Читать книгу Игра в Богов - - Страница 2

Война всегда заканчивалась Холодом. Но на этот раз всё было иначе.

Лео Вейландер откинулся на спинку Трона Полководца, его пальцы всё ещё слегка вибрировали от остаточного ментального напряжения. Перед ним, на полигоне, его глиняный отряд замер в последних позах победы. Солдаты противника лежали разломанными, их формы медленно расплывались, превращаясь в инертную глину. Победа. Безупречная, с минимальными «потерями». Всего три его солдата «выбыли».

– Поздравляю, Вейландер, – голос наставника Акрава был сухим, как скрип пергамента. – Ещё одна тактическая задачка, решённая с изяществом. Хотя… – он сделал паузу, и его взгляд скользнул по фигурам замерших солдат, – ваше упорство на сохранение боевых единиц иногда граничит с излишним… сентиментализмом. Иногда проще пожертвовать парочкой, чтобы выиграть время.

Лео не ответил. Он смотрел на своего лучшего бойца – того, что в его мысленных схемах значился как «Краеугольный». Тот стоял, опираясь на грубый глиняный щит, его безликая голова была повёрнута в сторону двух других солдат, помогавших подняться раненому товарищу. Возникала странная, не прописанная в уставах слаженность, рожденная не приказом, а чем-то иным.

– Они эффективнее, когда работают вместе, – тихо сказал Лео. – Когда выживают.

Акрав фыркнул.

– Они эффективнее, когда бездумно выполняют приказы. Не стоит приписывать им свои собственные стратегические озарения, юноша. Они – инструмент. Глина, оживлённая волей Академии.

«Глина». Почему это слово теперь резало его, будто осколок? Он смотрел на «Краеугольного» и видел не инструмент, а стойкость. Не инертную массу, а шрам на его плече. Он отогнал странное чувство, следуя за наставником из зала полигона.

Академия Магии «Атраменос» встретила их холодным эхом мраморных коридоров. Стены украшали гобелены с изображениями величайших битв Тактикума и портреты прошлых чемпионов с каменными лицами. Студенты в строгих, угловатых мундирах с высокими воротниками расступались, пропуская Акрава. Лео ловил на себе взгляды – уважительные, завистливые. «Вейландер. Вундеркинд Тактикума». Он ненавидел это прозвище. Оно делало его соучастником.

В библиотеке, вдалеке от чужих глаз, он пытался найти ответы. Фолианты говорили об эффективности магических матриц, о силе воли полководца, о славе Империи. Ни слова о том, что происходит в тех безликих головах на поле боя. Ни слова о Холоде.

– Ищешь вдохновение для следующего подвига, Вейландер?

Лео вздрогнул. Перед ним стоял Кассий. Его волосы были идеально уложены, мундир – безупречен. Его улыбка была холодной и уверенной.

– Просто изучаю историю, – отозвался Лео, закрывая книгу.

– Историю пишут победители, – Кассий легко подхватил мысль. – А побеждают те, кто не отягощён сомнениями. Видел твой последний бой. Изящно. Но слишком медленно. Ты мог выиграть на пять минут раньше, Вейландер. Пять минут на турнире – это вечность. Зрители скучают, наставники зевают. Блеск победы тускнеет, если он слишком долгий. Жаль «единицы», но они на то и «единицы» – чтобы их списывать в расход.

В его глазах не было жестокости. Была лишь абсолютная, тотальная прагматичность. Он не видел в солдатиках ничего, кроме цифр в уравнении. И это было страшнее любой жестокости.

– У каждого свой стиль, – парировал Лео.

– Стиль? – Кассий рассмеялся. – Это не искусство, Вейландер. Это наука. Наука побеждать. А в науке нет места лишним переменным.

Он ушёл, оставив после себя ощущение ледяного сквозняка. Лео снова остался наедине с книгами, которые хранили молчание.

Вечером, готовясь к очередным учениям, он проверял своих солдат. Ритуал оживления уже начался, глиняные тела стояли в ступоре, ожидая Толчка и его Голоса. Лео подошёл к «Краеугольному». Механик-маг уже залатал трещину на плече, но след всё равно был виден.

И тут он это увидел.

Солдат, не «Краеугольный», а другой, стоявший чуть поодаль, повернул свою безликую голову. Медленно, почти неловко. Его грубая глиняная рука поднялась и легла на собственную грудь, там, где у живых существ должно быть сердце. Потом опустилась.

Жест был бессмысленным. Бесцельным. Как спазм.

Лео замер. Ледяная струя пробежала по его спине. Это не было частью ритуала. Это не было приказом. Он видел, как механики-маги заглушают вышедшие из строя солдатиков – те просто замирали и рассыпались в прах. Это был сбой. А жест, который он только что увидел… он был на что-то похож. На попытку. На вспышку чего-то, чего не должно было быть.

Он отступил, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Его гениальный, выстроенный на логике разум столкнулся с аномалией, необъяснимой и пугающей. Уравнение, которое он всегда решал, содержало новую, неизвестную переменную. Переменную, которая смотрела на него с безликой маски глины. И его следующая победа в Тактикуме могла стоить куда больше, чем просто слава. Она требовала ответа на вопрос: что, если его инструменты – не просто инструменты?