Читать книгу Испытание Силы - - Страница 6

Аня замерла у колонны, сцепив руки за спиной, чтобы скрыть дрожь. Её взгляд пробежался по толпе в поисках одиночек – таких же, как она, без поддержки, без союзников. Но те, кто стоял в одиночестве, не выглядели безопасными. Их лица выражали не растерянность, а сосредоточенное ожидание. Никто не пытался завязать разговор – слишком высока была цена ошибки.

– Смотри-ка, а здесь у нас детский сад, – раздался насмешливый голос.

Аня напряглась, но заставила себя медленно обернуться.

Невысокий парень с острыми чертами лица стоял в окружении двух спутников. Их мантии с эмблемами выдавали принадлежность к клану. Он смотрел на неё с усмешкой, в глазах плясало ехидство.

– Потерялась, малышка? – продолжил он, явно наслаждаясь своей игрой.

– Хватит, – бросил один из его спутников, высокий парень с тяжёлым взглядом. – Она здесь по той же причине, что и мы.

– И что? Думаешь, ей дадут пройти? – хмыкнул первый. – Сломается при первой проверке.

Аня не ответила. Не позволила себе ни слова, ни движения, которые могли бы показать, что слова задели её. Просто отвернулась и пошла дальше, не меняя шага.

Сердце колотилось в груди, но она знала: если сейчас проявит слабость, если хоть на секунду даст волю эмоциям, превратится в лёгкую добычу.

Она добралась до края площади, туда, где тени колонн сгущались, скрывая её от большинства взглядов. Здесь, в относительной безопасности, девочка позволила себе выдохнуть. Напряжение жгло плечи, а пальцы сами собой сжались в кулак. «Каждый шаг – под прицелом».

Аня машинально коснулась мешка, словно проверяя, на месте ли он. Она знала одно: чтобы выжить и добиться цели, ей придётся собраться, не дать никому почувствовать её страх.

Девочка задержала дыхание, в последний раз окинув взглядом площадь. Гул голосов, чужие тяжёлые взгляды, которые она ощущала даже сквозь каменные колонны, сжимали её, словно невидимые руки. Она понимала, что оставаться здесь опасно. Если она хочет выжить, ей нужно укрытие. Место, где можно спокойно подготовиться и не бояться, что кто-то подойдёт с ножом или огненным заклинанием.

Аня отвернулась от толпы и направилась к краю площади, туда, где густая роща протянула свои ветви, словно пытаясь обнять каменные колонны. Деревья здесь казались старше времени, их корни уходили глубоко в землю, а кроны, переплетаясь, создавали почти непроницаемую тень. Густой, тяжёлый запах лесной растительности ударил в нос, но для неё это был запах свободы. Лес скрывал её от посторонних глаз.

Когда под ногами треснула ветка, Аня резко замерла, прижавшись спиной к дереву. Прислушалась. Ничего. Но лес шептал ей что-то своё – его ветви колыхались, как будто пытались остановить, корни скрывались в земле, словно хищные звери, готовые схватить зазевавшегося путника.

Вскоре она заметила узкую тропу, почти потерявшуюся среди мха и высоких камней. Сердце сжалось, но выбора не было.

Аня осторожно двинулась вперёд, прижимая руки к груди, словно стараясь удержать в себе каждую частичку уверенности.

Тропинка извивалась, петляя между валунов, и вдруг перед ней открылось небольшое углубление в скале. Почти пещера, скрытая под тенью старых деревьев. Её вход зарос мхом и кустарником, и снаружи казался лишь частью каменного склона.

Аня медленно приблизилась, огляделась. Никого.

– Подойдёт, – прошептала она, и её собственный голос показался чужим.

Аня ещё раз оглядела окрестности, прислушалась. Лес дышал ровно, ни единого чужого шороха, ни намёка на слежку. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, она нырнула в узкий проём и оказалась внутри.

Пещера встретила её прохладой. Воздух здесь был неподвижным, влажным, словно каменные стены веками впитывали дыхание леса. В глубине царил полумрак, но это было даже к лучшему – меньше шансов, что кто-то случайно наткнётся на её убежище.

Аня нашла место у стены, присела и аккуратно опустила мешок на каменный пол. Из него она извлекла скудные запасы: несколько свёртков с травами, оставшиеся после её приготовлений, пару пилюль, небольшие амулеты, сделанные ещё в Радегоще…И наконец – «Небесный Клинок».

Её пальцы осторожно коснулись артефакта. Он был холодным, гладким, а в его глубине мерцал слабый фиолетовый свет, словно он дышал в такт её сердцебиению.

Этот Клинок был не просто оружием. Это была её последняя надежда, её козырь в предстоящем испытании. Аня помнила день, когда создала его. Тогда, ещё в другом мире, в полуразрушенной избушке, она часами изучала свиток волхва. Рецепт был сложным: требовалось Сердце Зверя и редкое растение, которое она искала в лесу несколько дней. Первый раз, когда клинок проявил свою силу, он чуть не лишил её жизни – вытянул столько энергии, что восстановление заняло несколько дней.

Сейчас она стала сильнее. Теперь, возможно, сможет удерживать его дольше, не опасаясь, что он обернётся против неё самой. Аня провела пальцами по узорам, сплетённым по поверхности артефакта, и почувствовала лёгкую вибрацию. Он отзывался.

Этот артефакт мог вызвать призрачный меч, сотканный из нитей Силы. Он не был простым оружием – он был продолжением её воли. Меч, созданный её собственной энергией, подчинялся каждому движению, каждой мысли. Его удар был точным, неумолимым. Но цена за использование оставалась высокой. Аня прижала клинок к ладони, чувствуя, как по телу пробегает знакомая волна силы.

"Смогу ли я удержать его в настоящем бою? Когда на кону не просто тренировка, а жизнь?"

Она глубоко вдохнула. Этот артефакт был её последним шансом на третьем этапе. В критический момент он либо спасёт её, либо погубит. Аня осторожно убрала клинок обратно в мешок. Её лицо стало серьёзным.

Теперь отступать было некуда. Она знала: если придётся сражаться, она не остановится.

– Надо сосредоточиться, – прошептала она, разворачивая свиток с одним из рецептов.

Два дня. Два дня на подготовку, которая решит её судьбу.

Аня сидела у стены пещеры, устремив взгляд на скромные запасы, разложенные перед ней. Слова Ингмара об испытаниях крутились в голове, словно заклинание. Первый этап – проверка Корня Силы. Второй – навыки в травничестве, зельеварении и работе с амулетами и артефактами. И только третий – открытая схватка. Третий этап казался самым пугающим. Она знала: её умения в боевой магии оставляли желать лучшего. Но даже мысль о первом этапе заставляла сердце учащённо биться. Если её Корень не выдержит проверки, всё будет напрасно.

Она вздохнула и потянулась к травам. В пальцах оказалась горстка сушёных листьев – напоминание о прошлом мире, о волхве, о Гореславе. Она помнила, как волхв учил её различать запахи и оттенки, как объяснял, что каждое растение имеет душу, и с ним нужно обращаться так, будто оно живое.

– Главное – не обманывать, – напомнила она себе, в голове всплывали слова Ингмара. Его предупреждение звучало как суровое пророчество. Аня понимала: любое зелье, даже самое безобидное, могло бы поставить её под удар, если использовать его до проверки Корня. Но для последующих этапов она не могла оставить себя без подготовки.

На гладком камне, который служил ей столом, она разложила инструменты: нож с выщербленным лезвием, горшочек для варки и несколько пучков трав. Она знала, что с этим запасом можно попытаться приготовить настойки, которые помогут укрепить её Силу перед третьим этапом. Если ей удастся дойти до него, то каждая капля энергии будет на вес золота.

Аня срезала листья, сосредоточенно измельчая их. Руки двигались уверенно, но внутри всё дрожало. Она чувствовала, как каждый разрез выпускает из растения тончайший аромат, будто просыпалась его скрытая сила. Затем она добавила в горшок каплю воды и зажгла слабый магический огонь под днищем. Огонёк плясал в воздухе, казалось, едва удерживаясь на месте, словно боялся угаснуть.

Вода закипела. Аня бросила в неё первую горсть трав и осторожно размешала. Пары поднялись вверх, окутывая её лицо тонким, горьковатым запахом. Она вспоминала слова волхва: «Терпение и точность – вот ключ. Поторопишься, и потеряешь всё».

Она достала из мешка последний ингредиент – корень двадцатилетнего растения, который она вырастила ещё в своём тайном саду у Гореслава. Это был очень ценный ингредиент, который стоил гораздо дороже, чем всё её снаряжение. Сердце болезненно сжалось, но она не колебалась. Корень мягко лёг в воду, и жидкость тут же заискрилась, словно кто-то распустил в ней серебряные нити.

– Для третьего этапа, – прошептала она, обращаясь к вареву.

Пока зелье доходило до нужной консистенции, Аня села у стены и прикрыла глаза. Внутренний голос, всегда такой настойчивый, замолчал. Тишина, сперва показавшаяся облегчением, теперь тревожила её больше, чем любое предчувствие. Казалось, сам лес затаил дыхание, наблюдая за каждым её движением. Мир вокруг замер, словно ожидая, что она сделает дальше.

Когда зелье было готово, она сняла горшок с огня, перелила жидкость в небольшие флаконы. Тонкий свет, струящийся от зелёного раствора, пробил густую тьму пещеры, заставив каменные стены заиграть отблесками. Один из флаконов Аня на миг прижала к груди, ощущая его слабое тепло, будто в нём действительно заключена частичка жизни.

– Это для схватки, если она будет, – прошептала девочка, пряча флакон в мешок.

Следующим шагом были пилюли. Если она доберётся до третьего этапа – а она верила, что сможет, – каждая крупица Силы будет на счету. Из мешочка она высыпала порошок из сушёных корней, добавила каплю медового экстракта и щепотку толчёного минерала, который использовали для стабилизации магических потоков. Пальцы двигались уверенно, автоматически повторяя движения, доведённые до совершенства за долгие месяцы. Каждая пилюля формировалась, словно каменное зерно её решимости. Закончив, она выложила их на ладонь и внимательно осмотрела. Грубоватые, шероховатые, но знакомые – они напоминали те, что она готовила ещё в избушке волхва.

– Надеюсь, ты всё ещё со мной, – тихо сказала она, вспоминая своего учителя.

Отложив пилюли, Аня прислонилась к стене, позволяя усталости накрыть себя. Внутри всё ещё тлела тревога, но сквозь неё пробивалось нечто новое – проблеск спокойной уверенности. Она сделала первый шаг.

Аня сидела на сырой земле, скрестив ноги и выпрямив спину, словно пытаясь слиться с окружающим миром. В ладонях мерцал слабый огонёк магии, его свет играл на стенах пещеры, вырисовывая причудливые тени. Воздух вокруг был прохладным, напоённым запахом мха и сырости, но Аня едва замечала это. Она закрыла глаза, сосредоточившись на ровном ритме дыхания. Вдох. Выдох. Мысли замедлялись, растворяясь в мерном потоке Силы.

Запасы еды закончились ещё днём, но голод перестал быть такой серьёзной проблемой, как раньше. Недавно девочка открыла в себе способность подпитывать тело энергией, извлекаемой из окружающего мира. Это было похоже на притягивание к себе крошечных Нитей, которые наполняли её Силой. Простые пилюли, которые она заранее приготовила, позволяли обходиться без пищи ещё несколько дней. Вместо мучительного голода она ощущала лёгкое, согревающее жжение в груди – как тихое пламя, питающее её изнутри.

С каждым вдохом эти тонкие потоки энергии стекались к ней, как ручейки, стремящиеся к реке. Они струились через камни, через корни деревьев, через воздух. Она ощущала их присутствие, едва уловимое, но постоянное, как дыхание самого мира. Каждый выдох уносил напряжение, усталость, очищал мысли, выстраивая внутри ровный, спокойный ритм. Постепенно её разум стал острым, ясным, как отражение звёзд в ночном озере.

Её тело оставалось неподвижным, но внутри шла сложная, кропотливая работа. Это напоминало балансирование на тонкой грани – управлять энергией, направлять её, не позволять себе потерять контроль. Она углублялась в поток, чувствуя, как связь с окружающим миром становится плотнее, как лес, камни и воздух принимают её присутствие. Здесь, в тишине и темноте, она была в безопасности. Здесь, в этой тёплой, живой пустоте, она вновь находила себя. Для кого-то это могло быть утомительным, но для Ани медитация была убежищем. Здесь, в тишине и темноте, она была в безопасности. Здесь она могла вновь обрести себя.

Аня не знала, сколько прошло времени, когда шорох у входа в пещеру вырвал её из медитации. Густая темнота уже укутала каменные стены, и звук прозвучал особенно отчётливо. Тихий, почти неуловимый, но от этого ещё более тревожный. Она замерла, прислушиваясь – зверь? Нет. Шаги были осторожными, слишком размеренными.

Тени зашевелились у входа, и на фоне ночного леса проступили две фигуры. Оба мужчины показались ей знакомыми – она видела их на площади среди толпы. Первый, коренастый, широкоплечий, с лицом, помятым, будто жизнь его била не раз, двигался уверенно, словно чувствовал себя хозяином жизни. Второй, долговязый, с худым вытянутым лицом и тёмными кругами под глазами, держался чуть позади, явно сомневаясь, стоит ли заходить.

– Не ожидал тут кого-то встретить, – заговорил первый, наклоняясь, чтобы войти. Голос у него был грубый, но с насмешливыми нотками, словно всё происходящее его забавляло. – А тут девчонка. Совсем одна.

– Совсем-совсем, – подхватил второй, лениво опираясь на стену. Его тон был скользким, липким, как болотная тина.

Аня заставила себя не отступать. Любое проявление страха могло стать поводом для нападения.

– Что вам нужно? – её голос прозвучал ровно, хотя пальцы предательски дрожали. Она спрятала руки за спину, чтобы не выдать себя.

– Да ничего особенного, – сказал первый, делая медленный шаг вперёд. Его взгляд скользнул по её мешку, по скромным припасам, по камню, на котором она сидела. – Погреться зашли. Да посмотреть, что у тебя тут интересного.

Второй усмехнулся и шагнул ближе, его глаза застыли на мешке.

– Может, у тебя там что-то стоящее, девочка? Поделишься?

Аня сделала шаг назад, её спина коснулась холодной стены. Дыхание участилось, но в груди загорелось знакомое чувство опасности, которое не раз спасало её. Она сосредоточилась на невидимых нитях Силы вокруг, чувствуя, как они откликаются на её зов. Ладонь загорелась слабым фиолетовым свечением, пока она собирала энергию.

– Не подходите, – тихо сказала она. Её голос прозвучал твёрдо, хотя внутри всё ещё бился страх.

Шрам на лице коренастого дёрнулся, и он нахмурился. Второй, напротив, отшатнулся, словно его окатили ледяной водой.

– Глянь-ка, – коренастый скривил губы в кривой ухмылке. – Не такая уж и простая.

– Она тоже Практик, – пробормотал долговязый. В голосе мелькнуло что-то похожее на испуг. – Даромир, может, ну его?

Даромир, так звали первого, бросил на него взгляд, полный презрения.

– Ты серьёзно, Белозар? Практик? Да ей двенадцать от силы! Что она нам сделает?

Он шагнул вперёд, но замер, когда перед ним ярко вспыхнула Сфера Фиолетового Огня, осветив пещеру до самого её свода. Огонь переливался, словно внутри Сферы скрывался живой ураган. Фиолетовые молнии пробегали по её поверхности, издавая громкий треск, от которого звенело в ушах.

– Не подходите, – повторила Аня. Её голос прозвучал холодно, как зимний ветер.

Белозар метнулся назад, едва не споткнувшись о камни, и бросил на Даромира испуганный взгляд.

– Да ну её к чёрту! Я не хочу тратить Силу перед испытаниями!

Даромир стиснул зубы. Его лицо исказила злость, но в глазах мелькнул страх. Он тяжело выдохнул и, сделав шаг назад, процедил сквозь зубы:

– Ладно. Пусть живёт. Пока.

Он развернулся и вышел, не оглядываясь, а за ним, спотыкаясь, побежал Белозар. Их шаги стихли в ночи.

Когда в пещере вновь воцарилась тишина, Аня опустила руку, и Сфера исчезла, оставив в воздухе слабый запах озона. Она тяжело опустилась на холодный камень, ощущая, как её трясёт от напряжения.

«Я должна стать сильнее, – подумала она, стискивая кулаки. – Здесь никому нельзя доверять. Но одной мне не выжить».