Читать книгу Осколки зачарованных клинков - - Страница 3

Зана встала раньше обычного, что совершенно не входило в её планы на день – спать до обеда. «Лекарство» назначил врач, и девушка в кои-то веки согласилась на такое лечение, однако «процедуру ничегонеделания» пришлось прервать довольно скоро.

Зана закрепила тёмные длинные волосы сабикровой заколкой и оделась в любимый наряд: полоса лазурной плотной ткани закрывала шею – ходить с оголённой считалось непристойным, всё равно, что вовсе голой, – бирюзовое платье доставало до лодыжек, небольшое декольте подчёркивало изящную грудь. Края ткани окантовали сабикровыми нитями, которые то поднимались, то опускались, рисуя узоры, напоминающие густые леса Рошкира.

Подхватив из шкатулки церемониальное ожерелье, Зана надела его поверх закрывающей шею ткани и прошла на веранду. Девушка уселась на скамью своей оранжереи, что случалось крайне редко, но сегодня был особый день, и она могла позволить себе немного вольности.

Слуги пололи грядки и поливали цветы. В этом душном замке практически всё принадлежало ей, но не так много было того, что приносило бы хоть какое-то удовольствие. К сожалению, в затхлом воздухе дворца приходилось проводить большую часть времени, работа выжимала из девушки все её силы и отнимала каждую крупицу свободного времени. Можно сказать, до совета лекаря девушка успела позабыть значение слова «свобода».

Вдохнув запах векротравника, она откинулась на спинку скамьи и широко улыбнулась. Пятнисто-оранжевые лепестки распускались необыкновенно красиво в тёплое время года и испускали дурманящий аромат, схожий со сладким персиком и кислым грейпфрутом.

Ей так не хватало этой свежести… и потому она не переставала улыбаться. Стены дворца снова показались тюрьмой, в которую её упекли на долгие годы без шанса на амнистию.

Слуга поднёс яблоко. Свежее и спелое, оно блестело на солнце от утренней росы. Кожура сочно-зелёного цвета будоражила аппетит, наполняла рот слюной. Зана с благодарностью кивнула и приступила к утренней трапезе.

Окончательно прогнав сон, девушка вернулась в комнату и посмотрела в зеркало: небольшие глаза небесного цвета казались почти прозрачными, ровные аккуратные брови, редкие веснушки обрамляли овальное лицо.

На груди покоилось ожерелье. Оно то поднималось, то опускалось в ритме дыхания, подхватывая свет свечей в затемнённой шторами комнате. Дюжины небольших драгоценных камней сияли фиолетовыми брызгами и переливались, точно волны в беспокойном море. Зана насупилась от мысли, что придётся носить эту побрякушку целый день, но не только это занимало её.

Письмо недельной давности предупреждало о личном визите Горинира – основателя Союза трёх государств, Варланты, Тикстры и Скрафии, дабы обсудить политические дела. Все прошедшие дни мысли об этом вызывали у Заны лёгкое головокружение. Она ещё раз посмотрела в зеркало и заметила, как строит страдальческую гримасу.

В комнату громко постучали:

– Зана, они вот-вот будут здесь!

От неожиданности Зана резко обернулась и едва удержалась на ногах, ухватившись за раковину и чуть не задев лбом дверной косяк. Ещё немного, и могло случиться непоправимое. Зана боялась не столько боли, сколько всеобщего внимания к своему синяку: она и так с трудом переносила мужские пытливые взгляды – сразу возникало желание кому-нибудь врезать.

Девушка снова посмотрелась в зеркало и с трудом подавила тягу сорвать с себя ожерелье.

– Уже иду! – ответила она и направилась к выходу.

Зана отворила дверь и попала в широкий коридор из чистого белого камня. Потолок возвышался над ней, как небесная твердь, под него точно можно было бы поставить городской дом со шпилем. Изображения на нём были столь отдалены от зрителя, практически неразличимы, что невольно приходилось щуриться при взгляде вверх. Огромные окна пропускали уйму света, озаряя ковёр и стоящего на нём человека: немного сгорбившийся от старости, но всё ещё внушающий уважение строгим облачением и не менее строгим лицом. Бледный лик слуги пересекало множество морщин, иссохшие губы сжимались в трубочку, глаза, похожие на чёрные бусины, внимательно оглядывали стоящую перед ним девушку.

При виде Заны лицо старика смягчилось.

– Как вам спалось, илтеа?

– Я ведь просила не обращаться ко мне так, – Зана наклонилась и прищурилась, рассматривая старика. – У меня всё хорошо, Флар, благодарю. Как твои уши? Перестали болеть?

– Каждый раз слышать ваш бархатный голос – вот моё единственное лекарство.

– Ой, да брось! – Зана смущённо прикрыла лицо длинным рукавом. – Не делай так больше, прошу тебя!

Старик довольно хихикнул.

– Пойдёмте скорее, иначе появятся ещё одни уши, которые тоже придётся лечить, в наказание за наше опоздание.

Путешествие по древнему дворцу тянулось как… как время. Что-что, а оно действительно умело растягиваться назло Зане. Пока она и Флар трусили по коридорам, девушка в тысячный раз рассматривала картины и пейзажи в широких окнах.

С утра погода успела резко перемениться: густой лес шатался и ревел от налетевшего ветра, трава в саду тряслась под яростными порывами, а каменный мальчик в фонтане, играющий на свирели, потерял свою водную мелодию – та тонкой струйкой убегала от него по ветру вдаль и ввысь, прямиком в город, что расстилался у подножия холма. Несмотря на размер, Харионт лежал как на ладони – такой же красивый, как и его дворец.

«Такой же старый и такой же скучный», – подобные мысли побуждали Зану заполнять лёгкие воздухом и шумно гнать его обратно через ноздри. Девушка смотрела на разбушевавшуюся стихию, и в груди что-то крепко сжималось, стискивалось, затрудняя дыхание.

У неё засосало под ложечкой.

«Ох, не к добру это!»

Наконец, спутники добрались до главного входа, где послов ожидала вся прислуга, но сами гости всё ещё не явились.

Огромный зал всегда внушал трепет и почтение. Бело-чёрные ступеньки начинали свой путь у стен и заканчивали его на верхнем этаже.

«Грация симметрии во всей красе.»

Каждая лестница огибала свою колонну, украшенную тончайшей резьбой. Стена на втором этаже, отделанная великолепной мозаикой, вызывала в памяти керийские легенды. Люстра под потолком сверкала роскошью. Может, она сумеет отвлечь внимание гостей от платья девушки?

Зана отвела взгляд от яркого потолка и оглядела тех, кто готовился к приёму важных гостей. Каждый ловивший на себе её взгляд, низко кланялся.

Девушка постаралась обнаружить в зале короля, но попытка оказалась тщетной. Похоже, этот идиот опять прохлаждался в своей спальне. Зана опустила руки, позволив себе небольшую слабость, – девушка сминала и комкала ткань по бокам своего платья, чтобы успокоиться.

Послышалось ржание лошадей. Двери отворились, и Зана увидела четырёх кучеров на облучках чёрных карет, натягивавших поводья, чтобы остановить лошадей. Светло-жёлтые полосы на дверцах, сделанные из сабикра, так и кричали о статусе и благополучии их владельцев.

Двери карет распахнулись, и появившиеся послы резво побежали к укрытию от природной напасти.

Мужчины, все как один, были в ярких одеждах, гармонично сочетавших красные, коричневые и жёлтые оттенки, словно они приехали отмечать какой-то праздник или приударить за высокородной девицей, а не решать политические дела.

«А что, если?..»

Зану приводил в ужас вопрос, который она не осмеливалась задать даже самой себе.

Трое послов показались Зане не старше двадцати пяти, четвёртый был уже в возрасте – около пятидесяти или даже шестидесяти. Короткие угольно-чёрные волосы мужчины прорезали редкие белоснежные пряди, словно на залитый чернилами лист бросили несколько белых перьев. Морщины складывались на лбу в траншеи и бугры, серые глаза спокойно осматривали убранство помещения, пока не задержались на Зане. Края губ скользнули вверх, и он поспешно направился в её сторону.

– Великая Каер’Занадормол’Утер’Уки! Одарённая Харионта!

Зана поморщилась. К ней давно никто не обращался полным титулом. От собственного имени она избавилась, когда взяла часть от звания, что даровал ей король много лет назад. Так и получилось новое – Зана. Это помогло начать новую жизнь, дало надежду забыть прошлое. К сожалению, не всё и не всегда идёт так, как того желаешь.

– Добро пожаловать! – Зана радушно улыбнулась и протянула руку. Посол охотно и нежно взял её и поцеловал тыльную сторону ладони так, словно страшился повредить лепесток хрупкого цветка.

– Меня зовут Горинир.

– Очень приятно, – Зана окинула взглядом всех присутствующих. – Представите остальных?

– Ох, да, разумеется, – мужчина покачал головой. – Мой сын – представитель Варланты, Форакхир – лицо Траксии, и, конечно же, Задриан, член правящего совета Скрафии. Все настояли на том, чтобы участвовать в этом предприятии лично. Прошу меня простить, что не выдалась возможность написать вам раньше.

– Знаете, я думала, вас одного вполне хватило бы для переговоров, – предположила Зана. – Неужели они вам не доверяют?

– Конечно, доверяют! – прошептал Горинир. – Иначе и быть не может. Они сочли эту встречу слишком важной, чтобы пренебречь личным участием. К тому же я не мог отказать собственному сыну, а после такого решения – и двум другим послам. Это могло привести к плачевным последствиям.

Зана понимающе кивнула. Каким бы крепким Горинир ни создал Союз, люди всегда будут нарываться на неприятности, не изменяя собственной натуре. Так или иначе, он поступил правильно. Лучше держать друзей рядом и видеть их спины, чтобы те не носили тайком спрятанный нож.

К Одарённой подоспели оставшиеся трое мужчин: лица надменно-важные и гордые, подбородки приподняты так, будто, окажись они двумя сантиметрами ниже, их владельцы могли бы задохнуться. Им следовало поднять головы ещё выше, чтобы разглядеть люстру.

Двое приветствовали Зану поклонами, третий же поравнялся с Гориниром. Одежда молодого человека, хоть и выглядела вызывающей, сидела на нём изящно, подчёркивая мужественность. Чертами лица он напоминал Горинира, но лишь отдалённо, хотя волосы были такими же непроницаемо-чёрными. Его сын безусловно перенял внешность от матери.

– Спасибо за гостеприимство, великая Каер’Занадо…

– Простите меня, – перебила девушка, молодой человек удивлённо вскинул бровь. – Позвольте прервать вас и попросить называть меня просто – Зана.

Сын посла шмыгнул носом, как расстроенный ребёнок, который заучивал никому не нужный урок перед зеркалом, вовсе не пригодившийся.

Зана слабо улыбнулась, от чего напряжение заметно спало.

– Мой сын – Ильнаир, – представил его отец.

– Рада знакомству.

Девушка заметила кучеров, которые передавали слугам шляпы и накидки. Промокшие насквозь, они покашливали и растирали плечи, чтобы скорее согреться. Слуги пригласили их к камину, на что те сразу согласились.

Люди непринуждённо разговаривали и обменивались новостями. Визит послов с каждой секундой больше напоминал собрание старых друзей, чем деловую встречу, хоть все и видели друг друга впервые.

Известной всем оказалась только репутация Горинира. Не настолько лестная, чтобы хвастаться, но и не ужасная, чтобы удручаться. Попытка объединить людей не могла остаться без внимания и одобрения; во всяком случае, это лучше, чем воинственная политика Оранкира.

Взгляд Заны зацепился за девушку, которая беседовала с одной из её служанок. Высокая и стройная, с солнечного цвета волосами до лопаток. Такой цвет волос и зелёные глаза выдавали в ней уроженку Крошмара.

Желто-красный мортень открывал плечи. Узоры и символы на груди напоминали Зане женскую броню. Рукава одеяния свободно свисали вниз, прикреплённые к предплечьям красными лентами, прикрывая ладони.

Но главное – шея женщины была совершенно открытой!

Одарённая медленно поравнялась с беседующими девушками. Прислуга вежливо поклонилась и оставила Зану с гостьей наедине.

– Добрый день, илтеа, – произнесла крошмарианка с сильным акцентом, однако Зана поняла её серлит, общепринятый язык в Срединных землях. Хоть Зане и не понравилось, что девушка обратилась к ней, как к представителю высшего сословия, она не подала виду. В своём дворце она редко слышала это официальное обращение, потому что попросила всех его не использовать.

– Взаимно. Заранее прошу простить мне мою прямоту… и удовлетворить бестактное любопытство, но я теряюсь в догадках, как вы оказались в компании Горинира?

– Ничего удивительного, – девушка приветливо улыбнулась. – Я слышать этот вопрос ещё до того, как человеки его произносят.

– Неужели?

– Это читается в глазах, – девушка замялась, прищуривая глаза. – Вы есть Зана, верно? Одна из трёх?

– Она самая, а вы?..

– Боюсь, что мой имя не понравится вам так же, как людям не нравится ваш полный титул.

Зана рассмеялась, приподнимая шарф ближе к подбородку.

– Тем не менее?

– Для вас – Мирим.

– Красивое имя, – Зана кивнула, повернувшись боком к очагу. – Ваши симметричные имена всегда мне нравились.

Мирим коротко улыбнулась.

Одарённая оглядела спутницу и не обнаружила никакого багажа.

– Где же ваши вещи?

– Их уже унести мой слуга, илтеа.

– Должно быть, у вас очень шустрые слуги, Мирим.

– Без них я оставаться в Варланте, Одарённая. Без них, как слепой варк в загоне.

Зана снова рассмеялась. Её забавляла манера речи собеседницы, однако она не хотела случайно её оскорбить. Видимо, именно поэтому девушка пыталась спрятать смех за шейной тканью.

– Покорно благодарю за приём, Одарённая. Прошу меня простить, но я очень устать.

– Конечно, отдыхайте.

Мирим удалилась, а Зану неожиданно осенило, как ловко Мирим избежала вопроса про цель своего визита.

«Провела, как ребёнка!»

Девушка вернулась к Гориниру, и прислуга сопроводила всех в приёмную, где уже стояли два стола, уставленные канделябрами и закусками.

Гости добирались до Харионта две недели, а потому чуть ли не бегом заняли свои места за столом, чтобы отведать стряпню, отличную от походной похлёбки и кухни встречных таверн. Только Горинир не проявил слабости и медленным шагом сопроводил Зану. Отодвинул для неё стул, что стоял сбоку от главенствующего места короля, и девушка, приподняв платье, села.

– Благодарю.

Горинир сел напротив и косо посмотрел на тех, кого он имел честь называть союзниками. Прислуга его спутников за соседним столом, словно свора голодных стервятников, налетела на запечённую печень. Соус тянулся от уголков их ртов и чёрными ручьями стекал по подбородкам. Каждая упавшая на стол капля причиняла Гориниру страдания. Его веки подрагивали, взгляд преисполнился разочарования.

Зана разделяла его чувства.

Девушка взяла вилку и, нанизав на неё салатный лист, отправила в рот. Горинир же не притронулся к еде и продолжил кривиться. Пришлось вытерпеть долгие минуты молчания в какофонии звуков чавканья и хлюпанья. Возникло впечатление, что десятки свиней, загнанные в грязевой загон, визжали бы меньше, чем эти люди за столом.

В какой-то момент слуги поймали на себе общие взгляды и замерли. Проглотив остатки еды, они выпрямились, вытерли салфетками подбородки и положили вилки в тарелки в надежде перестать быть объектами всеобщего презрения.

Ильнаир прервал тишину:

– Где же его величество Каригнок?

– Скоро придёт, он очень занятой человек, – Зана не имела ни малейшего понятия о том, где находился король. Как ей доводилось слышать, он очень увлекался наукой – тщательно изучал женские округлости и их совместимость с мужскими ладонями.

Высказывать подобные мысли вслух было бы крайне неразумно.

– Смотрю, дела у вас идут превосходно, – Горинир осматривал роскошный зал.

– Конечно, всё как всегда.

– Вы обязаны сообщить миру, как ваш король поддерживает порядок и спокойствие на улицах, особенно в такие тревожные времена.

– Вы прекрасно знаете политику Каригнока, она не блещет какими-либо новшествами. Возможно, у него есть секреты, но даже я не посвящена в такие таинства.

– Может быть, секрет в том, чтобы иметь при себе одного из трёх великих Одарённых?

Зану передёрнуло, мурашки пробежали по коже головы, заставив девушку на секунду зажмуриться.

– Не думаю, что это является истинной причиной успеха. К тому же двое других не обеспечивают процветания своим правителям.

– Они внушают страх, – Горинир отпил немного вина и вернул фужер на скатерть. Он изучающе смотрел в голубые глаза Заны, отчего у девушки все внутренности сжались в комочек. – Вы – совсем другое дело.

– Я не настолько полезна, как вы считаете. Все заслуги принадлежат королю.

«Не самая приятная ложь, но приходится довольствоваться тем, что имеется».

– Как Одарённая, вы наверняка уже сделали для королевства столько, сколько не сделал до вас ни один правитель! – воодушевлённо проговорил Ильнаир. – Харионт процветает уже добрые тридцать лет, не зная горестей от междоусобиц, войн и голода!

– Ну что вы! – не выдержала Зана, покраснев. – Я не такая старая!

– Прошу меня простить, я не это имел в виду…

– Он хотел сказать, – вмешался Горинир, – что ваша наставница тоже была Одарённой и помогала королевству до вас.

Парень расслабился и благодарно кивнул отцу.

– Я убеждён в том, что вы принижаете свой вклад, – добавил сын посла. – Я навещал Харионт пять лет тому назад, он даже и близко не сиял так, как сейчас.

– Да, наверное, вы правы.

«Более чем, – подумала Зана, отпив небольшой глоток воды. – Этот бездарь в короне только и делает, что пьёт да разгульничает. Он даже не принимал участия в реставрации собственного дворца, не говоря уже о хижинах его королевства. Всё в этом треклятом Харионте приходиться делать самой…»

Настроение у девушки испортилось.

– Каково это – быть Одарённой?

Зана растерянно глянула на Ильнаира, на Горинира, на Флара. Улыбка старика вывела девушку из ступора.

– Ничего особенного, – ответила она. – Порой мне кажется, что я заняла чьё-то чужое место и уселась на нём, точно сорока на украденной драгоценности.

– Думаю, оно ваше по праву, – возразил Горинир.

– И всё же… я такая же, как и все. Талант, что умеет только преобразовывать.

– Преобразовывать?

– Ну… это то, что мы делаем. Интрофируем элрим из кубов и используем его для преобразования окружения. Когда-то давно существовал тот, кто умел созидать…

– Правда?

– Конечно! Я обязательно раскрою его секрет и стану первой в нашем времени, вот увидите!

Зана позволила себе немного вспылить и тут же зарделась, прячась за импровизированным шарфом. Она пока не переросла ту девочку, что жила в ней и ещё умела мечтать.

«Лафрин наверняка жалеет, что не убила её».

Зана огляделась и заметила, как Форакхир, представитель Тикстры, увлечённо наблюдает за беготнёй прислуги, точно мальчишка, разглядывающий муравьёв у своих ног.

– Интересные у вас люди, – протянул он. – Не одолжите парочку?

Зана не знала, чему удивляться больше: его неотёсанности и невоспитанности – он не удостоил её даже своим именем, за него это сделал Горинир, – или же тому, что у него всё-таки есть язык.

– Простите, но боюсь, что это невозможно.

– Почему же?

– Я к ним привязалась, знаете ли.

– У всех нас есть свои маленькие привязанности, – произнёс Форакхир, водя указательным пальцем по краю бокала. – Вопрос же всегда в цене. Назовите свою.

Зана недоверчиво посмотрела на собеседника. Овальное лицо мужчины напоминало ей свежий помидор – красный цвет расплывался по коже, будто посол постоянно был пьян. Узкие чёрные глаза пристально смотрели на Одарённую, небольшая чёлка падала на высокий лоб, скрывая его лишь наполовину. Губы – такие же красные, как и кожа вокруг них – практически сливались с лицом в одно целое.

– Скажем… два элморовых камня.

Зана чуть не поперхнулась. Она не ослышалась?

Именно элморовые камни использовались для создания особой брони и дорогих посохов. Единственная редкая руда, не обрабатываемая в форму кубов. Ценнейший ресурс, который становилось всё труднее и труднее находить, ведь воевать в элморовой броне было куда как сподручнее.

– Соглашайтесь, – наступал посол. – К тому же вы как Одарённая найдёте им лучшее применение, нежели я.

Предложение действительно звучало заманчиво, но девушке не нравился хищный взгляд посла, преисполненный интереса. Нездорового интереса. Зачем Форакхиру понадобились её люди? За такую цену? Он не мог быть идиотом, который верил, будто несколько человек изменят его королевство. Или мог?

– Эти люди сообразительные, вот и всё.

– Они верные?

– Безусловно.

– Три камня.

Зана посмотрела на него, не скрывая своего изумления. Переведя взгляд на Горинира, она нашла его в таком же замешательстве.

«Видимо, камни размером с горох, как и его мозги».

– Зачем они вам так нужны? – Задриан, представитель Скрафии, сидевший напротив Форакхира, тоже не понимал, что происходит. Он не хотел уступать своему союзнику, поэтому слушал во все уши.

Смуглый круглолицый мужчина с лисьими глазами карего цвета перегнулся через тарелку и облокотился на стол. Тёмные волосы, свесившись, коснулись его носа, отчего он едва смог удержаться, чтобы не чихнуть.

– Послушайте, – начала Зана. – Конечно, они хорошие люди и верные слуги, этого у них не отнять, но способным может быть любой житель Лираи. Я всего лишь помогаю им реализовать свой потенциал.

– Как часто вы им приказываете?

– Последний раз я отдавала поручение больше двух лун назад.

Все как один изумились.

Скрафиец слегка дёрнулся на стуле. Его красивое лицо скривилось в неодобрении и подозрительности, густые брови сложились на переносице, а глаза пробежали по присутствующим.

– Быть такого не может, – заявил он. – Как вы управляетесь с королевством, если не приказываете слугам?

– Задриан, они хорошо обучены. Разве вы говорите мечнику, как правильно рубить врага? Разве вы говорите фермеру, как правильно собирать урожай? Эти люди знают своё дело лучше, чем знаем его мы. Хотите понять, почему они хорошо выполняют свою работу? Я просто дала им свободу.

– Просто? – возмутился Форакхир. – Где же это видано! Да если дать человеку свободу, он станет делать что угодно, лишь бы не работать!

– Как видите, это не так.

– Вы говорите странные вещи, илтеа, – Форакхир покачал головой. – Свобода всегда приводит к неразберихе и хаосу. Всякая свобода человека есть нарушение свободы другого.

Повисло недолгое молчание. Интерес в глазах Форакхира угас настолько же быстро, как и загорелся, словно это вовсе и не был костёр, – всего-навсего маленькая свеча, которую задул лёгкий ветерок. Горинир же, наоборот, оживился и придвинулся ближе к столу.

– Как же вы это делаете, илтеа? – обратился он.

Зана задумалась, приподнимая ткань на шее.

– Полагаю, я…

Девушка замерла. Столовые приборы задрожали, вино в бокалах пошло волнами, словно от падающих в него невидимых капель, и пол затрясся вместе со всем, что было на нём.

Ещё мгновение, и весь зал заходил ходуном.

– Всем под стол! – выкрикнула Одарённая.

Люди поскакали со своих мест, проползли мимо столовых ножек и вжались в них, словно от этих кусочков дерева зависела их жизнь. Треск, заставляющий душу содрогаться, становился всё громче и громче, пол трясся и заставлял руки дрожать, канделябры шатались и звенели стальными цепями под потолком, роняя свечи, разбрасывая тени по залу.

Где-то на стене образовались трещины, сабикровая штукатурка посыпалась с потолка мелкой крошкой, воск со свечей падал вниз с едва слышными шлепками и шипением.

Ещё минута, и трещин стало больше, Зана уже приготовилась применить свою силу, но земля начала успокаиваться. Комната перестала дрожать, но девушка всё ещё непроизвольно дёргалась.

Уже вторая Тряска за последние две недели. Чаще, чем обычно.

Зана подумала о том, что после пира сразу же пойдёт в библиотеку продолжать свои изыскания. Она уже вспоминала запах книг и благословенное одиночество, когда к ней подошёл Флар. Старик подал девушке руку и помог выбраться из-под стола. Остальные слуги начали прибираться в комнате: кто-то подметал пыль, другие поднимали упавшие столовые приборы и заменяли их новыми, остальные успокаивали гостей, уверяя их, что беда миновала и что все они в полной безопасности.

«Хотелось бы верить».

Неожиданно для всех раздался новый грохот. Двери отворились и с силой ударились о стены, когда в зал вступил король. Каригнок шёл, завернутый в широкую красную мантию, великолепная корона, инкрустированная драгоценными камнями, громоздилась на его голове, прижимая светлые волосы. Свет оставшихся свечей играл, танцевал и прятался между локонов. Светлые брови шевелились на лбу, над глазами, напоминавшими два бледных рубина.

Двое слуг позади спешно тащили мантию и старались не отставать от короля, который шагал всё быстрее и быстрее.

– Приветствую вас в Харионте, друзья!

Все, кто уже успел сесть, снова вскочили со своих мест, приветствуя правителя, тот сел во главе стола, по правую руку от Заны и по левую от Горинира. Когда король устроился, все вернулись на свои места.

– Надеюсь, вы привезли, что я просил?

Зана вопросительно посмотрела сначала на короля, потом на посла.

– Орудия? Да, мы оставили их на складе, в городе, как вы и просили.

«Что!?»

– Великолепно. Просто великолепно! – провозгласил король так громко, что у Заны зазвенело в ушах. Девушка всегда находила его привычку громко говорить весьма скверной.

«Что задумал этот прохвост?»

– Как вы добрались? Без происшествий? – полюбопытствовал Каригнок, схватив из ближайшей тарелки наливное яблоко.

– Прекрасно, – ответил за всех Горинир. – К сожалению, лишь последнюю пару часов омрачил ливень. Нам почти удалось обойти его.

– Ваши пушки всегда были хороши! – прогремел король. – Но много ли толку от размера и огневой мощи, если из них нельзя пристрелить тучу! Как вы считаете?

Горинир смутился, но это секундное замешательство оказалось незаметным даже для опытного глаза.

– Пристрелить тучу не составляет никого труда, ваше величество, однако боюсь, что подобный акт агрессии лишь расстроит её.

Король рассмеялся от души, заражая весь зал своим громким хохотом. Зана же слегка поморщилась. От шума у неё разболелась голова.

– Совершенно верно! Продырявить облако – всё равно что подарить ему новые глаза, чтобы те рыдали и роняли свои слёзы на людские дурные головы! Как думаете, дождь делает человека тупее?

«Я в этом абсолютно уверена. В своё время вам явно забыли подарить шапку».

– Не думаю, – ответил Горинир. – Это всего лишь вода – она безвредна.

– Как же вы заблуждаетесь! – король с чувством откусил яблоко и тщательно прожевал, прежде чем продолжить. – Вода может стать даже хуже меча: от влаги становится холоднее, от неё можно подцепить простуду и хандру – неописуемо мерзкое состояние на душе, называемое меланхолией. А это, скажу я вам, очень и очень опасное состояние! Особенно для короля. Пострашнее любой раны!

Зана перестала удивляться подобным речам уже давным-давно. Король постоянно нёс околесицу, но в этот раз её раздражительность отчего-то возвращалась, словно снежный ком, который долгие годы увеличивался, катясь по склону её терпения. Она с трудом удерживала руки под столом, у неё в голове всё ещё без перерыва крутилось одно слово – «пушка».

– А что, если дождя нет? – продолжал Каригнок. – Тут уже наоборот. Когда нет воды – страдают посевы, а когда им плохо, худо и нам. Если бы дождь редко орошал наши земли, как бы мы ели всю эту прекрасную еду? – вопросил король, указав на стол.

В очередной раз девушка поняла, о чём думает Каригнок в свободное время. Зачем нагружать свою голову проблемами королевства и её жителей, когда можно всё повесить на облака, непогоду и Зану.

– Вы совершенно правы, ваше величество, – согласился Горинир.

В зале снова отворились двери, и аромат ударил в ноздри с невероятной силой. Повара заносили основные блюда особенно быстро и аккуратно, те плавно опускались на столы, исходящий от них пар разгонял накопившийся за длительную поездку холод. Лица людей обдавало теплом, проникающим глубоко внутрь, выводя наружу улыбки и смех.

Потрясающий аромат жареной говядины заставил все чувства проснуться. Глаза наслаждались прекрасным видом пищи, нос втягивал запах без остатка, не желая делиться, рот вырабатывал слюну в десятикратном объёме.

– Как успехи у вашего сына, Горинир? – Король бросил через плечо огрызок яблока, и один из слуг поймал его. – Я слышал, у него отлично получается фехтовать?

– Совершенно верно, – ответил посол, гордо подняв голову. – Через неделю он станет совершеннолетним и сможет принять участие в вашем турнире!

– Так это чудесная новость!

– Я ещё далеко не так хорош, как считает мой отец, ваше величество, – произнёс Ильнаир, насадив на вилку кусок свинины.

– Скромность, мальчик мой, одно из важнейших качеств доблестного воина.

– Вы так считаете?

– Определённо, – один из слуг поднёс ещё стул, и король перенёс свои ноги на мягкую подушку, возложив одну на другую. – Хочу рассказать тебе об одном рыцаре, который искусно владел мечом, был красив и обаятелен, и это, несомненно, сыграло с ним злую шутку.

– Неужели?

– Финалист прошлого турнира! Вы наверняка слышали о Траксе?

– Конечно, двукратный чемпион! – возбуждённо проговорил Ильнаир, привстав со стула.

– Умер буквально неделю назад.

Ильнаир от удивления ненадолго забыл, как дышать.

– Быть того не может…

– К сожалению, мальчик мой, это правда. Когда начинаешь считать себя непобедимым, именно тогда ты становишься наиболее уязвимым. Его труп подобрали в грязной подворотне.

Ильнаир поперхнулся глотком воды. Сидевший рядом Задриан постучал парня по спине.

– Что вы хотите этим сказать?

– Нарвался на дуэль, ту, что для защиты дам, попавших в беду, – король покачал головой. – Конечно, он победил, вернее, он так считал. Как рассказывали люди, обрадовался слишком рано, когда противник за его спиной поднялся с земли, зажимая рану. С такой дырой, что зияла у него в груди, живут секунд пять, не больше, и он потратил их, ещё пока лежал в луже. Однако желания людей, особенно самые чёрные из них, порой толкают на невозможное. Противник заколол Тракса в спину, оба рухнули наземь мёртвыми. Этот бандит заключил сделку с Морогошем, тут нет никаких сомнений – выкупил у него пару секунд перед вратами в Долину Богов за верную службу.

Каригнок съел ещё одно яблоко. Чавканье нисколько не смущало его, напротив, казалось, он наслаждался этим звуком, словно музыкой.

– Выводы делай сам, мой мальчик.

Ильнаир задумчиво тёр подбородок, рассказ явно произвёл на него впечатление.

Зана слышала эту историю, но сейчас для неё стало куда важнее услышать другую. Только один вопрос крутился в её голове, и для ответа требовалось допросить короля.

«Каригнок убежит, стоит мне заговорить об оружии. Даже если я не спрошу его сейчас, придётся тратить время на его поиски после пиршества. Выбирать не приходится».

– Ваше величество… – обратилось она к Каригноку, но он тут же вскочил со стула и направился туда, откуда пришёл – на выход.

– У меня срочные дела, прошу простить! – объявил он и исчез в дверном проёме.

Зана крепко сжала ткань платья под столом.

«Каков наглец! Это казалось очевидным, но всё же… придётся напомнить ему, в каком он положении…»

После исчезновения короля повисла тишина. Никто не понимал, зачем он вышел так быстро, Зана же не понимала, зачем он вообще появлялся.

– Кстати о богах, – протянул Задриан, почёсывая спину о стул. – Похоже, недавно они вновь устроили бойню в Долине.

– Да, – подхватил Ильнаир. – Говорят, осколок одного из мечей упал на земли Кардатории…

– Уже второй за последние десять лет! Помнится, во времена Первого Сияния, когда за сто лет упал всего один, война охватила большую часть восточных земель, – Задриан почесал затылок, и охнул. – Люди никогда не перестанут воевать за них. Что же до Кардатории, то они действительно везунчики!

Горинир от души рассмеялся:

– Кому тут действительно повезло, так это Аккранаку. Теперь этот король Оранкира и его армия с бо́льшим рвением разгромит катарийцев и заберёт для своего короля два осколка вместо одного.

– Неплохой трофей, – иронично заметил Задриан. – Всего лишь выведет его в лидеры по количеству осколков среди всех королевств, начиная с юга и заканчивая нами. А теперь представьте, что он ненароком отыщет один из ещё не найденных? Катастрофа! Если даже не начнётся война, Аккранак станет диктовать условия всем торговым гильдиям!

Скрафиец жадно осушил очередной бокал и поднял его над столом, жестом требуя ещё вина; слуги тут же выполнили его желание.

– Говорят, этот кусок меча чертовски большой, – невесело заметил Форакхир. – Возможно, клинок Тридала разорвало на меньшее число осколков, но потому и более крупных. К сожалению, только один сумел прорваться сквозь ткань мира и попасть к нам.

– Если он действительно упал в Кардатории, то у нас большие проблемы.

– Огромные проблемы.

– Всяко лучше, чем Аккранаку прямо в руки, – поспешил утешить всех Горинир. – Как бы то ни было, им нужно ещё захватить его.

– Не извольте сомневаться, – Форакхир с упрёком посмотрел на своё кольцо, которое никак не удавалось прокрутить на пальце. – Это вопрос времени. С двумя новыми осколками он зарядит ещё больше кубов, а у него их, к слову, немало.

Положение действительно казалось патовым. Для некоторых. То, как обстояли дела на западе, волновали Зану, но не больше, чем заноза в чужой заднице.

Девушка не любила разговоры о высших силах, несмотря на свою божественную «одарённость», как это принято было называть, поэтому решила галантно сменить тему:

– Ильнаир, – обратилась девушка, – это правда? Вы действительно собираетесь выступать на турнире?

– Да, илтеа, – ровным голосом ответил молодой человек, но губы поднялись чуть выше. Ему явно понравилось, что обратились лично к нему, а не через его отца, как это сделал король. – Для меня величайшая честь представлять Варланту в Харионте.

– Рада слышать.

– Расскажите поподробнее? – поинтересовался Форакхир.

– Мы устраиваем бои каждый раз, когда отмечаем день плодородия, – пояснила Зана. – Раньше участвовали только рыцари Харионта, но два года назад мы пригласили некоторых иноземцев. Сражались они достойно, но главное – разнообразно. Уникальные стили фехтования, новые приёмы атаки и защиты, неописуемо виртуозное владение мечом! – Зана заметила, что её рука свободно жестикулирует над столом, и смущённо дёрнула её обратно. – Всем настолько понравилось видеть нечто новое, что в этом году мы впервые открыли границы для всех желающих.

– Вы говорите с таким рвением, илтеа, неужто вам нравятся сильные мужчины со сталью в руках?

Форакхир ехидно улыбнулся.

– Кому они не нравятся? – открыто ответила Зана неожиданно для самой себя. Даже Флар, стоящий неподалёку, вскинул свои седые брови.

– Илтеа, – Горинир промокнул губы салфеткой и вернул её на колени. – Простите мою спешку, но я хотел бы незамедлительно перейти к теме нашей встречи.

Зана уже успела забыть о том, что представители Союза приехали сюда не просто так.

– Да, безусловно.

Девушка трижды хлопнула в ладоши, и слуги, все как один, встали со своих мест и направились к выходу. Только Флар по-прежнему остался стоять на почтительном расстоянии от стола.

– Почему старик не уходит? – спросил Форакхир.

– Он останется, – Зана впилась глазами в тикстрийца, чтобы показать, насколько она серьёзна. Не найдя слов для ответа в своих скромных и коротких извилинах, он хмуро перевёл взгляд на остатки еды в тарелке.

– Итак, – произнесла Одарённая. – Вы хотели что-то обсудить, не так ли?

– Да, илтеа, – Горинир встал со стула. – Мы хотели предложить Харионту вступить в Союз.

Когда Зана гадала о причине визита, она даже не представляла, насколько неприятной окажется тема. Мысль о подобной беседе закралась ей в голову лишь в тот момент, когда у порога остановилась не одна карета, а все четыре.

Как говорится, готов справиться с одной проблемой – будь готов решить и вторую.

«А потом третью, четвёртую… и это никогда не закончится».

– Вот уже больше двадцати лет Харионт считается полностью независимым и обеспеченным королевством, – произнесла девушка твёрдым голосом. – С чего вы решили, что мы согласимся?

Горинир стоял уверенно и спокойно, держа в руке бокал с вином, Ильнаир смотрел на своего отца, пытаясь перенять его решимость, Форакхир и Задриан нервно переглядывались друг с другом. Заставили ли их переживать её слова, или же причиной послужило то, что женщина говорит от имени короля?

– Вы должны понять меня, – продолжила она. – Однако, полагаю, вы не приехали бы сюда, не будь у вас весомых доводов.

– Истинно так, – Горинир почтительно кивнул. – Первостепенная причина кроется в Оранкире. Мы считаем, что война на западе рано или поздно закончится, после чего останется только восток.

– Мы должны стать стеной, – добавил Ильнаир. – Иначе нам не суметь остановить амбиции Аккранака, он захватит все земли континента. Вы не сможете оставаться в стороне.

– Почему вы говорите всё это мне? – возмутилась Зана, подойдя к стулу, где раньше сидел король. – Вы же совсем недавно провернули оружейную сделку с Каригноком, ни слова мне не сказав. Так идите и говорите с ним.

Зана пристально смотрела на Горинира, но тот лишь покачал головой.

– Простите, илтеа, но письмо я отправил незадолго до отъезда, тогда я ещё не знал о нынешнем положении ваших внутренних дел.

– О чём это вы?

Мужчина подошёл ближе к Зане, навис над ней, словно грозовая туча, и шепотом произнёс:

– Теперь я убедился в том, кто здесь в действительности решает все вопросы, – он произнёс это тихо, но слова звучали оглушительно громко в её голове, точно раскаты грома в ночном небе. – Раньше я сомневался, но сейчас не могу позволить себе такую роскошь.

Он медленно отошёл, не сводя с неё глаз.

Зана собрала всю силу воли, чтобы смятение не отразилось на её лице.

– Второстепенная причина, – продолжил он во весь голос, – это секрет вашего удачного руководства. Если вы поможете нам с организационными вопросами, всем станет только лучше!

Союз представлялся Зане фантиком, красивой обёрткой для обмана и лжи, для обогащения избранных и перераспределения ресурсов, что было ясно, как день. Выгода «для всех» всегда означает проблемы для кого-то другого. Зана понимала, что этим «кем-то» хотят сделать её. Харионт.

Девушке не нужны были лишние хлопоты, забот у неё и так хватало с лихвой. Кто, если не она, поддержит порядок и мирную суету? Жизнь в Харионте процветала без вмешательства политиков и королей. Сюда съезжались купцы со всего мира в поисках изысканных товаров, люди надеялись попасть в столицу королевства, дабы основать здесь своё гнёздышко и обеспечить спокойную жизнь. В городе царили равновесие и порядок.

Смогут ли люди и дальше жить таким образом? Смогут ли они ходить по мирным улицам, спать спокойным сном по ночам, не думая о нехватке еды, об опасных бандитах, о зудящих до мозга костей долгах, если она присоединиться к этой странной троице?

Может ли она согласиться на предложение Горинира? Осмелится ли рискнуть? В конце концов, что она с этого имеет?

– И как же вы собираетесь это провернуть? – спросила Зана, мягко улыбаясь.

Горинир понимающе ухмыльнулся. Правда, как оказалось, он понял её не совсем так, как она рассчитывала:

– Я уступлю вам своё место, ради общего блага.

Зана опешила. Левое веко судорожно дёрнулось, волосы на руках встали дыбом, и платье необычно сильно стянуло грудь.

Форакхир и Задриан вскочили со стульев и с грохотом опустили руки на стол:

– Немыслимо! – прокричал тикстриец.

– Женщине никогда не быть во главе Союза! – поддержал его Задриан. – Это просто неслыханная наглость с вашей стороны – предлагать такое, даже не обсудив с нами! В чём тогда смысл нашего пребывания здесь?

Зана не слышала их, она смотрела на Горинира в упор, силясь понять, шутит он или нет.

Он не шутил.

Ильнаир тоже вскочил с места, но не произнёс ни слова. Он тупо смотрел на отца, переводя взгляд с его мягких рук на полные жёсткой решимости глаза.

– Неделя, – произнёс Горинир, опустив взгляд на вино, омывающее стенки бокала, пока тот кружился вместе с содержимым между его пальцами. – Четырнадцать дней мы провели в дороге, пять из которых – непосредственно в самом Харионте. Пять дней восхищались культурой, великолепными зданиями, просторными полями, улыбками на лицах людей, встречавшихся нам по пути, – посол поднял стальные глаза на скрафийца. – Скажите, Задриан, когда в последний раз вы видели своего подданного не подавленным? Не расстроенным? Когда вы в последний раз видели хоть одно довольное лицо?

Скрафиец замешкался, оно и ясно, что подобное лицо он видел только в зеркале, просиживая задницу на мягкой кровати и поедая тёплый виноград.

– И дело даже не в Оранкире, – продолжил посол. – Дело в том, что Союз способен сплотить людей, сделать их связи крепче железных прутьев, крепче стальных ворот и каменных городских стен, объединить дух единой целью! Красивая обёртка должна быть не просто оболочкой – Союз должен выполнять свою роль точно каменщик, возводящий новую крепость.

– Вы говорите о глобальных переменах, – вмешалась Зана. – Если не сказать – перевороте. Вашим людям не понравится, что я им скажу. Вернее, что я сказала бы им, если бы согласилась на ваше предложение.

Горинир внимательно посмотрел на девушку.

– Я понимаю, это решение требует тщательного осмысления. Я лишь уповаю на то, что Одарённая позволит нам остаться в городе, пока не даст окончательный ответ.

Зана совершенно не хотела занимать такую должность. Она забрала бы у неё всё свободное время, которое она проводила в изысканиях в своей библиотеке – Наккрите, хранящем книги от недавних до редчайших и древнейших книг, оставшихся с давным-давно ушедших в забвение эпох.

«К тому же, это будет меньшая из проблем».

Для Одарённой феномен необъяснимых землетрясений был загадкой, крупицы разгадки которой она намеревалась отыскать и разложить в нужном порядке, понять причину, сделать всё возможное и невозможное, чтобы предотвратить учащение и усиление земного гнева. Каждый день она уверенным шагом проходила через массивные двери Наккрита в воинственном расположении духа, намереваясь на шаг приблизиться к истине, а то и на целых два.

За два года она сдвинулась на пару пальцев.

– Вы правы, илойд, мне нужно подумать.

На удивление долго молчавший Форакхир всё-таки заговорил снова:

– Тут и думать нечего! Большинство будет против! – он посмотрел в глаза Задриана, и тот утвердительно кивнул, но, переведя взгляд на Ильнаира, он уже не нашёл той поддержки, которую искал и на которую рассчитывал. Ильнаир не мог пойти против своего отца. Довольно удобно для последнего.

– Что молчишь, варлантец? Скажи уже что-нибудь!

– Я… я не знаю.

– Тряпка, – произнёс Форакхир и сплюнул на пол.

Ильнаир сдержанно промолчал, но за него вступился Горинир:

– Если ты считаешь, что можно вот так просто бросаться подобными словами, то я тебя разочарую, – отец Ильнаира грозно смотрел на тикстрийца. Его взор действительно внушал страх, но Форакхир дрогнул, будто увидел нечто большее, чем зрачки цвета воронёной стали и сдвинутые к переносице посветлевшие от старости брови. Вскоре ему удалось снять c себя оцепенение, и он зло покосился на посла, пыхтя, как закипевший чайник.

– Думаю, на сегодня хватит, – прервал затянувшуюся паузу Задриан уставшим и подавленным голосом.

– Да, вы правы, – Зана медленно направилась к Флару. – Отдохните как следует, возможно, завтра нам предстоит подвести итог сегодняшней беседе. Вас сопроводят до ваших покоев.

Девушка дважды хлопнула в ладоши и слуги вошли обратно в зал.

Четверо опрятно одетых людей повели гостей в их комнаты, а остальные вернулись к уборке свидетельств разгулявшегося накануне землетрясения.

Как только дверь отделила Зану от гостей, она плюхнулась на пол у стены, задрав голову вверх и втянув воздух в лёгкие до предела, после чего медленно выдохнула через рот.

– С вами всё в порядке? – решил удостовериться Флар, на что Одарённая лениво кивнула.

– Всё в полном порядке, – девушка добродушно улыбнулась и поставила локти на колени, подперев голову.

Зана не любила врать, но такое едва ли можно назвать ложью, ведь её собеседник с лёгкостью и абсолютно непогрешимой точностью способен определить, грешит Одарённая против истины, или нет. Флар слишком хорошо её знал.

Понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Флар по обыкновению подал девушке руку, та приняла её и поднялась на ноги.

Вдвоём они медленно шли по коридору дворца. Зана смотрела на друга, на его сгорбившуюся спину, и в очередной раз начинала корить себя за то, что приняла руку старика, вновь напрягла его спину, чтобы он снова терпел боль с улыбкой на лице.

Стихия продолжала стегать ветви деревьев за окном, дождь всё так же колотил по стёклам. Природная симфония слилась воедино с тяжестью на душе Заны и помогла ей обрести русло. Дождь успокаивал нервы, а голос ветра сметал тревогу.

Зана вспомнила о недавнем землетрясении и решила, что ей пора двигаться дальше в своих исследованиях, что нет больше смысла топтаться в нижних секциях.

Пора ей уже посетить заброшенный пятнадцатый этаж, а Союз пока подождёт.

«И приступить к делу следует прямо сейчас».

Повернув налево, пара прошла мимо покоев Одарённой и направились прямиком в Наккрит.