Читать книгу Испытание Силы - - Страница 3

Аня шагнула внутрь. Город развернулся перед ней, словно живая картина. Узкие мощёные улочки петляли между каменными зданиями. Их фасады были украшены резьбой, некоторые балконы нависали над дорогой, создавая тени. Высокие башни храмов и постоялых дворов поднимались над домами, а флюгеры на крышах ловили ветер.

Воздух был насыщен запахами: свежего хлеба, горячего железа и травяных снадобий. Торговцы наперебой расхваливали свои товары, прохожие торопливо пересекали улицы, стараясь не задерживаться. Город казался живым, пульсирующим. Он совершенно не напоминал Радегощ – тот был простым, почти примитивным в сравнении с этим местом.

"Словно картинки из учебника по истории," – подумала Аня, вспоминая изображения средневековых европейских городов, которые она видела ещё в прошлой жизни, в Москве.

– Постоялый двор? – она остановила грузного торговца, который сгружал бочки.

Тот даже не повернул головы. – "Каменный Лев". Справа.

Здание действительно напоминало крепость: толстые стены, тяжёлые ставни на окнах, даже двери, казалось, могли выдержать удар тарана. Внутри пахло дымом, жареным мясом и заплесневелым деревом.

Хозяин был под стать заведению – коренастый, в потёртом переднике, с выражением "лучше плати вперёд".

– Комната? – буркнул он, глядя на Аню, как на воришку.

– Да. Сколько?

– Три монеты. – Его толстые пальцы легли на стойку, ожидая.

Аня достала деньги, но хозяин не спешил их брать. Взял одну монету, повертел в пальцах, даже на зуб попробовал.

– Чё-то странная… – хмыкнул он.

– У нас в деревне в ходу такие. Это далеко отсюда, – спокойно ответила Аня.

Хозяин посмотрел на неё долгим взглядом, потом медленно забрал деньги и кивнул на лестницу.

– Вторая дверь налево. Постель чистая, не шуми.

Аня поднялась наверх. Комната была крошечной, но после долгого путешествия её вполне устроила бы просто кровать и дверь, запирающаяся изнутри. Она была настолько вымотанной, что рухнула на кровать, даже не разувшись и моментально провалилась в сон, словно кто-то просто отключил её сознание.

Аня проснулась от гомона на улице. За окном спорили торговцы, их голоса сливались в хаотичную мелодию, от которой как будто вибрировал сам воздух. Комната вдруг показалась тесной и душной. Решив не терять времени, она быстро собралась и вышла в город.

На улицах кипела жизнь. Люди спешили по своим делам, неся корзины с фруктами, свёртки ткани, ведра с водой. Узкие улочки наполняли запахи жареного мяса, пряностей и дыма. Прилавки, расположенные чуть ли не в каждом переулке, были шумными и яркими, как раскидистые цветы, раскрытые под солнцем. Но всё это оставалось лишь фасадом – Аня понимала, что за ним скрывается иной мир, мир практиков.

Она остановилась у старого фонтана, чтобы перевести дух, и разговорилась с местным жителем – низкорослым мужчиной с загорелым лицом и растрёпанными волосами. Он убирал разбросанные листья и мусор, бросая на Аню косые, оценивающие взгляды.

– Это правда, что здесь много практиков? – осторожно спросила она.

– Много? – Мужчина хмыкнул, выпрямляясь. – Они-то думают, что их достаточно. Но на самом деле их кот наплакал. Один из десяти, ну, может, двадцати тысяч рождается с Корнем Силы. А из них пробудить Корень могут единицы. Вот и суди сама. Для нас, смертных, это как небожители. Да они и сами так считают.

– А что простые люди? – продолжила она, заинтересованная его словами.

– Простые? – Мужчина грустно улыбнулся. – Муравьи. Мы для них муравьи. Живём под их ногами. Они редко замечают нас, но если заметят… Лучше не знать, что будет. А уж те, кто из Школы, ведут себя и вовсе как боги.

Эти слова отозвались гулом в её сознании. Она вдруг остро почувствовала себя ещё более чужой в этом мире, где всё решает сила. Разговор неожиданно принял практическое направление, когда мужчина упомянул:

– У них есть свои деньги, камни Силы. Для таких, как мы, они – загадка. Откуда берутся, зачем, как работают – никто не знает. Но среди практиков всё покупается и продаётся только за эти камни. Выглядят они просто, как небольшие кристаллы, сам я видал только издалека, так что, всё, что знал рассказал.

Аня запомнила эти слова. Камни Силы. Это было новым ключом к пониманию мира, в который она попала. Она поблагодарила собеседника, оставив его убирать листья, и пошла дальше, прислушиваясь к звукам города и размышляя о том, как ей адаптироваться в этой чуждой и пугающей среде.

Вскоре Аня добралась до рынка практиков. Здесь всё было совершенно иначе, чем на оживлённых городских торговых рядах. Тяжёлые шатры с плотными занавесями скрывали свои товары от посторонних взглядов, словно оберегая драгоценные секреты. Улыбки торговцев были холодными, натянутыми, а их глаза, цепкие и острые, словно просвечивали каждого, кто осмеливался подойти ближе. Здесь не звучали громкие крики зазывал и не велись весёлые разговоры. Всё происходило в полутьме, шёпотом, будто само место обязывало к осторожности.

Аня остановилась у одного из шатров. На грубо сколоченном прилавке лежали странные вещи: камни, поблёскивающие мягким внутренним светом, скрученные корни с серебристым отливом, свёртки с травами, излучавшими слабый фосфоресцирующий блеск. Воздух был пропитан смесью пряных запахов и чего-то металлического, почти зловещего.

– Что ищешь? – хриплый голос раздался неожиданно близко.

Хозяин шатра – коренастый мужчина в выцветшем плаще с капюшоном, скрывавшим большую часть лица – смотрел на неё цепко, настороженно, словно ждал подвоха. Его широкие, покрытые мозолями ладони лежали на прилавке, пальцы чуть подрагивали, будто готовы были оттолкнуть её в любой момент.

– Мне нужно… – Аня замялась, ощущая, как её голос звучит слишком громко. Неуверенно. – У меня есть свитки и пилюли.

– Свитки? – переспросил торговец, и в голосе его послышалась нотка интереса. – Покажи.

Аня поколебалась, затем вытащила один из свитков, оставшихся от волхва. Мужчина резко схватил его, развернул и принялся изучать, пробегая пальцами по строкам, словно чувствовал текст кожей. Лицо его оставалось скрытым в тени, но по тому, как напряглись плечи, стало ясно – он понял, что перед ним.

– Пять камней Силы, – произнёс он, сворачивая свиток.

– Пять? – Аня моргнула, растерянно уставившись на него. – Всего пять?

Торговец хмыкнул, не скрывая насмешки.

– Девка, этот свиток хорош, но далеко не уникален. – Он небрежно постучал свитком по ладони. – Пилюли твои – мусор. Растения? Даже аптекарь-новичок брезгливо скривится. У тебя нет ничего, что стоило бы хоть что-то. Пять камней – и это ещё я добрый сегодня.

– Но… – начала было Аня, но он не дал ей договорить.

Торговец наклонился ближе, его голос стал низким, твёрдым.

– Камни Силы – вот что здесь имеет значение, – медленно проговорил он. – Твои монеты – барахло. Твои вещи – тоже. Свиток? Единственное, что хоть чего-то стоит. Да и то только потому, что тут один занятный рецепт попался.

Слова ударили по самолюбию, обожгли, как удар плетью. Аня сжала мешочек, стараясь не выдать обиды. Всё, что у неё было, всё, что казалось ей ценным – оказалось ничем.

Торговец лениво усмехнулся, убирая свиток.

– Это максимум, что ты могла выжать из своей удачи, – бросил он, словно ставя точку. – И таких побрякушек больше не приноси. Мне они без надобности.

Аня нахмурилась, но прежде чем уйти, задала ещё один вопрос:

– А что вообще такое камни Силы? Где их достают?

Торговец вдруг захохотал. Глухо, хрипло, словно услышал самый нелепый анекдот в своей жизни.

– Девка, ты из какой дыры вылезла? – наконец проговорил он, качая головой. – Камни Силы, говоришь? Это ж основа основ.

Он вздохнул, словно рассказывать такое было ниже его достоинства, но всё же продолжил:

– Эти камни – не просто булыжники. Они впитывают Силу там, где её больше всего. Глубоко в земле, в местах, где потоки сходятся, словно реки. Их добывают, как железо или золото, только вот мест таких раз-два и обчёлся. Шахты давно поделены между Кланами, и в чужие руки эти камни просто так не попадают.

Он замолчал, давая Ане переварить сказанное, а затем, ухмыльнувшись, добавил:

– А такие, как ты и я, могут их только заработать. Как смертные зарабатывают медяки. Работай, торгуй, рискуй… и, может, накопишь себе на пару камушков.

Торговец отвернулся, явно считая разговор законченным. Но его насмешливый смех ещё долго звенел у Ани в ушах.

Аня стиснула зубы, развернулась и ушла, не оборачиваясь. Обида и злость кипели внутри, но сильнее них была решимость. Этот мир давил на неё, вытеснял, показывал, что ей здесь не место. Но она не собиралась сдаваться.

Сила. Всё упиралось в неё. Искра, которую она пробудила, была пока лишь слабым огоньком, едва заметным на фоне многих практиков, кто родился и вырос в этом мире. Чтобы двигаться дальше, ей нужны были ресурсы. Камни Силы, знания, способы развития. Но у неё не было ничего.

В памяти всплыл холодный голос Бессмертного: «Твой путь зависит от того, как ты используешь то, что у тебя есть».

А что у неё было?

Она вернулась к рынку артефактов, где жизнь кипела, словно в перегретом котле. Воздух был тяжёлым от запаха трав, пыли и едкого дыма благовоний. Вокруг тянулись шатры, торговые ряды, прилавки, заваленные свитками, амулетами, кристаллами, источавшими мягкое свечение.

Долго бродя между лавками, Аня едва не прошла мимо, когда взгляд зацепился за один из прилавков. Там, среди разложенных товаров, стояли горшки с растениями. Крошечные ростки, кусты с тонкими золотистыми прожилками на листьях – они выглядели живыми, как будто дышали.

За прилавком сидел высокий мужчина в потрёпанной мантии. Его лицо было непроницаемым, но глаза цепкими, пронзительными.

– Нужны растения? – Его голос звучал лениво, но резко.

Аня кивнула, сглотнув. Напряжение в груди стало сильнее.

– Сколько за эти два? – Она указала на два горшка с взрослыми растениями. Если рецепты волхва не лгали, они могли помочь ей ускорить развитие Силы.

Торговец окинул её взглядом, словно оценивая, понимает ли она, о чём говорит.

– Сто камней Силы, – бросил он, откидываясь назад.

Аня едва не задохнулась. Сто? У неё было только пять, и даже их она не могла тратить бездумно.

– Это… слишком дорого, – сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Торговец усмехнулся.

– Девочка, если бы ты знала, что у тебя в руках, ты бы поняла, что это дешёвая цена.

Аня крепче сжала пальцы. Её взгляд скользнул по прилавку. Среди крупных растений стояли совсем крошечные ростки – тонкие, почти невидимые. Но в них угадывалось нечто живое, нечто пульсирующее под слабым стеблем.

– А за эти? – Она указала на два самых маленьких.

Мужчина сузил глаза, словно она только что предложила что-то нелепое, но затем лениво махнул рукой:

– Четыре камня.

Аня сдержала облегчённый вздох, хотя понимала, что остаётся почти ни с чем. Молча вытащила камни и положила на прилавок.

Торговец проверил их под светом, хмыкнул и смахнул в свой мешок.

– Мудрое решение, девочка, – бросил он. – Но если хочешь большего – возвращайся с чем-то действительно ценным. Такие, как ты, долго не протянут в этом мире без ресурсов.

Аня не ответила. Она аккуратно забрала свои два крошечных горшка и, ощущая на себе его прощальный, насмешливый взгляд, растворилась в толпе.

Оставив один камень на оплату комнаты, Аня покинула рынок. Лавка, холодные слова торговца и гул толпы остались позади. Впереди была только цель – стать сильнее.

Постоялый двор встретил её привычным полумраком. Воздух внутри был густым, пропитанным запахом дыма, старого дерева и тушёного мяса. За стойкой, как и раньше, возвышался хозяин – массивный мужчина с седой бородой и цепким взглядом, который, казалось, видел её насквозь.

– Комнату продлить хочу, – сказала Аня, кладя на стойку единственный оставшийся камень Силы.

Хозяин не спешил. Он взял камень, покрутил его между пальцами, будто проверяя подлинность, а затем приподнял к свету, изучая его цвет и структуру.

– Неделя, – буркнул он наконец. – И хватит.

Аня уже знала, что даже простые люди в этом мире ценят Камни Силы. Для них они были не просто платёжным средством, а чем-то почти священным.

– На сдачу возьми еду, – добавил хозяин, поставив перед ней кусок твёрдого хлеба, несколько полосок вяленого мяса и кувшин с водой.

Аня кивнула, стараясь скрыть облегчение. Запасов хватит, чтобы продержаться.

Спрятав еду в мешок, она поднялась в свою комнату. В крошечном помещении, с низким потолком и единственным маленьким окном, воздух был тёплым и спертым. Свет факелов с улицы бросал на стены тусклые блики, а тихий шум города доносился приглушённым шумом.

Аня опустила свой скромный багаж на пол и осторожно достала два горшочка с растениями. Маленькие, хрупкие ростки выглядели настолько беззащитными, что казалось, даже лёгкий порыв ветра мог сломать их. Но она знала: в этих тонких стеблях скрывалась её надежда.

Она уселась на деревянный пол, разместив горшки перед собой. Их спокойствие, их простая, тихая жизнь вдруг подействовали успокаивающе. о внутри всё ещё пульсировал страх.

Если она ошибётся… Если у неё не получится…Глубоко вдохнув, Аня вытянула руки к растениям. Дар Бессмертного, тлеющий в глубинах её сущности, откликнулся мягким теплом.

Сначала не произошло ничего. Просто тепло. Лёгкие волны, сползающие с кончиков пальцев, касались влажной земли в горшках. Затем что-то изменилось. Поток Силы медленно пробудился, словно древний ручей, только начавший просачиваться сквозь камни. Он перетекал из её рук, уходил в корни растений, пронизывал их тонкие жилки. Листья дрогнули. Стебли едва заметно распрямились.

Чем дольше Аня сосредотачивалась, тем сильнее становился процесс. Листья едва заметно дрожали, переливаясь тусклым внутренним светом, словно впитывали жизнь. Стебли наливались силой, утолщались, а корни, скрытые в тёмной земле, тянули энергию, впитывая её жадно, как пересохшая почва жадно пьёт первый дождь.

Аня наблюдала, как растения менялись прямо у неё на глазах. То, на что в естественных условиях ушли бы годы, происходило за считанные минуты. Хрупкие ростки вытягивались вверх, их листья темнели, наполняясь жизнью, прожилки становились чётче, а тонкие стебли превращались в крепкие, уверенные в своей силе.

Но за каждую секунду этого роста приходилось платить.

Сначала она почти не чувствовала оттока Силы – лёгкая дрожь в пальцах, еле заметное напряжение. Но чем дольше длился процесс, тем тяжелее становилось дышать. Пот стекал по вискам, спина горела от переутомления, а внутри разливалась ледяная пустота.

Мир сужался, превращаясь в гулкое эхо собственного дыхания.

Где-то на краю сознания вспыхнула тревога, но тело уже не слушалось. Волны слабости накатывали одна за другой, размывая границы реальности. В глазах заплясали темные пятна, в ушах шумело, словно далёкий прибой бился о скалы.

– Ещё… чуть-чуть… – из последних сил выдохнула она, но слова больше напоминали бесплотную тень голоса.

Пальцы дёрнулись, пытаясь удержать связь с растениями, но сил уже не осталось.

Глухая слабость захлестнула, будто её втянуло в глубокую воду. Руки бессильно опустились, тело пошатнулось. Последнее, что Аня увидела – как в её ладонях дрожат листья, такие же живые, как она сама.

А потом мир исчез.

Тьма сомкнулась вокруг, и она рухнула на пол, словно сломанная кукла.

Ночь, плотно окутавшая город, впустила в её крошечную комнату тишину. Лишь слабый ветер шевелил листья в горшках, напоминая о том, что работа ещё не закончена.