивая сок. Генерал Рикс из внешней разведки несколько раз докладывал Вассиану об аравадском «кроте», засевшем во втором отделе контрразведки. Источник Рикса занимал достаточно высокий пост в АИР, но доступа к более подробной информации о «кроте», естественно, не имел. Поэтому Приск совместно с вэбэ и ребятами из Первого управления начали секретную операцию под кодовым названием «Лов моллюска». Ее задачей было выявить предателя и по возможности перевербовать. Операция длилась около года и в конечном итоге завершилась успехом. Каково же было всеобщее удивление, когда выяснилось, что агентом АИР оказался не кто иной, как сам начальник второго отдела контрразведки! Об этом вопиющем случае доложили Императору. Его Императорское величество был в ярости и приказал тихо и без лишней огласки ликвидировать «крота», не доводя дело до суда. Вассиан считал, что целесообразнее перевербовать предателя и начать с аравадцами оперативную игру, но Император и слышать об этом не хотел. В настоящее время велись все необходимые приготовления к ликвидации изменника. На его должность Приск собирался назначить своего собеседника, капитана Марка, но пока не считал нужным ему об этом сообщать.

– Есть информация о нашем «ликвидационном отряде»? – сменил тему Приск. – Прошло уже больше недели, как наши наемники пересекли восточную границу. Они должны были уже найти сбежавших ученых и покончить с ними.

– Об этих наемниках ничего неизвестно, господин полковник, – капитан Марк покачал головой. – Это очень странно, и я склонен подозревать худшее. Восточный лес – крайне опасное место. Прикажете отправить еще один отряд?

– Пока не стоит. Подождем еще неделю. А там будет видно, – Приск вздохнул и задумчиво откинулся в кресле. В общем зале женщина-музыкант теперь нежно пела какую-то крайне душевную песню и аккомпанировала себе игрой на кифаре. Мелодия звучала хоть и очень печально, но невероятно притягательно. Истерично зарыдала какая-то чувствительная дамочка, и ее видимо пришлось увести.

Расставшись с Марком, полковник покинул ресторанчик и вернулся в Контаген. В своем кабинете (с большими окнами, комнатными растениями и традиционным бюстом Императора на столе) он принял генерала Сервуса, начальника Первого управления ИСБ.

– Господин полковник, – уважительно начал генерал.40 – У меня был очень напряженный разговор с начальником первого отдела41. Его действия говорят о непрофессионализме и преступной халатности.

Приск нахмурился. Все, что касалось некромагов, крайне волновало Вассиана. В глубине души Приск все же понимал, что его шеф в чем-то прав. Понимал, но отказывался себе в этом признаться. Угроза некромагов выглядела такой эфемерной по сравнению с действиями той же Аравадской империи или, к примеру, Орсийской державы.

– Начальник первого отдела сообщил, что его подчиненные регулярно докладывали о разрытых могилах у восточной границы, но, как я понял из его нелепых оправданий, он не проявил должной бдительности, – Сервус сидел с угрюмым видом, понимая, что его тоже может не обойти наказание. – Еще там участились случаи дезертирства ребят из пограничной стражи. Командир форта Галерс уверен, что на самом деле его подчиненных убили, но командование отмахивается от него как от назойливой мухи. Традиционно считается, что на Восточной границе служат самые недисциплинированные легионеры. Поэтому случаи дезертирства никого не удивляют. Периодически солдаты действительно сбегают, но обычно возвращаются или их ловят. А вот стражники форта Галерс пропадают бесследно.

– Сколько было разрыто могил? – Приск почувствовал, что его голос внезапно сел. Необъяснимое чувство тревоги сжало сердце полковника невидимыми тисками.

Сервус поморщился:

– По докладу начальника второго отдела – не больше десяти. Вот только…

Генерал нерешительно помялся.

– Что «вот только»? – бросил Приск резко. Его глаза впились в лицо генерала, а руки с такой силой сжали подлокотники кресла, что пальцы побелели.

– Неделю назад вы отдали приказ о проведении полной проверки, – тихо сказал Сервус. – Первый отдел уже этим занимается. Есть некоторые результаты, и они не могут не тревожить. Наши люди обнаружили уже сотни вскрытых могил. Причем это не похоже на обычные спонтанные действия некромагов: вытащив тела усопших, злоумышленники вернули землю обратно и попытались замаскировать свои действия.

– Откуда эта информация?! – слегка повысил голос Приск. – Вы не могли так быстро проверить кладбища!

– За это мы должны благодарить Януса, заместителя начальника первого отдела. За последние полгода к нему поступали десятки донесений об осквернении могил, но его обращения к своему шефу ничего не дали. Тот назначил несколько формальных проверок, которые выявили всего три разрытых захоронения. Это было больше похоже на действия обычных мародеров: такое иногда случается, хоть и нечасто. Янус продолжал тщательно фиксировать все странные сообщения от кладбищенских сторожей, но, когда туда выезжали сотрудники ИСБ могилы оказывались нетронутыми. Когда вы приказали начать расследование, Янус предоставил список проверенных ранее кладбищ и его шеф нехотя согласился еще раз отправить туда людей. Наши сотрудники не обнаружили ни одной разрытой могилы, и тогда Янус стал убеждать своего шефа о вскрытии каждого захоронения. Это было неслыханно! Его начальник, естественно, отказался, и я вынужден признаться, что в его действиях был резон. Некромаги никогда не маскировали своих действий. Они похищали из земли трупы и оставляли могилы разрытыми. Так было всегда.

«Всегда ли?» – мысленно усомнился Приск и произнес полуутвердительно:

– И все же вы проверили эти могилы?

– Я приказал вскрыть каждую могилу на кладбищах из списка Януса, – ответил Сервус тихо. – Как я уже говорил, сотни гробов отсутствовали. Это притом, что снаружи захоронения выглядели нетронутыми.

– Капитана наградить, а его начальника отправить в отставку, – деловито приказал Приск.

– Как прикажете, господин полковник, – кивнул Сервус. – Но дело не только в капитане. Несколько дней назад из Великого восточного леса вернулись разведчики.

– Что за разведчики? – изогнул бровь полковник. – Разве мы отправляли кого-то в Восточный лес?

– Этим периодически занимается военное командование пограничной стражи, – пояснил Сервус. – Разумеется, я не могу оставлять такие вылазки без внимания. Иногда через своих людей в военном руководстве я даже инициирую подобные действия.

– Понятно, – кивнул Приск. – В этот раз это тоже была ваша инициатива?

– Нет, – отрывисто ответил генерал. – Но среди военных разведчиков были мои агенты, так что я знаю все из первых рук. Все оказалось намного хуже, чем мы думали. За восточной границей творится что-то странное. Местные племена очень напуганы: они массово бегут на юго-запад, спасаясь от участи более страшной, чем смерть. Ходят слухи, что в восточных деревнях не осталось ни одной живой души. Их жители бежали или убиты, а на дорогах бродят целые толпы вурдалаков. Некромаги словно взбесились: они захватывают и вырезают целые деревни. Подобная участь постигает даже тех, кто раньше платил этим тварям дань и жил относительно спокойно.

– Думаете, они планируют вторжение? – спросил Приск, тщательно пряча в своем голосе тревогу. Неужели Вассиан был прав в своих опасениях? Да нет, не может быть!

– Я почти уверен в этом, господин полковник.

– Военное командование уже в курсе ситуации?

– Через моих агентов я получил информацию раньше военного начальства, но сейчас им наверняка уже доложили о случившемся.

– Хорошо, – кивнул Приск, – Нужно поторопиться. Император должен узнать эту информацию от нас, а не от военных.

Сервус понимающе кивнул, и полковник жестом отпустил его. Окончив разговор с генералом, Приск немедленно направился к своему шефу. К счастью, их кабинеты располагались недалеко друг от друга – в отдельном тщательно охраняемом центральном крыле крепости. Кивнув трем дежурным офицерам, истово отдавшим полковнику честь, Приск мгновенно миновал так называемый «охранный пояс» и очутился в приемной. Сидевший за столом старый секретарь удивленно поднял аккуратно подстриженную седую бровь:

– Господин полковник, вы с Его Высокопревосходительством должны через полтора часа быть на заседании Тайного императорского совета, но на вас нет соответствующей эмблемы и…

Приск протестующе выставил вперед руки:

– Не сейчас, Гериус. Мне нужно срочно видеть Его Высокопревосходительство.

– Как скажете, господин полковник, – вздохнул секретарь, неодобрительно качая головой. Гериусу было больше восьмидесяти лет. Чиновник старой закалки, переживший на своем посту уже не одного председателя ИСБ, он был одним из немногих кому Вассиан почти доверял, а это дорогого стоило.

Когда полковник уже потянул на себя массивную ручку двери, Гериус остановил его со словами:

– Я распоряжусь, чтобы вам доставили плащ-мантию члена Тайного императорского совета и соответствующий серебряный медальон42.

– Благодарю вас, господин секретарь! – преувеличенно торжественно проговорил Приск и тепло улыбнулся. Старикан ответил шутливым поклоном. Его доходящая до фанатизма скрупулезность и педантичность в делах сочетались с отличным чувством юмора и веселым нравом.

Заходя в кабинет, Приск подумал, что лучше всего сообщить шефу о некромагах ближе к концу разговора иначе генерал будет настолько поглощен этим вопросом, что вряд ли захочет обсуждать сейчас что-то другое. Чувство необъяснимого страха, вызванного словами Сервуса, исчезло, и ему на смену пришел трезвый расчет и холодная голова.

Генерал стоял возле широкого окна, из которого открывался потрясающий вид на лежащий внизу город. В отдалении над всеми другими постройками возвышался внушительный купол здания Высшего Звездного суда. Венчающий его шпиль с гордо развевающимся флагом Империи отбрасывал в пространство золотистые блики. Этот величественный и монументальный дворец, украшенный колоннами и триумфальными арками, идеально вписывался в архитектурный ансамбль столицы. Он словно парил в воздухе, излучая могущество и суровую неподкупную справедливость – два качества, заставляющие каждого проникнуться уважением к имперскому правосудию.

На Его Высокопревосходительстве была официальная одежда, соответствующая требованиям к внешнему виду членов Тайного императорского совета: подпоясанная туника из черного шелка с длинными, плотно прилегающими к телу рукавами, черные брюки и мягкие сапоги. Поверх туники – парадная плащ-мантия из опять же черной драгоценной парчи43, крепящаяся на правом плече Вассиана при помощи золотой фибулы в форме дракона. Рядом с генералом на старинном письменном столе поблескивал золотой медальон члена Тайного императорского совета с искусно выгравированным гербом Империи44. Золотая цепочка медальона небрежно свисала с края стола.

– Я слышал, у господина Публиуса выросли ветвистые рога, – вместо приветствия проговорил Вассиан, развернувшись в сторону своего зама.

– Осведомленность Вашего Высокопревосходительства всегда ставила в тупик даже вэбэшников, – усмехнулся Приск.

– Но не тебя? – иронично поинтересовался Вассиан.

– Не меня, – согласился Приск. Его не сильно удивило, что Вассиан узнал о жене главы Высокого Собрания Волшебников даже раньше Приска. Полковник понимал, что генерал, как и любой толковый ИСБшник не любил получать информацию только из одного источника. У Вассиана везде были свои глаза и уши, и он старался по возможности проверять действия всех своих заместителей.

– И кто из вас додумался взломать антипрослушивающую защиту одного из особняков Публиуса? – спросил генерал, раздраженно посмотрев на Приска.

– Самодеятельность исполнителей, – поморщился полковник. Перед его глазами встало невинное выражение капитана Марка. – Я бы никогда не пошел на такой шаг без твоего согласования.

– Ну-ну, – недоверчиво буркнул Вассиан. – Немедленно замаскируйте следы вмешательства. Император будет в ярости, если узнает.

– Для начала мне нужен один из отражателей, – корректно, но настойчиво возразил полковник. – Нужно зафиксировать связь жены уважаемого господина Публиуса с аравадцами.

– Может аравадец обычный дипломат? – резонно заметил генерал. – И Алтея просто с ним спит, даже не думая сливать какую-либо информацию? Да и вообще, где доказательства, что Публиус посвящает жену в государственные секреты?

– Поэтому мы продолжим искать источник протечки, – спокойно ответил Приск. – Но в данном случае это не имеет значения. Главное через Публиуса подобраться в Аврилию. Мягко намекнем Алтее, что в случае несговорчивости запись ее любовных утех попадет к мужу. Дальше действуем по отработанное схеме. Устанавливаем в нужном месте Отражатель и организовываем очередную встречу наших пылких любовников. Алтея в постели сливает аравадскому дипломату второстепенную информацию с последнего заседания Тайного совета, и мы получаем отличный компромат. После этого Публиус будет у нас в руках, а вместе с ним, возможно, и все Высокое Собрание Волшебников.

– А если она обо все расскажет мужу? – возразил Вассиан недовольно. – Может она не сильно опасается быть разоблаченной? Моя жена так бы и сделала. Если Алтея не дура, то поступит аналогичным образом.

– Не думаю, – решительно замотал головой Приск. – Публиус очень жестокий и мстительный человек. Он не будет только махать руками, и устраивать Алтее скандал. Толстяк наверняка поступит с Алтеей также, как поступил со своей бывшей женой. Причем опять обставит все, как несчастный случай.

– Насильственный характер смерти бывшей жены Публиуса, так и не был доказан, – возразил Вассиан. – Мы, конечно, знаем, как все произошло на самом деле, но официально это смерть от разрыва сердца. Скорее всего, Алтея тоже в это верит.

– Наши источники сообщают обратное, – не согласился Приск. – Алтея очень боится своего мужа и ненавидит. Я думаю, она с радостью нам поможет.

– Ладно, – махнул рукой генерал. – Действуй. Но против Публиуса нужно использовать не только кнут, но и пряник. Очень плохо, если человек помогает нам только из страха. Если Звездная палата будет упразднена, Публиус станет единоличным главой Высокого собрания волшебников. Он будет подчиняться только Императору.

– Тоже самое можно сказать и о главе Высшего Совета Магов, – заметил Приск.

– Ну, этого нам пока не достать! – скривился Вассиан. – Авар Киприс слишком предан Аврилию и настолько безупречен, что даже мои лучшие профессионалы не смогли ничего на него нарыть. А вот Аврилий наверняка имеет на Киприса рычаги влияния.

В дверь постучали, и в кабинет осторожно заглянул Гериус.

– Господа, извините за беспокойство, но парадная одежда господина полковника доставлена.

– Спасибо, Гериус, – поблагодарил Приск, а генерал улыбнулся.

Секретарь с достоинством поклонился, его короткие седые волосы чуть колыхнулись, но тут же заняли прежнее место:

– Осмелюсь напомнить, что до заседания Тайного императорского совета осталось чуть больше часа. Я подготовил несколько Чаро-мотумов: они ожидают вас у центральных ворот. В одном поедете вы, а в остальных разместится охрана.

– Хорошо, – кивнул Вассиан. Когда за Гериусом закрылась дверь, он обратился к Приску:

– Быстрее приведите себя в надлежащий вид. Заседание будет очень важное. Я полагаю, речь пойдет о войне.

– У меня есть для вас еще кое-какая информация, – неожиданно сказал Приск и вздохнул. – Информация о действиях некромагов.

Генерал сначала опешил, а потом взревел:

– Что же ты раньше молчал?! Я уже много раз говорил, что исходящая от них угроза намного опаснее, чем даже военное вторжение со стороны Аравада!

– Простите, но, честно говоря, я не…

Вассиан жестом оборвал Приска и потребовал подробностей. Приск быстро пересказал генералу все, что узнал от Сервуса и чем больше он говорил, тем мрачнее становился генерал. Когда полковник закончил, Вассиан провел рукой по вспотевшему лбу и отрывисто распорядился:

– Срочно проведи спецоперацию за пределами Вечной империи. Нужно выжечь язву некромагии каленым железом!

– Зачистку осуществим силами первого отдела контрразведки? – осведомился Приск, ничуть не удивившись. Примерно такую реакцию своего шефа он и ожидал.

– Да, – коротко ответил генерал. – Своим приказом я выведу первый отдел из подчинения начальника Второго управления. Теперь этот отдел будет подчиняться мне напрямую.

– Но ведь это фактически означает появления нового отдельного управления!

– Так и есть. Мы увеличим численность сотрудников отдела и переподчиним ему тысячу «пятнистых» и десять тысяч «бурых»45. При необходимости привлечем к операции один из Черных легионов.

Приск мысленно присвистнул. Такой масштабной операции не случалось уже очень давно. Ну что ж, может генерал и прав, хотя сам полковник не стал бы привлекать к операции солдат.

– Теперь нам нужен начальник нового управления, – задумчиво наморщил лоб Вассиан. – У тебя есть подходящие кандидатуры?

– Я бы назначил на эту должность полковника Адриана из внешней разведки.

– А причем тут внешняя разведка? – удивился генерал. – Там же совсем другая специфика.

– Адриан тот самый сотрудник, который лет восемнадцать назад потерял своего брата и отца, – нехотя пояснил полковник. – По вине некромагов.

– Ааа… Адриан, – протянул генерал, делая вид, что припоминает. На самом деле полковника Адриана он знал куда лучше, чем хотел показать. – Не приведи Создатель, такое пережить! Но, насколько я знаю, он взял себя в руки и сделал неплохую карьеру. Естественно, мы его проверяли и достаточно жестко. Мне докладывали, что после одной из таких проверок Адриан едва выжил. Впрочем, поступить иначе мы естественно не могли. Все должно было быть максимально приближено к реальности. Подробности я, конечно, не помню, но вроде все прошло как надо.

– Я тоже так считаю, господин генерал. Что до подробностей… Когда мы зафиксировали попытки некромагов перетянуть Адриана на свою сторону, я сразу понял, что другого шанса может не представиться. Было решено организовать в отношении полковника крайне жесткую проверку. Все было максимально приближено к реальности. Пропагандисты Иморталиса действовали мастерски, но Адриан даже не дрогнул. Потом за дело взялись мы: некромагов арестовали и сами заняли их место. Уверен, Адриан не сумел раскусить наших агентов, которые провоцировали его на предательство от лица Иморталиса. А когда уговоры не помогли, «некромаги» его похитили и пытали. Достаточно изощренно. С использованием кого-то из оставшихся членов семьи. Как вы знаете, проверку Адриан выдержал. Правда, пришлось срочно везти его в один из наших лучших целительных центров. Еле успели спасти. Когда Адриан пришел в себя, ему торжественно сообщили, что это была проверка, и он ее успешно прошел.

– Что-то я такое припоминаю, – мимолетно улыбнулся Вассиан. – Все ожидали шока, подавленности, даже отборной ругани! А он лишь усмехнулся и поблагодарил за то, что ему позволят остаться в ИСБ. Не каждый из нас смог бы проявить подобную… зрелость, не сломаться и не озлобиться. Может, он и затаил ненависть, но пока это никак не проявляется.

– Психологи говорят, что Адриан возложил всю вину на некромагов. Полковник понимает, что иначе мы поступить не могли.

– Справедливое суждение, – кивнул Вассиан. – Такие кадры всегда на вес золота. Надеюсь, ему не чинили препятствий в карьере?

– Насколько я знаю, нет. Сейчас Адриану сорок пять лет, и он уже дослужился до первого заместителя начальника управления. На его счету множество успешных разведывательных операций в Араваде, Тиаре и даже в Орсе. Могу с уверенностью утверждать, что ужасная трагедия только закалила полковника. Теперь это не человек, а камень. Сотрудники сравнивают Адриана с гигантской волной, смывающей на своем пути даже скалы.

– Вот как? – генерал довольно поднял бровь. Ему импонировала такая лесная характеристика дальнего родственника жены. – Надеюсь, Адриан и против некромагов будет действовать подобным образом. По сути, мы и оставили его у нас только из-за желания превратить в мощное антинекромаговое орудие.

– Я в этом нисколько не сомневаюсь, – ответил Приск с уверенностью в голосе. – Он ненавидит их больше всего на свете. Особенно после того, что случилось с его братом.

– Его брат еще жив? – быстро спросил Вассиан, подняв голову на полковника.

– Боюсь, что да, – печально вздохнул Приск. – И это самое страшное…