Читать книгу Магия крови: смертельный отбор невест - Группа авторов - Страница 3

Вениамин

Конечно, идея отца с императорским отбором мне сильно не понравилась. И сколько раз я отказывался в нем участвовать – ни счесть. Я даже рассматривал вариант со своим временным исчезновением. Но быстро передумал, стоило взглянуть – не без отцовского принуждения – в список невест, которые уже утверждены к отбору. Мое внимание привлекло только одно имя.

Агата Трефийская, дочь Эмиля III, принцесса королевства Эфилион.

«Эльфийская принцесса, – пронеслось в голове – Она эльфийская принцесса».

«Это точно она. Вне всяких сомнений», – пришли в движение мысли, и я уже обдумывал, как послать всех еще до начала отбора и сделать ее своей женой.

Она, конечно, такого вероломства не оценит и еще долго будет воротить нос от предложения стать супругой наследного Принца. Но в конце концов, согласится. Да, именно, согласится. По-другому просто не может быть.

Это я себя так успокаивал все дни, пока шли приготовления ко дню прибытия невест. Естественно, с того момента, как я увидел заветное имя, превратился в паиньку и больше не пытался сбежать, стоило родителям завести разговор об императорском отборе. Отец ходил довольный, что ужасно злило. Уверен, Император делал ставку именно на нее. Потому его улыбка при виде меня становилась только шире, ведь он знал, как дорога мне хозяйка этого имени.

И вот стоя на крыльце, встречая своих так называемых невест, я тоже улыбался. Пусть и не так широко, как все эти три недели делал мой отец, и очень даже фальшиво. Ибо ни одна из участниц отбора меня не интересовала и не вызывала искренних эмоций. Но мать строго наказала вести себя благородно и не уронить честь императорской семьи, а посему я старался как мог.

Девушки, казалось, делали то же самое. Каждая из них имела богатое происхождение и несла огромное бремя, возложенное на нее семьей. Конечно, им стоило улыбаться. Но разве может крыться теплая искренность в тех, кто прибыл сюда за властью и положением? Навряд ли. По крайней мере, я в этом сильно сомневался.

Рядом со мной, но на одну ступеньку ниже, стоял распорядитель отбора. С гордо поднятой головой и прямой, как струнка, спиной он следил за своими помощницами, которые ловко маневрировали между участницами отбора, записывая каждую вновь прибывшую.

Перед нами словно раскинулся сад диких цветов, настоящий цветник искусного садовода. Все девушки благоухали и ярко сверкали своими нарядами, но за этой чрезмерной, выставленной напоказ, красотой скрывалась их настоящая сущность. Как шипы у роз, как колючки у бугенвиллии, как яд у олеандра, так и у каждой из этих прелестных дам были свои недостатки, скрывающиеся за их очаровательностью. И здесь, на площади, у крыльца восточного крыла Зимнего императорского дворца, где было принято решение расположить невест и провести отбор, можно было стать свидетелем этих недостатков. Милые принцессы и знатные леди, стоило им сойти с кареты, превращались в рыночных торговок: хитрых, коварных и матерых, кои и словцо подходящее найдут, чтобы осадить любого, кто встанет на их пути. Но их можно было понять. Ведь кто-то прибыл сюда издалека, а кто-то наверняка прождал несколько часов у ворот дворца, ожидая, пока охрана проведет тщательный досмотр всех вещей, да и самих кандидаток. Это было просто возмутительно, но необходимо для общей безопасности. От громкой тирады и гнева на организацию процесса заезда девушек останавливали только слова главного досмотрщика, что если им что-то не нравится, то они могут отправляться обратно. А какая дама откажется от возможности стать будущей императрицы процветающего государства?

И так будущие невесты, давая волю своим чувствам, отыгрывались на бедных слугах, кои разбирали их багаж, и помощницах распорядителя отбора, что пытались узнать, откуда прибыла сия невеста и как ее зовут, чтобы свериться со списком. Но стоило им хоть немного успокоиться, прислушаться к общему перешептыванию и поднять глаза, как они замирали, вмиг краснели и смущенно хлопали ресницами. Конечно, ведь перед ними был тот самый наследный Принц, названный жених и, как каждая из них была уверена, будущий муж. Все, кроме одной.

Она сразу привлекла мое внимание. Простое для ее статуса нежно-голубое платье, свободно распущенные светлые волосы, лишь немного собранные сверху у лица, неброские украшения, по которым я сразу смог понять, что они ничто иное, как артефакты, как и в прошлый раз скрывающие ее настоящую красоту и ауру. А это значило лишь одно – она прибыла сюда не совсем за тем, за чем прибыли остальные. И, признаться, меня это сразу напрягло, а потому сердце предательски заныло.

Агата. Мы были с ней знакомы больше года. В прошлом наши судьбы пересеклись, и уже с первого дня я потерял покой. Точнее обрел его в ее лице, в ее хмуром взгляде, легкой полуулыбке, которую видел лишь украдкой, но оттого она была еще ценнее. В этих необычного оттенка волос, будто пшеница в снегу, глазах цвета леса и губах, коснуться которых мне удалось единожды, но я поклялся, что повторю это снова при следующей нашей встрече.

Я тогда и не знал, что состоится она только через год. Мы познакомились благодаря делу наших общих друзей. Расследовали череду убийств и пытались предотвратить новые, спасли целую империю от предателей и стали настоящими героями. Я был счастлив, что спас свой народ и встретил любимую. А потом потерял ее.

Точнее она исчезла, так же неожиданно, как и появилась. Агата просила не искать ее, просила довериться ей и ждать. Я, как дурак, так и поступил. Но с каждым днем, неделей, месяцем порывался нарушить данное ей обещание и отыскать ее, несмотря ни на что. Не сделал этого лишь из предчувствия, что это все испортит, навсегда и безвозвратно.

А сейчас, стоя на крыльце, смотрел на нее и понимал, что все не зря. Мои мучения были не напрасны, и вот она передо мной. Сама пришла, как и обещала. Однако я ясно осознавал, что не являлся главной целью ее прибытия, и это настораживало. Хотя никак не мешало сердцу тихонько ликовать, когда его обуревала та самая, забытая детская радость. Ведь я наконец-то мог снова видеть ее. И слышать ее голос.

Вот она что-то серьезно говорит своей спутнице, довольно красивой девушке с пшеничными, но сильно темнее, чем сейчас у Агаты, волосами, собранными в высокую прическу. Кажется, они от природы волнистые. Глаза у ее компаньонки голубые, губы чувственные, но тонкие, как и у всех эльфиек. Стройная, без пышных форм и все же очень привлекательная и яркая девушка. Одним словом, приятная.

Приятная она была еще и потому, что находилась рядом с Агатой. И раз Агата ее в чем-то так доверительно наставляла, а судя по виду ведьмы, это были именно наставления, то выходило, что девушка эта заслуживает того, чтобы говорить о ней только в положительном ключе.

Агата хмурилась, что-то говорила, ждала ответа от своей спутницы, потом снова продолжала. Но вот разговор их прекратился, они полностью отошли от своей кареты, не забыв при этом поблагодарить слуг за работу. Одна из помощниц распорядителя сразу подлетела к ним, спросила имена, задала и другие вопросы и тут же исчезла. Девушки так и остались стоять на месте, чуть в тени высоких с широкой кроной деревьев, что были когда-то высажены вдоль площади.

Еще мгновение, которое я показалось мне вечностью, и Агата подняла на меня свои глаза. Она знала, что я здесь, знала, где я стою, что смотрю на нее голодными глазами. Наши взгляды встретились. Я сделал шаг вперед, спустился на одну ступеньку вниз. И в этот же момент она тут же отвела взгляд в сторону, а затем уронила его себе куда-то под ноги. Я остановился. Было глупо вот так стремиться к ней. Ведь стоит мне выдать свои чувства к одной из участниц отбора, как все остальные девушки ей попросту не дадут покоя. Подвергать ее такому беспокойству я не хотел.

– Кто у нас прибыл из эльфийского королевства? – услышал свой голос и не сразу его узнал. Он был наполнен жаждой, словно я надолго был отлучен от воды. И вода эта сейчас находилась от меня всего в нескольких шагах.

***

Агата

– Слышишь? Как будто кто-то скулит? – взяв меня аккуратно под руку, озадаченно искала кого-то глазами в толпе девушек Лидия. – Не может же быть, что здесь где-то бегает щенок.

Да, щенок. Только не бегает, а стоит вон там, на ступеньках. Он бы еще бросился ко мне с объятиями, чтобы отбор для моей персоны закончился в день начала. А что? Уже вечером меня бы трижды отравили, несколько раз сожгли и утопили. Нет, серьезно, почему он такой глупый? Он же Принц, и далеко уже не мальчик. А ведет себя как влюбленный…

– Перестань кусать губы.

– Что? – нахмурилась я и подняла глаза на сестру.

– Посмотри на свои губы, они уже ярко-красного цвета! Я заметила, что и в карете, пока мы ехали, ты частенько их покусывала. Я надеюсь, ты взяла с собой свои чудесные мази, чтобы быстренько залечить весь этот ужас на губах. – Она покружила пальцем вокруг моего рта.

И кто кого должен здесь оберегать?

– Дорогие девушки! – прервал наше общение невысокий, по сравнению с рядом стоящим Принцем, но стройный мужчина средних лет, с короткими темными волосами и свежо-выбритым лицом. Он был приятной наружности, да так что издалека его можно было принять за юношу. – Да, именно девушки, – тем временем продолжал мужчина. – Свои статусы вы оставили за воротами этого дворца. Отныне и до конца императорского отбора, который будет длиться три недели, вы невесты Его Высочества наследного Принца Вениамина I. И разрешите представиться, я главный распорядитель императорского отбора – Алексей Ростовский. С каждой из вас мы еще познакомимся поближе, ведь мне нужно будет лично составить вашу характеристику. Так велел сам Император, – поднял он палец вверх, словно давая нам понять, как это на самом деле важно. Мы же продолжали молча его слушать. – Думаю, что все претендентки на руку и сердце нашего Принца…

«Вот это фамильярность!» – отметила про себя я.

– …уже прибыли, и так как время близится к обеду, а вам еще нужно передохнуть с дороги и освоиться, то мы можем заканчивать с приветствием. Сейчас к каждой из вас подойдет ваша служанка на время императорского отбора. Она проведет вас к вашим покоям и поможет освоиться. Любые свои поручения вы смело можете адресовать именно ей. На этом пока все… О! И обед вам подадут в ваши покои, а ужин состоится в общем зале, где вы сможете хоть немного пообщаться с Принцем.

– А Принц нам ничего не скажет? – подала голос одна из девушек, высокая и крепкая шатенка. Но красивая, черт возьми! За такую и пару городов отдать не жалко.

Я повернула голову в ее сторону, как и все. А затем вместе со всеми замерла в ожидании ответа Принца.

– Дорогие девушки, я рад всех вас здесь сегодня видеть, – слегка улыбнулся Принц. Он обвел взглядом всех, но словно не смотрел ни на кого перед собой. – Вечером за ужином мы с вами еще успеем наговориться. Сейчас же я не хочу вас задерживать, ибо на улице становиться уж очень жарко.

Красивый. Высокий, статный. Светло-русые короткие волосы, голубые бездонные глаза. Прямой нос, красивый рот и мужественный подбородок. Ему уже немного за тридцать. Странно, но еще год назад он не выглядел таким взрослым. Наверное, все дело в его стрижке. Раньше его волосы немного касались плеч, а теперь снизу были коротко острижены и открывали шею, а сверху по-прежнему осталась слегка, небрежно уложенная густая шевелюра.

Принц… И почему я вдруг стала так величать его про себя? Мы же договорились называть друг друга просто по имени.

«Вениамин…» – попробовала его имя на вкус в своей голове, словно давно так к нему не обращалась. Странные чувства осели на сердце. Появилось такое ощущение, будто между нами за год разлуки образовалась незримая стена, что не давала нам общаться друг с другом, как раньше, даже в моей голове.

– Вениамин, – произнесла одними губами, и вдруг на душе стало как-то легче. Я улыбнулась.

Вениамин еще что-то говорил, но я не слушала. Я все думала о том, что теперь-то он и в самом деле похож на Принца.

Но вот девушки стали расходиться, а к нам подошла молодая служанка.

– Меня зовут Мила, – звонко произнесла она, – и я буду прислуживать Вам на время отбора. – Служанка сделала небольшой реверанс. Даже у нее он выходил куда лучше, нежели у меня. Но да ладно, надеюсь, моего провала никто не заметит…

– Очень приятно, Мила. Меня зовут Лидия, а эту прекрасную девушку Агата, – качнув головой в сторону, указала на меня сестра.

– Вы же из эльфийского королевства, правильно я поняла?

– Все верно, – снова ответила моя сестра.

– Вы очень красивые, – повторила свой, надо все же признать, безупречный реверанс Мила.

– От красивой слышим, – бросила с усмешкой Лидия. Мила лишь хихикнула.

– Прошу, следуйте за мной, – указала жестом она и двинулась к дворовым ступеням.

Мы последовали за ней. Я шла позади сестры и старалась не отставать. От предстоящего проживания во дворце под одной крышей с самим Принцем и около тридцати титулованными девушками меня бросало в легкую дрожь. Эх, вот бы Кристина к нам присоединилась. Тогда, глядишь, веселее будет. Хотя, скорее всего, веселее будет только самой Кристине. Помнится, после ее похищения мне было уже не так весело…

Мы прошли по ступеням через большие деревянные с выжженными узорами двери во дворец и оказались в прохладном холле. Затем двинулись вверх по расписной парадной лестнице на второй этаж. Наверху мы свернули направо.

– Комнаты невест расположены по обе стороны от парадной лестницы. Ваша сторона, как вы уже поняли, правая, – объясняла нам по пути Мила.

Перед нами открылся взор на широкий коридор, который, казалось, плутал. Неужели дворец имеет такую необычную форму, будто состоит из множества соединенных башен? Признаться, я даже не обратила на него никакого внимания, хотя обычно очень люблю рассматривать различную архитектуру. По бокам коридора то и дело мелькали двери, ведущие в покои невест. Я подумала, что мы сейчас еще долго будем идти по этому коридору в поисках наших комнат, но Мила остановилась.

– Эти покои, леди Агата, Ваши. – Она указала на дверь насыщенно-зеленого цвета. – А эти Ваши, леди Лидия. – Служанка протянула руку к следующей на этой же стороне двери глубокого голубого цвета.

Вот не ожидала, что нас поселят так близко к лестнице, считай, к выходу. Думала, наоборот, Принц спрячет меня во дворце как можно глубже. Что же он задумал?

Как вдруг еще одна мысль навела на меня беспокойство.

– Прошу прощения, Мила…

– Да, леди Агата? – Девушка снова исполнила реверанс. А у меня дернулся глаз.

– Ты одна будешь нам прислуживать?

А я ведь заметила, что каждой невесте досталось по отдельной служанке, а нам с Лидией одна на двоих. Разве это не нарушало правила и нормы дворцового этикета? Дома у нас с Лидией было по несколько личных служанок, никак не общих.

– Все так, леди Агата, – спокойно улыбнулась Мила. – Во дворце не ожидали, что эльфийское королевство выдвинет сразу двух кандидаток в будущие супруги Принцу. Именно поэтому не успели подготовить еще одну служанку. Но не переживайте, я способная и, уверена, справлюсь с вами двумя. Вы даже не заметите, что вам приходится делить меня на двоих, – без колебаний ответила девушка.

И это я тоже посчитала очень странным.

– Да ладно тебе, Агата, – подойдя к своей двери, отвлекла меня от моих подозрений Лидия. – Ты все равно помощью прислуги почти не пользуешься. По крайней мере, насколько мне известно, ванну принимаешь сама и одеться способна сама. Даже искусные прически не любишь, предпочитая им распущенные волосы, лишь немного собранные у лица.

– Хорошо, – сдалась я, только сейчас припоминая, что пока Мила болтала с нами на улице, все остальные невесты поторапливали своих служанок проводить их до покоев. И именно поэтому, когда мы вошли во дворец, вокруг уже было тихо и пусто. Что ж, умно.

И уж если быть до конца честной, то мне было на руку, что я, по большой части, буду предоставлена сама себе. Тяжело переношу общество лишних людей, если сама в состоянии справиться с уходом за собой. Особенно за волосами. Не люблю, когда их трогают без моего ведома. Я столько лет жила в окружении только своей матери, а потом и вовсе одна, что никак не могу привыкнуть к тому, что кто-то другой заботится обо мне.

– Вот и замечательно, – распахнув свою дверь, отозвалась Лидия.

– Я распоряжусь, чтобы вам подали обед.

– Через полчаса, не раньше, – поправила ее сестра.

– Да, леди, – исполнила реверанс Мила. Я же открыла свою дверь и вошла внутрь.

В лицо ударил чуть сладковатый аромат цветов. Я поисками их глазами и обнаружила, что слева стоял маленький кофейный столик между двумя креслами, на вид очень даже уютных. Именно на нем в пухлой вазе благоухал очень милый душистый букет полевых звездочек, которые и вправду походили на звезды.

Губы тронула легкая улыбка. Как он мог узнать, что мне нравятся именно эти цветы? Точнее, я люблю все цветы. Если подобрать нужный артефакт, то получается выбраться в лес, на цветочную поляну и просто насладиться не только видом, но и запахом различных полевых цветов. Чаще всего мне попадались именно звездочки. Обычно я их не рвала, чтобы принести домой и украсить ими пустую вазу. Дома моя сила требовала высвобождения для работы, цветы бы вмиг завяли, стоило снять артефакты. Так зачем было бы обрывать их жизнь ради такой кончины? Вот я и старалась надышаться ими там, в лесу.

Во дворце у отца дело обстояло иначе. Место для работы мне выделили в небольшой пристройке, подальше от королевских спален, где я носила артефакты постоянно. Так что я могла спокойно собирать цветы в букеты и разносить по комнатам, куда чаще всего захаживала. Моя душа наконец-то наслаждалась по полной, живя среди цветов и их чарующих запахов.

Я подошла к букету и осторожно провела пальчиком по одному из лепестков полевой звездочки. Вместо улыбки, закусила губу и пошла осматривать свои покои.

Ничего необычного. Три комнаты: гостиная, смежная с прихожей, спальня, которая отделялась от гостиной плотными занавесками, и ванна с огромной купелью и отдельным туалетом с умывальней. К спальне прилагался просторный балкон, привлекший мое внимание надолго. С него открывался потрясающий вид на сад, где в шахматном порядке были высажены плодовые деревья. Я втянула в нос воздух, чтобы понять, какие в скором времени нам ждать плоды. Со стороны сада подул легкий ветерок и разметал мои волосы в разные стороны.

Ммм, вишня, яблоки, абрикосы… и груши? Надо будет сходить на разведку.

Постояв так еще минут пять, я все-таки направилась в ванну. Разобраться в механике подачи воды не составило труда, здесь было все как у отца во дворце. Понежилась в горячей воде, вымыла волосы, затем магией высушила их и уже руками собрала назад мешавшие пряди у лица. Присмотрелась к себе в отражении зеркала, поморщила немного свой носик и решила-таки слегка принарядиться, завив концы волос в красивые крупные локоны. Получилось миленько. В конце концов, принцесса я или нет?

Служанка явилась в компании молодой девушки, которая вкатила тележку с едой, когда я закончила шнуровать накрахмаленное нежно-зеленое платьице. Блюда выставили на стол в гостиной, хотя мне отчего-то хотелось отобедать за маленьким столиком в спальне.

– Приятного Вам аппетита, леди Агата. Нужна ли Вам моя помощь с разбором вещей или еще чем?

– Нет, – уверенно покачала я головой. Вещи я разберу после того, как поем. Именно поэтому наряд надела такой, чтобы это было удобно делать. И вообще, не люблю, когда в моих вещах копаются. Такое я позволяла только Кристине и Лидии.

Обе девушки удалились, и я без угрызения совести в том, что снова нарушаю этикет, переставила блюда на столик в спальне. На всякий случай прикрыла свое пиршество шторой, чтобы любой, кто внезапно войдет в мою дверь, не смог уличить меня в нарушении правил.

Ела не спеша. Наслаждалась каждым кусочком тушеного картофеля с фасолью и грибами. Не забыла попутно уминать и свежие овощи, и рыбу, запеченную в собственном соку с ароматными травами. Надо отметить, что есть вот так, сидя в мягком кресле за небольшим круглым столиком, на котором едва поместились три блюда и ваза с приборами, было весьма комфортно. Чувствовала себя как дома. Ведь пока жила с мамой, тоже часто ела в тесной обстановке. А когда перебралась в собственный дом, где в подвале расположился рабочий кабинет, на первом этаже лавка, а на втором – спальня, то так и продолжила мешать тесноту с комфортом.

Мой дом. В Мордове, в небольшом городке под названием Донск я обосновалась где-то лет пять назад, как только поняла, что не хочу всю жизнь прожить в лесу в страхе и ожидании. Сначала не спешила открывать лавку, решив попутешествовать по другим городам, затем и соседним государствам, иногда с матерью, иногда одна. Как только чувство опасности и боязнь быть обнаруженной охотниками за диковинками, коей сама являлась, спали до минимальных значений, и я научилась теряться среди людей, то тогда и открыла лавку, где продавала всевозможные травы, снадобья, мази и лекарства. Даже все разрешения получила честным путем. Вот тогда-то и началась жизнь, полная забот и хлопот. А когда стала понимать, что дни тянутся однообразно и скучно, то Боги словно услышали мои вздыхания и послали мне сначала Кристину, затем Вениамина. В тот веселый период жизни я испытала столько чувств и эмоций, сколько не испытывала за всю жизнь. У меня впервые появился друг, который оставался у меня по сей день. Ведь мы с Кристиной обменивались письмами, хоть и не часто, но довольно регулярно. Она подарила мне для этого специальную шкатулку, которую я взяла с собой на отбор.

После обеда я принялась разбирать свои вещи. Занятие это было не из приятных. Такое многочисленное количество платьев просто отказывалось помещаться в шкаф. Я даже уже подумывала позвать на помощь Милу. Но затем вспомнила, что я эльфийская ведьма, и просто создала пространственный карман, увеличив место в шкафу. Изрядно умаявшись, решила вздремнуть и проспала до самого вечера, что грозило опозданием на ужин.