Читать книгу Испытание Силы - - Страница 5

Аня продолжала подниматься по тропе, чувствуя, как усталость сковывает тело. Ночная тишина обволакивала её, плотная, как мрак, сквозь который она пробиралась. Луна скрылась за облаками, и теперь единственным светом был слабый огонёк на её ладони. Фиолетовое свечение дрожало, отбрасывая зыбкие тени на камни и корни деревьев, но этого хватало, чтобы не сбиться с пути.

Шорох позади прозвучал едва слышно – словно ветер прошелестел в листьях. Но затем звук повторился, настойчивый, хищный. Кто-то следил за ней.

Аня остановилась, затаив дыхание. Мышцы напряглись, сердце застучало быстрее. Тишина. Лишь отдалённый ночной гул леса. Но вот снова – почти неслышный, но слишком уверенный шаг.

Она резко обернулась, вскидывая руку, и огонёк на её ладони вспыхнул ярче, превращаясь в сверкающую Фиолетовую Сферу. В её дрожащем свете проступили знакомые лица.

Впереди стоял Гордей, его массивная фигура казалась ещё больше в фиолетовом свечении. В уголках губ застыла злобная ухмылка. Чуть поодаль маячил Яр, его глаза поблёскивали, как у хищника. И позади них, почти сливаясь с тенью, стояла Калина. Лицо девушки было бледным, а в глазах застыла… мольба.

– Значит, заметила, – зловеще произнёс Гордей, его голос звучал почти с удовольствием. – Ну что ж, так даже интереснее. Хоть разминка будет.

Калина шагнула вперёд, её голос прозвучал сдавленно:

– Пожалуйста, не трогайте её. Она же ещё ребёнок… Пусть просто уйдёт.

Гордей развернулся к ней, злобно щурясь:

– Заткнись, девка. Или и тебя отправим туда же.

Он снова повернулся к Ане, его ухмылка стала шире, тон – издевательским:

– Прости, малявка, но конкуренты нам тут не нужны. И мешочек твой интересный, правда? Думаю, там найдётся что-то полезное.

Аня крепче сжала ремень мешка. Внутри закипала злость, но вместе с ней поднимался страх. Она шагнула назад, пытаясь оценить расстояние до ближайшего укрытия. Гордей не дал ей времени на размышления. Он вскинул руку – и воздух вспыхнул огненным вихрем, окружив её. Жар мгновенно выжег кислород, сдавив лёгкие.

Аня бросила в пламя свою Сферу. Фиолетовый огонь на миг столкнулся с чужой Силой… и бессильно угас, даже не пробившись сквозь пылающую стену.

Она судорожно вдохнула, но воздух был горячим, обжигающим. Паника сжала грудь, но Аня заставила себя вспомнить уроки из прошлого мира. Собрав последние силы, она потянулась к окружающим нитям Силы, сплетая их в тонкие мостики, готовая сорваться с места. Но, прежде чем успела двинуться, что-то тяжёлое ударило её в бок.

– Не сбежишь, девчонка, – раздался ленивый голос Яра.

Аня рухнула на землю, дыша прерывисто, нестерпимый холод от удара обжигал кожу даже через одежду. Она попыталась подняться, но краем глаза увидела новый ледяной валун, уже несущийся в её сторону.

Еле успев откатиться, она почувствовала, как по воздуху прошла волна леденящего холода. Земля рядом с треском покрылась инеем.

Когда Аня уже мысленно попрощалась с жизнью, из тени раздался голос, полный насмешки:

– И кто это у нас тут так интересно развлекается? Двое здоровенных мужиков против одной маленькой девочки. Очень… благородно.

Голоса стихли. Даже горящий вихрь, казалось, ослаб. Из-за большого камня неспешно вышел молодой человек, на вид лет двадцати, в темном плаще с алым символом – красноватая луна, окруженная молниями. В отблесках пламени вышивка переливалась зловещим светом.

– Может, вам стоит подобрать противника по росту? – продолжил он с ленивой улыбкой, окидывая присутствующих цепким взглядом. – Или я могу предложить свою кандидатуру.

Гордей побледнел. На лице застыло странное выражение: злость, смешанная с растерянностью. Он бросил быстрый взгляд на Яра, который, не сводя взгляда с незнакомца, шептал дрожащим голосом:

– Он из Клана… Багровой Луны.

– Бежим! – выдохнул Гордей, резко развернувшись. Вслед за ним бросились и остальные. Через мгновение лес вновь опустел.

Молодой человек спокойно подошёл к Ане и внимательно посмотрел на неё.

– Ну что, мелочь, живая? – усмешка в уголке губ выдавала его истинное настроение – весёлое, не особо серьёзное, но и без открытого пренебрежения.

Аня молчала, тяжело дыша. Дрожь всё ещё не отпускала её тело, но она всё-таки нашла в себе силы кивнуть в ответ.

– Ингмар, – представился он, дождавшись, пока она немного придёт в себя. – Из Школы Багровой Луны. Ученик. А ты что тут делаешь одна?

Аня, до сих пор дрожа, не могла найти слов. Она смотрела на своего спасителя, пытаясь понять, что сказать, и почему её сердце всё ещё так громко стучит.

Аня, едва сдерживая слёзы, начала рассказывать. Голос её дрожал, перескакивал с рыданий на обрывистые фразы, но она упорно продолжала, не поднимая глаз:

– Они… пытались убить меня. Просто… просто из-за того, что я могу стать их соперником. – Она судорожно сжала ремешок мешка, словно боялась, что его отнимут прямо сейчас. – И… они хотели всё забрать. Всё, что у меня есть. – Голос её сорвался, но она всё же заставила себя закончить: – Это всё, что у меня осталось. Я… просто… хотела в Школу…

Ингмар стоял молча, скрестив руки на груди. Его глаза смотрели мимо неё, словно высматривая что-то вдалеке. Лишь когда Аня замолкла, он чуть склонил голову и вдруг рассмеялся. Его смех разорвал тишину, эхом разлетевшись по тропе. Это был глубокий, чуть насмешливый смех, который казался одновременно искренним и обескураживающим.

– Ты? В Школу? – переспросил он, всё ещё улыбаясь. – Девчонка ростом мне по плечо, с мешком, который, кажется, весит больше её самой… Ты серьёзно? – Он прищурился, будто прикидывая что-то, и добавил: – Тебе сколько? Одиннадцать? Ну, максимум двенадцать?

Аня резко вскинула голову. Её лицо горело, но теперь не от стыда, а от уязвленного самолюбия. В её глазах вспыхнула искорка упрямства.

– Мне тринадцать! – твёрдо заявила она, стиснув кулаки. – И я всё равно буду пробовать. У меня нет другого выбора. Я должна.

Ингмар качнул головой, словно не верил своим ушам.

– Тринадцать… – протянул он, притворно нахмурившись. – Ну, тогда конечно! Это в корне меняет дело! Вот если бы было двенадцать, шансов точно бы не было. А так… тринадцать! Это ж почти старейшина. – Он громко фыркнул, но улыбка быстро смягчила его слова. – Ладно, шучу. Но ты вообще представляешь, на что идёшь? Даже взрослые мужики с поддержкой Кланов редко проходят дальше второго испытания. А тебе нужно не просто пройти, а ещё и впечатлить мастеров. Ты вообще представляешь, что это значит?

Аня упрямо вскинула голову.

– Нет. Но узнаю. И я всё равно попробую.

На этот раз Ингмар не рассмеялся. Он внимательно посмотрел на неё, словно пытаясь разглядеть что-то за её словами, а затем кивнул – больше себе, чем ей.

– Ну, смелости тебе не занимать, мелкая. Посмотрим, насколько её хватит.

Он пожал плечами и лениво добавил:

– Раз уж ты такая упёртая, тогда ладно. Провожу тебя до ворот. Всё равно мне туда же. А уж там, на площади, через два дня начнутся испытания. Правда, шансов у тебя… – он щёлкнул пальцами. – Ноль. Но признаю, ты забавная. Давай, вставай. Не люблю ждать.

Он протянул руку. Аня поколебалась, но затем, стиснув зубы, приняла помощь. Его ладонь была неожиданно тёплой и сильной. Она поднялась, отряхнула платье и тихо добавила:

– Спасибо. Меня зовут Аня. Я… издалека. Почти ничего не знаю о ваших порядках.

Ингмар хмыкнул.

– О, я это сразу понял. – Он окинул её взглядом. – Но ладно, расспрашивать не буду. Пока.

Его последняя фраза заставила Аню напрячься. Она посмотрела на его спину, когда он развернулся и зашагал вперёд, и внезапно подумала: доверять ему или нет? Внутренний голос молчал.

Их путь продолжался ещё несколько часов. Густой лес постепенно редел, а воздух становился всё холоднее. Когда вершина уже показалась вдалеке, Ингмар неожиданно заговорил:

– Знаешь, несмотря на то что у тебя вообще нет шансов, я всё же могу немного помочь. Хочешь узнать, что тебя ждёт?

Аня насторожилась. Её внутренний голос, который всегда предупреждал о возможной опасности, продолжал молчать, но это не успокаивало.

– Почему ты хочешь мне помочь? – спросила она.

Ингмар усмехнулся, не оборачиваясь:

– Ты напоминаешь мне меня самого. Когда-то я тоже был таким же упрямым и зелёным. Может, в будущем ты сможешь мне чем-то отплатить.

– Вот оно что, – задумчиво произнесла Аня. – Услуга за услугу?

– Да, – просто ответил он. – Здесь так заведено. Помогаешь, чтобы однажды получить что-то взамен.

Аня колебалась, но всё же кивнула.

– Хорошо. Рассказывай.

– Испытаний будет три, – начал Ингмар, нарочито неторопливо, словно растягивая время, чтобы Аня могла осознать каждое слово. – Первый этап – проверка Корня Силы. Если Корень слабый, повреждённый или неустойчивый, тебя отсеют сразу.

– А если попробовать… обмануть? – осторожно спросила она.

Ингмар скептически приподнял бровь.

– Зельями? Пилюлями? Амулетами? – он рассмеялся. – Мастера всё это видят за версту. Попробуешь – только хуже себе сделаешь. Они решат, что ты просто хитрая пустышка, а не настоящий практик. А таких здесь мягко говоря… не любят.

Аня с трудом сглотнула, словно горло стянуло невидимой петлёй.

– А сколько людей отсеивают на этом этапе? – её голос был ровным, но внутри всё дрожало.

– Обычно чуть больше трети. – Ингмар пожал плечами. – Это нормально. Слабым здесь не место.

Он бросил на неё короткий взгляд, словно давая ей переварить услышанное. Аня кивнула, стараясь выглядеть спокойной, хотя в голове уже роились сотни вопросов. Но он продолжил, не дав ей времени на раздумья:

– Второй этап – проверка знаний.

Аня напряглась.

– Знаний?

– Травы, настойки, зелья. Это основа основ для всех, кто учится в Школе Багровой Луны. Без этого ты там никто.

На этот раз Аня почувствовала не страх, а вспышку надежды.

– Травы? Зелья? – повторила она, и её голос чуть дрогнул от неожиданного облегчения.

Мысли тут же перенесли её в прошлый мир – к старому волхву, к Радегощу, к бесконечным часам за ступкой и сбором редких растений. Она знала травы. Знала их хорошо. Конечно, в этом мире могли быть другие правила, но… это был её шанс.

Ингмар, заметив, как её глаза вспыхнули уверенностью, хмыкнул.

– Ещё, возможно, придётся сделать боевой амулет, – добавил он. – Хоть самый простой. Если не умеешь, можешь сразу возвращаться. В Школе не нужны те, кто не знает даже азов. Но это – на усмотрение мастеров. Испытание с амулетами бывает не каждый раз.

Аня вспомнила, как создала свой первый артефакт – «Небесный Клинок». Тогда это казалось невозможным, но она справилась.

– И третий этап? – вырвалось у неё, прежде чем она успела подумать. Вопрос прозвучал с таким волнением, что даже ей самой стало не по себе.

– Бой, – коротко ответил он. – Один на один. Правила? Их нет.

Аня почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– То есть… можно убивать? – спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Можно? – переспросил Ингмар, его голос был полон тени иронии. – Если потребуется – нужно. Здесь важно только одно – выжить. Всё, что у тебя есть, пускай в ход. Пилюли, артефакты, амулеты. Это не игра, девочка.

Аня сглотнула, чувствуя, как внутри всё сжимается.

– Из ста участников до этого этапа доходят от силы десять – пятнадцать, – продолжил Ингмар. – А в финал выходят только четверо. Там два боя, две пары. И только двое победителей получают шанс пройти на экзамен.

Она почувствовала, как внутри поднимается волна тревоги.

– Даже если ты пройдёшь все три этапа, – его голос вдруг стал мягче, почти сочувственным, – тебя могут не допустить до экзамена.

Аня подняла на него глаза, не понимая, что он имеет в виду.

– Ты девочка, – пояснил он, глядя ей прямо в лицо. – И ребёнок. Если хочешь получить шанс, тебе придётся показать нечто выдающееся.

Эти слова ударили сильнее, чем она ожидала. В груди образовалась глухая пустота.

Но отступать было некуда.

Она подняла голову, и в её взгляде зажёгся новый огонь.

– Значит, я покажу, – тихо сказала она, но в голосе прозвучали стальные нотки.

Когда они добрались до ворот, перед Аней открылась внушительная картина. Высокие колонны, словно вырезанные из самой скалы, окружали просторную площадь. Вечернее солнце, пробиваясь сквозь облака, золотило каменные поверхности, придавая всему месту почти сакральный вид. Здесь не было случайных людей – каждый шаг, каждый силуэт в этой толпе принадлежал тем, кто пришёл доказать своё право на силу.

Толпа будущих участников испытаний уже собиралась. Молодые мужчины и женщины стояли группами или поодиночке, их позы излучали уверенность, но взгляды выдавали скрытое напряжение. Одни были обветренными, с лицами, испещрёнными следами множества сражений, другие сохраняли юношескую самоуверенность, ещё не проверенную реальными испытаниями. Но всех их объединяло одно – жажда победы.

Ингмар остановился чуть поодаль, окинув Аню коротким взглядом. В его глазах на миг промелькнуло что-то почти ободряющее, но губы всё равно тронула насмешка.

– Ну вот, девочка, – сказал он, поворачиваясь к ней и лениво протягивая руку. – Дальше сама. Удачи. Тебе она пригодится. Может, ещё увидимся. Если, конечно, доживёшь.

– Спасибо, – коротко ответила Аня, пожав его руку, но тут же её отпустила. – И тебе тоже.

Ингмар хмыкнул, махнул рукой и легко растворился в толпе, будто его и не было.

Аня осталась стоять одна. Её взгляд пробежался по площади, и сердце неприятно сжалось. Несколько человек уже заметили её – чужое лицо среди толпы выделялось слишком явно. Пара молодых парней переглянулись, усмехнувшись. Один что-то сказал другому, и они оба рассмеялись. В их взглядах читалось откровенное презрение, смешанное с насмешкой.

– Что за ребёнок сюда забрёл? – бросил один из них, достаточно громко, чтобы Аня услышала.

– Может, потерялась, – отозвался другой, ухмыльнувшись. – Или ищет, кому бы себя продать.

Аня вспыхнула, но сдержалась, стиснув зубы. Её первой реакцией было развернуться и уйти, но она заставила себя остаться. Глубокий вдох. Глубокий выдох. Ещё один.

Она знала: стоит только показать слабость – её разорвут, как стая голодных хищников. Медленно выровняв дыхание, она подняла голову и взглянула на тех, кто смеялся, так холодно, что один из них непроизвольно нахмурился.

«Теперь всё зависит только от меня», – подумала она, переводя взгляд на массивные ворота Школы, что поднимались над площадью, как молчаливые хранители тайн.

Среди этой толпы, враждебной и безжалостной, ей придётся доказать, что она пришла сюда не случайно.

Аня стояла в тени колонны, стараясь слиться с окружением, хотя прекрасно понимала – это невозможно. Площадь перед воротами Школы Багровой Луны кипела жизнью, но не так, как обычные городские площади. Здесь не было рыночного гомона, беззаботного смеха или торопливой суеты. Напротив, это место напоминало шахматную доску, где каждая фигура осознавала своё положение и просчитывала следующий ход.

Высокие колонны, испещрённые древними узорами, поднимались к небу, отбрасывая длинные тени на каменную мостовую. Возле них собирались группы практиков: одни молча стояли, скрестив руки, другие переговаривались, обсуждая тактику. В воздухе едва уловимо вспыхивали мелкие искры Силы – невидимые для обычного глаза, но ощутимые для тех, кто знал, как смотреть.

Аня натянула капюшон и двинулась вдоль колонн, делая вид, что просто ищет место получше. Внутри же она лихорадочно изучала окружающих. Те, кто принадлежал к кланам, держались вместе, выделяясь дорогими мантиями с гербами и самоуверенными взглядами. Их внимание скользило мимо неё, как мимо незначительного препятствия. «Девчонка. Ребёнок», – эти мысли читались в каждом прищуре, в каждом ленивом, пренебрежительном взгляде.

Но были и другие. Холодные, цепкие, почти хищные. Они не смеялись. Они изучали.

По спине пробежал неприятный холодок. Эти люди не просто презирали её – они уже прикидывали, как можно вытеснить соперника до того, как начнутся испытания.