Читать книгу Верные слову - - Страница 5

***

– Если попытаемся проскользнуть, они точно нас догонят, – рукой прикрывая глаза от солнца, Ифрират мучительно вглядывался в пятно черных точек на горизонте. Сомнений в том, что это мог оказаться кто-то кроме людей, у него не возникало.

И в самом деле – кому бы еще потребовалось сторожить единственный проход между хребтами Темных гор и гор Верных?

– Мы могли бы отвлечь их малым отрядом, – приложившись к бурдюку с водой, предложил Эльхаор. Правда, он сам мало верил в успешность такой затеи.

Чтоб на огромной девственно чистой и гладкой как озеро равнине можно было простецкими ходами одурачить опытных дозорных – нет, такое может случиться только по личной воле Всесущего бога.

– Тут всего два фарсаха1 между кряжами. Даже если ты со своими умельцами отведешь их к самому югу, а мы протиснемся прямо у Темных гор, то они в два счета пересекут все это расстояние, – болезненно прохрипев, недовольно оскалился Ифрират. Ему эта идея тоже не пришлась по душе.

Судя по тихим покашливаниям и перешептываниям, такого же мнения придерживались и всадники Эльхаора.

– Значит, нам не остается ничего иного, – безрадостно вздохнул Аирах, имевший право последнего слова. – Эльхаор, ты и еще четверо всадников вместе со мной поедите на встречу. Ифрират, жди со всеми остальными здесь. Мы пошлем гонца, когда можно будет выдвигаться.

Вождь всадников согласно кивнул, а старик подозрительно прихмурился.

– А что, если я не дождусь гонца? – с его угрюмого лица считывался совсем другой вопрос: «А не убьют ли вас?»

Аирах не мог за это поручиться, но как-то ответить был должен.

– У них хотя бы виднеется знамя, так что, наверняка, это асмалиты какого-то малого автхаата. Так что не стоит даже думать о таком.

Ифрирата мало удовлетворил такой ответ. Он сплюнул в траву, что-то вполголоса пробурчал, однако не осмелился перечить.

– Да поможет вам Всесущий бог, – пожелал старик, слезая с лошади.

К этому времени Эльхаор уже отобрал четверых и придвинулся к Аираху.

– Вперед? – поправляя ножны, абсолютно бесстрастно спросил воин.

– Да. Только не забудь убрать звезду за ворот. Не думаю, что они привечают еретиков, – найдя взглядом широкую девятиконечную звезду, свисающую с шеи соратника, поспешил добавить Аирах.

Красная восьмиконечная звезда, окруженная золотистым ободом на темно-синем поле. Сколько бы Аирах не вглядывался, он не смог признать, какого именно автхаата это стяг. Но этому было легко найти оправдание: малых автхаатов не так уж и мало, да и к тому же, нередко одни исчезают, а на их месте появляются новые.

Когда последователи Акулеэва оказались всего в двухстах шагах от стяга, дюжина всадников отделилась от сторожившего проход отряда и двинулась им навстречу. Они почти ничем не отличались от Аираха и его спутников – разве что их тела не украшали пропахшие потом повязки, а их доспехи – зерцала и кольчуги – сверкали чистотой новехонькой стали.

Они в один миг окружили отряд Аираха, на что Эльхаор, не сдержавшись, ощерил зубы и прошипел несколько ругательств. Но он понимал, что сопротивление этому не принесло бы пользы: даже если он, третий воин автхаата, сможет в одиночку разобраться с тремя, а то и с четырьмя противниками, то все равно враг будет в большинстве и в лучшей позиции. Так что ему оставалось лишь смириться с действительностью.

Тем временем к последователям Акулеэва приблизился один из стражей прохода. Чуть более светлое лицо в сочетании с отполированными пластинами доспеха и свисающей с шеи восьмиконечной звездой, отлитой из чистого золота, не оставляли и шанса сомнениям – это был предводитель отряда. Его узкие скулы были напряжены, лоб покрылся складками, возле глаз выступили редкие морщины – одним словом, весь его вид свидетельствовал о том, что он не собирается идти на какие-то поблажки к беженцам.

– Назовитесь, вы, посмевшие ступить на землю автхаата Мерхабилов! – его голос прозвучал столь же напористо и враждебно.

– Мир вам, и да поможет вам Всесущий бог! – Аирах же не стал изменять себе и говорил с абсолютным спокойствием. – Мы – лишь простые асмалиты, чей автхаат пал под дланью неверных и кто ищет себе новое пристанище за Великими степными вратами. Я же – Аирах. Тот, кто ведет их.

Предводитель стражи недоверчиво зыркнул сначала на Аираха, одетого в простые белые одеяния, а затем на Эльхаора, увешанного доспехами.

– Что-то не похож ты на того, кому по силам возглавить хоть кого-то. Или же ты словоносец? – то и дело поглядывая на Эльхаора, который несравненно в большей степени походил на настоящего вождя, с легким недоумением проговорил он.

– Только ученик словоносца.

– И где же твой учитель? – с язвительной ухмылкой спросил глава стражи.

– Погиб вместе с автхаатом, – бесстрастно ответил Аирах. Внутри же его холодил озноб – каждое воспоминание о сгорающей Черной цитадели било в сердце, словно наточенный меч.

– Хоть и печальная, но достойная участь. Особенно если знать, как много автхаатов гибнут на западе… – с некоторой долей сочувствия, пробившейся сквозь каменную стену подозрительности, покачал головой страж прохода. – Но сейчас это не столь важно. Куда вы держите путь? Не хотите ли преклонить колени перед славным Аватом Мерхабилом?

– Мы собираемся идти на север, вдоль Темных гор. Там мы найдем себе приют.

– Значится так… – сквозь зубы прошептал страж. – А почему вы решили, что сможете добраться туда? – в голосе почувствовалась горькая желчь.

Краем глаза Аирах заметил, как Эльхаор кладет ладонь на рукоять клинка и подгоняет лошадь вперед.

«Не сейчас!»

Аирах резким взмахом остановил соратника, а сам, благожелательно улыбнувшись, ответил предводителю стражи.

– Мы – благоверные асмалиты, преданные Всесущему богу, как и вы. Мы одной веры, а она говорит всем в Шестом Писании: «Коль гость пришел, верующий в единого Всесущего бога, то пусти его к себе в дом и принимай благодушно», – чтобы точно убедить его, пусть это и было рискованно, Аирах немного приподнял собственную звезду, обнажив пару верхних лучей.

«Главное, чтобы не показался девятый».

– Хм… Это верно, – страж не заметил подвоха и, задумавшись, сложил руки на груди. – Но воля автмааха Авата Мерхабила указывает платить подати всем, кто пересекает его владения.

– Это законное право славного автмааха, – не стал спорить Аирах. – И оно справедливо, когда купец или иной богатей желает пройти по его владениям. Но что может предложить нищий автмааху? – Только свою собственную жизнь. Ибо если забрать у него еду – он погибнет от голода, забрать одежды – он погибнет от жары или холода, забрать последнюю дубину или нож – и он умрет в пасти зверя. Разве обрекать на смерть – не противное Всесущему богу дело?

– Ты складно говоришь, Аирах, – уже с заметно меньшей враждебностью произнес глава стражи, а потом поглядел за спину асмалитам Акулеэва, где виднелся вдали весь караван во главе с Ифриратом. – Вы и в правду достойны называться нищими: скотины у вас едва ли на месяц хватит, а чего-то иного навряд ли в ваших повозках можно найти, – с этим Аирах не мог не согласиться. – Но раз ты знаешь про радушие хозяина, ты должен знать и про то, чем должен ответить гость. У тебя и у твоих людей найдется подходящий дар?

«Дар, сравнимый с тем, что предложил тебе хозяин. Трудно будет найти что-то, ценою равное двум с половиной сотням спасенных жизней».

– Я найду, – кивнул Аирах. На уме вертелась лишь одна подходящая вещь.

Предводителя дозорных этот ответ вполне удовлетворил. На миг он перестал хмуриться, а на устах пролетела приятная улыбка. Однако всадник быстро вспомнил, кто он такой, а потому вновь насупил брови и уставился на Аираха властным взглядом.

– Вам повезло, что сейчас над Великими степными вратами властвует славный Ават Мерхабил, милосердный ко всем праведным асмалитам, и что встретили вы Верисара Алдара, чтущего Восемь Писаний. Если вы сложите все оружие в одну телегу и дадите клятву, что не посмеете нарушать покой ни одного асмалита автхаата Мерхабилов, то я пропущу вас и, более того, сопровожу до северной границы. Но предупрежу вас сразу – живущие по ту сторону асмалиты диких автхаатов не столь ревностно следуют учению Всесущего бога, пусть и несут на клинках его имя.

Аирах почувствовал боком, как при словах об оружии в него врезался едва сдерживающий гнев взгляд Эльхаора. И он мог его понять: проститься с клинком для воина было сродни бесчестью. Но иного выбора не было – на кону стояла жизнь последних асмалитов Акулеэва.

– Благодарю тебя, Верисар Алдар, – стараясь не обращать внимания на сверлящий взор Эльхаора, медленно произнес Аирах. – Мы с радостью сложим оружие, ибо нет ему смысла обнажаться на благословенных полях автхаата Мерхабилов.

Верисар ухмыльнулся и с явным удовольствием кивнул в ответ. Он пока не замечал, как покрытое шрамами лицо Эльхаора постепенно наливалось краской.

– Тогда мы поспешим к нашим спутникам, надо передать им добрую весть, – не желая, чтобы это случилось, немного в спешке сказал Аирах, разворачивая коня и уводя за собой третьего воина автхаата.

Только отъехали они на полсотни шагов, как Эльхаор, чья кожа уже стала похожа на ярко-красный песчаник, по-звериному оскалился и сквозь зубы прорычал:

– Сдать оружие и отдаться на волю тех, кто не принял учение Акулеэва?! Ты действительно уверен, что это нас спасет, а не приведет в могилу?!

– У нас нет лучшего пути, чем этот.

– Уж лучше бы мы собрали всех, кто может держать оружие, и отправили этот отряд в Пасть урхимов! – Эльхаор схватился за ножны так сильно, что казалось, они сейчас сомнутся.

– И тогда весь автхаат ополчил бы на нас свои клинки. Даже с помощью Всесущего бога мы бы не смогли справиться с ними. Мы бы точно погибли, а сейчас у нас есть хотя бы шанс избежать участи нашего учителя. Так что лучше скачи вперед и предупреди всех, чтобы спрятали свои звезды. Люди Верисара не должны их увидеть, – решив, что это будет лучшим способом снять наросшее напряжение, попросил Аирах.

– Разумеется, – буркнул Эльхаор и всадил шпоры в круп скакуна.