Читать книгу Испытание Силы - - Страница 2

Когда туман окончательно рассеялся, Аня обнаружила, что стоит на краю утёса. Перед ней раскинулся мир, ослепительно яркий и живой. Свет падал на зеленые равнины, прорезанные серебристыми нитями рек. Вдалеке возвышались горы, их заснеженные пики упирались в небеса, а у подножий прятались города, окружённые высокими стенами. Ветер, тёплый и свежий, напоминал о свободе, но в нём чувствовалась странная тяжесть – словно сама природа этого мира дышала силой.

Аня глубоко вдохнула. Воздух обжигал лёгкие, словно в нём скрывалась невидимая энергия. Она подняла руку и заметила, как пальцы слегка дрожат.

Её магическое зрение, открытое ещё во времена обучения у волхва, вдруг позволило ей увидеть, как этот мир буквально пронизан потоками Силы. Они окружали её со всех сторон, крепкие, насыщенные, как толстые нити паутины, яркие, пульсирующие. Их было настолько много, что они переплетались, обвивая всё вокруг – каждую травинку, каждый камень. Здесь Сила была неотъемлемой частью природы, живой и ощущаемой, словно сама почва под ногами. В прошлом мире она видела редкие, едва различимые ниточки, как блеклые следы на потрёпанном полотне. Здесь же всё казалось новым, глубоким, настоящим.

Аня замерла, вглядываясь в эти потоки. Они струились, создавая сложные узоры, которые, казалось, звали её к себе. В этот момент она осознала, что именно её нынешняя стадия развития Силы, достигшая среднего уровня Искры, защищает её от разрушительного влияния этого мира. Концентрация Силы здесь была столь высокой, что человек, с более низким уровнем, обладающий магическими способностями, но родившийся в другом мире и не привыкший с детства к такому давлению Силы, мог бы не выдержать – потоки бы нанесли непоправимый вред его сознанию, превратив его в безумца.

Внутри неё всё похолодело, когда она представила, что могло бы случиться, если бы её развитие остановилось на самой границе пробуждения Корня. Этот мир, столь красивый и могущественный, был бы для неё не только недостижим, но и смертельно опасен.

Аня сделала первый шаг по тропинке, которая змейкой спускалась вниз с утёса. Камни под ногами были тёплыми, словно пропитались солнцем, но каждый шаг сопровождался едва ощутимым покалыванием, будто сама земля откликалась на её присутствие. Тропа выглядела так, словно её выгладили века: чёткая, извилистая, она манила вперёд, обещая неведомое.

Она замерла на мгновение, обернувшись назад. Там, где только что рассеялся туман, не было ничего, что напоминало бы о Северных Вратах. Только бескрайний пейзаж: горы, теряющиеся в облаках, и утопающие в зелени равнины. Казалось, что Врата, пройдя сквозь которые она попала сюда, существовали только в её памяти, как сон, исчезающий при пробуждении.

Её сердце замерло. Отсутствие дороги назад пугало сильнее, чем слова Бессмертного. Она вдохнула глубже, пытаясь прогнать охватившее её чувство тревоги. «Теперь только вперёд», – пронеслось у неё в голове, как мантра.

Спускаясь всё ниже, она заметила, что воздух становился плотнее, насыщеннее, словно каждый вдох наполнял её не только кислородом, но и некой невидимой энергией. Высокие травы у подножия утёса встретили её мягкими прикосновениями, будто приветствуя. Они покачивались на ветру, как волны, и их шелест напоминал шёпот: успокаивающий и зовущий одновременно.

Аня остановилась на мгновение и прикоснулась к травинке. Она была теплее, чем ожидалось, и под пальцами почувствовалась едва ощутимая вибрация. Трава, казалось, жила своей жизнью, откликаясь на её прикосновения, как будто хотела что-то передать. Её сердце заколотилось сильнее, то ли от восторга, то ли от страха. Всё в этом мире было странным, но удивительным.

– Другой мир… – выдохнула она, и её голос звучал так тихо, что мог бы раствориться в шелесте трав.

Тропа стала уже и плотнее обрамлена растительностью. Аня ускорила шаг, словно пытаясь убежать от своих мыслей, но каждая деталь вокруг только усиливала осознание: здесь всё дышало силой. Каждый камень, каждый листок, каждая травинка наполняли мир живым присутствием. Её эмоции бурлили, сменяясь от восторга до смятения, от трепета до страха.

Она остановилась, чтобы перевести дыхание. Ветер осторожно касался её лица, успокаивая. И, хотя внутри бушевали эмоции, в глубине души у неё было одно чувство – странное, но ясное: она здесь не случайно.

Пройдя через небольшой лесок, Аня заметила ленивый столб дыма, поднимающийся над кронами деревьев. Дым, тёмно-серый, словно размазанный по небу кистью, не предвещал ни тепла, ни уюта. Внутри неё всё похолодело от тревожного предчувствия. Она замедлила шаг, стараясь держаться в тени деревьев, и через несколько мгновений увидела группу людей. Их было трое.

Их одежда сразу бросилась в глаза. Она была простая, но добротная, грубая на вид, но продуманная: свободные рубахи, подпоясанные кожаными ремнями, штаны, заправленные в высокие сапоги. На плечах – плащи с капюшонами, украшенные вышитыми узорами, в которых угадывались символы, напоминающие обереги. У каждого к поясу были пристёгнуты кинжалы с деревянными рукоятками, а у одного – короткий меч, потемневший от времени и частого использования.

– Эй, кто там? – резко выкрикнул высокий мужчина. Его лицо, загорелое и обветренное, было испещрено мелкими шрамами, а глаза – цепкие, пронзительные – тут же нашли её среди кустов.

Аня застыла, как олень под прицелом охотника. Кровь отхлынула от её лица, а ноги стали ватными, но она понимала: бежать бесполезно. Сделав глубокий вдох, она вышла из укрытия, стараясь выглядеть спокойной, хотя колени предательски дрожали.

– Я… странствую, – сказала она, голос её прозвучал чуть выше обычного, и она внутренне упрекнула себя за это.

– Странница значит? – Мужчина окинул её долгим взглядом, в котором скользнуло сомнение. – А где твои спутники? Провожатые? Или ты, может, в одиночку решила поразить этот мир своей глупостью?

Он рассмеялся, и остальные подхватили смех – негромкий, но наполненный скрытым напряжением.

Ещё один из них, молодой светловолосый парень, невысокий, но крепкий, сделал шаг ближе. Его улыбка казалась добродушной, но в глазах горела опасная искра.

– Ну-ка, малявка, покажи, что у тебя в мешке, – сказал он лениво, но без намёка на просьбу. – Может, у тебя там что-то ценное?

– У меня ничего нет, – твёрдо ответила Аня, инстинктивно пряча мешок за спину. Её взгляд метнулся от одного лица к другому, и она заметила, как их выражения меняются: интерес, насмешка, а затем – нарастающее подозрение.

– Одна в этих местах? – усмехнулась девушка из группы, высокая и жилистая, с крепкими руками, покрытыми мозолями. Её каштановые волосы были заплетены в тугую косу, а на шее болтался серебряный медальон с выгравированным знаком. – Ты либо глупая, либо безумно смелая. А может, просто дура. И что ты тут ищешь?

– Город, – ответила Аня, пытаясь сохранить спокойствие. – Мне нужно место, чтобы начать… обучение.

Её слова вызвали короткую паузу. Люди переглянулись, и напряжение в воздухе ощутимо усилилось. Тот, кто говорил первым, сделал шаг вперёд и наклонился к ней, его голос стал холодным:

– Ты, девочка, странная. В одиночку по этим землям не ходят, да и вид у тебя… необычный.

– Ладно, хватит вам, – неожиданно сказал светловолосый, в его серых глазах танцевал озорной огонёк. – Видите, как нити Силы вокруг неё мерцают? Она же из наших. Практик. Или, по крайней мере, что-то вроде того.

– Да ну? – девушка с косой подозрительно сузила глаза. – Ты практик? Или просто охотишься за чужими секретами?

– Нет! – быстро возразила Аня, в её голосе прорезалась нотка паники. Она сделала шаг назад, но мужчина со светлыми волосами мгновенно блокировал её движение. – Я… я только ищу наставника. Школу.

– Наставника, значит, – протянул светловолосый, наклоняя голову и с интересом разглядывая её лицо. – Ну, удачи тебе. Здесь таких, как ты, по кусочкам разбирают.

– Оставь её, – сказала девушка, глядя на Аню с таким выражением, будто взвешивала её ценность. – С неё и взять-то нечего.

– Это мы ещё посмотрим, – ухмыльнулся высокий, с обветренным лицом, делая шаг вперёд, и Аня почувствовала, как холод страха сжимает её сердце.

– Не подходите, – сказала она, и её голос внезапно стал твёрже, чем она ожидала. Словно сама Сила внутри откликнулась на её страх. Мужчина с обветренным лицом замер, услышав угрозу в голосе Ани. Его глаза чуть сузились, но в них появилась тень уважения. Девушка с косой криво усмехнулась, скрестив руки на груди.

– Ну, упрямая, – протянула она, качая головой. – Видать, не просто так сюда попала.

– Ты права, Ольха, – кивнул светловолосый, лениво развалившись на ближайшем камне. – У неё не просто Искра, она уже что-то умеет. Видно же. Может, и не дурочка.

Мужчина с обветренным лицом, усмехнулся, наклонив голову:

– Ладно, хватит пугать её. Ты, девчонка, хочешь в город?

Аня сжала пальцы в кулак, пытаясь не показать, как сильно трясутся её руки.

– Да. Мне нужно в город.

– Одна туда не дойдёшь, – заметил он, слегка повернув голову, будто прислушиваясь к чему-то. – Здесь лес непростой. Да и дороги патрулей не знают. Либо хищники поджидают, либо люди похуже нас. Мы, так уж и быть, проведём тебя.

– Проведёте? – недоверчиво спросила Аня, сделав полшага назад. – С чего такая доброта?

– Ох, не льсти себе, – хмыкнула девушка по имени Ольха, оглянувшись на остальных. – Просто ты напоминаешь мне кое-кого из прошлого.

Аня посмотрела на них – их жесты, лица, оружие. Эти люди явно были практиками, но слабее, чем она ожидала. Потоки Силы, мерцающие вокруг них, были зыбкими, словно пламя свечи на ветру.

– Вы тоже практики? – тихо спросила она.

– А как же, – лениво протянул светловолосый, широко улыбнувшись. – Только вот не такие благородные, как ты, видать. Без клана, без школы. Бродячие, как лист на ветру.

– Примем это за комплимент, – усмехнулся мужчина с обветренным лицом.

– Так что, идёшь с нами или нет?

Аня колебалась. Эти люди всё ещё пугали её, но перспектива идти одной в незнакомом мире пугала сильнее.

Она облизнула пересохшие губы, крепче сжала ремешки мешка и, наконец, кивнула.

– Хорошо… если вы правда можете помочь.

– Правда-неправда, – светловолосый уже встал, потягиваясь, как кошка. – Всё равно у тебя особо нет выбора.

– Тогда пойдём, странница, – сказал мужчина с обветренным лицом, закинув мешок за спину. – Держись ближе к нам, и, может, доберёшься живой.

Они тронулись с места. Аня следовала за ними, оставаясь начеку, но её шаги становились всё увереннее. Страх ещё не покинул её, но в голове звучала мысль: вместе с ними я дойду быстрее.

– Значит, ты всё-таки решила не бежать от нас? – первым заговорил светловолосый юноша. – Смелая. Меня, кстати, зовут Тихон. Как её зовут, – он махнул рукой в сторону Ольхи, – ты уже знаешь. Настоящая язва. Но руки у неё ловкие, чего уж там.

Ольха хмыкнула и ткнула его локтем в бок.

– Язва, говоришь? – с прищуром повторила она. – А кто тебя из западни тащил, когда ты в капкан угодил? Вот тогда бы и сидел, как трофей для медведя, если бы не моя «язвительность».

– Ладно-ладно, мир! – Тихон отмахнулся, но улыбка всё же вернулась на его лицо. – А это Сыромят. Ну, точнее, Ирислав, но кто его так зовёт?

Аня перевела взгляд на молчаливого мужчину.

Самый серьёзный из всей компании. Обветренное лицо, уверенная походка. Он кивнул, но не сказал ни слова.

– Почему Сыромят? – не удержалась Аня.

– Потому что как кожа, – усмехнулась Ольха. – Выдерживает всё: и воду, и грязь, и побои. Хоть в узел завяжи.

– Да ну? – Тихон ухмыльнулся. – Тогда почему он вечно ноет, когда ему сапоги натирают?

– Я не ною, – буркнул Сыромят, не меняя темпа.

– Ага, рассказывай, – фыркнула Ольха.

Аня немного расслабилась. Пусть они и шутили, но было заметно, что эти трое друг за друга горой. Постепенно разговоры потекли сами собой.

Тихон с азартом рассказывал, как перепутал волчонка с дворовым щенком и чуть не лишился руки, когда за ним пришла волчица.

Ольха, заливаясь смехом, рассказывала, как Сыромят едва не упал с обрыва в реку, пытаясь достать редкое растение.

– А он потом говорит, – передразнила она глухой голос, – «всё было под контролем».

Аня невольно рассмеялась.

– Всё и было под контролем, – проворчал Сыромят, но во взгляде мелькнуло что-то тёплое.

– А ты, значит, практик? – внезапно спросил Тихон, оборачиваясь к Ане. – Чувствую в тебе Силу, только какую-то… незнакомую.

– Я… только начинаю, – осторожно ответила она, тщательно подбирая слова.

– Только начинаешь, да? – Ольха прищурилась, вглядываясь в Аню. – А голос твой не дрогнул, когда ты нас остановила. В тебе что-то есть.

Аня промолчала, уткнув взгляд в дорогу. Подозрения насчёт этой троицы не покидали её. Они были живыми, остроумными, не такими уж и плохими, но Аня знала, что в их положении можно легко предать, если этого потребуют обстоятельства.

Когда вечерние тени стали длиннее, и дорога перед ними окрасилась мягким золотым светом, Тихон вдруг заговорил, бросив взгляд на Аню:

– Вижу, что ты явно не из наших краёв. Ты хоть знаешь, куда попала? Или до сих пор гадаешь?

Аня чуть прикусила губу, не зная, как ответить. Это правда – она знала слишком мало.

– Не совсем, – призналась она. – Расскажите.

– Ну что ж, слушай, – Тихон вздохнул, будто собирался раскрыть древний секрет. – Здесь есть фактически два разных мира.

Первый – это обычные смертные. Их полно, как травы на поле. Они пашут, торгуют, рожают детей и умирают, даже не дожив до понимания, что существует что-то большее.

– А второй? – спросила Аня, её голос прозвучал тише, чем она ожидала.

– Практики, – вмешалась Ольха, подбрасывая в воздух мелкий камешек и ловя его на ладонь. – Те, кто может использовать Силу, развивать её, совершенствоваться. Только они живут в другом ритме, в других правилах. Для них всё решает сила – настоящая, а не та, о которой любят говорить деревенские старушки.

– Да, вот только таких, как мы, – Тихон широко развёл руками, – на десятки тысяч человек рождается один. И даже если у кого-то есть Корень Силы, большинство не может его пробудить. Либо слишком слабы, либо слишком глупы.

– Корень Силы? – переспросила Аня. Это слово она хорошо знала, но теперь, в этом мире, оно обретало совершенно новый смысл.

– Это то, что отличает нас от обычных смертных, – заговорил Сыромят, впервые за долгое время прерывая своё молчание. – Корень – это как сосуд, куда может стекаться Сила. Без него ты можешь разве что таскать ведра и сражаться палкой. А с ним… – он кивнул в сторону Ольхи, – можешь поджечь хижину одним движением руки.

– Или обрушить на неё бурю, – добавила Ольха с усмешкой.

– Но даже среди нас мало тех, кто может добиться чего-то стоящего, – продолжил Сыромят. – Большинство остаётся на первых ступенях Искры, живёт в страхе перед более сильными. А простые люди… они считают нас Бессмертными. Молятся на нас, боятся, но редко встречают. Для них мы как тени – где-то далеко, вне их реальности.

– Значит, практики и обычные люди почти не пересекаются? – уточнила Аня, стараясь удержать в голове всё, что слышала.

– Именно так, – кивнул Тихон. – Их жизнь – это поля, лавки, дети. Наша – это сражения, развитие Силы и немного приключений. Всё решает, насколько ты силён. Если ты слаб – тебя используют. Если силён – тебя боятся.

Аня молчала. Открывающаяся правда поражала её. Она знала, что попала в иной мир, но масштабы этой разницы только начинали до неё доходить.

После долгой паузы она, наконец, задала вопрос, который давно сидел в её голове:

– А как попасть в Школу? Например, в Школу Багровой Луны?

– О, – Тихон усмехнулся, подбрасывая ветку. – Вот тебе и цель. Если ты действительно хочешь начать Путь, тебе туда.

– Но они тебя не примут, – буркнула Ольха. – Чужаков там не любят.

– Почему? – Аня повернулась к ней, пытаясь сохранить спокойствие.

– Чужаков не любят вообще нигде, – ответил Сыромят. – Но особенно там, где чувствуют свою силу. А в Багровой Луне они этого и не скрывают.

– Особенно девок, – добавил Тихон, но тут же получил злобный взгляд от Ольхи.

– Чепуха. – Она фыркнула. – Тебя примут, если у тебя есть, что предложить. Просто так никого не берут.

– И что же предложить? – Аня старалась не выдать своего волнения.

– Ну, талант, – хмыкнула Ольха. – Или что-то редкое. Но сначала убедись, что у тебя хватит сил просто выжить в этом мире.

– Вот-вот, – вставил Сыромят, шагая чуть быстрее. – Здесь ты или учишься бороться, или становишься тем, кого раздавят. Помни это.

Эти слова застряли в голове у Ани, как осколки льда. Она пыталась сосредоточиться на разговоре, но в её сердце поселилась тревога. Даже эти трое, с их шутками и историями, оставались для неё загадкой. А она – для них.

Группа подошла к городским воротам. Это была каменная арка, массивная, украшенная вырезанными узорами, напоминающими древние руны. Над воротами возвышалась башня, а на стенах виднелись стражники в тёмных кожаных доспехах. Они не спускали глаз с дороги, но никого не останавливали.

– Вот и прибыли, – бросил Тихон, указывая рукой на ворота. – Город Нартал. Дальше ты сама.

Аня посмотрела на него с удивлением: – Но я думала, вы…

– Не думай, – перебил её Сыромят с лёгкой усмешкой. – У нас свои дела, девочка. Мы и так сделали больше, чем должны были.

– Здесь наши пути расходятся, – добавила Ольха. Она сложила руки на груди, изучая Аню взглядом. – В городе сама решай, что делать. Если хочешь найти Школу Багровой Луны, говорят, она где-то в окрестностях. Но просто так к ним не подойти. Этот город фактически принадлежит им, так что советую быть осторожной.

Аня почувствовала, как внутри у неё всё сжалось. Она была благодарна им за помощь, но осознание, что теперь она одна, обрушилось на неё тяжёлой волной. Она коротко кивнула: – Спасибо за всё.

Они обменялись прощальными взглядами, и трое бродячих практиков растворились в толпе, оставив её перед каменными воротами.