Читать книгу Сквозь тьму и снег - - Страница 6

Утром Марена, Герда и Воркот отправились в дорогу. Выбравшись из сруба, они нашли остатки разбитой кареты. Починить ее было невозможно, поэтому Герда предложила взять из охотничьих запасов лыжи. Кататься на них для Марены было не в новинку, а вот у Воркота возникли проблемы с балансировкой. Кот отлично стоял на двух или четырех лапах, но с лыжами постоянно терял равновесие и падал на бок. После долгих попыток совладать с деревянными палками на ногах, за время которых Воркот и Герда трижды пообещали прибить друг друга и даже один раз почти организовали дуэль, был найден компромисс. Герда ехала первой, за ней – Марена, и замыкал группу кот, бежавший по утоптанному снегу на своих лапах.

Охотница знала лес, как свои пять пальцев. Она выбирала самый легкий путь, объезжала овраги и непроходимые заросли елей. Марена незаметно помогала Воркоту магией, расчищая больше снега на лыжне.Принцесса пыталась понять, почему Серый Волк не напал на них ночью, когда они были в ловушке, но не могла найти ответа. Когда они остановились на привал отдохнуть, Марена задала этот вопрос Воркоту.

– Я думаю это было предупреждение, ваше высочество, – с серьезным видом ответил кот, который даже не запыхался от бега. – Если бы нас хотели убить, то уже убили. Сил у твари предостаточно.

– А ты не думал о том, что Волк не может нас убить? – Герда расчистила снег и привалилась спиной к упавшему дереву.

– Не хочет?

– Или не может. Или Чернобог не решился отдать приказ. Судите сами: он застал нас врасплох, загнал в угол. Но не довел дело до конца, а лишь сломал карету и големов. Я уверена, что это знак. Нам дают понять, чтобы мы отступили и вернулись.

Герда замолчала и занялась ножнами и кинжалами. Проверила петли и подтянула ремешки. Марена понимала ход ее мыслей. В самом деле, чем еще было объяснить такое поведение Серого Волка? Но одно дело предполагать, и совсем другое – пытаться удерживать дверь, в которую бьется чудовище. Герда старалась говорить и выглядеть уверенно, но Марена чувствовала ее страх. Такой же, как ощущала сама. Липкий страх пережитого кошмара.

– Отступили и вернулись? – переспросил Воркот.

– Именно. Вот поэтому нам надо идти дальше, – подвела итог охотница. – Когда я была в храме Велеса, послушники говорили, что Серому Волку нет туда дороги. Его видели рядом, но никогда тварь не приближалась достаточно близко. Там мы будем в безопасности и сможем отдохнуть.

– Он играет с нами, – вполголоса заметила Марена. – Серому Волку не надо убивать нас. И он нас не боится. Чернобог нас не боится. Ему любопытно, что мы станем делать.

– Откуда ты это знаешь, – с подозрением спросила Герда.

Марена вспомнила, как Темный Хлад вытягивал ее силы. Как часть силы забрал обряд у фонтана. А еще она использовала свои запасы, чтобы усилить льдом дверь, в которую бился Серый Волк. Какая-то мысль проскользнула по краю сознания, но не поддалась осмыслению.

– Чем больше мы сопротивляемся и боимся, тем сильнее становится Чернобог.

К вечеру они добрались до храма. В какой-то момент лес словно расступился и остался позади, а троица вышла к подножию холма. Марена была в этих местах впервые, и от красоты зимней природы захватывало дух. Холм опоясывал широкий ручей, через который перекинулись несколько широких мостов. На холме высился частокол, защищающих храм и прилегающие постройки. По углам частокола стояли пустующие сторожевые башни.

– Ни дозорных, ни флагов, – Воркот навострил уши и принюхался. – Не нравится мне это. Давайте я схожу на разведку, а вы оставайтесь здесь.

– Серого Волка рядом нет, – Марена прислушалась к магическим потокам и не ощутила близости черноты и холода, которые пришли с чудовищем ночью.

– Волк – не единственная угроза, ваше высочество. Есть создания ничуть не хуже.

– Кто же это?

– Люди, – коротко ответила Герда и первой пошла вперед.

***

Однако на протяжении всего пути по холму к воротам острога они не встретили ни одного человека. Безлюдная дорога и пустые крестьянские дома по бокам от нее. Марена несколько раз громко звала жителей, но в ответ раздавалось лишь эхо.

– Крестьяне ушли давно, – сказала Герда. Она шла первой и держала правую руку на рукояти кинжала. – Еще в первые месяцы Темного Хлада, когда стало понятно, что он не уйдет. Послушники молились Велесу днями и ночами, но это не помогало.

– Наши люди тоже ушли, – Марена понимала жителей этих земель. Что им еще оставалось делать? Сидеть и замерзать до смерти? – Из дворца тоже.

Она вспомнила, как видела из замка вереницы людей. Они тянулись от домов, разбросанных вокруг замка, и уходили на юг, в более теплые места. Марена не пыталась остановить их, хоть и могла приказать. Но что толку в приказах, обрекающих людей на медленную смерть? Нет, она смотрела, как постепенно разрушалось то, что всю жизнь строил и защищал ее отец. Затем пришел черед придворных и слуг. Сперва были тревожные разговоры, потом тайные побеги, а в конце все те же вереницы людей в сторону юга. Многие пытались взять с собой то, что им не принадлежало. Таких Воркот ловил и доставлял на королевский суд. Марена помнила эти испуганные затравленные взгляды и слова о том, что эта картина или ваза все равно исчезнет подо льдом. Помнила, как злость сменилась равнодушием.

Из задумчивости ее вывели слова Герды:

– Когда я была здесь в прошлый раз, в храме оставалось пятеро послушников. Они чистили снег, сколачивали лед и пытались держать постройки в порядке.

Ворота острога были открыты, а смотровые вышки пустовали. Внутренний двор был занесен снегом. Троица нерешительно осматривалась и топталась на месте. Они не ожидали, что не встретят внутри ни души.

– Люди! Есть кто здесь живой! Отзовитесь! – Марена сложила ладони у губ, усиливая звук, и громко прокричала. – Мы пришли с миром!

Ответом была тишина, нарушаемая скрипом дверей с которыми играл слабый ветер.

– Надо осмотреть постройки и храм, – Воркот решил взять роль главного на себя. – Я займусь подвалами, Герда пройдет по постройкам, а принцесса заглянет в храм. Если найдете что-то интересное или кого-то живого, сразу зовите остальных.

– Ты всегда выбираешь места, где побольше шансов найти колбасу? – не удержалась от шутки Герда.

– Жаль, что я забыл в замке свой набор бересты и писало, – сокрушенно вскинул лапы Воркот. – Такая шутка пропадает!

– Я ее запомню для тебя, – съязвила охотница, и, не дожидаясь ответного укола, пошла осматривать постройки.

– Еще немного и от непрерывного общения с ней у меня точно появится непреодолимое желание поставить в подвале замка ее чучело, – Воркот проводил Герду внимательным взглядом, а потом повернулся к Марене. – Будьте осторожны, ваше высочество. Держите защитное заклинание наготове.

Марена улыбнулась и кивнула. Сперва она опасалась такого общения Воркота и охотницы, но потом поняла, что за словами не стояло злости. Она была готова поспорить, что парочка едва ли не наслаждается таким общением. Подшучивают и подтрунивают друг над другом, старательно изображая равнодушие. Воркот юркнул в один из подвалов, крышки которого были сдвинуты в бок. Марена мысленно подготовила заклинание ледяного щита и поднялась по крыльцу храма.

Незапертая дверь со скрипом отворилась, дохнув на принцессу темнотой. Марена передернула плечами и шагнула внутрь. В храме было пусто и намного холоднее, чем на улице. Сюда не попадал солнечный свет – все окна были закрыты ставнями.

– Здесь есть кто-нибудь? – громко спросила девушка, медленно продвигаясь по проходу между лавками. В конце зала стояло возвышение под алтарь для подношений.

Слух, усиленный магией, уловил чужой выдох и тонкий свист. В голове мелькнула мысль, что это Герда напала на нее, пользуясь тем, что Воркота не было рядом. Марена не стала использовать защиту, а уклонилась в сторону. Мимо пролетела короткая стрела и с глухим щелчком вонзилась в деревянную стену.

– Стойте! – крикнула принцесса и обернулась. – Я пришла с миром!

***

Темнота скрывала нападавшего, но Марена знала, где он находился. Не дождавшись ответа она шагнула в сторону и укрылась за бревном, служившим своеобразной колонной – подпоркой для потолка.

– Убирайтесь прочь! – незнакомый голос был полон злости. – Вам здесь не место!

В другое время Марена предпочла бы послушаться и уйти подальше от нападавшего, но сейчас эти слова разозлили. Храм Велеса был на землях, принадлежащих ее родителям, а значит и ей. Да, она была тут впервые, но это не имело значения. А вот то, что на нее подло напали со спины, имело. Если бы не магия и реакция, то ее могли серьезно ранить или даже убить! И после такого хотелось ответить равноценно, а не извиняться и протискиваться к выходу. Марене стоило немалого труда успокоить в себе неожиданный порыв злости. Тут надо было действовать спокойнее и увереннее.

– Я – принцесса Марена, мои родители правили этими землями, – Марена передумала звать Герду и Воркота, и решила попробовать договориться самостоятельно. Принцесса она или нет, в конце концов. – Мы со спутниками ищем мужчину по имени Кай. Помогите нам найти его, и мы тотчас уйдем.

– Я знаю, кто ты такая, дитя стужи, – голос становился ближе, послышались шаркающие шаги. – С тобой приходит Темный Хлад, а по следу твоему бежит Серый Волк. Уходи и забирай свои беды. Это место уже мертво.

Марена вышла из-за укрытия и увидела женщину, закутанную в рваные тряпки, словно кочан капусты. В опущенной руке она держала разряженный арбалет. Она была пожилой, и морщины отметили ее лицо, но назвать старушкой Марена ее не смогла, хоть и годилась по виду в бабушки.

– Я борюсь с Хладом, а не несу его.

– И как успехи? – женщина опустила капюшон, ее волосы были белее снега. – Уже поборола?

– Когда найду Кая, то поборю и Темный Хлад, и Чернобога, который его наслал, – Марену задели слова женщины, хоть она и не почувствовала в них насмешки.

– Тогда у меня для плохие новости, девочка, – со вздохом сказала незнакомка и села на лавку.

– А у тебя бывают другие новости, Яга? – в зал зашел Воркот, а за ним Герда. Не сговариваясь, кот встал в проходе, а охотница перед окнами.

– Какая встреча! – широко улыбнулась женщина, но за этой улыбкой Марена почувствовала скрытую угрозу. – Давно ли ты сменил золотую цепь на дворцовые стены? А это кто у нас? Та самая знаменитая охотница, под управлением которой самая большая артель севера пришла в упадок, а затем и вовсе распалась?

– У меня появилась аллергия на золото, – с беспечным видом отмахнулся Воркот. Марена заметила, как он незаметно для Яги подал знак Герде, давая понять, что пока стоило помолчать и быть спокойнее. – Да и вообще предпочел сменить обстановку. А вот что ты здесь забыла? С каких это пор черные ведьмы могут находиться в храме Велеса?

– С тех самых пор, когда мы участвовали в постройке первых храмов, – рассмеялась Яга. – Или ты этого не знал? В моей избушке стало холодновато, вот и решила переждать здесь. Пришла в гости, а храм – пуст, ни души. Что внутри, что снаружи.

– Вы сказали, что у вас есть новости, – не выдержала и вмешалась Марена. – Вы знаете, где Кай? Где нам его найти?

– Тебе бы сказала, – хитро прищурилась Яга. – Но теперь, когда знаю, кто у тебя в спутниках, не скажу. Есть у нас с этим пушистым прохвостом одно незавершенное дело…

С необычной для пожилого возраста ловкостью, Яга отскочила в сторону. В руках у нее словно из ниоткуда возник заряженный арбалет. Острие стрелы зловеще блеснуло. Ведьма взяла в прицел Воркота. Но кот не стал дожидаться атаки. Он молнией метнулся к Герде и, не дав охотнице опомниться, выхватил у нее кинжал, а потом подскочил к Яге и угрожающе зашипел.

Марена с распахнутыми от изумления глазами смотрела, как вооруженные Воркот и Яга замерли друг напротив друга, готовые вот-вот вступить в бой прямо в центре храма Велеса.