Читать книгу Закаленные страстью - - Страница 5

Робкий рассвет только-только окрасил зубцы крепостной стены Лонгфорда розовато-жемчужным сиянием, когда две тени, закутанные в темные плащи, выскользнули из полуподвальной двери поместья. Элеанора и Бесс крались, прячась за шпалерами увядающих роз, с замиранием сердца вслушиваясь в сонную предутреннюю тишину.

Сегодня им предстояло воплотить в жизнь первую часть своего дерзкого плана – незаметно покинуть Лонгфорд, чтобы отправиться туда, где решалась судьба Англии. В королевский лагерь под Раннимидом, где король Иоанн собирал верные войска. И где томился в ожидании битвы отец Элеаноры, сэр Гилберт Талбот.

Сердце девушки пело от предвкушения предстоящих опасностей и приключений. Ей предстояло своими глазами увидеть место великих исторических событий, а может и повлиять на них. Элеанора мечтала о подвигах и славе, достойной её знаменитых предков. И теперь судьба посылала юной леди шанс проявить себя.

Но для начала следовало выскользнуть за ворота Лонгфорда. А это было непросто. Сэр Гилберт оставил чёткие распоряжения страже – неусыпно следить за безопасностью его драгоценной дочери. Десятки зорких глаз денно и нощно бдили, чтобы ни одна живая душа не смогла проникнуть в поместье. Или покинуть его.

Но Элеанора недаром славилась своим острым умом и изобретательностью. Вместе с Бесс они разработали хитроумный план, как обмануть бдительных стражей. План, который включал переодевания, обман и изрядную долю везения.

И вот сейчас, в предрассветных сумерках, две заговорщицы крались вдоль стен к главным воротам Лонгфорда, где вот-вот должна была произойти пересменка стражи. У Элеаноры гулко стучало сердце и немного кружилась голова от страха и волнения. Но отступать было поздно.

Они с Бесс остановились в нескольких ярдах от ворот, сокрытые тенью старого вяза. Девушки переглянулись и одновременно откинули капюшоны, явив миру мужские костюмы и загримированные лица. Теперь они походили на двух молодых оруженосцев, спешащих по делам в обоз.

– Бесс, ты помнишь, что нужно делать? – прошептала Элеанора, поправляя непривычно короткие волосы.

– Да, миледи, – сглотнув, кивнула служанка. – Я отвлеку стражу разговорами, а вы в это время проскользнете в ворота. Дальше – бегом до условленного места, где нас будут ждать кони, припасы и оруженосцы.

Элеанора с благодарностью сжала руку подруги:

– Бесс, я никогда не забуду твоей преданности. Если нас раскроют…

– Не думайте об этом, миледи! – решительно прервала её служанка. – Вы рождены для подвигов, я это чувствую. Ваша судьба зовет. Идите ей навстречу. А я буду молиться за вас.

Девушки обнялись на прощание и разошлись в разные стороны. Элеанора затаилась в утренней дымке, не сводя глаз с ворот. Сейчас Бесс должна была заговорить стражу. От её находчивости и везения зависело, удастся ли леди Талбот покинуть Лонгфорд.

Сердце Элеаноры замерло, когда у ворот показалась знакомая фигурка. Бесс, одетая в костюм оруженосца, лучезарно улыбаясь, обратилась к часовым. До девушки донеслись приглушенные голоса, смех, какие-то расспросы. Но стражники не спешили открывать ворота.

Прошла минута, другая. С каждым мгновением Элеанора нервничала все сильнее. А вдруг Бесс не удастся увлечь беседой бдительных стражей? Вдруг их раскроют еще до того, как она сделает первый шаг из Лонгфорда? Тогда прощай, мечты о подвигах. Здравствуй, унылое сидение взаперти до окончания смуты.

Но тут в воротах заскрипели засовы. Тяжелые створы поползли в сторону, открывая узкую щель, в которую мог протиснуться один человек. Бесс обернулась и незаметно махнула рукой – дескать, действуйте, миледи.

У Элеаноры бешено застучало сердце. Вот он, её звёздный миг! Не медля ни секунды, девушка метнулась к приоткрытым воротам, на ходу натягивая на лицо капюшон. Краем глаза она заметила, как Бесс что-то горячо доказывает стражам, отвлекая их внимание.

Леди Талбот стрелой проскользнула в узкую щель, ловко протиснувшись между створками ворот. Её сердце колотилось так, что готово было выскочить из груди. Позади раздался окрик часового, но Элеанора уже неслась вперед, не разбирая дороги.

Только когда стены Лонгфорда скрылись за деревьями, девушка остановилась, чтобы перевести дух. Ей это удалось! Она выбралась из своей золотой клетки и теперь мчалась навстречу приключениям. К отцу, к королю, к неизведанным горизонтам, манящим славой и опасностями.

Позади остался дом и прежняя жизнь тепличной леди. Впереди ждал неизвестный и таинственный мир, полный удивительных возможностей. И где-то там, на полях Раннимида, её судьба уже поджидала Элеанору в образе синеглазого рыцаря.

Но сначала юной леди предстояло добраться до королевского лагеря. А путь туда лежал через дикие леса и разоренные войной земли, где рыскали разбойники и дезертиры. Элеанора вздохнула, поправляя сбившийся колет. Приключения начинались.

С удвоенной скоростью девушка припустила вперед, туда, где в утреннем тумане ждали её оруженосцы с конями и припасами. Сердце колотилось от волнения и предвкушения, когда Элеанора вбежала на поляну, где её ожидали двое молодых людей, держащих под уздцы крепких скакунов.

– Леди Элеанора, хвала небесам, у вас все получилось! – воскликнул один из оруженосцев, Джон, рыжеволосый крепыш с россыпью веснушек на вздернутом носу.

– Мы уж боялись, что вас схватили, – подхватил второй, Алан, высокий и плечистый брюнет. – Но раз вы здесь, надо торопиться. Скоро могут хватиться вашего отсутствия.

Элеанора кивнула, подходя к смирно стоящей в стороне гнедой кобыле. Ловко вскочив в седло, девушка приняла из рук Джона поводья. Сердце ее пело от радости и гордости. Она сделала это! Вырвалась на свободу, навстречу своей судьбе.

– В путь, друзья мои! – звонко приказала леди Талбот, разворачивая лошадь. – Нам предстоит долгая дорога. И да хранит нас Господь!

Двое оруженосцев вскочили на коней и пристроились по обе стороны от своей госпожи. Маленький кавалькада тронулась вперед, углубляюсь в густой утренний туман. Впереди их ждал длинный путь в королевский лагерь под Раннимидом, полный опасностей и неожиданностей. Но троица всадников была преисполнена решимости добраться до цели, во что бы то ни стало.

Элеанора ехала, не чуя под собой лошади. В крови бурлил адреналин, в голове роились тысячи мыслей и вопросов. Как там отец? Удастся ли ей вовремя добраться до Раннимида? Что ждет Англию впереди – мир или кровавая междоусобица? Но больше всего девушку волновала собственная судьба. Она чувствовала, что эта безумная авантюра приведет её к чему-то очень важному. К какой-то судьбоносной встрече, которая навсегда изменит течение её жизни.

Элеанора тряхнула головой, отгоняя эти смутные предчувствия. Сейчас следовало сосредоточиться на дороге и множестве опасностей, которые она таила. Лесные тракты кишели разбойниками и дезертирами, которые не погнушаются ограбить и убить одинокую путницу. А уж леди благородных кровей для них – вообще лакомый кусок, за который можно выручить богатый выкуп.

Но Элеанора была готова встретиться с любыми испытаниями. Не зря же она столько лет упражнялась с луком и кинжалом, вопреки воле отца, считавшего, что юной леди не пристало интересоваться оружием. Теперь девушка радовалась, что потратила долгие часы, постигая науку самозащиты. Эти навыки могли здорово пригодиться в долгом и опасном пути.

– Далеко еще до Раннимида, как думаешь, Джон? – спросила Элеанора, оборачиваясь к рыжему оруженосцу. Тот в раздумье почесал веснушчатый нос и прикинул:

– Если погода не подведет и разбойники не нападут, то дней за пять доберемся, миледи. Тракт петляет, да и в обход крупных городов идти придется, чтобы не нарваться на солдат мятежных баронов.

Элеанора кивнула. Пять дней пути. Это немало, учитывая все опасности, которые их подстерегали. Но отступать было некуда, только вперед, навстречу неизвестности.

– Что ж, значит, у нас есть пять дней, чтобы добраться до отца, – решительно произнесла девушка. – И мы сделаем все, чтобы преодолеть этот путь. Во славу Господа и короля Иоанна!

Спутники дружно закивали, воодушевленные решимостью юной госпожи. Они понимали всю безрассудность затеи леди Элеаноры, но не могли не восхищаться её невероятной храбростью и силой духа. С такой предводительницей они были готовы идти куда угодно – хоть на край света, хоть в пекло битвы.

Маленький отряд углубился в густой лес, все дальше удаляясь от безопасных стен Лонгфорда. Туман постепенно рассеивался, пропуская все более яркие лучи утреннего солнца. Роса на листьях и траве сверкала драгоценными каплями, в ветвях весело щебетали птицы. Природа мирно просыпалась, не ведая о лихих временах, царивших на английской земле.

Но Элеанора не замечала ни солнечного света, ни птичьих трелей. Все её мысли занимал предстоящий путь и то, что ждало её в Раннимиде. Встреча с отцом, разговор с королем Иоанном, попытка понять, как закончится эта смута и что будет с её семьей. И где-то на краю сознания билось смутное предчувствие встречи с кем-то очень важным. С тем, кто круто изменит её жизнь.

Девушка тряхнула головой. Сейчас не время мечтать о прекрасных принцах. Впереди ждала дорога, полная опасностей – и она требовала всего внимания и осторожности. Элеанора собралась с духом и подстегнула лошадь, вырываясь вперед. Навстречу неизвестности, навстречу судьбе.

А судьба уже поджидала юную леди Талбот. В образе молодого рыцаря с синими как море глазами и орлиным профилем. Того, кого называли храбрейшим из храбрых, того, чье имя гремело по всей Англии и за её пределами. Сэра Уильяма Маршала, грозы сарацинов и любимца прекрасных дам.

Он тоже скакал сейчас по дороге на Раннимид, не подозревая, что в нескольких днях пути от него навстречу спешит его судьба. Девушка с лукавой улыбкой и мужественным сердцем, которой предстояло смести все преграды на пути к его неприступному сердцу.

Два этих молодых созданья, словно две яркие кометы, неслись навстречу друг другу, чтобы встретиться и вспыхнуть ослепительным светом великой любви. Любви, которая войдет в легенды, которая заставит биться тысячи сердец – и много веков спустя.

Но до этой эпохальной встречи должно будет произойти еще много событий. Элеаноре предстояло пройти через множество испытаний, которые закалят её характер и подготовят к встрече с суженым. А Уильяму Маршалу нужно было завершить свои ратные подвиги, чтобы, увенчанный неувядаемой славой, склонить голову перед силой нежного чувства.

Колесо судьбы неумолимо вращалось, подталкивая два любящих сердца друг к другу. Но спешить ему было некуда – вечности было достаточно, чтобы вершить эту легендарную историю любви.

Тем временем, ничего не подозревающая Элеанора скакала вперед, вдыхая полной грудью свежий лесной воздух. Впереди ждала череда приключений и авантюр, но отважная леди Талбот была готова встретиться с ними лицом к лицу. С верными оруженосцами, кинжалом на поясе и молитвой на устах.